Восьмой Лист

— Хреново выглядишь, парень, — прогудел Большой Грол. — Может, сразу сдашься? Не хочется тебя калечить, ты вроде хороший парнишка.

— Зики не сдаются, — усмехнулся я.

— Ну, смотри, малой. Я хотел как лучше, — зверолюд хрустнул бычьей шеей и встал в боевую стойку. — Тогда не обижайся.

— Бойцы готовы? Бой!

И тут меня накрыло. Боль, возникшая в груди, внезапно буквально взорвалась, в одно мгновение распространившись по всему телу. Я не мог даже дышать. Впрочем, невероятная, обжигающая боль через секунду исчезла, сменившись пронизывающим холодом. В глазах мигнуло, на долю мгновения все вокруг стало черно-белым, как на негативе старой пленки. Большой Грол рванул на меня, как локомотив, но я остался стоять на месте, не в силах сдвинуться с места. Ну, всё. Словно в замедленной съемке, я наблюдал, как мне в лицо плывет огромный, размером с мою голову, кулак, украшенный каменными мозолями на кентосах. Этот удар, от которого я даже уклониться не мог, меня просто убьет, без вариантов. И тут что-то случилось. Тело внезапно ожило, сделав шаг в сторону, совершенно без моего участия. Что за...

— Но рюикенко, — тихо произнесли мои губы. Пальцы правой руки перехватили за толстенное запястье руки Грола, сжали его, повернув кулак зверолюда ладонью вверх. Небольшой шаг влево, поворот на опорной ноге, и удар основанием ладони в локтевой сустав. Локоть Большого Грола с треском ломается, рука его выгибается под неестественным углом. Доворот кисти, огромное тело проносится мимо, обдав запахом дикого зверя; резкий рывок на себя и вниз, и теперь, как сухая ветка, ломается запястье зверолюда. Раздается рев от нестерпимой боли.

Черт, что я только что сделал?! Я отпустил сломанную в двух местах руку Грола, отступив на шаг назад. Что я только что сказал? Меня ведь Пак такому не учил! Да никто не учил, я и на Земле, в прошлой жизни, таких приемов не видел!

— Ах ты мелкий зиковский ублюдок! — взревел Большой Грол. Его глаза внезапно из карих стали желтыми, нижняя челюсть выдвинулась вперед, обнажив острые, увеличивающиеся с каждым мгновением клыки. Да он трансформируется! Его буквально распирало изнутри, будто внутри тела перекатывались булыжники. Одно мгновение — и передо мной возник здоровенный, в холке высотой под полтора метра, черный тигр, скалящийся мне в лицо огромными клыками. Твою мать... Его правая лапа, щелкнув с костяным звуком, выправилась, из толстых подушечек выдвинулись десятисантиметровые когти, прочертившие глубокие борозды на покрытии дохё. Мгновенная регенерация? Ну нихрена себе... Я замер, глядя в глаза невероятного зверя, яростно хлещущего себя по бокам хвостом, украшенным кокетливой черной кисточкой. Ну все, теперь я точно покойник, эта милая киса, весом в четверть тонны, порвет меня на лоскутки, никакая рукопашка здесь не спасет.

— Ложись! — раздался позади меня крик главного судьи. На такие приказы тело реагировало автоматически еще на Земле. Я рухнул на утрамбованную до состояния камня глиняную поверхность дохё, инстинктивно прикрыв руками голову. И вовремя. Надо мной пронеслась волна энергии, перед оскаленным тигром трансформировавшаяся в какую-то энергетическую сеть, будто сотканную из ослепительно-белых, искрящихся молний. Сеть накрыла тигра целиком, опутала его. Тигр бился под ней, яростно ревя, и рвал сеть огромными кинжалоподобными когтями.

— Кэртин, успокой его!

На дохё вскочили четверо боковых судей. Один из них, сделав быстрый пасс пальцами, коротко вытолкнул перед собой ладонь. Пахнуло нестерпимым холодом, как будто я внезапно оказался посреди арктической пустыни. Тигра окутало облако искрящейся изморози. Он продолжал реветь и рвать когтями и клыками энергетическую сеть, но движения его становились все медленнее, шерсть побелела от инея.

— Кэртин, не убивай, только обездвижь!

Маг кивнул, вновь проделав быстрые пассы пальцами. Тигр уже не ревел. Пошатнувшись, он выдохнул из пасти облачко пара и рухнул на дохё, сотряся его до основания.

— Эй, парень, можешь уже подняться.

Я встал на ноги, неотрывно смотря на Большого Грола. Его фигура вновь потекла, как расплавленный пластилин, и через секунду на дохё возникло недвижное тело. Уже антропоморфное. Набедренная повязка с поясом, как и бинты-обмотки на руках, порвались при трансформации в тигра, и зверолюд был абсолютно наг.

— Уберите его отсюда, — скомандовал главный судья. — Дарул, в клетку его. Ты знаешь, что делать.

Еще один из боковых судей, довольно молодой парень в желтом халате, коротко поклонился, развернул ладонь вверх, что-то негромко произнес; бессознательное тело зверолюда поднялось в воздух и поплыло прочь с дохё, подчиняясь воле молодого мага.

— За нарушение правил турнира на кубок императора участник Большой Грол из клана Черных Тигров дисквалифицируется! Его судьбу решит суд магов! — вновь громыхнул голос главного судьи. — Победа присуждается Тарге Ники из школы Белого Дракона!

Я поклонился судье и покинул дохё, усевшись на пустую скамью. Черт, такой победы я не хотел. Мне даже стало жаль этого зверолюда. Но только на какое-то мгновение. Если бы судьи не успели, эта зверюга порвала бы меня на ленточки для бескозырок. На Земле ходили сказки, что какие-то там мастера карате сражались с дикими зверями, в том числе с тиграми, и побеждали, но это сказки и есть. Человек, даже самый сильный, не в состоянии победить даже среднего размера шимпанзе, что уж говорить о хищниках. Но то, что я увидел, меня потрясло. Да, мне уже довелось видеть всякое колдунство — и огненную магию, и лечебную, и мгновенное перемещение в пространстве в исполнении мастера Со. Но такое... Впрочем, это все, конечно, страшно интересно, но куда интереснее то, что я сам вытворил во время схватки. Что это, черт возьми, было? Ведь сейчас, попробуй я повторить то, что сделал во время боя, ничего бы не получилось. Это знание как будто выпрыгнуло откуда-то из глубины подсознания, и сделав свою работу, тут же спряталось обратно. Мистика какая-то...

Да, как ни странно, чувствовал я себя сейчас вполне сносно. Будто и не было той одуряющей слабости и пелены перед глазами. Да и боль в груди опять исчезла. Нет, со мной однозначно что-то не так. И посоветоваться-то не с кем. Разве что со стариком Паком. Мне пока не до конца понятна его роль во всем этом, но то, что он появился в моей истории неслучайно, я давно уже понял. Но сначала... Еще один бой, последний. И что мне делать с таким противником, я понятия не имею. Эльф невероятно быстр. И если он уже пять раз становился чемпионом первого круга турнира императора, то опыта у него, как у дурака махорки. А, плевать, пусть будет как будет. На турнире, насколько я понял, нет вторых и третьих мест, никаких серебряных и бронзовых медалей не предусматривалось. Победитель может быть только один.

Задержка перед финальным боем была недолгой. Здесь не любят тянуть кота за причиндалы, в этом я уже убедился.

— Ары и арты! Приветствуйте императора Кардара! Его императорское величество почтил своим вниманием финальный поединок первого круга!

Все зрители арены, забитой так, что яблоку негде упасть, в едином порыве вскочили на ноги. Не будем нарушать правила вежливости. Я также поднялся на ноги, с любопытством глядя на императорскую ложу, находящуюся напротив меня, через дохё. Император пришел посмотреть на какую-то рукопашную схватку? Всего-то первого круга, который, в принципе, ничего не решает, и максимум, что дает, это известность и какой-то приз? Кстати, насчет приза я до сих пор не в курсе. Победитель получит медальку, или кубок, который даже продать нельзя? На Земле было именно так.

А вот и он. К перилам, окружающим ложу, шагнул человек, закутанный в простой серый плащ, и поднял руку, приветствуя подданных. Арена просто взорвалась воплями и топотом ног. Так это и есть император? Странный он какой-то. Одет беднее многих зрителей, сидящих в задних рядах, никакой тебе золотой короны и императорской мантии. Совершенно никаких украшений. Только на груди висит какой-то невзрачный медальон на простой, потемневшей серебряной цепи. Или вообще железной, издали не поймешь. Увидишь такого на улице -и не догадаешься, кто перед тобой. Императорская ложа находилась достаточно близко, чтобы я смог рассмотреть внешность самого могущественного человека империи. Суровое лицо с тяжелым подбородком, без усов и бороды, светлые, почти прозрачные глаза. Волосы заплетены в обычную косу, правда, я заметил в ней серебряные пряди. На вид сразу и не поймешь, сколько ему лет, то ли пятьдесят, то ли все восемьдесят.

— Эй, зик, склони голову! — прошипел стоящий недалеко боковой судья. — Тебя в какой пещере воспитали?

А, ну да. Коронованная особа, этикет, все дела... Ладно, не вопрос, хорошо хоть на колени бухаться не надо. Я склонил голову, обозначив поклон. И тут меня вновь накрыло знакомое чувство, которое я испытывал уже не единожды. По груди будто провели остро отточенными, холодными, как лед, когтями. И вновь запульсировала боль в левой половине груди. Опять он. Этот прицельный, холодный взгляд снайпера. Внутренний голос вопил, что сейчас я нахожусь в смертельной опасности, и что мне надо срочно убираться отсюда подобру-поздорову. Вокруг раздался гул. Я скосил глаза, насколько мог. Зрители рассаживались по своим местам. Значит, церемония приветствия императора закончена. Ну вот и отлично. Я поднял голову, еще раз посмотрев в сторону императорской ложи, и... наткнулся на холодный, немигающий взгляд императора. Внутри все обмерло. Это он. Это его прицельный взгляд я ощущал все это время, я не могу ошибаться. Император Кардара и всех семи королевств сверлил меня немигающим взглядом холодных, прозрачно-голубых глаз, смотрящихся на темном, будто вырубленном из камня лице немного дико. И взгляд этот не предвещал ничего хорошего. А его глаза... они на мгновение полыхнули чистым белым светом. Эти глаза точно не принадлежали обычному человеку.

Я быстро опустил голову. Мужчины даже в моем прошлом мире не любили, когда на них долго смотрят в упор, что уж говорить о монаршей особе, способной стереть тебя с лица земли одним движением пальца. Мысли суматошно метались в голове. Император за мной следил? Да нет, бред какой-то...На кой черт я сдался могущественнейшему человеку и сильнейшему магу империи? Я — простой зик без роду и племени, ни клана, ни связей, ни способностей. И если я каким-то образом перешел дорогу императору, то шансов у меня никаких, не те весовые категории. Императору стоит только шевельнуть мизинцем, и меня сотрут в порошок. Холодные когти, царапавшие грудь, исчезли. Как исчезла и пульсация в груди. Я осторожно посмотрел наверх. Император опустился на богато украшенное креслос высокой спинкой и махнул рукой. На меня он больше не смотрел. Фух, пронесло...

— Итак, финальный бой первого круга турнира на кубок императора! Бойцы, в круг! — ударил по ушам громоподобный голос главного судьи. На несколько секунд закрываю глаза, настраиваясь на бой. Что ж, пора. Резко выдыхаю и делаю шаг вперед.

Глава 9

ВОСЬМОЙ ЛИСТ

Я, не веря глазам, смотрел на кубок в своих руках. Массивный, из желтого металла. Судя по тяжести, все-таки золото. Руки и ноги дрожали, сил после боя не осталось совершенно. На ногах я стоял только благодаря упрямству.

-Тарга! Охренеть! Ты все-таки его побил! — меня окружила толпа подростков, теребила, хлопала по плечам и спине. Похоже, здесь была половина учеников школы Белого Дракона. И громче всех орал, разумеется, Рок. — Ты — победитель первого круга турнира императора! Чтоб меня пещерный шмург вместо самки попользовал, как это у тебя получилось?!Я такого в жизни своей не видел!

Да, я тоже. Но не мог же я признаться мальчишке, что моей заслуги в этом, по большому счету, и не было. Меня накрыло где-то секунд через десять после начала боя, да и то, что я продержался на ногах даже это время — большая удача. Эльф был невероятно, фантастически быстр. Я не успевал даже уследить за его движениями, эльф просто размазывался в пространстве, нанося мне десятки ударов из разных позиций, большинство из которых я не был в состоянии заблокировать. Я мог только вжать подбородок в грудь, поднять плечи и выставить перед собой руки в стиле Майка Тайсона, прижав сжатые кулаки к нижней челюсти, а локтями защищая корпус. Но помогало это плохо, эльф двигался, как вихрь, осыпая меня градом ударов, пара которых уже попали в область висков. В голове помутилось, я явно в состоянии стоячего нокдауна. Еще секунда-две, и будет уже нокаут. О контратаке даже речи не шло, эльф колотил, как отбойный молоток, без отдыха, и, кажется, стал лишь еще быстрее. И только сейчас, когда я был на волоске от поражения, вновь по всему телу от груди прокатилась волна жара, через мгновение сменившаяся обжигающим холодом. Движения эльфа разом замедлились, будто его руки и ноги были привязаны невидимыми резиновыми лентами. Нет, он не застыл, как муха в смоле, но теперь я видел его движения и мог контратаковать.

— Но рюихара гэ нои, — прошептали мои губы. Уклонение от удара скручиванием корпуса. Быстрый укол согнутым указательным пальцем в подмышечный нервный узел эльфа, его правая рука плетью опадает вниз. Уклониться от удара ногой в грудь, выгнувшись назад и практически прикоснувшись затылком к покрытию дохё. Распрямившись, как пружина, взмываю в прыжке, переворачиваюсь в воздухе и наношу рубящий удар ногой сверху вниз, в голову. Эльф успел поставить блок, подняв над головой левую руку, но сила удара такова, что он не удержался на ногах, рухнув на колени. Вот и все, противник открыт, осталось нанести последний удар. Тело делает все само, я практически не участвую в происходящем, будто наблюдая за боем со стороны. Захват затылка ладонями и мощный удар коленом в переносицу в стиле тайского бокса. Эльф с залитым кровью лицом падает без сознания. Все, бой завершен. Добивать противника не нужно, эльф находится в глубоком нокауте. Тело и сознание медленно отходит от горячки схватки, и только сейчас до меня долетает оглушительный рев, доносящийся с трибун. Зрители довольны зрелищем. Вверх взлетает синий веер.

— И у нас есть победитель первого круга! Ученик школы Белого Дракона, Тарга Ники!

Вновь оглушающий рев и топот ног. Наверное, именно так ощущали себя римские гладиаторы, побеждавшие на арене Колизея. Любовь и поклонение, которые, проиграй ты следующий бой, мгновенно сменятся ненавистью и презрением. Любовь толпы мимолетна. И твоя жизнь зависит от того, вверх или вниз укажет большой палец императора.

-И награду победителю вручит сам император!

Помяни черта... Не люблю я все эти помпезные награждения, флаги и гимны. А от этого императора хочется держаться подальше, от одного взгляда на его фигуру в простом сером плаще становилось не по себе. Вручили бы какой-нибудь переходящий кубок, почетную грамоту, и до свидания. Но нет, похоже, в этом мире так не принято. Причем, видимо, награждение произойдет прямо здесь и сейчас. И точно. От прохода, ведущего от заграждения арены до дохё, в две шеренги выстроились крепкие ребятишки в белых плащах, создавая живой коридор и отодвигая зрителей в стороны. И по этому живому коридору шел он. Император собственной персоной. Он не пожимал руки, не улыбался, как это принято у земных политиков, заигрывающих с электоратом. Он просто шел вперед, не глядя по сторонам, и его аура, или как там это называется, ощущалась почти физически. На меня как будто надвигалась гора, давящая и неумолимая. Вновь запульсировала боль в груди. Черт, не нравится мне все это...