Я не стал пробовать классовые способности, опасаясь случайного сбоя. Присущая эладрину тулани возможность к полету сохранилась — иначе и быть не могло. Этим и воспользовался, стремительно бросившись к напарнику, которому мешали подняться толком не уменьшившиеся полы оборотнического плаща. К тому же, правой рукой неловкий колдун крепко держал посох, к которому аппендиксом крепилась силовая барсетка, удерживавшаяся ледяной булыжник, внутри которого скрывалась сфера драконов с пленным Зимним Клыком, до сих пор неистовствовавшим по поводу...
— Слово Власти... Пространство! — Громогласно изверг подлетающий Клаус, узнавший сжимаемый мной артефакт.
— Слово Власти... Сила! — Вторил я ему, узнав не только из отклика в своем куске, но и по предположениям белого дракона, опознавшего миньона Клауса — того самого великого огненного элементала в крутой броне. Да и просто видел весьма острым и дальнозорким драконьим взглядом.
Был уверен в том, что меня расслышали и поняли — я ведь успел обратиться в дракона-подростка. Взрослый серебряный дракон не уступает в росте красному, во многом благодаря вытянутой шее. Однако мое поджарое серебряное тело кратно уступало габаритам хроматического сородича, одна голова которого была в три с лишним человеческих роста.
Клаус все же взревел и, пролетая надо мной, выдохнул сверху мощнейшую струю пламени. (иллюстрация 178) Я не стал рисковать, приказав телу тоже применить зажатое меж двух когтей крыла Слово Власти, чтобы слегка искривить пространство и направить драконий огонь по касательной — подальше от меня и притворившегося камнем напарника под моим крылом.
— Приветствую Клауса Дракона Севера. Я Неджи Мягкий Кулак, — подчиняясь моей воле, изрекла драконья пасть на чистом и древнем драконике. Я использовал сокращение, хотя знал подлинное и полное имя Старого Клубка, слишком сложное для глотки антропоморфного существа. Все же Зимний Клык держал руку на пульсе и отслеживал своих сородичей, особенно способных бросить ему вызов, посягнув на сокровища.
— Впервые слышу, детеныш. Отдай Старшему свою игрушку! — Потребовал Клаус, сделавший вираж и приземлившийся так, что вздрогнула земля. Я едва не потерял равновесие, стоя на вновь потекшем куруме. Слава моей предусмотрительности и ловкости доставшегося тела: сам устоял и хвостом подкинул дрожащий теневой камень-гнома, поймав парой когтей другого крыла, спасая напарника от погребения. Сам тембр драконьего голоса заставлял трястись поджилки, сам его вид пленял взор — это воздействие мало касалось драконьих сородичей. (иллюстрации 179 и 180)
— Сделка, почтенный Клаус. Сокровища в том логове Ме-фел-но-сей-кедер-нара плюс душа и память дракона, прожившего почти семнадцать тысяч лет. За Слово Власти "Сила" и ненападение...
— Ты не Дракон Металла, лгун!!! — Взревел настороженный Клаус, чуть поводивший мордой — почти как пес. Первее атакующего пламени из пасти он при помощи зубной коронки сотворил заклинание из восьмого круга — "Слово силы: Ослепление".
— Я победил Дракона, — спокойно отвечаю, благодаря вовремя активированному додзюцу преодолев очень могущественную магию, прекрасно разглядев и вновь отклонив убийственное пламя, легко плавящее камни. — Конструктивная сделка или битва насмерть, Клаус?
— Блефуешь или бравируешь, дер-рзкий иер-рофант, — с расстояния в одну свою длину заключил догадливый Клаус, сохраняющий трезвость ума и осторожность. От резкости издаваемых им звуков перетекала каменная река, в русло которой мы невзначай расположились. — Как смеешь Ты принимать форму такого как Я?!
Оппонент был неуклюж, потому вовсю старался подавить меня, возвышаясь на одном месте. Повадки разумных драконов отчасти напоминали животные. Нахохлиться, внушительно расправить крылья, изготовиться к тому, чтобы боднуть или укусить. Судя по мелкому дрожанию теневого камня, пристроенного мною на голове между рогом и гребнем, у меня плохо получалось подавить злую ауру старого красного дракона.
Возможности и способности серебряного дракона еще не освоены толком — даже не опробованы! Перекидывание в столь громадную форму сожрало прорву маначакры. Вопреки ожиданиям, я ощутил себя реально слабым и беспомощным, хотя стал велик размерами и выгляжу внушительно, позволяя телу инстинктивно реагировать и вполне успешно противостоять внешнему давлению ауры страха хроматического сородича. Древний красный дракон сам, кстати, сбит с толку. Не даром же со всех крыльев метнулся к месту моего экстрапланарного перехода: почуял нечто заслуживающее самого пристального внимания и сейчас пытается удостовериться. Вероятно, попадись мне молодой представитель красных драконов, то природная антипатия к противоположной стихии серебряного дракона возобладала бы над голосом разума — началась бы схватка. Определенно, если бы я хоть сколько-нибудь освоился с этой новой формой серебряного дракона, то сейчас чувствовал бы себя и вел гораздо уверенней. Однако, завоевав эту личину, я не стал ни драконом, ни полудраконом. Вообще, находясь в любой из форм, ощущаю себя менее полноценным и сильным, чем в истинном облике эладрина тулани. А в не гуманоидной форме присутствуют еще и дополнительные трудности, связанные с иной логикой поведения и мироощущения. Видимо, скука богоподобного Зимнего Клыка была поистине всеобъемлюща, раз он надолго принимал форму мелкого и слабого существа, выстроив для себя и обжив человеческие хоромы. Поистине, становится ясна вражда между хроматическими и металлическими драконами, многие из которых оборотнями живут среди людей или эльфов.
— Цена растет, почтенный Клаус. Подумайте. Обладая Этим, зачем бы мне выставлять пятнадцати тысячелетнюю сокровищницу вам на обозрение? Общаться... с вами... мирно?.. — Я постарался паузами и тональностью голоса расставить акценты, не рискуя двигать хвостом, водить головой, наклонять и качать её или как-то иначе выражаться на невербальном языке. Я боялся сфальшивить, несмотря на заполученную память тела. Игра слов и тембра — это все, что мне оставалось, что имелось против могучего Клауса, у которого под когтями крошился гранит.
— Неслыханное нахальство! И от кого? Ничтожного подражателя, возомнившего себя ровней Драконам! Я думаю, а не загрызть ли мне идиота-кривляку?.. — Настоящий дракон очень выразительно "задумался", подключив к процессу амулетную магию удаленного опознания, схожую с той, что была в артефакте одной эльфийки, следившей за мной в Мунвайнс.
Я тоже предпринял меры, изменив белые глаза — покрыл радужной пленкой Мангекё. Из-за особенностей чисто драконьих глазных яблок, сильно утопленных в черепной коробке, мое додзюцу давало зрению потрясающую чёткость и детализированность, а так же обращенные вовнутрь свойства досатсугана, в истинном облике доступного лишь в режиме мудреца и обращенного вовне. Из-за расположенных под сердцем ценнейших желез "Draconis Fundamentum", ответственных за сродство со стихийным элементом и являющихся материальным сосудом метафизического ядра, я словно бы одел ледовые очки, акцентирующие внимание на проявлениях стихии холода. А благодаря самому своему положению в драконьей форме, я легко абстрагировался, выделяя среди всего калейдоскопичного изображения известные и понятные мне величины и оставляя животной прослойке сознания разбираться со всем остальным, нагружая подсердечные железы и поистине гигантский мозг. Я даже затруднился бы чётко разделить позвоночный раздел ЦНС и головной — из-за длинного шейного отдела. Помимо прочего заметил, естественно, что в трех костях крыльев и хвосте Клауса спрятаны волшебные жезлы. Так же я отметил, что не могу в точности определить возраст стоящего передо мной красного дракона. Что в нем слишком много теневых и некротических энергий, слишком изощренно и подозрительно согласующихся меж собой и стихийным центром с душой Клауса. Что в нем есть некая неполноценность и двойственность, связанная с кровью и второстепенным стихийным сродством — схожие косвенные признаки имелись у ниндзя с переливанием донорской крови или пересаженными органами.
— Цена растет, почтенный Клаус, — стоял я на своем. — Сдается мне, проще обратиться к другим драконам. Не торгуясь, Фойлсундер удавится за богатства этой скалы. А Горготта бесплатно окажет услугу и отвалит не меньшую гору сокровищ за артефакт с плененным цветным драконом-полубогом...
— Фр-р-р, бездарные уловки сосунка, едва выползшего из муравейника и якшающегося с тлей, — красный дракон презрительно фыркнул, походя раскалив докрасна несколько валунов, вместо плавления громко лопнувших от внезапного перепада температур. Осколки оцарапали серебристую чешую.
— Я восстановлю поломанную форму. А сможет ли Клаус вновь разжечь простуженную печку?.. Драконий Огонь осушит болота, облюбованные саррухами. Драконий Огонь расчистит землю, оздоровит и удобрит ее для роста обновленного Леса, — рассуждая так, я в первую очередь уговаривал себя. По Долине Завершения в родном мире вполне имел представление, сколь масштабными и разрушительными для местности будут последствия атак древнего красного дракона, определенно превосходящего однохвостого биджу, если не сопоставимого с самим девятихвостым Кьюби. — С комплектом снаряжения Асимана я сам вполне справлюсь, — произнес я, разглядев момент узнавания собеседником имени упомянутого архимага эпохи эльфийских Войн Короны. — И потом обзаведусь репутацией и множеством должников, подарив магам опыт, удовольствие и щедрую добычу от Большой Охоты на покалеченного Клауса, по своей упертой глупости переставшего быть настоящим драконом и упустившего шанс узнать, как обрести божественное бессмертие...
— Какой прок Тебе предлагать стать богом Мне? — Пророкотал Клаус, разжигая огонь в своей фундаментальной подсердечной железе. Он еще не принимал меня всерьез, но то ли болезнь высокомерия еще не развилась до той же пагубной стадии, как у Зимнего Клыка, то ли ему просто было сверхлюбопытно, то ли еще что-то...
— Мне нужен учитель, — забрасываю удочку. Еще бы союзник, ведь оба Лорда Пламени вынесли мне смертный приговор, но сама мысль заполучить в таковые Клауса — смехотворна.
— Прфхррыр-ыр! — С грохотом осыпающихся камней засмеялся дракон, за каждым сокращением мышц прячущий усиление внутреннего огня. Зато смех прекратил целенаправленное воздействие страхом — Боддинок смог взять себя в руки.
— Можете не хитрить, Клаус, эти приготовления помогут вернее уничтожить "Draconis Fundamentum", — открыто угрожаю. При себе оставил мысль о том, что камни лопаются от перепада температур, но мечи — закаляются. Он знает это, живя на крайнем севере и сейчас готовясь к молниеносному сражению со мной. — Побрякушками осуществлю задел к будущей личной силе. Такой силе, что позволит и старому красному дракону Клаусу перебраться в рай Плана Огня, где сама Стихия питает и продлевает жизнь своим детям.
— Повторяю для "особенных" — зачем? — Настоял дракон, кажется, лишь недавно завладевший Словом Власти и потому не пользующийся заключенными в него силами. Как бы не после визита Коссута и не из недр Хоутенау...
Если не союзник, то отвлекающий фактор, дестабилизирующий обстановку на Плане Огня. Цинично — скот на убой. Версия вслух:
— Шанс как специя для смакования эпизодов из жизни Зимнего Клыка, заточенного в предлагаемой хрупкой сфере драконов. Сам я по причине малолетства потеряю себя при попытке пролистывания чуждых воспоминаний за срок в сотни своих жизней, — спокойно признаюсь в очевидном. — И Цена вновь подросла, почтенный Клаус. Теперь вам определенно дешевле станет ограбить других, но когда еще удастся с выгодой для себя размяться в полную силу...
Красный дракон гневно запыхтел, злобно пламенея угольками глаз. На солнце угрожающе блеснуло кольцо, одетое на единственный когтистый палец-отросток крыла — внутри горящего камня был заточен порабощенный огненный дух золотого дракона. На левом крыле, кстати, докрасна раскалилось второе кольцо, центром которого служило окаменелое и магически уплощенное сердце красного дракончика — типа отменяющий смерть второй шанс?.. (иллюстрации 181 и 182)
Внезапно пришедший образ дракона на цепи в качестве охранника позволил мне ухватить идею и смекнуть, как обескуражить Клауса:
— Правильный вопрос — почему. Почему я все эти блага предлагаю Старому Клубку? Потому что он самый известный и сильный на Севере — сторож. К тому времени, когда через век-другой мне могут понадобится крупные средства, красный старик Клаус созреет для переселения на План Огня, где все торильские безделушки потеряют в силе или необратимо испортятся. Вот и верну все обратно себе, с набежавшими процентами и бонусами. Через посредников — рискованно, а без улучшения репутации "банка" велика опасность стать ограбленным. Поэтому не стоит обольщаться, Клаус, ничего личного — я просто делаю выгодное вложение капитала.
Несколько раз несуразно булькнувший дракон искренне заржал. Аж земля ходуном заходила. Язык финансов он понял — более чем. А ведь мог обидеться на сравнение. Наверняка запомнил и обязательно припомнит. Главное, смех вновь сделал свое дело, смерив желание убить и подвигнув к обоюдовыгодной сделке.
— Что ж, делец... Перед дальнейшим обсуждением покажи свой товар, — просмеявшись, снизошел Клаус.
— Боддинок Глинкл, яви почтенному Клаусу сферу драконов с захваченным мною и подчиненного тобой Зимнего Клыка, — обращаюсь на всеобщем.
Напарник проявил всю свою силу воли, когда с трепещущими ушами и дрожащими (но сухими!) коленками предстал без теневых иллюзий пред испытующими очами Старого Клубка, вновь применившего шарманку животного ужаса. В руке гнома подрагивал посох Повелителя, магия которого, чаяниями клирика и стараниями его божества, лишь окрепла после выдавшихся испытаний — инструмент обзавелся четвертым вложенным заклинанием аж из девятого круга. Волевой колдун буквально онемел от страха перед столь огромным монстром, игольчатые зрачки которого были едва ли не больше его роста. С великанами Боддинок был бы храбр, но перед громадой дракона фобия целиком овладела сознанием маленького существа.
— И какую же ты цену теперь с меня хочешь, Неджи Хьюга? Как видишь обмен?
— Мой напарник — смелый малый. Но я не отдам друга в заложники даже на минуту. Вам придется поверить моему честному слову, а мне придется поверить вашему благоразумию на то время, пока я уменьшаю скалу до размеров умещающегося в вашей лапе валуна, почтенный Клаус. Потом мы вместе летим к болотам, где обосновались саррухи. Вы сеете масштабные разрушения, я по мере сил помогаю и даю наводку на цель. После вы указываете место установки скалы и насовсем передаете мне Слово Власти. Я возвращаю размер логова Зимнего Клыка и позволяю вам бегло осмотреть нутро, чтобы все было честно. Потом я из вашего собрания выбираю приглянувшиеся мне три артефакта, включая одетое сейчас кольцо с духом золотого дракона. А вы сохраняете в киира сведения о создании огненных элементалов...
