Ваше Величество?! 4. Этельмар

Мы прошли через рощу и вышли в выселки. Здесь ничего не изменилось. Девочка с хворостиной пасла гусей, корова чесала шею о забор. Местные бухарики уже приняли и спали на и под лавкой около магазина.

В каком-то дворе разразился скандал. Женским, вернее, девичьим голосом, кто-то громко ревел и требовал наказать нахала.

— Да, доченька! — отвечал ей мужской голос. — Я паршивца продам первому встречному! А нет, так запорю, чтоб знал, как рот открывать!

Бабки, что зацепились языками недалеко от скандального дома, было оживились, но, прислушавшись, разочарованно отвернулись.

— Опять у Метёлки человек дерзит, — посетовала одна.

— Продал бы его уж, охота глотку день через день драть, — согласилась вторая, и они вернулись к обсуждению, у кого какая корова от какого быка понесла.

Скандал достиг пика аккурат в тот момент, когда мы проходили мимо. Калитка распахнулась, из неё вышвырнули парня прямо нам под ноги. Едва успели остановиться, чтобы не наступить. В калитке появился демон с перекошенным от злости лицом. Кажется, он уже неплохо размялся, в кровь разбив лицо человека. Сзади демона маячила необъятных размеров молодая демоница с красными и опухшими от слёз глазами. Демон сжимал в руках полено, но, не похоже, что успел пустить его в дело. Схватил только что. В ногах, хватая демона за колени, ползал человек в возрасте.

— Хозяин, прошу, пощадите! Простите дурня, он не подумал! — причитал он.

Я повернулась к Орсту. Всё же он тут уже два месяца жил.

— И часто тут такое?

— Бывает, — философски ответил орк.

— Уважаемый, — я обратилась к демону. — Уберите это с дороги, пройти мешает.

— Прошу прощения, сию минуту, — на него хорошо подействовали повелительные интонации. — Бегом сюда, выпердыш! Я тебя научу уважению!

Парень торопливо, на четвереньках, сдвинулся в сторону. Демон занёс полено, ударить, но передумал.

— Госпожа, может, вы его купите? Сил больше нет его терпеть!

Вот сейчас штаны заложу и куплю. Но, всё же спросила, продолжая играть надменного аристократа, невесть как попавшего в эту дыру.

— И почём? — в голосе ни капли интереса, так, формальный вопрос.

— Да за три отдам!

Три тысячи я могу позволить. Но и сразу соглашаться нельзя. Парня, конечно, жалко, прибьют его в этом семействе. С другой стороны, вдруг, за дело лупят? Тем более, судя по реакции бабок, регулярно.

— И что же он натворил? — добавила чуток интереса. Всё же цена слишком низкая, любой захочет узнать, в чём причина.

— Дерзок больно! Жаль, не успел до распродаж избавиться. Да вы не смотрите, у него руки на месте.

— Дерзость в полях быстро лечится, — произнесла, словно рассуждая, стоит ли связываться. — И язык всегда укоротить можно. Так ведь, Томми-бой?

Я насмешливо посмотрела на Тома. Он, как и положено воспитанному человеку, склонил голову. Только для меня это был знак согласия выкупить юношу.

— Что ж, три, так три.

Я достала, не глядя четыре банкноты и отдала их демону. Всё. Теперь в кармане только горсть монет сотни на две.

— Привяжи его к седлу, чтобы не убежал. Кто их, таких дерзких, знает.

Демон довольно скрылся за забором, пнув человека, умолявшего не продавать парня. Том связал покупке руки и, как приказано, привязал на верёвку к седлу.

— Хаяте, ты меня пугаешь, — сказал Орст, когда последний дом скрылся из виду.

— Значит, всё правильно делаю, — ответила я. — Том, как ты думаешь, идти до дороги, или раньше свернуть?

Том махнул рукой в лес.

— Прямо сейчас нельзя. Выйдем на горельник, там только ноги ломать.

Том согласно кивнул, показал два пальца и снова махнул на лес.

— Через два часа? Пожалуй, ты прав. По дороге до сворота идти будет столько же, а риск выше. Пошли.

— Госпожа, не надо мне язык резать! — парень после своеобразного диалога задёргался на верёвке.

— Не хочешь, тогда молчи пока.

— Может, отвяжешь? — спросил Орст.

— Рано. Он же сразу дёру даст. А там ищи его. Или на зверя нарвётся, или кто из местных к рукам приберёт. А мне денег жалко.

Предосторожность оказалась не излишней. Несколько раз встретили идущих навстречу нелюдей, иногда в сопровождении человеков. Какой-то демон на телеге узнал парня и чуть притормозил, пропуская нас.

— Что, падаль, допрыгался? Продали тебя? Теперь узнаешь, как человеки работают. Засунул бы язык в задницу, глядишь, и мастером стал, как дед!

В разговоры с ним не стали вступать, разошлись каждый своей дорогой. Шли быстро, насколько позволяла дорога. Через некоторое время свернули на едва заметную тропку направо. По ней я ходила встречать торговый караван. Прошли ещё немного и встали на прогалине.

— Привал. Том, развяжи его, уже можно.

Я с наслаждением сняла парик с рогами и почесала голову. Как же под ним голова потеет!

— Ну что, давай знакомиться.

Я подошла к парню. Сначала он зло смотрел исподлобья. Когда я сняла рога, взгляд изменился, но сказать, о чём парень думает, не возьмусь.

— Меня зовут Хаяте. Я глава местного поселения свободных людей. Планирую развить его сначала до деревни, потом и на город размахнёмся. Извини, но у тебя очень небольшой выбор. Или остаёшься с нами, или сам тут по Лесу бродишь, насильно никого не держу. Тебя как звать?

Парень поднял голову и с вызовом произнёс.

— Падаль!

— Ого, звучное имя. Но немного неподходящее свободному человеку, — ответила максимально серьёзно. — Подумай, как ты хотел бы, чтобы тебя называли. Или имя, данное родителями. Нам до поселения минимум две ночи, можешь не торопиться.

— Гордей, — почти сразу, чуть неуверенно произнёс парень. А что, ему идёт.

— Приятно познакомиться. Это Том, он охотник. Это Орст, артефактор. Тоже, как и ты, новое лицо в поселении.

Груз перераспределили, облегчив лошадь. По дороге она легко унесла бы, но в лесной чаще объёмные тюки сильно мешают. Том взял топор. По тесаку вручила Орсту и Гордею. Если какой хищник сдуру нападёт, лучше, чтобы все могли хоть как-то защититься.

Шли нарочито шумно, отгоняя пугливое зверьё. Кто-то некоторое время двигался в чаще параллельно нам, но всё же отстал. Вдалеке видела медведя, обошли стороной. Бурый повёл мордой в нашу сторону, но предпочёл доесть последние ягоды.

На ночь устроились у вывороченного дерева. Толстый ствол и широкие корни закрывали с двух сторон. С третьей положили жердь и набросали на неё веток. Получилось тесное, но надёжное укрытие.

Привычно поделили с Томом ночное дежурство. Сейчас уже опасно безмятежно спать, зверья много, пусть и не очень голодного. Ночью отгоняла кого-то наглого от стоянки. Этот кто-то вздыхал, фыркал и переходил на другую сторону. Лошадь пугалась и жалась ближе к костру, но паниковать не спешила. Вряд ли это был серьёзный хищник.

На следующий день на нас выбежало стадо крупных птиц. Впереди коричневая самая большая птица, за ней с пяток более светлых мелких. Таких наши охотники уже приносили. Вкусное мясо. Не раздумывая, запустила в одного птенца обездвиживающее заклинание.

Оказалось, думать всё же надо было. Это не простые куропатки или курицы, что только бегством спасаются. Старшая птица, увидев, что деток обижают, бросилась на обидчика. Птенцы повели себя более адекватно, разбежавшись в стороны и попрятавшись в уже пожухлой, начавшей редеть растительности.

— Сделайте же что-нибудь! — взмолилась с дерева.

Дурная курица сосредоточилась на мне, полностью игнорируя других людей. А они тоже не спешили на помощь. Сначала растерялись, а потом поняли, что ничего им не грозит. Птица махала крыльями и билась клювом о ствол, оставляя на коре вмятины и рваные прорехи. Не попадись рядом дерево, заклевала бы. Том спокойно подошёл к птице, и, как домашней курице, замахал на неё руками.

— Фу! Фу!

Удивительно, но подействовало. Поджав голову, птица торопливо сбежала. Нам трофеем остался обездвиженный птенец и полное непонимание произошедшего.

— А говорила, защитишь в походе, — укоризненно произнёс Орст. Я обиженно на него поглядела.

— А я что делала? Она на вас даже и не смотрела! Всё, как и учили.

— Что, учили на деревья взлетать?

— Нет, отвлекать на себя противника, чтобы боец имел время и возможность устранить угрозу!

Цыплёнка не стали ощипывать. Только выпотрошили и на всю ночь оставили в земле, обмазанным глиной. Над ним развели костёр, а утром насладились вкуснейшим тушёным в собственном соку мясом.

— Ого! Настоящий эльфийский замок?! — восхитился Орст открывшейся картиной. Мы вышли из-за последних рядов деревьев на невысокий холмик. Отсюда крепость смотрелась величественной неприступной громадиной. Ещё бы убрать молодой лес почти под самыми стенами.

— Крепость, — поправила парня. — Замок это одно укреплённое сооружение, а здесь целый комплекс зданий за стеной.

— Ничего себе! И сколько же вас тут живёт?

— Десять. С вами дюжин будет.

— Как же вы справляетесь? — справедливый вопрос, с такой махиной управиться много народу надо.

— Неплохо. Защищаться пока не от кого, а от зверья и одного хватит.

— Эльфийские замки славились тем, что их никто не мог взять осадой, — сообщил Орст. — Их или сдавали, или предатели впускали неприятеля.

Пока шли к крепости, обсудили способы осады и особенности крепостных укреплений. Учитывая, что боевые заклинания в основном не летальны, направлены на обездвиживание и выведение противника из строя и требуют время для использования, бои проводились обычным оружием. Ещё мешал небольшой радиус действия заклинаний и сложность изготовления боевых артефактов. В общем, магию для боя применяли нечасто, тем более, не в прямых столкновениях.

— Знакомьтесь, — не дожидаясь вечернего собрания представила новых жителей, Всё равно всё взрослое население вышло нас встречать во двор крепости. — Орст, артефактор. С нами до конца весны, дальше посмотрим. Будет заниматься разными малозаметными, но полезными вещами.

Орк немного неуютно чувствовал себя перед оценивающими взглядами. Но неприязни ни в ком не было. Зря я всю дорогу волновалась.

— И Гордей. Он печник.

— В самом деле? — спросил Ярон, поняв, что представление окончено.

— Сам пока не клал, но дед говорил, что давно могу, — произнёс парень.

— Деда не Астор зовут?

— Он самый.

— Хороший печник. Не раз вместе работали. Раз он сказал, что класть можешь, значит, так оно и есть.

Орста поселили на "хозяйском" этаже. Там уже сделали нормальный потолок, осталось только поставить межкомнатные стены и мебель. Гордею выделили комнату в пристройке. Ярон ожидал, что я вернусь с пополнением, и подготовил несколько. Тоже пока без мебели, но койки срубить дело быстрое.

Орка приняли спокойно, хотя поначалу косились. Потом привыкли, тем более, что парень умел располагать к себе. Ну, зелёный. Ну, клыкастый. И что? За работу он взялся сразу, без выпендрёжа и возражений. Как оказалось, Орст был и неплохим механиком. Артефакты — это не только правильная печать и магия, но и множество разных деталей, соединённых для правильной работы. Я-то судила по немногочисленным простейшим в одно действие.

Так, водоподъёмный механизм тоже считаться артефактом вместе с шестернями и движущимся узлом. Орст его перебрал, что-то отремонтировал, что-то прочистил, и вода стала подаваться более равномерно и тихо.

Затем он восстановил освещение. Матовые панели в потолке оказались не непонятным украшением, а неработающим светильником. Побегав несколько дней с лестницей, Орст переложил проводку магической энергии, вывел выключатель на стену у входа и питание от сорсов на окно. На южном подоконнике расположилась зарядная установка. Пока одна кассета с камнями работала, четыре других заряжались.

В планах ещё было освещение жилой пристройки и установка тепло-распределяющего контура, но для этого не хватало деталей. Самостоятельно и с тем набором инструментов, что есть, их не изготовить. Поэтому Орст сосредоточился на других полезных вещах.

Мы же подготовили большой огород. По просьбе Зари перекопали землю во внешнем дворе, недалеко от аптечного деда Акима. За зиму земля промёрзнет, семена сорняков и паразиты вымрут. Дед свой частью уже засадил кустиками, принесёнными из леса.

До снега успели только расчистить будущее поле от деревьев и кустов. Распахивать станем уже в посевную. Мешок зерна, как и картофель на посадку лежали отдельно. Сходили на торг с гоблином, опять привезли полную телегу добра и распрощались с ним до весны.

Как оказалось, к зиме подготовились очень хорошо. С запасом набрали продовольствия, насушили ягод, наготовили варенья. Одежду тоже не забыли и спокойно работали на улице, не опасаясь замёрзнуть. Охотники добыли достаточно зимних шкур. Что-то оставили на продажу, что-то сразу использовали. Ярон с помощниками активно заготавливал лес. Зимняя древесина хорошо идёт в строительство, сложили сохнуть штабелями у стены. Заодно расчистили от леса пространство перед крепостью.

Вечерами собирались на первом этаже донжона. Женщины рукодельничали — что-то шили, латали. Мужчины тоже что-то мастерили. Орст учил читать и писать всех желающих, то есть, почти всё население крепости, за исключением совсем маленьких детей. Уроки с Тимом и Томом превращались в театр пантомимы, они же не могли сказать, что прочитали.

Начались последние дни зимы. Днём уже припекало, солнце плавило снег, а ночью он опять застывал жёсткой коркой. Я собралась в Дивный. Если выводить оттуда людей, то надо успеть до посевной, то есть, у нас в запасе чуть больше полутора месяцев.

— Я с тобой, — вызвался Орст. — Грим у тебя хороший, но, вдруг попадётся кто глазастый? А моему появлению в посёлке не удивятся.

Орста в крепости уже считали своим, и он сам окончательно уверился, что человеки — не тупые животные в массе, как уверяли демоны. Их основной аргумент был в том, что после войны магия искажения повлияла на целую расу и, без их присмотра, человеки совсем одичают.

Люди поддержали орка. Зачем лишний раз рисковать? Тем более, человеку легче говорить с человеками, чем демону. Я была в дивном совсем недолго и мало с кем общалась, маловероятно, что кто-нибудь запомнил внешность и, уж тем более, сопоставит мельком виденную демоницу с человечкой.

Запрягли лошадь в телегу, временно переделанную в сани. Пока только так можно проехать. Ещё неделя-другая, и только пешком и с руганью, пока дорога не просохнет.

Кажется, алкоголики на лавке перед магазином в выселках Дивного — неизменный атрибут пейзажа. Если бы не они, можно подумать, что посёлок вымер. На улицах никого, дорога от снега не чищена. Некоторые калитки, казалось, не открывали с последнего снегопада. Только в кузнице, как и прежде, звенел металл.

Орст с эльфом хозяином кузницы ушли в дом договариваться. Я подошла к кузнецу.

— Давит? — два пальца на ошейнике.

— Давит, — согласился кузнец, повторив жест. Затем всмотрелся мне в лицо.

— Ты же демоном была... — недоумённо произнёс.

— Тогда у нас орка не было, — пояснила я. — Скольким он уже невыносимо натёр?