Это были штурмовики, вернее штурмовики были за горизонтом, более чем в десятке километров отсюда, выполняя стандартное упражнение— подскок над линией горизонта,— удар, и уход обратно.

Судя по информации на тактических планшетах,— выполняли хорошо, появляясь в зоне прямой видимости цели меньше чем на пять секунд. И это, конечно, было замечательно, и взрывы весьма впечатляюще ухали, несмотря на пониженный "учебный" режим орудий, но хотелось то совершенно не этого,— хотелось посмотреть на сами машины. Оставалось ждать, так как было обещано, что на последнем этапе упражнения, штурмовики пройдут непосредственно над условной целью для выставления воздушного минного поля.

Похожая проблема была и с воинами дани— из-за дистанции превратившихся в белых таракашек на склоне холма. Обзорная платформа на которой располагались все наблюдатели,— ближе подлететь не могла по соображением безопасности,— а что можно разглядеть с нескольких километров? Ещё конечно был обзорный экран чья камера обладала внушительным приближением. Оператор из числа местных офицеров честно пытался выискать картинку по интереснее, но был вынужден снимать в основном взрывы и облака энергопоглощающей смеси. Лишь на перебежках, на несколько секунд в кадре появлялись сами воины дани,— огромные и многоногие, полностью закованные в снежно-белую угловатую броню,— делавшую их больше похожими на роботов чем на живых существ.

— Это ведь представители той же расы что и оруженосец леди Фейт? — В пол голоса спросил Алекс повернувшись к Таэр.

У самой старой представительницы дворянства их сектора,— оба оруженосца были представители не человеческих рас, один или одна, — свирлла, напоминающая здорового шестилапого енота с хвостом от белки летяги. А вот второй был покрытой хитином жуткой четырёхногой, четырёхлапой и четырёхглазой тварью вообще не похожей на что либо виденное ранее. При этом, как потом убедился на личном опыте Алекс, довольно приятное в общении и рассудительное существо. Вот его то "воины дани" и напоминали, как минимум числом конечностей и манерой передвижения.

-Да.— Кивнула она.— Какая-то из разновидностей воинов коллективов.

Таэр успела вернуться с проводов леди Пелл перед самым началом демонстрации. И если уезжала она довольная как кошка обожравшаяся сметаны, то вернулась уже как кошка дорвавшаяся до валерьянки. Для посторонних может и не было особо заметно, но Алекс свою "специалистку по безопасности" уже хорошо изучил, и такой блеск в глазах ей был совсем не свойственен. Таэр находилась в состоянии какого-то нездорового возбуждения.

-"И навряд ли она просто пьяненькая". -Подумал он. Поэтому хоть и было интересно кто такие "воины коллективов" и почему у них есть разновидности, состояние Таэр явно было важнее.

-У тебя всё в порядке? — Еще тише спросил Алекс, глядя ей в глаза, со всей серьёзностью.

-Да, конечно.— Поспешно ответила Таэр, и отводя взгляд пробормотала. -Может быть просто усталость да и жара...

Не смотря на полученный ответ, Алекс не сводил с неё пристального взгляда давая понять, что на такую фигню его не купить.

Таэр же елозила не находя себе места как нашкодивший школьник, пока наконец с некоторой нервозностью не достала банку с фенотом и всё также избегая встречаться с Алексом взглядом, быстро разжевала одну капсулу:

-А что ? Со мной, что-то не так? — Спросила она, всё ещё морщась от резкого вкуса.

-Если бы я тебя не знал, то подумал бы, что ты немного пьяна.

-Так заметно? — Расстроилась она, и тут же уточнила.— Я не пила, правда. Наверно это из-за фенота.

-Да я даже не сомневался что ты трезвая, просто меня тревожит твоё состояние. Что с тобой происходит Таэр?

Сразу она не ответила, было видно что ей это не хочется обсуждать, но через минуту внутренней борьбы под пристальным взглядом Алекса, всё таки сдалась:

-Похоже, я не так хорошо восстанавливаюсь после ранения, как думала сначала. — Призналась Таэр с виноватым видом.

-"Блин, я так и знал". — Закатил глаза Алекс. -"Её же тогда чуть не пополам распилило. Осталась без руки, легкое было задето, и в место того что бы отлежаться,— меня бросилась искать, с наскоро пришитой конечностью на перевязи. Неудивительно, что начались проблемы".

— У тебя начались боли?— Шепотом спросил он, наклонившись к ней поближе.— Ты какие то сильные обезболивающие принимаешь? Или с дыханием проблемы? Я же говорил, не надо было тебя с собой сюда тащить,— отлежалась бы, что тело восстановилось нормально.— Добавил он недовольно.

-Проблема вовсе не с телом.— С напряжённой улыбкой прошептала Таэр.

-То есть?— Искренне не понял Алекс.— А с чем?

-Давай обсудим это потом. — Вместо ответа предложила она, и добавила.— Сейчас не лучшее место для такого разговора.

Их перешёптывание и вправду привлекало внимание, а платформа была недостаточно большой, что бы они могли отойти в сторону и спокойно поговорить.

-Хорошо. — Кивнул он.

Поэтому, не смотря на всё своё любопытство, Алекс решил "сворачиваться по быстрому".

Где-то через пятнадцать минут, с характерным сверхзвуковым треском над вершиной холма попутно перепахав его струями скорострельных бластеров, пронеслись штурмовики,— угловатые машины того же "тёмно-смоляного" цвета что и истребители. Из-за дистанции детали были практически неразличимы, единственное, что можно было сказать точно, в отличие от истребителей штурмовики были реально здоровые,— с автобус размером если не больше. Штурмовики скрылись из вида так же внезапно как и появились, было не видно чтоб они что то сбрасывали, но после их пролёта над вершиной холма повисло облако блескучих искр,— похожее на непрекращающийся фейерверк.

-Это мины взрываются?— Уточнил Алекс у стек-майора, глядя на вспыхивающее облако над холмом звучавшее как огромная сковородка с кипящим маслом.

-Нет, ваша светлость, это они так подпрыгивают.— С любезной улыбкой пояснил стек-майор.— Данная модель воздушных мин,-"Блеск", на заданной высоте, даёт небольшой электрический импульс, образовавшаяся плазма подбрасывает мину вверх, и на вершине своей траектории она раскрывает лепестки становясь похожей на медузу, и медленно парашютирует вниз, а потом снова подпрыгивает, и так далее. Очень эффективный метод,— Заверил майор с таким видом, будто это была его идея.— Без гравитационных зеркал и генераторов тяги, могут держаться в воздухе три четыре часа. В нормальных условиях конечно. Отличная мина, ваше сиятельство.

— А когда видят цель, падают на неё? — Предположил Алекс, думая про себя нужно ли как то поправить майора? Он безнадежно путался в системе титулования.

-Да, именно, вы совершенно правы.— Радостно закивал майор.— Если мало заряда,— падают на цель, а если много разгоняются в сторону цели. Треск при этом возникает такой,— очень характерный. Могут почти до комера в секунду разогнаться, если конечно не выставлены в не летальный режим. Тогда у них ограничение по скорости, и отключается боевая часть, но всё равно удар такой,— кому угодно кости переломает.

-Понятно.— С важным видом кивнул Алекс, которому было совершенно непонятно, но интересно для чего могут быть нужны не летальные воздушные мины, ломающие кости.— Ну что же, передайте штурмовикам мои поздравления.— Добавил он, подглядев на тактическом планшете в руках баронессы оценку.— Превосходное выполнение упражнения, надеюсь как-нибудь в другой раз смогу их поздравить лично.

-А что же сейчас? — Неуверенно спросил стек-майор, несколько растерявшись.

-Дела.— С искренним сожалением ответил Алекс, дай ему волю он неделю бы жил на этой базе как минимум, но с Таэр происходило что-то непонятное и это было намного важнее, да и леди Иолайя уже явно утомилась происходящим, а ему не хотелось злоупотреблять её хорошим отношением.

— Но я буду к вам заглядывать.— Добавил он на прощанье.

Отлёт не занял много времени. Уже через несколько минут они были в ботах, перегрузившись на них "под десантному",— прямо с платформы, не тратя время на её приземление.

-Рассказывай.— Потребовал Алекс, у севшей напротив Таэр, как только боты набрали скорость и из-за шума в салоне появилась возможность общаться приватно по внутренней связи.

Всё равно лучше момента поговорить у них не будет, что тут что в башне почти всегда рядом кто-то есть, а откладывать не хотелось. Да,— сейчас с ними была баронесса Тайор, но она как только села в кресло тут же отрешилась от мира с характерной рассеянной улыбкой на лице. И из-за шума всё равно ничего услышать было нельзя, а в том что у неё с собой какая-нибудь продвинутая шпионская техника, он искренне сомневался.

— У меня появились проблемы с агрессией.— Призналась Таэр избегая встречаться с ним взглядом.— Иногда я очень остро реагирую, слишком остро. Я пробовала успокоительные, но они вообще не помогали. Помогает фенот,— но от него я становлюсь, как ты выражаешься,— странная.

-"У неё что,— посттравматический синдром" ?— С сожалением подумал Алекс, совершенно не зная как реагировать на такое признание, и чем можно помочь.— А в чём именно проявляются проблемы. Например? — Спросил он, в тайне надеясь, что ошибся и дело просто в стрессе и накопившейся усталости.

-Например, сегодня, Надина меня так вывела из себя, мне её убить хотелось.

-Ну, ты скажешь.— Невольно рассмеялся Алекс.— Надина кого хочешь, выведет из себя, тем более за шесть часов. Ты не единственная ...

-Это не фигура речи.— Перебила его Таэр, и по ней было видно, что ей совершенно не до шуток.— Мне на самом деле хотелось её убить, сломать, уничтожить. Эмоциональная вспышка очень короткая, но она есть. По-моему это не нормально. -Добавила она снова глядя в пол.

Это было и правда похоже на посттравматический синдром,— вспышки агрессии в стрессовой ситуации, застревание в той реакции что была во время травмирующего опыта.— "А она отстреливалась тогда, а не политес разводила".

-А что с кошмарами? — Задал наводящий вопрос он, вспомнив какие ещё бывают симптомы.

-Это Рима рассказала?— Вместо ответа недовольно спросила она, но потом cо вздохом призналась.— Бывают.

Всё сходилось, отчего было совершенно не легче:

-Я как то могу помочь?— Спросил Алекс. У него самого никаких идей не было, и от этого было как то тяжко.— "Искать местных психиатров и надеяться что они понимают что делают?". -Не самая ободряющая идея.

Таэр некоторое время мялась, ей явно было неудобно говорить, но потом всё таки решилась:

— Я хотела бы попросить отпуск. На декаду или на две. Надеюсь, за это время я приду в норму, особенно если рядом будет поменьше людей. И если я вдруг понадоблюсь, ты всегда сможешь вызвать меня,— из любой точки планеты боту лететь максимум сорок минут.

-Я надеялась что это не понадобиться.— Добавила она извиняющимся тоном.— Думала, приду в норму и так. Обычно, у меня нет никаких проблем, и фенот помогает. Но сначала граф Баразу, сегодня Надина. В общем, я боюсь случайно сорваться и всё испортить. Или же, если ваша светлость считает, что я больше не могу выполнять свои обязанности, я подам в отставку.— Закончила Таэр опустив взгляд, и Алексу показалась, что она вот-вот расплачется.

-Таэр, ты что несёшь? Ты мне жизнь минимум четыре раза спасала, я для тебя всё что угодно готов сделать не то что отпуск дать. Тебе вообще не нужно было лететь со мной, а спокойно восстанавливаться после ранения.

-Нужно же было всё организовать к твоему прибытию.— Пробурчала она с лёгким оттенком обиды.

-Конечно.— Кивнул он и добавил успокаивающим тоном.— И ты великолепно справилась. Но мне знаешь ли не всё равно что с тобой происходит и я готов временно потерпеть всякую неорганизованность что бы дать тебе время спокойно прийти в себя. Поэтому отправляйся в отпуск на сколько тебе нужно.

-А вдруг что-нибудь случится? — Жалобно спросила она.— И тебе понадобиться моя помощь?

-Да что тут вообще может случится? Истребители опять что-нибудь нахулиганят? Для этого есть баронесса Тайор. Ну и потом ты же сама сказала что лететь максимум сорок минут,— в крайнем случае, я тебя вызову.

-Правда?— Таэр наконец подняла взгляд и Алекс заметил что в уголках её глаз блестят слёзы.

-Разумеется. Но всё равно ничего не случится. — Совершенно серьёзно заверил он её, и оказался прав.

Ничего не случалось ровно два дня.

* * *

-Холодно. -Выдохнул Алекс, и злой колючий ветер жадно срывал белые клочки его дыхания, играясь с ними среди редких алых капель звёзд технических огней под тёмными металлическими небесами. От настоящего неба осталась только светлая полоса где-то у горизонта. Под ногами, под гулкими решетками покрытыми инеем, плыли обрывки облаков,— золотившиеся по краям лучами, оставшегося за железным небосводом солнца.

Башня связи напоминала исполинский гвоздь вбитый в планету, и они были под самым основанием шляпки этого гвоздя, заслонившего собой небо, на небольшой технической площадке, шагов десять стороной, набранной из металлический решёток.

-"Не лучшее место для прогулок".— Алекс осторожно подошёл к краю площадки, остановившись не доходя пары шагов до низких перил, и посмотрел вниз пытаясь разглядеть место падения. -"Но удачное место для смерти".

Сквозь разрывы в облаков, труп лежавший почти на километр ниже, напоминал крохотную красную кляксу, из-за цвета одежды в основном.— "Но только в основном".

Прочей красной органики на месте смерти тоже хватало.

Он повернулся к сопровождающему и уточнил:

-Довольно холодно, а вы говорили что возможные следы, скорее всего были уничтожены нагревом.

-Совершенно верно ваше светлейшее сиятельство.— На полицейском была дыхательная маска, и его голос звучал глухо и не чётко.— В моменты большой нагрузки, в вечерний пик, башня поддерживает одновременно миллионы соединений, и значительно нагревается— выше температуры денатурации белков и уж намного выше температуры таяния воды. Поэтому все следы в инее которые мог оставить погибший или кто либо ещё,— уничтожены в первый же вечерний пик,— то есть через пятнадцать минут от предполагаемого времени смерти.

-Удачное совпадение...— Хмыкнул Алекс, глядя вниз на золотые облака,— было немного жутковато из-за высоты, а очень низкие перила, только раздразнивали глупую мысль: "Сейчас упадёшь".

— Мне кажется, или перила тут опасно низкие?— Посетовал он вслух.— Ниже уровня бедра, можно и случайно сорваться. Для такой высоты есть какая-то техническая необходимость?

-Это скорее условность ваше светлейшее сиятельство.— Ответил сопровождавший его криминалист из полиции.— Люди тут не должны появляться, а дроидам перила ни к чему. Касательно же этого случая, заключения ещё нет, и делать его не мне, но навряд ли герцог Ассаро,— сорвался случайно.

Полицейский был совершенно прав,— ему да и всей полиции в целом было совершенно, не по чину расследовать убийство титулованного дворянина,— но когда спустя полтора дня после смерти дроиды обнаружили труп, для них это был просто труп, и для прибывшего наряда полиции это был просто труп дорого одетого пожилого мужчины, и для успевшего прибыть криминалиста — это был просто труп, значительно повреждённый падением и тремя циклами нагрева. И лишь потом, после опознания, спустя уже почти два дня после смерти, труп перестал был просто трупом. Он стал трупом барона Ассаро, или трупом его светлости герцога Ассаро,— на имперский манер. Члена совета привиев Великого Дома Мелато и по сути главы мелатской дипломатии. В этот момент этот труп перестал был проблемой полиции, и стал проблемой Алекса: