— Прерву вашу столь познавательную беседу. Ирриана, у нас сеанс, — вмешался Гектор.
— Да, конечно, я готова!
Ирри из вежливости спросила, как собеседник. Выслушала сомнительный по честности ответ об отличном состоянии и вывалила все переживания за сегодня. Сколько времени она потеряла на странных любовных романах, сколько нового и нужного пропустила и вообще, считай, три месяца жизни прошли зря. Благо вовремя опомнилась, наверное, это проклятие так подействовало или своя лень, честное уточнение под вопрошающим взглядом. Гектор слушал, кивал и изредка что-то добавлял. Завершение сеанса случилось как обычно неожиданно, но позитивно. После чего Ирри скромно улыбнулась и призналась:
— Знаете, я понимаю ту девушку с заинтересованностью. Вы так внимательно меня слушаете, что нравитесь мне все больше и больше. Я даже начала сравнивать вас с Эзрой, представляете?
— Вот этого делать не надо, — быстро отозвался Гектор.
— Согласна, конечно, не буду, но вам, наверное, тоже что-то надо сделать с манерой общения или начать работать с пациентами мужчинами.
— Я подумаю.
— А когда мне прийти в следующий раз?
— В субботу?
— А если в понедельник? Мы с Эзрой хотели сходить на рыбный праздник на побережье, — пояснила Ирри. — Или в субботу днем? Я отбегу на часик?
— У меня практика в больнице до вечера. Давайте перенесем на понедельник.
— Договорились. Хорошего вечера!
— И вам. Ирриана, и вам...
Наставник обнаружился в кабинете с очередным фантастическим опусом, как он называл проверочные работы адептов.
— Выглядишь нормально.
— Самочувствие тоже в норме. Проклятие сняли, и большая часть проблемы решилась.
— Отлично, а чем загвоздка?
— Она сказала, что начинает сравнивать меня с мастером Эзрой, дескать, хороший собеседник из меня вышел... и не смешно...
— Охренеть как смешно, — развеселился наставник. — Теперь убедился в необходимости смены манеры общения?
— Почти...
— Тогда подумай — как на это отреагирует Эзра? Мастер нематериального, подпустивший настолько близко обычного человека? И заодно, на что он способен?
— Вот умеешь ты сказать приятное.
— А я серьезно. Защиту возьми, Ирриана наверняка не увидит в этом проблемы и озвучит Эзре подобную мысль. Я с ним обсужу эту тему, но будь внимательнее. Тьма знает, что он может натворить от ревности.
— Он не воспримет это серьезно, — возмутился Гектор.
— Не исключено, как и случайная смерть потенциального соперника. Закрыться от мощного духа можно только артефактами. Не забывай об этом...
— Забудешь тут с вами...
— Зато радостно, — развеселился наставник снова.
Гектор ушел, от всей души хлопнув дверью. Повезло ему с наставником, просто повезло...
Ирри забежала к Эзре, тот не освободился, отозвавшись только на поисковый вестник. Он объяснял что-то банальное особенно непонятливым аж до глубокого вечера. Зато вернул ее листы с пометками по второму блоку. Третий либо не смотрел, либо не нашел ошибок, чего быть не могло, просто потому как не могло быть никогда.
Полчаса работы по блоку и понимание собственной ограниченности, Ирри, правда, никак не могла дойти до ошибки, совершаемой во время расчетов. Вместо этого она, забросив блок до лучших времен, в смысле возвращения специалиста, села читать учебник по проклятиям, где весьма удачно начались расчеты по логике совмещения. Банальные вопросы и неожиданные ответы, а также количество переменных, требуемое для определения адекватного результата, и вовсе вызывали восхищение.
Стук в дверь раздался во время очередного раздумия:
— Вы в курсе, что на эффективность проклятия влияет погода? В частности, влажность?
— Нет. Не помню, хотя если это база, должен был знать, а что? — отозвался Эзра.
— Вы ужинали?
— Не успел.
Судя по виду, тот пропустил не только ужин, но и обед и завтрак и так три дня подряд, хотя Ирри отлично помнила утро.
— Я тоже, предлагаю сходить перекусить.
— Неплохая идея.
— Иногда приходят! Тяжелый день?
— Долгий и муторный. Временами ненавижу преподавание... — вырвалось у него, после чего мастер Эзра осекся.
— Догадываюсь, а некоторые его любят. Даже если об этом еще и не знают. У меня сегодня состоялась встреча с мастером Калилией и это было что-то...
Эзра внимательно выслушал, порадовался, узнав о возвращении к преподаванию мастера Хойто, он тоже у него учился, потом развеселился, оценив неожиданный сюрприз для адептов. И даже улыбнулся, услышав о Гекторе и сеансе исцеления души. Правда радость продлилась недолго, идея подправить настройки Стража ему явно не понравилась, хотя, как оказалось, манипуляция не была сложной, долгой или трудоемкой. Он просто не понимал, зачем корректировать столь специфичную охранку, и выразил готовность обсудить данную тему непосредственно с аспирантом-целителем.
— Только не откладывайте, пожалуйста, а то я забыла сразу сказать. Если еще и вы отложите, Гектор не поймет. Предлагаю пройтись по парку, сейчас так красиво.
Снежинки за время ужина сложились в полноценный снегопад и местность кардинально изменилась. Скрылась темнота, скрылась опасность и мрачная суровость. Даже дракон, присыпанный снежком, смотрелся весело, а не страшно. Хотя, надо признать, размер и размах впечатляли.
Эзра шел рядом, легко отмахнулся от снежка щитом и ловко бросил ответный...
А потом на очередной поляне обнаружился кривоватый круг с мышью на импровизированном алтаре и трое первокурсников, внимательно за ней наблюдающих. Мышь умирала в мышеловке, от чего действо приобретало странноватый оттенок.
— Доброго вам вечера. Могу ошибиться, но жертвоприношения, ограниченные кругом, подразумевают наличие людей ЗА границами этого круга, или не так?
Писк, щит, Эзра, настороженно посматривающий на круг. Портал в паре метров и недовольный мастер Киллиан:
— Метресса Ирриана, сколько можно?
— Мы просто проконсультироваться — можно ли устраивать жертвоприношение мыши с помощью мышеловки?
— Во, дебилы-то... откуда вас всех понабрали, а? — возмутился темный и, изобразив руками два жеста, вызвал рябь по воздуху и волну по снегу.
После которой не осталось ни снега, ни пожухлой замерзшей травы, ни круга с мышью...
А потом громыхнуло. Или полыхнуло. Или просто чем-то ударило... Ирри ничего не поняла, упав в мягкое и упругое облако. Открыв глаза, она осознала, что это Страж, легкий зеленоватый оттенок выдавал.
— Все живы? — уточнил Киллиан.
— Да. Но ВАМ, коллега, нужно вспомнить технику безопасности при работе с кругами, — сообщил Эзра язвительно, — особенно оформленными не по эталонам.
Очередная вспышка портала привела пару боевиков из Последнего вздоха. Быстрый осмотр, поиск и вопрос к мастерам:
— Всплеск силы на восемь и семь.
— Ирриана Табош, мышь в мышеловке и жертвоприношение, — отозвался мастер Киллиан.
— Метресса Ирриана, — тут же повернулся к ней боевик помоложе. — Понимаю вашу страсть к экспериментам, но давайте вы попробуете ставить нас в известность, чтобы впустую не прыгать? А то два последних раза приходили из-за адептов, но полагали, будто к вам, и возникла некоторая расхлябанность.
— Не все зависит от меня, — возмутилась Ирри. — Сейчас это инициатива отдельных адептов.
— Но вы тут, — напомнил второй из боевиков.
— Вы тоже, — парировала Ирри.
— Ладно. Разобрались. Адептов за нарушение заберете? — с явной надеждой в голосе спросил темный разрушитель.
С ответом 'Нет' боевики ушли.
Эзра помог подняться на ноги, а мастер Киллиан повернулся к замершей троице первокурсников:
— Пойдемте, юные дарования.
— Куда?
— К целителям, убедимся, что мозг не пострадал из-за его врожденного отсутствия, и к нам, писать объяснительную о проведении запрещенной практики.
— Доброй ночи, — крикнула в след Ирри.
— И вам, мастер, — отозвалась одна из адепток.
— Занятная прогулка, но я предлагаю отправиться в общежитие, — хмыкнул Эзра.
— Согласна. Суматошный вечер, не находишь?
— Еще как...
Все прошло хорошо и даже закончилось нормально, но несправедливое обвинение неожиданно задело. Сильно и существенно. Казалось бы, какая разница, что и кто подумали сказал. Но сейчас, когда она вообще ни при чем, а все равно с краю — это неприятно.
Через полчаса, сделав необходимый домашний минимум, Ирри поймала себя на продолжении диалога с мастером Киллианом и боевиками. Хотя какое ей дело до их мнения, но ведь ходит и мысленно доказывает, насколько они не правы и какая она хорошая.
Ирри встряхнулась и отправилась покорять просторы проклятийности. Несколько расчетов, парочка уточнений, три главы учебника. Голова буквально переполнена знаниями, а душа желанием испытать новенькое на практике... причем на конкретных кандидатах.
Вот ведь задели....
Горячая ванная и новый любовный роман перед сном. Все, хватит с нее этих терзаний, что-то в последнее время нервы совсем сдавать начали.
Утро началось рано и приятно. Она выспалась, потанцевала и решила изменить привычке — надела красивое яркое платье. Завтрак принес массу позитива, потому что вкусно, и удивления — в отличие от нее Эзра, присоединившийся чуть позже, выглядел отвратительно.
— Что стряслось? Доброе утро...
— Доброе. Ничего. Делал расчеты, проверял их и работы адептов.
— Не выспался?
— Не ложился. Сейчас одолжу что-нибудь у алхимиков.
— Не хочу показаться занудной, но ты еще не полностью восстановился.
— Ничего критичного, отосплюсь, — улыбнулся он мягко.
— Хорошо, посмотрим, но, если вдруг — я предупреждала. У нас столько целителей, которым нужно на ком-то практиковаться...
— Кстати, о практике, — поменял собеседник тему, — чем занята наша группа?
— Учится, закрывает хвосты и сдает работы. Я контролирую успеваемость.
— А творческую деятельность?
— У них нет времени, мы обсудили этот вопрос, но пока все заняты, я их не беспокою.
— Ясно, хотя для них слишком тихо...
— Это чуточку предвзято, — заметила Ирри укоризненно. — Они ничего еще не натворили, и учли урок с прошлого раза.
— Отлично, кстати, о прошлом разе. Жертвоприношение сегодня еще в планах?
— Да, Реджина пообещала снова провести все, но буду признательна за твое присутствие.
— К сожалению, сегодня не смогу, но проверю, чтобы кто-то из мастеров составил компанию.
— Жаль, но ничего страшного, мастер Тойд уточнил, во сколько собираемся, да и Родерик своих адептов хотел привести еще раз.
— Отлично, буду в городе, на всякий случай.
— Хорошо, учту, но полагаю, мы как-нибудь справимся. К тому же у меня новая идея по поводу жертв.
— Любопытно, буду ждать рассказ.
— Вечером или завтра — обязательно.
— Договорились.
Вот так довольные друг другом они разошлись в разные стороны, Ирри отправилась покорять бумажное море, а мастер бестелесного вдалбливать что-то полезное в пустые головы адептов.
Странно задумчивая Реджина удивила, на вопросы отвечать отказалась, да и вообще вела себя как-то неестественно. Хотя проконтролировать жертвоприношение она планировала, как обычно. После обеда зашел старый артефактор, отдал ведомости, внес пару корректировок в расписание и попрощался. Все как обычно, но вот после того, как Реджина вышла по делам, на столе у Ирри оказалась шкатулочка, в которой обнаружилось послание от мастера с согласием на цену, примерными объемами поставки и объяснением, как переключить артефакт на передающий. Ирри попробовала, и он сработал, монеты словно посыпались из декоративного разреза крышки.
Причем с появлением визитера артефакт умудрился стать невидимым, хотя и ощутимым при касании. Вот это профессионал! Довольная Ирри сбегала к себе в комнату и стала передавать монеты дальше, присовокупив к первой партии записку с указанием количества и согласованной ценой.
Отличный день, как ни смотри.
Радостный настрой продержался до вечера и планируемого жертвоприношения. И даже в самом начале его, когда Ирри гордо поставила рыбок в банке со словами:
— С мышами не задается, как мы заметили, поэтому сегодня у нас по плану — рыбки. В качестве мелких жертв для начинающих, как мы помним, они тоже идеально подходят.
Недовольное бурчание на полный зрительный зал, не переросшее ни во что иное, и привычный круг. А потом состоявшееся жертвоприношение, в один момент вспышка силы и ... потоки воды отовсюду. Ирри ничего не успела понять, как оказалась в воздушном коконе, а мастера перекрывали воду и спасали адептов. Несколько минут суеты и команд и наступило затишье.
— Так, — сказал мокрый мастер Тойд непонятным тоном. — Я сейчас даже не буду разбирать ошибки, а то начну убивать. Выходим из алтарного зала. Быстро.
Все вышли на редкость споро и организованно. Мастер Тойд с Родериком задержались. Реджина, сухая, но недовольная, заметила отвлеченно:
— Сейчас мастера приводят в порядок жертвенник, зачищая его после неудачных жертвоприношений. Кто помнит — какие методы для этого используются?
— Своя кровь и сила, — сообщил адепт Родерика, судя по виду, старшекурсник.
— Отлично. Ошиблись одни, исправляют другие. Следующий вопрос — кто готов ВНЯТНО объяснить, почему вы решили призвать воду к мертвым рыбкам? Мы все должны помнить, что энергия, полученная во время таких обрядов, часто использовалась для воплощения невысказанных желаний. Поэтому круговые жертвоприношения и были так распространены. Вода — желание большей части круга, а не ошибка одного...
— Метресса Ирриана, а вы что думаете? — стоило Реджине замолчать, как подала голос Лиора.
— Если честно — ничего не думаю, начинаю размышлять на тему, чему вас научили или чему не стали учить. Вы же взрослые люди, в смысле, если бы это был круг из первокурсников, наверное, такое было бы объяснимо, но сейчас... я не понимаю, что не так и не вижу, как это исправить. Предупреждаю, на следующее жертвоприношение на следующей неделе попрошу прийти или мастера Каваша, или мастера Намиля, смотря кто будет свободнее. Надеюсь, менталисты увидят, в чем подвох...
Тяжелый коллективный вздох прервало появление задержавшихся.
— Все в порядке, — обрадовал мокрый Родерик. — Это был познавательный опыт, спасибо, но мы пойдем.
— Да, да, пока...
Родерик со своими отошел на десяток метров и заговорил неожиданно спокойно, уверенно и категорично:
— Так, творческие вы мои, почему щитами вас укрывал я? Это что за экскурсию на край вулкана вы устроили?
Ему что-то начали отвечать, но блекло и неуверенно...
— Как видим, воспитание в действии, — оборонила Реджина.
— Спасибо за присутствие и новый опыт, предлагаю на сегодня закончить, — попробовала улыбнуться Ирри. — Хотите сейчас обсудить случившееся?
— Нет.
— Можно завтра?
— Давайте отложим...
Со всех сторон и почти одновременно.
— Ладно, отложим, подумаем и решим, как сделать завтра лучше, чем сегодня. Доброго вечера.
— И вам...
Адепты разошлись, а Ирри повернулась к коллегам и извинилась:
