Ирри

Ирри вызвали последней, она как раз успела поправить отчет и отдать нервно ждущему старшекурснику, когда прозвучало ее имя и должность. Вроде обычная формальность, но официальное утверждение сотрудника темного факультета все равно слегка нервировало. С ней такое впервые...

Декан кивнул, преподавательский состав в количестве семи разумных, кажется, даже проснулся, представители администрации Магического университета скривились. Хотя Ирри точно никак не была связана с отделением темных факультетов и возвращения им статуса университета — Темного университета имени Первого Императора, когда основной стал просто Университетом общей магии.

Поскольку первоначально университет был исключительно темным и располагался именно на этой территории, было решено таким его здесь и оставить. А новоявленный общемагический займет дворец, построенный одной из императриц с десяток поколений назад и в народе называемый странным. Стиль там своеобразный, зато территория внушительная и защиту поставили на совесть, поэтому до сих пор цел. Это один минус, второй — изменение порядка финансирования. Темный, кроме государственного обеспечения, как учебное заведение, заберет с собой, точнее, уже забрал, почти всех меценатов. Специфика сказывалась.

Очень отдаленно Ирри можно было отнести к этой проблеме, но сама она так не считала. Она только задала пару вопросов и все, ничего более. Вопросы, заданные прошлой осенью, к весне вылились в такое вот разделение и почему-то некоторые отдельные личности винили в этом ее.

— Значит, вы готовы представить на суд общественности свою работу? — недовольно уточнил многоуважаемый ректор.

— Наработки на соискание звания аспиранта, — подтвердила Ирри. — Только у меня, кроме теории, еще и практическая часть есть. Тоже показать?

Она положила на стол папку с расчетами, большей части присутствующих такая специфика изначально была не по зубам, но порядок есть порядок.

— Естественно.

— Но она не доработана, хотя, конечно, наглядна и может быть опасна. Может, лучше на полигоне, но там не так хорошо видно.

— Мы ... в вас верим.

Ирри неуверенно достала из рабочего пространственного артефакторного кармана плотно закупоренную банку и огромный лист бумаги со схемой контроля и управления. С сомнением осмотревшись, она расстелила лист и, отойдя в сторону, открыла банку.

— Моя идея — чистая некромантия. Базовая основа — зомби. Обычно это направление тяготеет к гигантомании. Большое, мощное, опасное и так же легко обнаружимое. Конечно, с уничтожением есть вопросы, но опять-таки базовое направление и проработанность сказываются. Я пошла в другую сторону — микромир. Как нам всем известно, комары являются переносчиками половины лихорадок, прочие кровососущие, особенно с Фальских болот, отвечают за вторую половину. В общем, я создала, с помощью некромантов, зомби-блох. Смертоносность на высоте, только с управлением есть некоторые сложности. Вот.

Она высыпала блох и, вспомнив, полезла в карман за оставшейся документацией. Когда достала папку, то опешила, все темные аж переливались щитами. Администрация тоже не отставала, укрывшись за чем-то универсальным и сверху прикрытая некрощитом. Радостные блохи разбежались по залу.

Ирри вздохнула и активировала схему, попутно рассказывая, что делала, что получилось, и жалуясь на возникшие сложности. Ее внимательно слушали, демонстрация управления вызвала вежливый интерес, а потом возникло самое сложное — специально заговоренным веником собрать свой практический материал.

Как обычно, собрались не все.

— Извините, тут в целом незначительные потери количества, может, кто-то сломался или затоптали остальные, на популяцию оно влияет мало. Потери каждый раз порядка двух процентов, но все равно неприятно. И еще проблема — непроработанная восстанавливаемость популяции. На этом я застряла.

Ирри достала еще один лист.

— Стоп, сейчас в зале без контроля осталась сотня блох?

— Нет, только двадцать семь, но да, остались. Скорее всего, они мертвы, но до этого момента выпускала их только в закрытых практических аудиториях или полигонах, поэтому сложно оценить возможный вред от оставшихся. Ничем смертельным я их не заражала, потом в идеале они могут стать переносчиками заболеваний, но это следующая часть. Пока управление, самовосстановление, а насчет смертоносности это попозже.

— По аудитории бегает двадцать семь потенциальных источников заразы? — взорвался ректор.

— Не преувеличивайте, — вмешался мастер Кариунс, — метресса Ирриана предупредила, помещение будет очищено, к тому же, скажем откровенно, предложение демонстрации практической части на полигоне прозвучало. В следующий раз перейдем в более подходящее место. Подведем итог — тема новая, перспективная, потребуется подходящий руководитель, но, думаю, это мы решим. Метресса Ирриана, вы зачислены в аспирантуру по направлению некромантия...

— И тема, полагаю, — подал голос декан некрофакультета. — Массовая работа с условно управляемым неживым. Думаю, кто-то из полка 'Последнего вздоха' заинтересуются этим проектом.

— Армия? — удивилась Ирри.

— Способы массового убийства — это всегда армия, — утешил ее декан тьмавиков. — Они адекватные.

— Спасибо. Буду знать.

— Теперь к формальностям...

Формальности были стихией Ирри, поэтому проблем не вызвали. Гораздо больше смущало разделение на отдельные учебные заведения и связанные с этим административные сложности, а составление десятка бумаг и заполнение десятка форм проблемами не могло быть по определению.

Лето пролетело незаметно. Работы было больше чем много, Ирри зашивалась, стараясь сделать все и сразу. В таком режиме жила и работала не она одна, а большая часть административно-преподавательского состава. Как-то так получилось, что чисто административных единиц осталось по минимуму. Собственно, все те, кто изначально работал, так и остались, остальные перешли в общемагический университет, как он стал именоваться, и попали. Министерство финансов не поняло настолько раздутые штаты, поэтому бывший ректор потерял доверие и, как следствие, место, а штаты сократили.

В Темный университет пристроиться не вышло, для этого нужна протекция кого-то соответствующего или рекомендация бывших коллег, а с этим возникли сложности. Кадры пока не доукомплектовывались, с началом учебного года значительную часть сопутствующей работы свалят на адептов или предложат работу на пару часов в день.

Ирри разбиралась в бумагах, собственно, из-за этого умения ей и предложили работу в Найльской школе темной магии и некромантии. А когда выяснилось, что дети с темным даром, оригинальным чувством юмора и талантом ее не пугают, рекомендовали сюда. На свое место Ирри привела приятельницу по приюту, и та успешно освоилась, прижилась и даже выскочила замуж за одного из воспитателей. Ирри позвали на свадьбу как косвенно виновную, и она выкроила пару дней в графике.

А сейчас пробовала решить нерешаемую загадку — как составить расписание, учтя большую часть пожеланий преподавателей, если они в принципе не могут быть состыкованы? Но Ирри старалась и даже смогла слепить нечто более-менее удобоваримое, что и разослала с утра всем заинтересованным сторонам с пометкой 'готово к корректировке'

Ответы начали появляться час назад, кое-кто сразу согласился на предложенный вариант, кто-то был недоволен вообще всем. Такое послание Ирри сейчас и изучала.

Стук и в распахнутую дверь заглянул незнакомый некромастер.

— Добрый день, это учебная часть. Чем могу помочь?

Он вытащил листок — расписание.

— Простите, мастер, а вы?

— Вердэ.

— Боевые плетения, старшие курсы. Все занятия в один день, как вы и сказали. День не тот?

— Тот, хотя удивительно, что это четверг, а не пятница.

— В пятницу готовность поработать высказала большая часть приглашенных по совместительству преподавателей.

— Понимаю. Это не окончательный вариант расписания? — уточнил мастер, располагаясь напротив.

— Если вас оно устраивает, то окончательный. Я помечу себе и ваши занятия трогать не буду, только если перемещать по времени.

— Отлично. Тогда другой вопрос...

— Метресса Ирри, спасите!

В кабинет ворвался Гларс — третьекурсник, выбравший направление артефакторики. Он мельком поприветствовал мастера Вердэ и взмолился:

— Как же вы так поставили?!

— Что именно? Конкретнее, пожалуйста, — и обратилась к некромастеру. — Простите.

Тот махнул рукой, с интересом слушая адепта, который тоже был ознакомлен с предварительным расписанием.

— Полигон и физическая подготовка в понедельник с утра!

— Отличная возможность проснуться, сначала побегать, потом подумать, потом большой перерыв на помыться и поесть, а дальше лаборатория.

— Какая лаборатория? И как подумать на полигоне после мэтра Фирда!

— Не переживай, мэтр Фирд перебрался в родные края и у вас новый преподаватель физических дисциплин, — мило улыбнулась Ирри.

— И?

— Боевой темный, собирающийся в отставку, но стажа для полного пансиона не хватало. А преподавание у вас идет год за два.

— И? — мрачно уточнил Гларс, — как потом тренироваться на плетениях и какая лаборатория? Что можно будет после этого сделать?

— Условия, приближенные к реальным. Ты полагаешь, что в армии заниматься артефактами будешь по желанию, в хороший солнечный день, выспавшись до обеда, да? А не в грязи, отмахиваясь от непонятно какой хрени ногой и пробуя смастерить на коленке что-то удобоваримое?

— А почему начинаем так рано? — мрачно спросил адепт.

— Чтобы знали и привыкали. Заметь, второй раз физическая подготовка последней парой в среду.

— И тренировка с оружием на полигоне в четверг с утра! — парировал третьекурсник.

— Я поставила на пятницу, — призналась Ирри, — но мастер Арвир потребовал поменять. Вот видишь какое послание?

Ирри показала бумагу с замечаниями.

— Он преподаватель и ему виднее, если совсем против, подойди к декану. Будет указание, изменю.

— Думаете? — иронично спросил третьекурсник.

— Да. Если твои доводы будут весомее доводов преподавателя. Но мой совет — этот семестр проучитесь так, как раз будет понятно, какой результат, а на следующий семестр или с преподавателем договоритесь, или с деканом. Или если совсем швах, я поставлю как-то иначе. У мастера Арвира полная загрузка, маневрирование его расписания возможно.

— Хорошо, а почему мастер Иббушш в понедельник? Нельзя перенести на другой день? Мы так ждали занятий с ним.

— Мне жаль. Правда. Но мастер указал в требованиях к расписанию работу в один день — в понедельник. Если ты предложишь вариант, как это все разнести, поправлю.

— Вот прям так сложно?

— Да. Основной состав более-менее вариабелен, а совместители довольно конкретно указали дни и часы работы.

— Ясно. Значит, ничего изменить не получится?

— Если кто-то из преподавательского состава вашей кафедры потребует, буду корректировать, тогда, может, что-то иное и выйдет. Но физическая подготовка первыми парами останется, требование преподавателя.

— Ясно. А по поводу расселения в общежитии к вам? Или к метрессе Дафне?

— А есть проблемы? Вам отдали несколько корпусов, теперь у каждого личная комната, а вам, артефакторам, даже выделили с дополнительным пространством, чтобы можно было заниматься работой.

— Да. Но раньше это было общежитие некров, там призраки бродят.

— И? В чем проблема? Ты некромант или впечатлительная барышня? Гларс, это не смешно.

— Вы бы слышали, как они воют!

— У вас в этом году бестелесные сущности начинаются, как раз попрактикуете, — отмахнулась Ирри.

— Но, если их не вывели некры за столько лет... — начал третьекурсник.

— Ладно, я попрошу преподавателя уделить этому вопросу внимание, — согласилась Ирри и, достав бумагу, сделала пометку.

— Нет... — начал протестовать адепт, но тут, постучав, зашел очередной адепт.

— Добрый день, метресса Ирриана.

— Добрый. Гларс, еще вопросы?

— Нет.

— Отлично. Как будут, приходи. Простите, мы не договорили с мастером, — обратилась она к старшекурснику.

— Я подожду, — отозвался он.

— Спасибо. Еще секундочку.

Ирри метнулась в уголок и заварила крепкий кофе для мастера, раз он согласен переждать нашествие адептов.

— Слушаю.

— Расписание. У нас в четверг — боевые темные сущности первой парой, — начал адепт и напомнил. — Восьмой курс. Боевка.

— Так, и?

— Можно перенести на иной день?

Ирри тут же показала на мастера, пригубившего напиток:

— Мастер преподает один день, четверг.

— Да. Все занятия у меня в один день, — согласился тот. — Что вас не устраивает?

— Теоретика проклятий следующим предметом.

— Логичная связка, на теории обсудите ошибки с практики, — некромастер буквально излучал спокойствие.

— А почему нельзя поменять предметы местами?

— А будет существенная разница? — уточнила Ирри. — Сейчас они близки по месту проведения, чтобы вы успели привести себя в порядок и попасть на следующее занятие. Остальные занятия в четверг проходят в этом здании и при перемещении вы потратите время на дорогу.

— Логично, а если поставить другой предмет в этот день в дальнем корпусе? — продолжил настаивать адепт.

— Перекраивать все расписание потому, что вы хотите другую первую пару, проблематично, — честно сообщила Ирри. — Но, если кто-то из ваших профильных преподавателей попросит, я учту ваше пожелание.

— Обращу ваше внимание, что у меня в этот день семь пар. Если вы полагаете, что на последней мое отношение будет лучше, чем на первой, могу заверить — это заблуждение.

— Да, весь день с адептами — это серьезная нагрузка на психику, — согласилась Ирри.

— Понимаю. Спасибо за разъяснение.

Он удалился, а девушка смогла-таки уделить время некромастеру.

— Как у вас активно, — заметил он в тишине.

— Это только начало, сейчас свое фи выскажут все адепты всех курсов и специальностей. Но главное преподаватели!

Ирри помахала полученным во время бесед вестником.

— В чем проблема?

— Все получили бланк, как у вас, с пожеланиями относительно занятий, все ответили, а теперь выясняется, что указали не всё, и расписание, похоже, придется перекраивать. Вот ведь везение, а у меня еще журналы занятий, аудиторные, лабораторные и прочие журналы не заведены. Простите жалобы на жизнь, по какому поводу вы хотели поговорить?

— Ни по какому, просто узнать причину выбора четверга и уточнить занятость, но уже понял сам.

— Хорошо.

Очередной стук в дверь и очередной адепт. Некромастер попрощался и ушел, а Ирри осталась разъяснять очевидное дальше.

Через два дня случилось страшное. Во время испытания, проводимого на полигоне в компании вернувшихся с практики помощников, Абхи и Фрая, в круг ворвалась парочка боевиков. Несмотря на предупреждение, повешенное на входе, и защитный круг, старшекурсники легко вломились в очерченное место и мгновенно были атакованы блохами. Ирри как раз рассказывала, что она успела усовершенствовать в схеме, как две минуты спустя она собирала блох на схеме, а парни пеленой стряхивали блох с жертв. Выходило плохо.

— Раздевайте их и общим очищением, — крикнула Ирри, она давно продумала меры спасения от плохо контролируемых блох в теории.

Адепты послушались и, испепелив вещи с голых искусанных кровоточащих тел, сбросили всех блошек. Столько матерных слов сразу девушка до этого редко слышала. Вещи мешались, ремни оказались усиленными, сапоги так и вовсе из какой-то суперкожи, что не помешало блохам провалиться вовнутрь и начать кусаться.

— В больницу, быстро. Некроотравление — это почти мгновенная смерть.

Экстренный портал и недовольные помощники волоком оттащили непонятно как оказавшихся на месте эксперимента боевиков.

Ирри собрала блох в банку, запечатала круг и побежала в больницу. От полигонов она была не слишком далеко. К счастью.

Боевиков уже забрали и ими занимались целители, когда появилась Ирри. Одновременно вошел один из местных светил. Темный целитель, неприятный по характеру человек, но гений.

— Что случилось? Почему дуболомы в таком состоянии?

— Они вошли на полигон во время испытаний и были покусаны зомби-блохами, — отчиталась Ирри. — Они пока не заразные, но отравление смертью в таких количествах опасно.

— Сам знаю. Зомби-блохи? — выплюнул он последнюю фразу.

— Да. Мелкие, везде проникающие, мало какие щиты им мешают. Моя разработка, — призналась Ирри.

— ВАША?!

— Да.

— А эти? — кивок в сторону помощников.

— Помогают. Им любопытно.

— Мне тоже, — злым тоном сказал он. — Почему о вашей работе не известно в целительских кругах? Лечить пострадавших кто будет?

— После добавления яда лечить будет некого, — мрачновато пошутил Фрай, чем заслужил пристальный взгляд.

А потом и ироничный ответ:

— К первому занятию по медицине подготовьте докладик о базовых методах первой помощи при масштабных некропоражениях. Листов так на десять.

— Да, мэтр, — коротко кивнул Фрай.

— Отлично.

— Пострадавшие выживут? — вмешалась в беседу Ирри.

— Да. Но я добавлю препараты при некропоражениях. Спасибо за своевременную информацию, — язвительная фраза на прощание и целитель ушел.

— Ну, могло быть и хуже. Хотела бы я понять, что они у нас забыли на полигоне? И как попали, — добавила Ирри задумчиво.

— Запрет не поставили, они же раньше там занимались вместе с нами, — сообщил Абха. — Надо об этом сообщить.

— Еще бы.

Ирри пришла и честно рассказала о случившемся деканам, нового ректора пока не назначили, император был занят иными делами. Хотя, как за чашкой кофе заметила алхимик из преподавателей, семейства не смогли договориться, кого пропихнуть на это место.

Потом был письменный отчет с приложенной записью, к счастью, все эксперименты Ирри фиксировала. Потом появился неизвестный проклятийник с бумагой о назначении ответственным за порядок и безопасность. Буквально усыпанный глифами — вариацией живой защиты, наносимой на кожу методом введения специальных составов, этакими татуировками, — тип без возраста с невероятно синими глазами внимательно выслушал отчет Ирри, забрал бумагу и вместе с ней кучу прочих пометок относительно безопасности.

А потом, наконец, она ушла к себе домой. Точнее, в свои комнаты в преподавательском крыле. Благодаря отъезду значительной части работников эти апартаменты выделялись всем желающим. И уже в начале лета Ирри вместо крохотной комнатки на первом этаже женского общежития забрала шикарные трёхкомнатные хоромы с невероятной ванной комнатой.

Чай, выход на балкончик, да, такой здесь тоже имелся, и взгляд в сторону парка, переходящего в лес и площадку для физической подготовки. Крыло было дальним и относительно уединенным.

Двое адептов из младшекурсников что-то сооружали на алтарном камне. Местном раритете. Когда-то на нем лилась кровь разумных. Сейчас его изучали, показывали, объясняли, но не практиковали. Все логично полагали, что древние алтари не та вещь, которую стоит использовать в повседневности.

Ирри посмотрела на приготовления и выругалась, как пригодился пополненный на работе словарный запас, однако.

Проблема в другом, контакты безопасника Ирри не записала, забыла, если честно, а вот нужны оказались. Пришлось отправлять весточку декану тьмавиков, чтобы спросить. Ответ пришел быстро, буквально через пару минут в виде стука в дверь.

— Да?

Декан и безопасник стояли на пороге.

— Что случилось?

— А вы даже сквозь стены смогли определить мое местонахождение, а как же защита? — удивилась Ирри.

— Защита на месте, — сухо обронил проклятийник.

— А логика подсказала, что ваши привычки вряд ли изменились и после работы вы идете к себе, — добавил декан. — В чем проблема?

— Вы как относитесь к жертвоприношениям? — уточнила Ирри, впуская гостей и приглашая их на балкон.

Надо признаться, мужчины оказались выдержанными, никто не произнес ни слова. Только оба слевитировали и отправились к алтарю, к занятым адептам. Беседа длилась несколько минут, после чего понурые дети ушли куда-то с курицей в клетке, а взрослые маги принялись наводить порядок.

Спустя какое-то время, а Ирри успела заварить еще чая, прилетел вестник. Мастер Хибэ представился и оставил координаты.

Насыщенный день, осознала Ирри четко и решила отдохнуть, достав отложенный любовный роман. В город она пойти не рискнула...

На следующее утро Ирри захватила с собой недочитанную книгу. Она и так с трудом отвлеклась от нее в первом часу ночи, потому что спать все же следовало лечь. Но роман оказался до того увлекательным, слог легким, а сюжет затягивающим, что даже убеждения и увещевания не помогли. Только когда челюсть заболела от зевоты, девушка смогла себя преодолеть. Ее грела мысль — дочитаю завтра на работе. Половина дам из дамского клуба именно в рабочее время читают книги, вяжут шедевры, устраивают личную жизнь и вообще занимаются всем, кроме работы. Чем она хуже?

Ничем, мужественно решила Ирри с утра и пошла на работу с книгой. Час на разбор почты, как плохо без ректора и его секретариата. Канцелярия ушла в новый университет, и, естественно, бумаги легли на оставшихся, то бишь саму Ирри. Появится новый руководитель и почту можно будет спихнуть на его секретаря, это же логично?! Осталось дождаться этого радостного момента.

На завтрак девушка выбраться не успела, хотя, надо признать, кухня под руководством темной леди изменилась в лучшую сторону. И еда стала вкуснее, и столовая чище, и время работы увеличилось, только вот добежать до туда одна замученная бумагами сотрудница не смогла. К девяти пришла одна из двух подрабатывающих летом адепток, которой после практики некуда было податься. Обычно они находили себе подработку или ехали в гости к другим, редко кто оставался в университете, а тут так удачно для Ирри сложилось, что аж две временные помощницы нашлись. Хотя очередь желающих воспользоваться помощью удручала, поэтому у Ирри они были три часа и то по очереди, а потом переходили в ведомство завхоза. Чуть раньше к этому прибавлялась библиотека. Только от кафедр с трудом удалось отбиться. Сегодня заглянувшая Лиара забрала бумаги к некрам, а Имане, как обычно, достались темные маги. Причем добрые девушки захватили Ирри завтрак, узнав, что она там так и не появилась. Отблагодарив спасительниц, Ирри метнулась к бытовому уголочку, но заметила оставшихся в кабинете адепток.

— Что я пропустила? Это радостное событие?

— Не совсем, — первой высказалась Имана. — Университет новый, спонсоры пока не появились...

— Ректора нет, — отозвалась Ирри, перебив девушку. — Меценаты уже появились, но дальше формальности за администрацией, а что?

— Почти все не родовые получали стипендии, а теперь как?

— Тоже самое, только чуть позже, не за месяц до занятий, а через месяц после... как это время прожить, особенно новеньким, приехавшим без всего? — догадалась Ирри.

Девушки кивнули, Имана подтвердила:

— Даже нам будет не просто.

— Ясно. Сейчас буду разбираться. Еще что-то?

— Бассейн откроют? — веселее спросила Лиара. — Раз только мы и по поводу приличий криков не будет.

В отдельном спортивном корпусе был большой бассейн, подарок расщедрившегося попечителя, и им пользовались первое время, пока кто-то из сильно одаренных мелкопоместных аристократок не устроил крик из-за приличий и норм. Потом пошло разделение по времени для парней и девушек, потом добавилось дежурство преподавателя, потом что-то связанное с магией и направлением. А потом все это просто прикрыли, упростив жизнь.

— Думаю, будет, это решить проще. Кто-нибудь побудьте здесь, я сейчас все узнаю.

Замученные с утра деканы отмахнулись от проблем нуждающихся и бассейна, больше заинтересованные в собственных, часть которых в виде трудностей оформления приказов спихнули на Ирри. Завхоз, немолодой матерый несильный темный боевик, ругался дольше, но согласился снова открыть бассейн, если обойдётся без глупостей. Довольная Ирри вернулась к себе, чтобы застать взбешенную Лиару и колоритную парочку: худую как щепка солидную даму и весьма упитанного подростка, хотя скорее уже парня, только весящего как три обычных человека.

— Добрый день. Простите, минутку. Спасибо, дорогая. Все будет, — сказала Ирри Лиаре, и та, чуть успокоившись, кивнула.

— Кстати, заходили новые преподаватели по поводу расписания. Они еще подойдут, — от дверей сказала адептка и улетела выполнять поручения.

— Чем могу помочь?

— Моего сына не приняли в ваш Университет, — последнее слово она словно выплюнула. — Хочу обжаловать причину этого необдуманного решения.

— Понимаю, в каком направлении у него дар — смерть или тьма?

— Что вы! — возмутилась дама. — Он артефактор.

— А почему к нам? А школы артефакторики? — не поняли Ирри.

— Что вы мне предлагаете... — начала она и объяснила, какой талант ее сын, как им повезло, что он решил тут учиться среди темной аристократии, как многое он даст своим новым друзьям и как важно его принять. Лучше немедленно.

Монолог длился около пяти минут и Ирри начала терять терпение, деточка флегматично воспринимал все и вся. Пока в кабинет с символическим стуком не вошел незнакомый мастер смерти, а за ним заглянул безопасник. Деточка с удивительным для его комплекции проворством оказался рядом с Ирри, за условно безопасным столом. Мама осенила себя знаком благодати Матери. Ирри просияла:

— Вас неверно информировали. Наш Университет выпускает либо мастеров смерти, либо мастеров тьмы. Да, некоторые выбирают дополнительные направления, такие как артефакты, проклятия или целительство, но базовая направленность только эта. И к несчастью, у нас либо заканчивают обучение, либо нет... Отчисления — редкость из-за сложности блокировки такого дара, поэтому, как правило, не справившиеся с программой ... умирают... — Ирри с неожиданной для себя тоской произнесла последнее слово, так что дама, схватив дитя, мгновенно покинула ее кабинет, бормоча извинения.

А Ирри осознала, что роман она сегодня не дочитает и, похоже, окажется крайне занята.

Новоявленный мастер хотел кое-что изменить в расписании, он подумал и понял, как будет лучше. А лучше выходило совершенно иначе — и дни другие, и часы тоже. Видимо, взгляд Ирри был говорящим, потому как посетитель даже извинился с милой улыбкой. Потом снова заглянул безопасник и следом вошел декан тьмавиков с незнакомым магом.

— Мы за документами, — сразу с порога сказал умный мужчина.

— Хотите их забрать? — обрадовалась Ирри.

— Нет, оформить, пока вы заняты, — отозвался тот. — Знакомьтесь, наш новый коллега. Мастер Хабиар ОльтАшау. Будет вести пророчества и предсказания.

— Ирриана Табош, очень приятно. Только, простите, я путаю, это когда расшифровка снов или расклад по внутренностям?

— И то, и другое, — отозвался новоявленный коллега. — А расписание — это к вам?

— Вы тоже хотите что-то поменять? — поняла Ирри и кивок подтвердил ее предположения.

Девушка повернулась к проклятийнику и выдала карточку:

— Прошу. Тогда все заново, раз практически каждый что-то да меняет. Проше собрать снова, чем корректировать так.

— Вероятно, так будет удобнее, — согласился безопасник и, уходя, обратился к тьмавикам. — Мастер ОльтАшау, зайдите ко мне потом, пожалуйста.

— Конечно, мастер ОльтФисс.

Ирри, мельком взглянув на занятых заполнением документов магов, продолжила рассылку карточек с уточненным первым листом, который ради этого пришлось скопировать почти сотню раз. Благо заряда накопителя хватило, но сегодня придется оставлять на ночь, чтобы восполнить. Пересылка заняла массу времени, еще столько же ушло на написание от руки сорока семи писем в высшие темные семейства с просьбой помочь нуждающимся. Хорошо, под рукой оказался реферат, Ирри по глупости достала их недели две назад и решила рассортировать в свободную минутку, дальше подписания коробки дело не ушло, но и это прогресс. Зато вот реферат на тему 'Самые одиозные представители темных семейств' попался первым. И пусть отметка была удовлетворительно, но замечания преподавателя позволили работать. В общем, Ирри указывала кого-то из семейства и просила назначить стипендию имени этого вошедшего в историю мага. Личные обращения, они всегда самые действенные. Из-за отсутствия руководства подписывалась она собой, сотрудник учебной части, аспирант кафедры, метресса Ирриана Табош.

Закончила с рассылкой отправкой письма императрице, та тоже была из темных. Пусть император сильнейший погодник и род его известен именно этим, но супруга и два принца темные. Кстати, из-за этого проблем с престолонаследием нет, было такое опасение лет тридцать назад. К счастью, оно не оправдалось и из четырех сыновей двое унаследовали отцовский дар, а двое пошли в матушкину родню. Самые амбициозные как раз темные, поэтому один возглавляет полк из темных и некромантов в армии, той, которой детей пугают, а второй стал заместителем и будет следующим главой внутренней безопасности. Именно безопасности, а не стражей порядка, эти аристократами, интригами, шпионами и заговорами не занимаются в принципе.

Притом вопрос, который из погодников станет во главе империи, открытый, ни один такую ношу взваливать желанием не горит, а окружение, готовое помочь, встречается с императрицей и прочими темными родами, активно не желающими пускать в свой узкий круг кого-либо еще.

Ирри закрыла кабинет и пошла на ужин, по дороге посмотрела на пустую доску объявлений и вернулась обратно, вспомнив о забытом романе. Следующие три часа она оформляла схему территории, делала миникарту для начального ориентирования и писала объявления обо всем на свете, таких вещей оказалось даже слишком много, зато стопка листов с пометками резко пошла на убыль. Занеся накопитель на зарядку, Ирри захватила кипу бумаг и свой роман и спустилась вниз. Тут как раз обнаружилось несколько адептов.

— Добрый вечер, как мы удачно встретились, — обрадовалась девушка. — Помогите повесить объявления, а?

Недоумевающие парни кивнули и без возражений занялись этой работой. Наивные люди думали, что все так легко. Всего через полчаса, развесив нужное, скопировав по сотне экземпляром миникарты и разместив план-схему территории, они были уже не так жизнерадостны. Зато на досках объявлений появилась самая необходимая на первое время информация, кроме расписания, вместо него имелось объявление 'Расписание в работе в связи с корректировкой'

Довольная собой и окружающими Ирри ушла ужинать остатками на кухне, благо пока народа мало, выбор блюд не отличался от начала приема пищи. Быстрый перекус и перемещение в одну из беседок в саду, дабы наконец-то дочитать про приключения и великую любовь!

Книга закончилась неожиданно и весьма приятно, Ирри пришла к себе, взглянула на часы, оценила второй час ночи и отправилась спать. Благо завтра последний день перед выходным. А потом законный отдых и ничегонеделание, а завтра и день будет коротким. Пока не начались занятия, никто не горел желанием выходить на работу в шестой день недели, поэтому работали фактически до обеда и все!

Традиционная гора макулатуры сегодня выросла более чем вдвое. Ирри, открывая все, кроме личной корреспонденции, прочитала большую часть писем. Кроме привычных бумаг, пришли ответы от темных семейств, все ей лично и все с готовностью войти в попечительский совет, правда, стипендии выдавать будут от имени более уважаемых представителей рода. В начале девятого почти одновременно прилетели вестники от обоих деканов, безопасника, завхоза и прорицателя с примерно одинаковым содержанием — назначен ректор, общий сбор в девять. Прорицатель посоветовал прийти за пятнадцать минут до этого и приложил свои пожелания насчет расписания.

Ирри услышала совет и решила им воспользоваться, поэтому без двадцати вышла и, закрыв кабинет, повесила извещение о месте своего пребывания — дипломном зале. Единственном помещении с большим овальным столом и способным уместить до полутысячи человек, расположенном в главном корпусе, кроме столовой и отдельных лабораторий, как правило используемым для защиты дипломов, поэтому это название закрепилось в веках.

Наверное, Ирри пришла бы в первых рядах, если бы ее не догнала пятикурсница — алхимик, которая вот уже три недели пробовала убрать из своего расписания занятия по темной менталистике, добавившиеся с этого года. После разделения университетов вернулись все базовые предметы, постепенно убираемые в течение последних двадцати лет. Такое увеличение учебной нагрузки не порадовало никого из адептов, особенно восьмые — девятые курсы, ибо у них это прибавило массу новых предметов и, соответственно, экзаменов. Десятикурсники вообще взвыли. С одной стороны, у них уже поголовно шла практика. С другой, изменился перечень обязательных к изучению дисциплин, указываемых в дипломе. Посему волей императора десятикурсники и выпускники последних пяти лет должны будут освоить их дополнительно в течение ближайших десяти лет в качестве завершения образования параллельно с повышением квалификации. Последнее мероприятие тоже будет организовано университетом, но чуть позже, в следующем семестре, аккурат после праздника Излома зимы.

— Метресса Ирриана!

— Да? Добрый день, вы снова по поводу темной менталистики? Отлично, я тут кое-что придумала... — сразу начала Ирри, не дав пойти по знакомому пути жалоб на нехватку времени и нежелание посещать не нужные ей занятия.

— Правда? Что? Я хотела подойти к ректору с этой проблемой, — призналась адептка честно.

Целеустремлённая девушка посетила по очереди обоих деканов, массу преподавателей, какого-то менталиста в городе и из штата дознавателей, лишь бы не учиться. Она даже хотела записаться на прием к императрице, но там ее быстренько завернули, что такими частными вопросами, пока нет жалоб на недостойное поведение, нарушение закона или правил приличия, та заниматься не будет. И вот теперь ректор, как только узнала?

— Предлагаю поступить проще. Вы находите мастера Ментала, объясняете ему ситуацию... да, доброе утро... объясняете, он смотрит, воздействует или как-то иначе определяет вашу правоту... здравствуйте... и пишет нам сюда местному мастеру послание, дескать, уважаемый коллега или лучший друг, смотря кого найдете, посмотрел такую-то адептку и сообщаю: на нее время и усилия можно не тратить. Добрый день, — поприветствовала Ирри незнакомого темного мастера с ободом из черненого серебра на лбу.

— Мастер! — радостно воскликнула адептка. — Добрый день! Вы не уделите мне пять минут?

Тот остановился и вопросительно взглянул на обоих дам. Адептка кратко пересказала размышления по поводу темного ментала, Ирри молча выслушала и в паузу уточнила:

— Вы будете вести занятия у адептов?

— Старшие курсы. Младшие возьмет Каваш, — информировал он.

Ирри тут же передала ему информационный листок для составления расписания. А потом еще один:

— Коллеге передайте, пожалуйста. Пятый курс у вас?

— Нет. С шестого.

— Значит, адептка может решить этот вопрос либо с мастером Кавашем, либо, как я ей только что сообщила, с любым другим темным менталистом или жрецом?

— Подробности, — тут же потребовал он.

Ирри пересказала, менталист кивнул, соглашаясь, и обратился к адептке:

— Да, план метрессы Табош реален, если кто-то из нас даст подобное заключение, этого будет достаточно. Сам я буду занят и вами не займусь. Послания от любого жреца, не обязательно темного бога, хватит. Доброго дня.

Адептка попрощалась и мигом ушла.

— Вы гений, — призналась Ирри. — Она обычно по полчаса не замолкает. Весьма перспективный алхимик, не слишком талантливый, точнее, вообще середнячок, но настойчивый и целеустремленный, поэтому на кафедре ее ценят. Кстати, меня зовут Ирриана.

— Мастер Намиль, — представился он в ответ, с интересом изучая Ирри.

— Приятно познакомиться.

Тут подошел завхоз и поклонился менталисту.

— Здесь без церемониала, нам предстоит постоянное общение.

— Как Вам будет угодно, — согласился завхоз.

Мастер жестом пригласил войти в зал и сам вошел последним. Ирри устроилась поближе к выходу и, как оказалось, менталисту. Благо, сесть она не успела, потому как остальные встали. Поклоны и реверансы со всех сторон вызвали законное предположение. Менталист кивнул с усмешкой и сказал:

— Доброго дня, полагаю, вам известно, что с сегодняшнего дня я ректор Темного Университета. Мое имя Мастер Намиль ОльтГаан, принц Кассиль Намиль Эу. До недавнего времени возглавлял полк 'Последний вздох', теперь буду взаимодействовать с вами. А раз сотрудничать будем плотно и постоянно, обойдемся без церемониала. Когда он потребуется или будет уместен, я сам об этом сообщу. Поэтому давайте познакомимся и перейдем к обсуждению основ.

Принц, причем старший, военный, эти, кажется, до смерти военнообязанные, темный менталист и ректор ее университета. Почему вместо восторга и предвкушения воплощения любовного романа ее пробрала нервная дрожь?

Как оказалось, это было проявление несуществующего у нее дара предвидения. Ознакомительное, по словам мастера Намиля, совещание затянулось на шесть часов, за которые ему сообщили основные сведения, рассказали о сделанном, кратко обрисовали не сделанное и дожидающееся решения ректора. В основном, значительная часть не связанного напрямую с учебным процессом простаивала из-за отсутствия готового принимать решения и быть крайним в случае чего. Теперь, когда появился этот мудрый человек, ему предстояло решить бесконечный круг вопросов. По порядку отчитались все службы, оба деканата и кафедры. Было сказано об отсутствии нужных единиц и подразделений, создание которых тоже было головной болью ректора. Ирри, послушав все, кратко протоколируя мероприятие, искренне посочувствовала бедолаге, на которого это решили взвалить. Вопрос, за что такое наказание, она решила уточнить чуть попозже. Лично Ирри было нечего сказать, она призналась, что нужен ответственный по учебной работе, нужна канцелярия и она очень ждет секретаря ректора для передачи части документоведения и делопроизводства. А так все более-менее, бумаги у нее обрабатываются, расписание постепенно составляется... тут пришлось прерваться на вопрос и объяснить, что уже составленное не устроило преподавательский коллектив, поэтому приходится делать новое, а еще не все сообщили о своих требованиях и пожеланиях. Явно удивившийся менталист внимательно изучил информационный листок с пояснениями и примерами и пообещал до понедельника передать заполненный бланк, после чего обсуждение пошло дальше.

Совещание закончилось кратким подведением итогов, заверениями в помощи и решении всех вопросов и новостью о следующем собрании как раз через неделю, а пока у всех есть задания. Кстати, в понедельник начнет работу его секретарь.

— Всем хорошего выходного, приказы на подпись можно передать сразу через учебную часть, начну смотреть на выходных.

После молниеносного посещения дамской комнаты, где их оказалось много, все присутствующие дамы на совещании, Ирри шепотом спросила у заведующей кухни, за что ректора сослали к ним, та даже поперхнулась очередным вздохом.

— Сослали?

— Наказали. Думаю, в армии ему было попроще, — пояснила Ирри. — Вы не слышали?

— Нет, — осторожно ответила она.

— Ничего, рано или поздно узнаем, — заметила Ирри

— Естественно, — кивнула та и пожаловалась. — Теперь весь выходной насмарку, столько всего составить надо.

— Это точно. Ужас какой...

— Да. С одной стороны, проще с ректором, без него была неразбериха, а с другой, пока порядок появится, еще время перемен пережить придется.

Сказав то ли цитату, то ли житейскую мудрость, та ушла в свои владения, а Ирри отправилась в учебную часть, ей пора собираться домой. Расписанием займется в понедельник. Не тут-то было, пока собрала вестники и пометки преподавателей, пока разобрала жизненно важные бумаги, пошел поток передающих приказы для ректора. Ирри убрала декоративную перегородку, ушла к полотнищу расписания, заодно освободив крайний стол для бумаг ректора и сразу устроив две стопки своих распоряжений, и занялась работой. Кое-какие данные у нее были, начало для конструирования имелось. Сложить пазл расписания — как решить головоломку: почти невозможно вначале и весьма интересно ближе к концу.

Возникновение головной боли отрезвило. Голова у нее болела реже, чем никогда, примерно раз в год, и всегда выбивала Ирри из нормальной жизни. Явление редкое, странное и непонятное, не говоря уже о неизвестности причины и сложностях с избавлением. Часы показали восемь, рабочий день закончился аккурат в пять, а учитывая отсутствие обеда, так и в полчетвертого.

В это время в ее владениях явно и приметно царствовали двое: ректор и еще какой-то непонятный тип. Видимо, недоумение оказалось заметно, ибо оба мгновенно повернулись, отвлекшись от своих бумаг.

— Простите, — вдруг сказал тип и натянул на голову обод. — Ваша головная боль — результат нашего привычного общения.

Обод у типа был попроще, без симпатичных черных камушков, зато, судя по виду, древний. Или обращались с ним хуже. На осмысление услышанного ушло еще пару секунд, после чего, дойдя до божественного стеллажа, места хранения рун и форм всех богов, Ирри достала руну богини возмездия, она первой под руку попалась из темных, и, проколов палец, нарисовала знак защиты. Кровь мгновенно впиталась в камень, и головная боль прошла сразу же.

— Все. Можете продолжать, — сообщила Ирри, ставя камень обратно.

— Как вы это сделали? — удивленно вытянутое лицо мастера Намиля смотрелось странно.

— Защита с помощью божественного. От менталиста, желающего прочесть или повлиять, может помочь, а может и нет, от ситуации зависит, а от случайного воздействия, как сказали, помогает всегда. С темными богами договориться проще всего, в обмен на кровь и капельку жизненной силы они могут многое. А что? Вы не знали? — теперь пришла очередь Ирри удивляться, во время ее слов недоумение возрастало, а не уменьшалось.

— Нет, это новость, — сообщил второй, интересный блондин с небрежным хвостиком.

Кстати, редкость среди аристократии, да и темных магов вообще. Они обычно коротко стриженные, лысые или с косой аж до талии. Интересно, почему так и кто это такой?

— Да, верное замечание, — произнес вдруг ректор. — Мой секретарь, мастер Каваш ОльтенГаан.

Принятый в семью Гаан получается. Бедолага, искренне посочувствовала Ирри. В ответ раздался смех, и мастер Каваш хмыкнул:

— Вы первая, кто мне посочувствовал, обычно завидуют.

— Это от незнания, — заверила Ирри. — Члены семейств считают, что так и надо, остальные не представляют, как оно на самом деле.

— А вы в курсе?

— У меня приятельница вышла замуж за ОльтУрдау. Она многое видела и пережила, но самым страшным кошмаром, почти воплощением всех темных богов сразу, оказалась ее свекровь. Это притом, что Иму приняли в семью с радостью. А можно узнать — что вы тут делаете?

— Оформляем приказы, — отозвался мастер Намиль.

— У нас несколько пусто, — пояснил мастер Каваш.

— Да. Ремонт мы сделали, а заказывать мебель, не зная вкус хозяина, не стали, побоялись не угадать.

— Поэтому там нет ничего, — иронично сообщил ректор и добавил. — Обстановка появится только на следующей неделе, а работы предстоит много, потому мы вас потеснили.

— Я не заметила, — честно отозвалась Ирри и спросила. — Кстати, вы заполнили карточки?

Мгновенная тишина и перед мастером Кавашем лег его экземпляр. Дальше Ирри подошла к своему столу, а менталисты изучали образец и явно о чем-то совещались, переворачивая листы и указывая на что-то.

— Могу объяснить, если есть неясности, — предложила девушка и с недоумением стала изучать бумаги на своем собственном рабочем месте.

Несколько приказов, по-видимому, чем-то не устроили руководство, а вот что за список и это тоже?

— А подскажите, это у меня откуда? — попросила Ирри менталистов, показав бумаги.

— Список стали составлять адепты, — пояснил мастер Каваш. — Это готовые взять на себя адаптацию первокурсников согласно вашему объявлению. Второй список — это заинтересованные в уроках этикета, третий — в обучении плаванию, четвертый — дополнительные занятия по бытовой магии. Приказы в такой формулировке не пройдут, я покажу, что исправить. Дальняя от вас стопка справа — это перечень необходимого для проведения занятий: требования к аудиториям, лабораториям или полигонам. Стопка слева — это почта лично вам.

— Ясно, это по поводу стипендий. Вас не было, — пояснила Ирри ректору, — писала от своего имени.

Она стала вскрывать письма и, как ожидалось, все выразили готовность помочь нуждающимся. Сложив ответы на запросы, Ирри собрала их в папку и подкинула на стол руководства. Нечитаемое выражение лиц обоих вызвало настороженность.

— Что-то не так?

— Причина, по которой вы отправляли просьбы о помощи? — жестко спросил ректор.

— Отсутствие руководства, приближение начала учебных занятий и невозможность выделить деньги из бюджета. Примерно половина адептов не могут содержать себя самостоятельно. Им банально не хватает денег не то что на лакомства, а на предметы первой необходимости. В этом возрасте одаренные подростки вырастают из вещей за пару месяцев, случайно пробивают обувь заклинанием, попадают в неприятности и лишаются единственного плаща. Письменные принадлежности мы не выдаем, по литературе тоже есть сложности, да даже травяные сборы, чтобы попить чай для восстановления сил у себя, у них нет возможности купить. Не говоря уже о чем-то большем. Многим требуются инструменты, оборудование для работы с даром. Да даже помощь семье или родне, если они есть, — тоже фактор. Для первых четырех курсов, а порой и старше, стипендии от попечительского совета являются основным источником дохода. А попечительского совета нет, ибо не было руководства, специфика формирования, как мне объяснили.

— Хорошо, понял, — прервал мастер Намиль.

Пару секунд тишины и решение.

— Да. Приглашайте на среду.

— Хорошо. Сейчас напишу.

Ирри метнулась за справочником родов и достала свой перечень фамилий для отправки, после чего, взяв первый лист, начала писать послание. Испортив два черновика, она сформулировала суть и дальше дело осталось за малым — написать одно и то же сорок шесть раз. Два часа пролетели как мгновение, письма были готовы, но тут встал новый вопрос.

— Простите...

Она не договорила, как менталисты выжидающе посмотрели.

— Я в прошлый раз написала всем семействам и Императрице, от нее ответа не было. Мне приглашать вашу матушку или не стоит?

— Вы написали Сиятельной? — поразился мастер Каваш.

— Естественно.

А дальше было обсуждение между собой, со стороны это смотрелось интересно, менталисты уставились друг другу в глаза, не моргая. Наконец, ректор кивнул.

— Пишите приглашение маме, а я его передам.

— Хорошо.

Над этим письмом пришлось подумать, но, наконец, и оно было составлено. Запечатав конверт, она отнесла его на соседний стол и, отправив прочую корреспонденцию, Ирри только вздохнула, посмотрев на часы.

Достав запасной ключ, положила на край стола перед мастером Кавашем.

— Одиннадцать, рабочий день закончился примерно в полчетвертого, поэтому я пойду, — пояснила она вслух, хотя они, наверное, и так догадались.

— Разумеется, — согласился ректор сухо. — Во сколько вас завтра ждать?

— Завтра выходной, — напомнила Ирри.

— У вас расписание не составлено.

— Не все преподаватели ответили.

— Ответят, — заверил мастер менталист.

Ирри честно призналась:

— Следующие полторы недели перед началом учебы предстоят очень сложные и насыщенные. Предстоит заполнить несколько тонн бумаг, собрать сотню отчетов и вообще совершить массу разнообразных подвигов. Поэтому мне бы хотелось провести выходной не на работе, учитывая, что следующий будет не скоро. И вам, если позволите, я бы посоветовала то же самое. Время перед началом учебы самое сложное для нас, третий год работаю и третий раз в этом убеждаюсь.

— Хорошо, убедили, у вас завтра выходной, — согласился ректор.

— Спасибо, — поблагодарила Ирри и на выходе посоветовала. — Подумайте о себе, когда вам в следующий раз представится возможность просто ничего не делать? До свидания.

Она вышла и медленно побрела в сторону своего крыла, причем через улицу, а не по бесконечным переходам и коридорам, чтобы подышать свежим воздухом и развеяться. Вот и насладилась коротким днем, вот и отдохнула по полной.

Странные завывания с закрытой ивами полянки вокруг фонтана и заставили насторожиться и замедлить шаг. Подумав, Ирри не прошла мимо, а заглянула в условно закрытое место. Летом в жару здесь было отлично — прохладно и свежо.

Аж пятеро юных адептов что-то распивали на скамейке и один из них завывал в стороне.

— Вечер добрый, — подала голос Ирри, спугнув всех.

Сначала все вскочили, потом узнав, расслабились, решив, что опасности она не представляет. Бутылка демонстративно осталась на скамейке.

— Сейчас двенадцатый час. Суббота. Я как самая альтернативно одаренная иду с работы и тут вы. Понимаю, вы еще более одарённые, чтобы мне не обидно было. Но хоть кто-то краем сознания подумал? И наш многоуважаемый ректор, и его секретарь все еще на работе буквально в трехстах метрах отсюда. И да, когда я уходила, ограничивающие обручи они сняли. Конечно, вы не помните из школьной программы, вы ее сразу забываете, как только ворота закрываются, но — каков радиус восприятия связки двух темных мастеров ментала?

— А они менталисты? — робко негромко уточнила девушка.

— Да, — иронично ответила Ирри. — Примерно?

— Примерно километр, — сообщил безопасник, — хотя в данном случае больше, меня позвали из города. Приветствую нарушителей порядка и рад сообщить, что завтра с восьми утра у каждого отработка в оранжерее.

Адепты мигом растворились в пространстве. Бутылка исчезла, точнее, оказалась в руке у проклятийника.

— Из города вызвали? — переспросила Ирри.

— Да. Не захотели идти пугать детишек по ночам, — сообщил тот, идя рядом. — С работы?

— Да. Снова составляю расписание. Как хорошо, что я вас встретила — а не гляньте, нет ли на мне проклятия? Третий раз за месяц бьюсь над расписанием. Как будто кто-то проклял, — пожаловалась Ирри.

Мастер рассмеялся:

— Нет на вас ничего существенного, на неделе зайдите, посмотрю в лаборатории, мелкое воздействия часто сливаются с аурой. Это просто невезение, у меня то же самое, второй раз иду с женой в ресторан и второй раз по работе вызывают.

— Вас только из-за детей выдернули? — поразилась Ирри.

— Нет, барьер безопасности сработал. Младшекурсники из некросов на учебное кладбище полезли.

— Во время учебы им его не хватило, — хмыкнула Ирри. — Поставлю побольше практики, пусть будет приятно.

— Часы регулируются министерством.

— Да. Но если место проведения не аудитория, а полигон, преподаватель предпочтет дать материал наглядно.

— Логично.

— Спасибо, что проводили. И если позволите, вчера открылся цветочный летний рынок в Южном округе, сводите туда жену, — посоветовала Ирри и, видя недоумение, пояснила. — Там всегда так ярко и красочно, а какие запахи цветов! Весьма интересная выставка, новинки показывают в течение двух недель, а потом место снова становится обычным рынком. Цветы есть, но, как и везде.

— Спасибо, учту.

Сил хватило ополоснуться и упасть в кровать. Как хорошо, что этот день закончился.

Единственный выходной хотелось растянуть как минимум на два: для дел и для отдыха. Хотелось и поспать до обеда, и прогуляться на цветочный рынок, и посетить книжный клуб. Поэтому она поднялась, забежала в столовую и отправилась в Южный округ любоваться цветами.

С прошлого года рынок изменился мало, точнее, изменилось все — иное расположение рядов, другие украшения из цветов, но все равно ярко, красиво, ароматно, многолюдно. Здесь и сейчас можно было купить не только срезанные и домашние цветы, но и почти все виды цветущих растений со всей империи. И продавцов, и покупателей толпилось немыслимое количество. Ирри тоже не удержалась и через три часа блужданий и любований сделала себе подарок — небольшой букетик в корзинке. Пестро, прелестно и чуть медово горчит от цветов.

Книжный клуб, как обычно, расположился в библиотеке, дамы подобрались по интересам, все увлекались любовными романами. Каждый выходной можно было прийти и обсудить книгу с такими же ценителями прекрасного. Книгой этой недели как раз был тот великолепный роман и Ирри с восторгом присоединилась к беседе, точнее, восхвалению главного героя и автора, создавшего сей шедевр.

Дальше было традиционно дамское обсуждение в группках себя и соседок, откуда Ирри снова с сожалением узнала о свободном времени на работе у прочих, выслушала, как устроить личную жизнь с коллегами или их помощью, оказалась удивлена массой методов и способов удачно выйти замуж, и кое-что решила попробовать применить, а вдруг да повезет? Не будучи сильно заинтересованной в браке, сложно хотеть нечто такое эфемерное, о чем знаешь немного и не все радостное, но мало ли. К тому же окружающий контингент вызывает скорее настороженность, чем романтичные устремления.

Потом, узнав о следующей книге, Ирри с грустью констатировала, что в местной библиотеке ее еще нет и придется покупать или пропустить данную историю, но это ничего, на неделе решит. Новинка обнаружилась в магазине, цена пусть не кусалась, но все равно выедала дыру в бюджете. Не будучи уверенной в желании приобрести ее себе в коллекцию, Ирри ушла. Если будут хвалить, то имеет смысл в покупке, если нет, лучше сэкономить.

Несколько пирожных, несколько сортов чая из привычной лавочки, включая новую смесь, и день уже близится к вечеру. А еще были планы на уборку и стирку, но как-то не хочется... а придется. На проходной привычно махнув медальоном, Ирри отшатнулась от выглянувшего из внутреннего помещения мужчины. Немолодой, в меру упитанный, с хорошей выправкой и протезом вместо правой руки. Наконец-то нормальный живой человек вместо постоянно барахлящих заклинаний.

— Здравствуйте, — вежливо произнесла она. — Вы новый сотрудник охраны?

— Службы безопасности, — подтвердил он. — А вы?

— Ирриана Табош из учебной части, я та, которая которая пять раз переделывает расписание, потому как сразу решить, в какой день готовы общаться с адептами, могут не все. Как вам у нас? Конечно, первый день, но все равно, как впечатление?

— Нормально. Адепты странные и родители нервные у некоторых, — сообщил он задумчиво. — А так ничего.

— Нервные — это которые всякие Ольт? — удивилась Ирри.

— Неа, эти спокойные, сколько я их перевидал... — махнул он рукой. — Остальные.

— Ну да. Есть такое, но их немного, основные проблемы — это сами адепты. Вы, если что, сразу связывайтесь с преподавателями, при них все и умнеют на глазах, и воспитанными становятся. Хотя к старшим курсам они сами по себе такими становятся, — заверила Ирри. — Ой, не буду отвлекать, если что, заходите. Я почти весь день как привязанная в кабинете и работаю, работаю, работаю... когда все нормальные успевают не только книжки почитать, но и замуж выйти.

— Долго ли умеючи, — рассмеялся мужчина и предложил. — Помочь донести?

— Нет, спасибо, думаю, справлюсь. Спокойного вечера.

— И вам.

Они расстались довольные друг другом. Ирри на волне такого настроения устроила стирку, перебрала вещи, приготовила кастрюльку теста для печенья и привела в порядок ногти. А потом без сил упав в ванную, снова себе позавидовала и поняла — все отлично, когда бы она еще смогла устроиться в таких апартаментах, да к тому же совершенно бесплатно?

Рабочий понедельник — это зло. Четкое, категоричное и явное. Половина преподавателей решила внести изменения в расписание, от чего все наработки накрылись. Ирри, начав заниматься почтой, стукнула себя по лбу и метнулась в общежитие. Был у нее план испечь печенье с утра пораньше, только перед работой как-то было не до него. Беготня по коридорам с кастрюлькой наперевес — это веский довод не только обозвать себя особо одаренной, но и задуматься. В результате вместо столовой Ирри метнулась к приятельнице с кафедры алхимии, та тоже как раз составляла бумаги и, выслушав просьбу, согласилась в лабораторном шкафу заняться готовкой. Заодно и радостно спихнула заполненную форму по времени работы основной кафедры и отдельных кабинетов и направлений.

— Список сотрудников кафедр не забудь, тоже нужен, — крикнула Ирри и быстрым шагом, переходящим в медленный бег, устремилась к себе.

А там ее ждал ужас и кошмар всех адептов некрофакультата. Преподаватель любимой всеми дисциплины — теории некромантии — мастер Грир.

— Ирриана, добрый день.

— Добрый. Секундочку, — она отперла кабинет и пригласила посетителя войти.

Славному магу было чуть под двести, выглядел он на все пятьсот, а по ауре так и вообще мало отличался от лича. Мастер носил звание архимага, не просто досконально знал теорию, но понимал и чувствовал ее, да и преподавателем был от бога, пусть и темного. Общались они редко, к счастью. Сразу после провального показа зомби-блох мастер посмотрел ее теоретические выкладки, пожурил за корявость оформления и скачки повествования и пропал, точнее, уехал отдохнуть в родовое гнездо.

— Все. Готова воспринимать информацию.

— Выпейте воды или чая и отдышитесь. Чайник забыли выключить? — посочувствовал маг иронично, но доброжелательно.

— Хуже, тесто для печенья, думала, с утра приготовлю, и даже не вспомнила, а главное, оставила не в холодильном шкафу. Пришлось сбегать.

— Бывает. И как поступили?

— Попросила Амину из алхимиков испечь, у них оборудование подходящее.

— Резонно. Но духовые шкафы и у нас имеются, на всякий случай напоминаю. А я к вам с просьбой. Расписание еще не составлено?

— В работе, слишком многие передумали, придется переделывать. Ваше полностью изменится, но вы все равно на полной ставке, — пояснила Ирри.

Та треть стабильных преподавателей была менее капризна, кое-кто попросил освободить себе дни или не ставить занятия с утра, но в целом все просили одно и то же — поменьше пустых окон между занятиями. Это было не так сложно.

— Ирриана, а не сможете ли вы освободить мне понедельник?

— А при вашей нагрузке это выйдет? — удивилась Ирри и достала перечень предметов и часов.

Следующие десять минут они выясняли, как можно переставить и что с чем объединить, чтобы мастер получил еще один выходной. Собрали. Теперь осталось это вплести в расписание...

— Благодарю, — сказал мастер после обсуждения.

— Не за что. Я постараюсь все сделать.

— В любом случае спасибо. И вам еще не сообщили, но зомби-блох у вас отберут, как слишком опасную для разработки идею.

— ЧТО?

— Да. Ей займутся в 'Последнем вздохе', а вы сможете поработать над чем-то иным. Аспирантура утверждена.

— Только темы нет и чем я еще могу заниматься на зомби-кафедре? — печально отозвалась Ирри. — Спасибо за сведения, мастер. Вы меня весьма неприятно удивили, но теперь смогу обдумать все спокойно.

— Метресса... — с претензией начал кто-то из коридора.

— И вам доброго дня, — перебил мастер. — Адепт Карон, приятно видеть плоды воспитания вашей матушки, которыми она так гордится. Так гордится...

— Мастер Грир, добрый день, — отозвался адепт, — приношу извинения за вмешательство.

— Хоть это вспомнили, — кивнул мастер задумчиво. — Какие претензии вы так целеустремлённо шли выдвигать к метрессе Ирриане?

— Нелогичность расписания, где тонкие плетения стоят после боевок и некропрактики, — холодно отозвался восьмикурсник.

— Все логично. Именно такой у вас учебный план, чтобы вы в реальности после боя, отмахиваясь от умертвия, могли кого-то исцелить. Все претензии по поводу подобной логики можно выдвинуть на вашу кафедру, недавно видела мастера Грегори.

— В прошлые годы подобного не было, — заметил он, насупившись.

— В прошлом году с трудом собрала расписание воедино, чтобы у вас не было пустых пар и необходимости бегать через весь университет на занятия. В этом стараюсь учесть все нормы и пожелания по расписанию. Вот, прошу.

Ирри нашла нужный документ в папке, где было указано, как должны стыковаться предметы у целителей, написанный рукой завкафедрой.

— Приношу извинения, — повторился он и уточнил. — Когда будет готов окончательный вариант расписания на этот год?

— На полугодие, вероятно, в ближайшие дни, если меня не будут отвлекать.

— Ясно. До свидания, мастер, метресса.

Адепт ушел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Обнаглели, раньше молчали, а теперь садятся вам на шею. Будьте строже, — посоветовал мастер и ушел.

Ирри упала за свой стол и испытала стойкое желание побиться головой. Как они ее достали, и учеба еще не началась.

Попытку засесть за расписание Ирри предпринимала еще дважды, пока не осознала бессмысленность этого устремления. Сначала явился мастер Каваш с вопросом, почему вся макулатура у него, и, выслушав ответ, согласился с разумностью доводов. Потом пошли списки сотрудников и привязка к кафедрам, потом начали появляться первокурсники с заявлениями о материальной помощи. Поэтому даже появление печенья не слишком порадовало, пройдя буднично и обыденно. Списки, объявления, уточнения, приказы, личные дела. Перерыв на обед промчался бегом и незаметно, пока Ирри читала ради разнообразия официальное послание ей лично, переданное через некрофакультет от любимой армии, дескать, так, мол, и так, умная вы девушка, а зомби-блохи — вещь опасная, как бы они вас саму, такую ценную, не съели, поэтому идею забираем, материалы изымаем, образцы отбираем. Но вы все равно, такая изумительная, остаетесь аспирантом зомби-кафедры.

Ирри отправила вестники — пожаловаться паре приятельниц, но те оказались заняты, выразив сочувствие в паре слов. Своя собственная жизнь, что поделаешь.

Работа закончилась в пять, когда Ирри прикрыла дверь и села за стол с головоломкой. На следующие три часа она пропала из жизни. Расписание сложилось, кое-что пришлось подогнать, кое-что малость подрезать, но в целом все совпало. Гордая и довольная собой дева перенесла расписание на стол-артефакт и активировала его. Все. Она молодец!

На ужин девушка спускалась медленно и неуверенно. Ей не слишком хотелось есть, скорее заесть усталость, раздражительность и ... обиду. Она вдруг поняла и осознала, что ее нежно выпестованная взращенная идея теперь не ее. Ее милые зомби-блошки, из-за которых она и согласилась перейти сюда на работу, больше не ее. Никто не будет их так бережно отбирать, никто не будет вникать в мелочи и накладывать на каждую подчиняющую руну. Никому они, в принципе, не нужны. Как и она сама... Цель — прославиться как теоретик без капли темного дара, сумевший привнести новое в это направление, — накрылась окончательно и бесповоротно. Со службой безопасности не шутят. И тогда возникает вопрос — а что здесь забыла она сама? Вкусную еду? Приличную зарплату? Или вдруг доставшиеся ей апартаменты? Точно ли оно стоит такой нервотрепки?

Ирри в этом засомневалась.

Она сомневалась, идя к себе, она сомневалась, раздумывая, какой роман перечитать, она сомневалась, ложась спать. Ибо жалость к себе победила и Ирри разрыдалась. Такая умная, великая и крутая в глубине души, она оказалась банальной неудачницей.

Для утешения она сходила в храм Тииль-Мииль и привычное умиротворение посетило в доме богини тайн и секретов. Небольшое помещение с шикарной статуей среди рядов колышащихся полотнищ успокоило и примирило с действительностью, но серые улочки за пределами храма снова повергли в уныние.

Утром жизнь радостнее не стала, Ирри спокойно позавтракала, вовремя открыла кабинет и села за бумаги, коих упорно не становилось меньше. В процессе она общалась с посетителями, заполняла формы, выдавала направления и что-то опять писала.

На заглянувшего мастера Каваша отреагировала только после прикосновения к руке:

— Что случилось? Вы расстроены.

— Жизнь случилась, — призналась Ирри. — Добрый день, как хорошо, что вы зашли, это вам. Это вам и это тоже.

Она передала всю собранную кипу листов и сверху пристроила свое заявление. Его менталист сразу и прочел.

— Почему вы хотите завершить аспирантуру досрочно?

— Обстоятельства непреодолимой силы.

— Это я понял, а какие?

— Моя идея зобми-блох больше не моя. Вчера сдала все наработки и материал на кафедру. Я не некромант и не вижу смысла продолжать работу в этом направлении.

— И работу вообще? — прочел он ее намерение. — У вас контракт.

— Я помню, — сообщила Ирри. — И не собираюсь увольняться в ближайшее время, где я еще найду такие условия?

— Какие? — заинтересовался он.

— Апартаменты на три комнаты с шикарной ванной. А до этого ютилась в крохотной комнатке. Нет, это остается, просто хочу убрать лишнее.

— Аспирантам платят больше методистов.

— Знаю, — с сожалением призналась Ирри. — Но что поделаешь, для создания видимости придется слишком много работать или договариваться с половиной кафедры. Оно того не стоит.

— В таком свете определенно. А все остальное это...

Работа. Работа и снова работа. Уходя из кабинета, Ирри четко поняла — она увольняется в конце года и покупает роман сейчас. Ну и подумаешь, дорого, зато о нормальных людях почитает. В магазине ей были рады, как и любой другой покупательнице подобной литературы. На улице вовсю разгулялось лето, территорию университета начали заполнять адепты молодые, радостные и не очень, серьезные и легкомысленные, но живые и настоящие. По сравнению с ними Ирри ощутила себя ворчливой старухой и это окончательно поставило точку на хорошем настроении. Вот какого демона ей так не везет?!

Роман. Хороший роман — это целая история, заставляющая переживать, волнующая и оставляющая после себя ворох эмоций. Этот роман был великолепен.

А потом снова началась работа. Бумаги. Люди. Объяснения. Бумаги. Списки. Очередные объявления, теперь о дополнительных занятиях. Приказы на все что можно и нельзя, ответы на странные письма и пересылка макулатуры дальше.

И вдруг однажды во время обеда рядом, за соседним столом, устроился аристократичный адепт с первого курса. Спесь. Надменность. Опасение показаться смешным и опозориться. В таком возрасте это страшнее смерти. Да, Ирри не понимала, но многое помнила.

Злые насмешки явно знакомых по школе, равнодушные и пренебрежительные ответы. Маска, за которой привык прятаться от большого и страшного мира, как это знакомо. Хотя сравнивать себя с этим породистым ребёнком в тьма знает каком поколении странно. Наверное, особенность логики — поиск того, кому хуже, чтобы было, о чем переживать.

— Это всегда так, — сказала Ирри, стоило остальным отойти.

— Метресса?

— Новое место вызывает настороженность, ваши знакомые тоже так себя вели в прошлом году.

— Не понимаю, к чему это все.

— Наверное, попытка сказать что-то хорошее. Все наладится. Честно. В пятнадцать я думала, что умру от стыда, глупость тогда совершила, но с тех пор прошло два десятка лет и ничего, жива до сих пор.

— Благодарю, — чопорно отозвался адепт.

— Знаете, совет не принимать близко к сердцу разумный и полезный, но тот, кто может так реагировать, в нем не нуждается. Понимаю, мои слова ничем не лучше, простите за вмешательство.

— Ничего, понимаю. Вам ... тоже не хорошо?

— Наверное. Я аспирант зомби-кафедры, у которого отобрали идею. Что мне там делать теперь, непонятно.

— Займитесь чем-то еще, — легко посоветовал первокурсник.

— Я слабый маг, теоретик, из меня даже нормальный бытовик не вышел, ни некро, ни темного дара даже в помине нет. Что я буду там делать — конструировать зомби, пропалывающего морковку? — огрызнулась Ирри на такой простой совет.

— Как вариант. Этим еще никто не занимался, там тоже требуется создание чего-то нового и полезного, ваш зомби для прополки — отличный вариант.

— Спасибо за идею.

— На самом деле подумайте. Не понравится, уйдете...

— И идею снова кто-то заберёт. Отличный план, но простите за жалобы. Хорошего дня.

— И вам, метресса.

Ирри ушла и не видела, как адепт задумчиво посмотрел ей вслед, покрутил на пальце родовой перстень и отправился к столу для грязной посуды. Пока здесь все было странно.

После обеда ректор пропал вместе с попечителями, повалившими косяками. Столько аристократически-надменных лиц и таких разных глифов Ирри не видела ни разу. А от обилия артефактов аж нехорошо становилось. И не сказать, что их было много на каждом конкретном человеке, но общее ощущение и подавляющий фон возникали весьма специфические.

К счастью, ненадолго, адепты-первокурсники стали прибывать массово, насколько это применимо к темным направлениям. Потом заглянул Абха и, осмотревшись, гордо поставил на стол Ирри что-то в свертке. Большое и массивное.

— Это?

— Открывайте, — кивнул некромант и его голос аж зазвенел от предвкушения.

Ирри развязала веревочку и ... опешила. На куске ткани лежала голова единорога. Точнее, череп лошади с костяным рогом изо лба.

— Ты гений!

Ирри не удержалась и ринулась обнимать довольного и сияющего парня. Тот не возражал и даже не отмахивался, радостно улыбаясь.

— Что бы подобное значило? — сухой холодный женский голос, вызывающий мурашки по коже.

В дверях стояла статная аристократка со стальным взглядом в шикарном темно-бордовом глухом платье.

— Явление единорогов в мир!

Ирри отошла в сторону, позволяя полюбоваться на череп. Дама явно опешила, буквально на мгновение она изменилась в лице, после чего, снова став прообразом статуи, вошла. Следом просочилась пара охранников, умудряясь растворяться в пространстве.

— Прелестно, прелестно, — произнесла она задумчиво, рассматривая череп. — Как вас зовут, мастер?

— Адепт Абха Фора, мастер, — представился он с полупоклоном.

— Прелестно, — повторила дама. — Курс?

— Восьмой.

— Понятно, большая практика в следующем году, — кивнула она. — Я запомню, — и, повернувшись к Ирри, заметила. — И все же закрывайте дверь при выражении чувств.

— Непременно, мастер, — кивнула Ирри. — Спасибо за понимание.

Царственный кивок и дама удалилась. Ирри выдохнула и прижала к себе череп.

— Он великолепен!

В течение двух часов великолепие единорога оценили все посетители учебной части. Работы было как обычно много, одних только приказов требовалось оформить миллион, зато Прелесть — тайная кличка черепа — позволял примириться с жестокой реальностью.

Гомон в коридоре и опешивший ректор, зашедший в кабинет.

— Добрый день.

— Добрый... Это что?

— Единорог! — гордо ответила Ирри.

— По имени Прелесть? — ирония из менталиста так и сочилась.

— Ведь похож? — с умилением посмотрела она.

— Действительно... Я одолжу вашу ... Прелесть?

— Да, только с возвратом, я к нему привыкла.

— Разумеется.

Ректор вышел, забрав череп. Его голос, сообщающий о крайне талантливых адептах, прозвучал громко и внушительно. Прелесть определенно создала ажиотаж и вызвала должное внимание к своей персоне, если так можно сказать про череп. Толпа ушла дальше, а Ирри, оценив иронию происходящего, вернулась к бумагам, рабочий день был далек от завершения.

На вопрос, почему тренировки с утра, Ирри пришлось отвечать еще десяток раз, пока она не вывесила соответствующее объявление. После этого начались иные вопросы и просьбы.

К вечеру заглянул декан некрофакультета с Прелестью и сообщением, что забирает череп с собой. На факультете устроят стенд. Уже перед самым завершением дня в очередной раз зашел Абха и похвастался зачетом по практической трансформации, засчитанным за голову, и пожаловался на одолевших алхимиков, которым срочно потребовался еще один череп для демонстрации и рога для зелий. Именно рога, просто кости их не устраивали. Оказывается, несколько предприимчивых аспирантов-алхимиков уже начали рекламировать чудодейственное средство для потенции на основе рога единорога. Процент за основной ингредиент был более чем серьезен. Ирри благословила адепта на подвиги и заметила:

— Как год начнется, надо будет собраться всем вместе и дракона в натуральную величину сделать.

— Это выдумка, — напомнил ей адепт.

— Единороги тоже ей были, зато теперь с наглядным пособием перестают. Ты в столовую?

— Нет, в лабораторию, пойду поработаю, пока время есть.

— Отличный план, но не забывай о насущном. А то буду приходить — напоминать.

— Не забуду. Приятного ужина.

— Спасибо!

Ирри честно планировала пойти в столовую, но, заметив толпу народа, передумала и ушла в город. В кои-то веки позволит себе поесть как приличная дама. Поиски места для ужина затянулись, прогулка почему-то привела сначала в порт, где было еще красиво, а вот попытка пройти коротким путем к университету окончательно завела в бедный пригород. Странное место, о котором Ирри слышала, но вот посещать не доводилось даже днем, не говоря уж о позднем вечере. Пока она думала, каким образом лучше выбраться и насколько она дура, ниоткуда возникли трое. Оборотни. Странноватые, диковатые, с чуть подергивающимися движениями.

— Привет, крошка, — мурлыкающие интонации и явное превосходство.

— Вы чем-то больны? — насторожилась Ирри. — Тут здоровых встретить можно или ...?

Инстинкты сработали раньше разума и родили Мысль!

— А чем мы не устраиваем? — лениво поинтересовался второй.

— Ну, ладно, уговорили сойдете. Сколько хотите?

— За что? — насторожился первый.

— Как? За себя! За сколько продаетесь на опыты? Если не со смертельным исходом, а только так... ну мало ли... всяко бывает...

К ней тут же потянулись двое и принюхались.

— Не темная, — сообщил первый лениво.

— А то, вы бегаете быстро, лови вас по окрестностям. А я человек простой, правда, аспирант зомби-кафедры, — гордо сообщила Ирри. — Нас таких, не некромантов и не темных, мало. Народ, вы куда?

Оборотни, не дослушав, исчезли где-то за зданием. Ирри, осмотревшись и сверившись с амулетом, указывающим путь, пошла следом.

Минут через пять раздумий и осмысления случившегося навстречу попался патруль, пятеро, причем двое магов, и все закованные в броню.

— Дамочка, вы что тут делаете?

— Я тут заблудилась, а еще добровольцев на опыты ищу, но вы на службе. Ладно, как выйти к университету?

— Каких добровольцев? — насторожился старший.

Ирри повторила свою историю, амулет сотрудника университета проверили несколько раз. Стражники ругнулись с контекстом, что только таких экспериментаторов им и не хватало. Портал открылся в паре шагов всего через несколько минут. Вышедший маг заставил поморщиться. С мастером Эзрой они не то чтобы не ладили, но как-то друг с другом общий язык не нашли.

— Забирайте вашу экспериментаторшу, — выплюнул последнее слово как ругательство старший и махнул рукой. — У нас еще обход.

— Экспериментаторшу? — недоуменно переспросил заклинатель духов, точнее, мастер бестелесных сущностей.

Краткий пересказ о ловле подопытных на живца в ее лице звучал мрачновато.

— Метресса Табош, вы профессиональными обязанностями заниматься не пробовали? — так же безэмоционально спросил мастер Эзра.

— Напомню, что сейчас девять часов вечера и мой рабочий день уже четыре часа как окончен. Я могу заниматься всем, что не запрещено законом, в частности, поискать себе другую компанию.

— Метресса, я вас сейчас до выяснения обстоятельств задержу, — вмешался страж.

— За что? — возмутилась Ирри.

— За смуту в сложном районе. Идите по-хорошему...

— И не появляйтесь больше, — добавил один из боевых магов.

— А подопытные? — возмутилась она. — Знаете, в какой-то момент эксперименты из теоретических должны перейти в практические!

— И что за эксперименты? — спросил заклинатель.

— Зомби-блохи, — не стала врать Ирри и так уже нагородила дальше некуда.

— Так сейчас над этим некросы из Последнего вздоха работают, — впервые проявил эмоции заклинатель.

— И что? Это моя идея, продолжать работу мне не запрещали.

— Это ненадолго, — заверил мастер. — Пойдемте, я вас провожу.

— Думаете, здесь опасно?

— Вы можете споткнуться и сломать ногу, — холодно сообщил мастер и, повернувшись к стражникам, что-то добавил про метры, районы, кусты и схроны. Глаза его при этом словно заволок туман, как бывало всегда при общении с миром духов.

Те поняли и поблагодарили. А Ирри пришлось взять заклинателя за руку и войти в портал. Мерзкое ощущение расчленённости и раздельности. Она ненавидела порталы...

По прибытии Ирри хватило силы воли сойти с площадки и сесть на землю.

— Что с вами?

— Сейчас сдохну.

— Непереносимость порталов? — неожиданно сочувственно спросил заклинатель.

— Да.

Не в силах унять головокружение Ирри легла на землю. Так мутило меньше...

— Для экспериментатора, готового ловить подопытных в неблагополучных районах, у вас слишком слабый вестибулярный аппарат.

— Заблудилась я там, — буркнула Ирри устало и медленно поднялась.

Отсюда осталось недалеко до кровати, а там...

Не упала она исключительно из-за поймавшей ее руки.

— АЙ!

Мастер ухватил за локоть и удержал, чуть не вывернув руку. Боль пронзила до плеча и ушла к шее.

— Больно, отпустите.

Локоть освободился, но боль прояснила сознание.

— Не падайте и ловить не придется.

— Не то чтобы я жаловалась, а нельзя ловить поаккуратнее? — негромко пробурчала Ирри.

— Метресса Ирриана, — вежливый голос спутника вызывал мурашки по коже, — я понял, что рассчитывать на вашу признательность явно излишне.

— Нет, я весьма признательна и крайне благодарна. Готова упасть на колени и повторить так, просто рука болит, но это мелочи да... а уж суровым некромантам так и подавно. Или, простите, вы по первой специальности боевой некромант, кажется?

Мастер остановился и, резко обернувшись, недовольно взглянул на Ирри, после чего развернулся на каблуках и ушел в другую сторону. Девушка побрела к себе, крикнув на прощание:

— Спасибо!

Сил ругаться не осталось, как желания делать что-либо вообще.

Комната, кровать и сон. Почему сразу не сдохла...

Утро началось с противного звона будильника. Обычно Ирри просыпалась сама за несколько минут до, но сегодня с трудом поднялась после третьего повтора. Такое, конечно, бывало при чтении интересной книги до глубокой ночи, но не так часто. А тут... лучше бы она вчера книгу читала.

До рабочего места доползти сил еще хватило, как и устроиться с умным видом перед ворохом бумаг. Дабы не усложнять себе жизнь, Ирри благоразумно взялась за банальное и откладываемое на потом — оформление приказов на зачисление. Работа простая, тупая и монотонная, то, что ей сейчас нужно.

Сначала охрана принесла почту, кипу почты, и на посыл подальше в ректорат прозвучал отказ. Дескать, велели сюда, значит, сюда. Пришлось встать и попробовать переложить эту работу на мастера Каваша, того не оказалось, зато записка на двери приемной любезно посылала всех ... в учебную часть, к Ирри.

Пришлось возвращаться и после проверки всех писем на артефактном столе вскрывать корреспонденцию. Ректорат, деканат, деканат, ректорат. Ой, надо же, кафедра...

Стук в дверь раздался не вовремя, до окончания стопки было еще далеко.

— Добрый день. Слушаю, — отозвалась Ирри, не отвлекаясь от чтения очередного письма, для разнообразия в бухгалтерию и завхозу.

— Ирриана Табош? — уточнил посетитель.

Молодой маг, похоже, боевого направления.

— Да. Я. А...

— Распишитесь в получении.

Перед ней на стол легло письмо. Умный артефакт начал излучать очаровательное зеленое свечение.

— Расписаться я, конечно, распишусь, только вот в компании специалистов.

Ирри активировала защитный амулет, принесший письмо маг с интересом наблюдал за ее действиями. Охрана открыла портал буквально через минуту, безопасник пришел чуть позже.

Ирри показала на стол и поведала о его свойствах — проверка корреспонденции на безопасность. Такие были у всех работающих с почтой, старый надежный артефакт, способный выявить проклятия, болезни, разрушительные артефакты и кучу всего остального, что может причинить вред окружающим.

Курьер оказался боевиком-практикантом в министерстве, четко представился, получил подпись на письме, не возражал против создания копии и заверил в обязательном отчете своему руководству. Ничего об отправителе сказать не мог, потому как клятва и незнание.

Письмо распечатал заглянувший на шум декан некросов, опытному некроманту мало что могло повредить, но даже он предпочел экипироваться по полной.

Послание мастер любезно прочел вслух, вызвав стон у Ирри и интерес у остальных присутствующих. Военное ведомство сообщило, что темой зомби-блох и иных насекомых занимаются специально отобранные для этого маги и Ирри запрещено продолжать исследования в этом направлении, проводить практические испытания, искать добровольцев для них и вообще каким бы то ни было способом возвращаться к данной теме. В случае несоблюдения данных рекомендаций дело будет передано в безопасность, Ирри привлекут к ответственности и даче клятвы на крови. Письмо было подписано полковником Последнего вздоха и оставило с одной стороны ощущение чисто официально послания, а с другой, так и кричало — не лезь куда не просят, дура! Судя по реакции окружающих, они пришли к таким же выводам.

— Ладно. Суть поняла, а письмо почему опасное, они решили таким образом от меня избавиться? — не удержалась от укола Ирри.

— Вряд ли, — отозвался некрос. — Хотя эманации завышенные, это факт. Надо уточнить причину, невнимательность или расчет.

— Я сообщу, — подал голос безопасник.

— А что делаю я? — себе под нос буркнула Ирри.

Два одновременных ответа сбили с мысли:

— Прислушиваетесь к совету.

— Выполняете рекомендации.

— Ясно. Значит, продолжаю работать, — кивнула Ирри и потянулась за коробкой с корреспонденцией.

Ректор явился ближе к обеду, тогда же его секретарь заглянул за почтой и в довесок забрал кипу приказов. А Ирри побрела в столовую, где вместе с обедом услышала последние сплетни.

И снова работа, правда, вызов от ректора прервал суету. Принц, видимо, прочитал и понял достаточно, чтобы напомнить об отданной разработке и уточнить о вчерашнем происшествии. Пришлось покаяться про глупость и прогулку напрямую через неблагополучный район, а эксперименты просто в голову вовремя пришли.

Смех прозвучал неожиданно:

— Ясно. Вам оно просто в голову пришло, как спастись, идея, кстати, отличная, зато переполох возник знатный. В районе стало нервознее, ловля криминальных личностей на опыты — все еще действующая практика. Внутренняя безопасность встряхнулась, клятвы с вас не брали, это раз, и второе, под прикрытием вашей идеи могут проводится иные эксперименты. В Вздохе началось оживление, там еще до опытов над разумными не дошли, а значит, сильно отстают.

— Хм... не рассчитывала на такое, — призналась Ирри тихо.

— Понимаю, но в ближайшее время вам лучше ограничить выход за территорию, дабы избежать эксцессов.

— Хорошо, только в воскресенье я все равно гуляю...— еще тише закончила она.

— Днем и по центру — пожалуйста, а ночью и по прикладбищенской территории не стоит. И еще одно, — ректор сложил пальцы, — наслышан о вашей новой идее и сопутствующих опасениях.

— О какой? — не поняла Ирри.

— Зомби хозяйственного назначения. Как вы выразились, для прополки моркови. Это идея исключительно мирная, неординарная и неожиданная. У вас ее не отберут, клянусь именем Рода! — словно вспышка и запах озона, настоящая высшая клятва.

Ирри такое впервые встретила, поэтому в шоке уставилась на принца.

— Да, — тот кивнул. — Это только ваша идея, можете смело ее реализовывать.

— Спасибо. Мастер... принц... — растерялась Ирри, не в силах понять, кого именно благодарить.

— Пожалуйста. Теперь по работе...

Спустя пару секунд в кабинет вошел мастер Каваш и началась работа. Осмыслить случившееся Ирри смогла позже, у себя в кабинете с кружкой успокающего чая.

Формальный стук о косяк и заглянул смутно знакомый паренек.

— Здравствуйте.

— Добрый день, по какому вопросу могу вам помочь?

— Мастер Намиль сказал, что ВАМ нужна моя помощь с зомби. Вы говорили что-то о прополке моркови силами зомби, — напомнил адепт.

— А, точно, только пока не нужна, я еще на стадии теоретических разработок. Простите, не в курсе, как вас зовут.

— Арон ОльтОрд.

— Некрород, мастер Эзра ваш родственник, — сообразила Ирри.

— Дядя, — кивнул первокурсник.

— Понятно. Спасибо за предложение помощи, если вы не против, мы встретимся после начала занятий, когда у меня будет чуть больше свободного времени. Кстати, вы голову единорога видели?

— Да, — кивнул он и осторожно добавил. — Красиво получилось, вы необычный куратор.

— Куратор?

— Так написано, — кивнул ОльОрд недоуменно.

— Присмотрите тут за всем пару минут, пока я добегу до некродеканата?

— Конечно.

— Спасибо.

Схватив пачку предназначенной туда корреспонденции, Ирри бодрой рысью направилась в соседнее здание по внутреннему переходу. Лестницы, коридоры, адепты, механизированные уборочные создания и деканат некрофакультета, рядом с дверью висела голова единорога. Сбоку табличка, автор Абха Фора, куратор Ирриана Табош, и год. Дальше стенд с объявлениями факультета и копия объявлений о работе местных кафедр, включая список сотрудников и номеров аудиторий. Только здесь, кроме общей информации, как на основном стенде, были еще дополнительные указания, например, что зомби-кафедру возглавляет мастер Тойд, найти которого можно в таком-то кабинете, а аспиранта кафедры Ирри — в учебной части с припиской 'по общеорганизационным вопросам'.

Кстати, на двери факультета неснимаемое объявление, дескать, закрыто, значит, в учебную часть или ректорат. Прелестно... просто прелестно. Давно Ирри сама по кабинетам не ходила.

— Добрый день, — вежливо с угрозой начала она, входя в деканат.

Ее появление заметили и оценили.

Декана не было, зато пара замов и помощница по организационной работе нашлись на рабочих местах. Отдав кипу писем, Ирри уточнила:

— А что это за объявление о направлении в учебную часть, а, Марира?

— У меня будут лекции, — спокойно сообщила та. — Кофе?

— Нет, спасибо, я отбежала почту отнести и посмотреть на стенд, где вдруг оказалась куратором.

— Не волнуйся, твои ребята все в твой группе, никого нового мы не дописывали, все только через тебя, — тут же серьёзным тоном обрадовала магичка.

— Какая группа?

— У тебя на кафедре группа, — удивилась Марира, — твои адепты. С которыми работала.

Она достала из какой-то папки листок и подала Ирри. Действительно, те, с кем она нашла общий язык и обсуждала некоторые идеи, например, зомби-блох. Пять человек.

— И?

— Это твои. Кстати, тебе надо будет подойти и уточнить про совместительство диплома у Лиоры, ты его вести не сможешь, но девочка твоя, пойдешь соведущей. Скажи ей, чтобы не затягивала, и у остальных узнай, кто будет вести нынешние проекты, кое-что ты сможешь сама, но некоторые вещи специфичны.

— Стоп, не поняла.

— Ирриана, — подал голос мастер Тойд. — Пойдемте, объясню, заодно обсудим вашу собственную научную работу.

— Хорошо, спасибо, только мне к себе нужно.

— По дороге и поговорим. Слышал о вашем беспокойстве по поводу нового направления...

— Зомби бытового назначения. Мне мастер Намиль поклялся, что идею не отберут, — сообщила Ирри.

— Отлично. Вкратце расскажите, что есть?

— Пока ничего. Чтобы заняться нормальными разработками, нужно время, а его сейчас ни у кого нет.

— Это точно. Как соберёте что-нибудь, подходите, обсудим и посмотрим, кого в руководители вам назначить. А по поводу ваших ребят все просто... Кстати, Лиору вы тоже можете вести.

И мастер смерти любезно пояснил, что куратором курсовых и годовых работ своей группы она может быть сама. Кроме тех предметов, преподаватели которых изначально против подобной практики, но таких не много. Обязанность куратора — дотащить своего адепта до защиты, проследив, чтобы работа делалась, практика проходилась, учеба шла нормально и, в целом, все было отлично, специализированные вопросы остаются преподавателю, и все. И вообще, добрые личности из деканата некросов группу оформили официально условно, приписав к зомби-кафедре.

Теоретически, Ирри может вести вообще все, но тут мастер посоветовал не торопиться, дескать, когда составится список таких дисциплин у всех, Ирри лучше подойти и посоветоваться. Отдельные мастера категорично не любят вмешательства в свои дисциплины, например, теоретики, поэтому туда никто не лезет.

Закончил свою речь мастер благожелательно:

— Соберете все, приходите, я подскажу.

— Спасибо, только ... один вопрос — с чего вдруг?

Не то чтобы у Ирри были проблемы, они с мастером Тойдом не часто пересекались по работе, просто подобное расположение — это странно, да и Ирри не некромант.

Мастер хмыкнул и сообщил:

— Благодаря вам о нас вспомнили не только как о древнем направлении, не слишком нужном сейчас и сугубо непрактичном, а как о реально применимом в действительности. В прошлый год аспирантуру по направлению зомбиконструирования не выбрал никто, а в этом — уже пятеро. И некросы нашей направленности оказались вдруг востребованными. Ваши слова о хозяйственном назначении зомби услышали, многие задумались, как и что можно сделать. Поэтому поторопитесь, скоро конкуренция возрастёт. У многих родов есть подходящие условия для работы.

— Я только пару раз пожаловалась, — вырвалось у Ирри.

— В столовой? Без заглушки? — иронично уточнил мастер. — При полном университете попечителей и связанных с ними? Объявление на стенде при входе привлекло бы меньше внимания.

— Ясно. Спасибо. Учту. Как начнутся занятия и станет потише, я подойду.

— Отлично, до встречи. И еще просьба, вы же лаборатории распределяете?

— Примерно, чтобы не было ажиотажа, но без конкретики, как аудитории для постоянных преподавателей. А что?

— Оставьте за нами третий полигон, седьмую и одиннадцатую лаборатории.

— За кафедрой?

— Да.

— Хорошо, — кивнула Ирри.

Попрощавшись, они разошлись, адепт был в кабинете и смотрел в окно, а посетитель ожидал в кресле.

— Добрый день. Я вернулась, спасибо, что присмотрели, — обратилась она к ОльтОрду и повернулась к посетителю. — Чем могу вам помочь?

Требовалось уточнение по бумагам, а незнакомец оказался проверяющим из министерства образования. Нужные бумаги находились в ректорате, туда Ирри посетителя и направила, после чего бросила список своих ребят на стол и записала просьбу мастера Тойда, пока не забыла.

— Метресса Табош, — голос адепта заставил вздрогнуть он неожиданности.

— Да? Можно Ирриана.

— Спасибо. Можно присоединиться к вашей группе? — уточнил первокурсник, указав на листок.

— Она относится к зомби-кафедре и список предварительный.

— Не обязательно выбирать то же направление, что и куратор, — сообщил более знающий адепт. — Главное, чтобы тот согласился вести.

— Не знала. Я соберу всех на следующей неделе перед началом занятий. Давайте, вы придете и познакомитесь с остальными и, если захотите, присоединитесь.

— Хорошо. Мои контакты...

Он выпустил вестника, Ирри поймала птичку и, открыв личный дневник, сохранила данные, после чего отправила свой. Маг просто кивнул. Другой уровень и другая сила. Ирри вносила слепок в дневник, а этот родовитый первокурсник с легкостью запомнил и сохранил его в памяти. Она так не могла, точнее, кое-кто отпечатался, но всего несколько человек, остальных хранила на бумаге.

Работа никуда не делась, и сама не выполнилась, поэтому пришлось заняться ею. После чуть продленного дня Ирри метнулась в столовую и вернулась в кабинет, где на листке бумаги начала накидывать принципиальную схему для бытового зомби. Через пару часов, устав от расчетов, пошла к себе, по пути повесив пару объявлений и заметив свое давнее сообщение про плавание. Она же может сходить поплавать!

Народу почти никого не было, кто-то из адептов энергично и технично плавал на другом краю бассейна. Поэтому Ирри, смело захватив вторую половину, медленно и с удовольствием стала бултыхаться. Не хватало водопада, но как его активировать, девушка так и не поняла, а отвлекать занятого человека сочла неразумным.

В своих апартаментах она, переодевшись, достала роман и погрузилась в чужой, но такой притягательный мир эмоций и переживаний.

В таком странном режиме прошла еще неделя с незаметным молниеносным выходным и кучей бумажной работы в остальные дни. Перед первым учебным днем сделав все и даже больше, Ирри поговорила со всеми, раздала сотню копий всевозможных списков, убедилась, что все от нее зависящее сделано, и пригласила своих адептов на встречу в столовой.

Как ни странно, все собрались на чуть запоздалый ужин.

— Добрый вечер, кого сегодня не видела, хотя видела, кажется, всех. Познакомьтесь с Ароном ОльтОрдом, который думает к нам присоединиться, и давайте поедим, есть хочу, умираю.

Пока Ирри набирала полподноса еды, адепты успели перезнакомится. За ужином они рассказали, кто как провел лето, Абха похвастался заказами на рога, остальные — кто чем. Арон в основном молчал, только отвечая на вопросы. Потом Ирри порадовала официальностью группы и своим кураторством, сообщив, что она может, что нет, и внеся этим изрядный сумбур в планы присутствующих. Оказывается, все примерно распределили, к кому на каком предмете хотят попасть, и теперь с удивлением осознали о наличии нового выбора, пусть и с некоторой ограниченностью в маневрах. Предостережения мастера Тойда Ирри скрывать не стала. После еды за чаем она вытащила свои наработки по всяким-разным темам, но, подумав, прижала листы к себе.

— Это пока не столь важно, кто захочет, потом посмотрите. Я предлагаю воплотить новую идею. Абха создал голову единорога, мы вместе можем сотворить скелет дракона. Примерные параметры у меня есть. Вот.

Воцарившаяся тишина и шокированные лица. Арон так вообще вытаращился, как будто призрака увидел.

— Ау?

— Дракон? — Лиора как самая старшая очнулась первой. — Это миф!

— Да. Но какую красоту мы можем создать! Нужно рассчитать объем костной массы и распределить кости. Понятно, что лепкой смогут заняться только урожденные некросы, но зато остальные возьмут на себя расчеты.

— Там тьма-тьмущая костей и окостеневшей ткани, — возразил Фрай.

— В смысле, окостеневшей? — подала голос Имана, шестикурсница из целителей.

— Гребень — это скорее не кость, а чешуя, только утолщенная и окостеневшая, — пояснил Фрай.

— Но делать ее надо тоже из кости, только пористой, — подал голос Арон.

— Да. Придется.

— И времени это займет массу, — согласился Абха.

— С другой стороны, если кураторство будет у метрессы Иррианы, время освободится, — заметила Лиора. — Не все вы сталкивались, но в курсовых и практиках много вопросов организационных, общих или с оформлением, как у меня в прошлый раз было.

— Здесь я помогу, — подала голос Ирри и пояснила. — Лиора неправильно оформила курсовую, там другая методика была, пришлось переписывать и снова собирать подписи и подтверждения. На это недели две, наверное, ушло. Теперь будем уточнять сразу, если нужно, я нормативные документы подниму, чтобы посмотреть, как надо. К тому же дракон — это не то, что горит и нужно сделать срочно. Мы можем начать, посмотреть, прикинуть и решить, хотим или нет. Мне показалась интересной эта тема. Если трудозатраты будут несопоставимы с результатом, можно забыть или ограничиться головой. Не могу поклясться, что вам это зачтётся в каком бы то ни было виде, это Абхе повезло с совпадением дара, но и сказать, что подобное не заметят, тоже нельзя.

— Да нет, — подал голос Абха. — Если мы таким составом соберем двадцатиметрового дракона, это точно зачтется. Даже Лиоре на защите диплома фраза, что она была одним из создателей, точно не повредит. Не говоря уже о профильных нас и не упоминая обо всем прочем...

Он не озвучил, но проблемы Лиоры с родными тайной не были ни для кого, кроме новичка.

— Ладно. Давайте посмотрим, что у нас есть, — предложил Фрай.

И Ирри раздала каждому по копии своих расчетов по дракону. Очень ей эта идея нравилась, и она её полноценно просчитывала, только не смогла придумать, зачем, в отличие от зомби-блох. Следующий час прошел в уточнениях, перепроверке расчетов и спорах. А потом все дружно решили попробовать, и с Ирри потребовалось главное — организовать место для хранения частей дракона и доставку нужного количества костной массы. Девушка кивнула и поставила себе в план.

А потом Кана спросила про бытовых зомби, и все снова оживились, но Ирри, взглянув на часы, отправила адептов по комнатам, напоследок раздав копии своих расчетов и схем обо всем на свете.

Первый учебный день, суета, беготня. Масса адептов, которые что-то забыли сделать, узнать, оформить, получить, выяснить. Куча писем. Согласование графика сбора попечительского совета, оформление документов на внутренние группы, кружки и сборища. Уточнение, почему не работает водопад в бассейне, а его, оказывается, забыли включить. Оформление нужного для группы, включая выписку предметов с кураторством. Поиск кладовки, заказ пары тонн костной массы, согласование заказа и места хранения. А еще ее адепты забежали поделиться мыслями и замечаниями по поводу расчетов по дракону и бытовым зомби.

Первые замены в расписании, кое-кто еще не может начать работать, а желающих провести пару без предварительного уведомления нет. День прошел незаметно. Как и следующий. Как и выходной, когда Ирри планировала отоспаться и сходить в книжный клуб, а вместо этого общалась со своей группой, к которой официально присоединился Арон. И расчеты, расчеты, расчеты...

А дальше, кроме всего этого, добавилось заседание 'родной' кафедры. Ирри ушла пораньше с рабочего места, отпросившись у мастера Каваша и повесив объявление на двери учебной части.

В небольшом кабинете мастера Тойда оказалось удивительно многолюдно. Три преподавателя, включая мастера Эзру, знакомый аспирант Родерик и еще пятеро некросов. На матерых не тянули, но учебу закончили наверняка, причем только одной из присутствующих, кроме нее, оказалась женщина.

— Так, все собрались. Отлично, начнем. Для опоздавшей, наши новые аспиранты, в этом году вас много. Еще присоединятся Керн и Алисия, пока они заняты за пределами столицы. Да?

— А мастер Эзра, вы на этой кафедре? Не бестелесных сущностей? — уточнила Ирри, сделав пометки по услышанному.

— На нашей, — ответил Тойд, — кафедра призраков чисто для учебы, серьезная работа там у потомственных при индивидуальном кураторстве. Даже Эзра — архимаг по теоретике.

— По теме бестелесных сущностей, — сухо добавил упомянутый мастер. — А еще я боевой некромант с направлением массовые зомби-действия, поэтому сейчас здесь.

— Понятно. Спасибо.

— Общее выяснили, теперь к частному. Аспирантура, у кого какие темы и наработки, если есть руководитель, добавляем. Ирриана, вы записываете?

— Да, потом протокол оформлю, а то с этим проблемы.

— Есть такое.

Темы были у всех, руководители тоже, наработки имелись. Только Ирри не слишком понимала смысл этой деятельности, поэтому, когда высказались все, она сначала спросила:

— Можно глупый вопрос? Я послушала по наработкам новых зомби и не поняла, а зачем оно надо? Кроме внесения новинок в каталог имеющихся вариантов? Практическое применение не совсем ясно. Если есть не идеально, но работающие прототипы, зачем их усовершенствовать?

— И что ты предлагаешь? — уточнил Родерик. — Мой зомби с диверсионным уклоном совершенствует имеющиеся модели...

— Именно, а если сделать иное назначение? На случай войны уже есть десяток давно разработанных и проверенных в деле моделей. И пусть твой диверсант вместо условных диверсий будет не просто ползать по трубам, а чистить их. Знаешь, сколько сейчас времени, усилий и денег уходит на прочистку городских канализационных коллекторов и водопроводных труб? Что, если твой зомби будет проходить и выталкивать или разрушать и вычищать имеющиеся засоры? В отличие от моей разработки, не нужна привязка к артефакту, чтобы сделать его доступным к управлению любым селянином, этим чистильщиком может управлять любой с некродаром. А? Тогда нет вопросов контроля, команд и прочего, а только функционал, с которым ты уже работаешь. Какие-то сменные части, может, с металлом и усилением, какая-то чистка и дезинфекция вообще. Плюс еще что-то, о чем я не догадываюсь, но в целом это конкретно и решаемо. А главное, возможно реальное применение в жизни.

Слушали Ирри в гулкой тишине, которую нарушил мастер Тойд:

— Ваши наработки.

Ирри сделала копии и раздала всем, попутно озвучивая общие решения и принципы, а также сложные моменты, одним из которых был блок контроля.

— Это бред, — впервые подал голос мастер Крайру. — В традиционно боевом направлении неоднократно предпринимались попытки создания моделей, подчиненных артефактам и управляющихся без темного дара. Рабочей модели нет. Рано или поздно наступает сбой. Но от боевых разновидностей это ожидалось, от зомби, пропалывающих на огороде морковь, ждать подобного — чрезмерный риск. Берите любой из базовых блоков и не усложняйте.

— Но в этом нет смысла, — возмутилась Ирри. — Главный плюс — условная доступность как бытовых артефактов и помощь в повседневной работе.

— Ну почему, — заметил Эзра. — Бытовые артефакты до сих пор не в каждом доме, а в лучшем случае в половине, причем условно полный вариант — так и в одном из двадцати — пятидесяти. По распространению темный дар не редкость, и в любом случае выпускать зомби без контроля даже с каким-то новым созданным блоком никто не будет, слишком велик риск.

— И что?

— Допустим, выпуск десятка бытовых зомби для прополки некромантом, с контролем в течение дня, — это реальный вариант. В огороде он работать не будет. А в большом хозяйстве почему нет, вместо разнорабочих.

— Тут нужно будет просчитывать экономику, — вмешался мастер Тойд. — Лишать людей работы никто не позволит. Создать прототип на прополку можно, но концентрироваться на вредной деятельности. Идея с прочисткой труб здравая, там оно нужно, а для сельского хозяйства это надо будет согласовывать.

— До этого еще как до моря пешком, — отмахнулась Ирри.

Несколько голосов сразу слились:

— Зря...

— Надо учитывать будущее!

— Нельзя отбросить просто так.

Мастер Тойд хлопнул по столу и заговорил:

— Этот расчет делать придется, но предлагаю вынести его отдельно. Тема большая, нуждающаяся в основательной проработке, — он обратился к остальным аспирантам. — Замечания Иррианы разумны, смысла в ваших работах немного. Да, их можно сделать и положить в архив, а можно присоединиться к бытовому направлению работы.

Родерик поднял руку и после разрешающего кивка заметил:

— Я не хочу заниматься зомби для прочистки труб и лучше возьмусь за экономические показатели, применимость сфер и прочее сопровождение.

— Например, владение, — согласился мастер Крайру. — Если зомби будут массово выпускаться и работать без контроля, их нужно учитывать, дабы не было краж, перенастройки в боевые и прочие моменты, не предусмотренные заранее.

— Вырезка номеров на кости? — предположила Ирри.

— Бред.

— Глупость.

— Любой некромант вырежет и выведет все что угодно, — напомнил мастер Тойд. — Вопрос учета серьёзный.

— Несчастные случаи, — подал голос один из аспирантов. — Кто-то решил покататься и, упав, сломал шею. Крику будет до небес.

— В общем, Родерик, если Ирриана не против, берешь весь этот блок на себя, — решил мастер Тойд. — Тут работы много, если все пойдет нормально, на архимага наберешь. Остаешься у меня, все прочее отдельно обсудим. Ирриана, с вами сложнее. У вас даже с базовым блоком работы немерено.

— Элементы управления можно взять готовые, но блок нужно делать новый. Я почитала литературу, при сбое возвращается базовая модель. Боевая модель не нужна точно. Грубо говоря, при сбое он должен сложиться компактно и ждать человека, а не идти искать нарушителей. Не нашла литературу по созданию базовых блоков, — призналась Ирри, — она в закрытом доступе. Да?

— Да. Мысль разумна, — согласился Тойд. — И да, книги под запретом, а вам нужен руководитель.

— Да. А еще нужна помощь с практической работой моей группы, это тоже к руководителю?

— Какая? — удивился мастер Тойд.

— Мы собираем дракона в условно натуральную двадцатиметровую величину, рассчитали, адепты начали делать, но там что-то с костями. Адепты не знают, а у меня ощущение, должно быть не так, но помочь я не могу.

— Дракона? — переспросил мастер Тойд.

— Да.

— Кстати, единорог тоже должен был быть нашим, — недовольно сообщил заведующий кафедрой.

— Да. Я не ожидала, что мастер Намиль его отберет и не вернет, — пожаловались Ирри.

— Понятно. Дракон точно наш.

— Не спорю, — согласилась девушка.

Тойд помолчал, Ирри искренне полагала, что он думает, как преподнести себя в руководители, поэтому прозвучавший вопрос шокировал.

— Эзра, не возьмешься?

— Я?! — удивился мастер.

— Ты. Что у меня, что у Крайру, что у прочих была разработка или модификация боевых зомби. У нас замыленный взгляд, про сбой я даже не подумал, потому что есть предохранители, но это в боевых моделях. Тут они пойдут на ограничение воздействия, если, правда, кто решит покататься. Ты этим еще не занимался и посмотришь с чистого листа, ты делал модификацию блока на дипломе, работа тебе знакома. Ты теоретик...

— Другого профиля, — перебил мастер Эзра.

— Именно, не заточенного под зомби, как мы. Тебе нужен аспирант, чтобы не повесили невесть кого в ученики, — явно напомнил мастер. — А задумка Иррианы масштабная, это не только мастера получить можно, но и до архимага дойти. А ты сможешь довести и после этого появится возможность отбирать учеников более чем придирчиво.

Видимо, что-то сильно не так с учением было, поняла Ирри.

— Попробуйте, — предложил мастер Тойд. — Не выйдет, сделаем замену и тогда будет ясно, в каком направлении концентрироваться.

— Хорошо, — кивнул Эзра.

— Ладно, — согласилась Ирри.

— Отлично. Теперь к вам, что с заменой темы? — обратился мастер Тойд к остальным аспирантам.

Голос подал крайний парень, Вильт, кажется.

— Если Родерик не против, я бы взял его диверсанта и посмотрел, что из этого выйдет, но сначала придется обсудить это с мастером Керном. Без его согласия тему не поменять.

— Да. Вам всем это нужно обсудить. Смотрите, в целом, имеющиеся темы я пропущу, они привычно-типичные. НО, если одновременно пойдет защита по бытовым зомби, будут непросто объяснить осмысленность работы. Обсудите с руководителями, с родом, с окружением. Иначе придется добавлять окольные пути, вроде заказа от армии на определенные качества новой модели.

— И мотивировать, почему заказ ушел на сторону, а не в Последний вздох, — добавил мастер Крайру. — За счет чего усложняется ситуация, а ректор до недавнего времени этот полк возглавлял, поэтому в архиве бумажка не затеряется.

— А у метрессы Иррианы идею наоборот во Вздох отобрали, — иронично напомнил Эзра.

— Тоже верно, — согласился Тойд. — Посчитайте целесообразность и отпишитесь, что будет. На следующей неделе заседание предлагаю сделать формальным, а через неделю встретимся. Итак, главное по аспирантам — это обязательные зачеты для допуска к защите. Это для всех, вам, Ирриана, отдельный список. Образование у вас бытовое, поэтому так.

— Пятнадцать предметов, включая некротеоретику?! — у Ирри волосы почти дыбом встали.

— А что поделаешь, минимум, остальное, что смогли, перезачли, даже историю, которую прочие сдают.

— Философия осталась...

— Ну, без этого никак.

Ирри смотрела в список и понимала, насколько попала, ей это никогда не одолеть. Видимо, эмоции отразились на лице, потому как сидящий рядом мастер Крайру, заглянув в список, произнес утешительно:

— Не все так страшно, жесткого срока в месяц у вас нет, время до защиты ограничено пятью годами, это во-первых. Во-вторых, сдаете у нас, в нашем коллективе, тот же мастер Грир будет консультировать по теории. Как бы ни был хорош мастер Эзра, специализация у него иная, в случае сомнений вы пойдете к нему. При работе необходимый минимум все равно наберется. Бестелесность — это ваш руководитель, да и боевку он как боевой некромант может проставить. Алхимия, там вы со всей кафедрой на ты, заверите, что создавать ничего не будете, и без проблем. Конструирование вы в процессе освоите, его принимает мастер Тойд, не вижу сложностей вообще. Философия, логика, это будете сдавать. А специализированные ставят наши, нерешаемых проблем нет.

— Например, темное целительство, — поддакнула Ирри иронично.

— Это решаемо, — подал голос мастер Тойд. — Подпись любого архимага по целительству подойдет. Возникнут сложности, обращайтесь, пока нет смысла паниковать. Один — два предмета закроем, — махнул он рукой.

— Убедили, — кивнула Ирри, ничуть не убежденная, но и не нашедшая веских причин для возражения.

А потом все как-то быстро закончилось. Бумаги, списки, подписи под листом присутствия на заседании кафедры, которые Ирри сделала заранее. Аспиранты вышли, а преподавательский состав остался что-то обсуждать.

В коридоре, взглянув на часы, Ирри поморщилась, для обычного дня поздно, для сна рано, поэтому, повернувшись к обсуждающим что-то остальным, уточнила:

— Ну что в кабак? Или по домам?

— В кабак, — махнул рукой Родерик.

И все отправились к выходу.

Милое заведение, знакомое спутникам, видимо, со времен учебы. Темные взяли что-то крепкое и специфическое, Ирри ограничилась глинтвейном и сушенными фруктами. Разговор обо всем и ни о чем, обычный треп и стенания, дескать, снова учить и снова сдавать. Шутки, ирония и настороженность. Родерик был своим, а Ирри нет, и это чувствовалось. Примерно через час она с сожалением стала прощаться, мол, дела, планы, а завтра на работу, чтоб ее...

Выйдя на улицу, девушка вздохнула полной грудью и медленно побрела в сторону ворот. Вокруг суетились адепты, живя, радуясь и злясь. И только Ирри смотрела на это с завистью и легкой грустью, она давно такой не была, если вообще когда-то была.

В апартаментах ее ждал роман и кусочек пирога. Ну и боги со всеми, она и так счастлива!

Очередной рабочий день преподнес пренеприятнейший сюрприз — отсутствие зарплаты. Когда жизнерадостная Ирри забежала за положенной суммой в бухгалтерию, ее встретило официальное сообщение о допущенной ранее ошибке, переплате за лето, исправленной сейчас. Короче, денег нет, и она еще какую-то мелочь осталась должна. Ирри любезно предоставили выписки из расчетной ведомости, выдали квиточек на руки и отправили восвояси. Новость не просто шокировала, она ошеломила и сбила с толку. В растерянности Ирри добралась до алхимиков, попросила успокоительное посильнее и залпом выпила несусветную горечь, после чего рассказала об ошибках в расчете и работе, за которую она и еще и должна осталась. Новость вызвала недоумение и непонимание, а также горячую поддержку со стороны имеющейся пары сотрудников. Ей что-то говорили о превышении дозы успокоительного, оказывается, его требовалось пить каплями, но так даже лучше, подействовало наверняка.

Потом было рабочее место и выслушивание жалоб адептов на запрещение творчества, ректор почему-то против всего, кроме физических дисциплин. Жаловались частенько, но Ирри обычно отмахивалась, не до того, а тут подняла свои заметки, сложила все, что можно и нельзя, сбегала медленным шагом к Родерику, которому не дали сделать группу декоративной некромантии, цветочки из кости ребята создавали, а деканат запретил. Причем не афишируя можно работать, а официально нельзя.

Вернувшаяся девушка махнула на все рукой, работу, за которую она приплачивает, делать смысла нет и, вообще, на этой должности должно быть три единицы, а не одна Ирри, не получающая зарплату. В итоге она написала развернутое письмо, которое, подумав, отправила императрице. Раз ее сын не слышит окружающих, пусть маменька вразумит, но, будучи человеком умным, Ирри добавила официальное послание императору, где одни только обращения заняли аж две страницы, и даже приложила кристалл с записью песенки про любовь и смерть с душевным аккомпанементом барабанов в исполнении одного из адептов. Сочтя на этом миссию по спасению учащихся выполненной, Ирри засела за свои расчеты. Остальные могут и книги читать, и личную жизнь устраивать, а она как дура работает, все, хватит!

День вышел продуктивный в плане блока управления и минимально необходимый по работе. Ничего, никто не помрет, а остальные сами могут свои обязанности выполнять, не переваливая их на сотрудницу без зарплаты.

Мастер Эзра, найденный в кабинете, схему и расчет посмотрел, тут же зачеркнул, выдал разрешение на получение нужной литературы и занялся своими делами. Ирри, поблагодарив, на выходе задала давно интересовавший ее вопрос по призрачным сущностям. В обиходе было много артефактов: попроще — для отпугивания призраков, и посложнее — для их уничтожения. Но Ирри не нашла информации, почему не существовало ловушек для их фиксирования и дальнейшего вытягивания энергии в накопители, ведь затем ее можно использовать на благие нужды.. Мастер сдержанно поблагодарил за идею и выставил с прозвучавшим звонком. Не то чтобы это опечалило, ибо Ирри зашла за книгами и ушла в столовую, рассказывать об ошибке и работе, а еще заедать горе сладостями.

К концу дня историю о зарплате услышали все желающие и не желающие, попытка свалить что-то из работы упорно проваливалась, Ирри твердо стояла на своем.

А вечером был алкогольный коктейль и роман о настоящих чувствах, найденном кладе и крепком мужском плече рядом... везет же кому-то...

Утром ничего не болело и не беспокоило, но ощущение, что она должна была сдохнуть год назад, не проходило. Так плохо ей давненько не было. Разбор почты с утра, сваленной на нее мастером Кавашем, оформление приказов и ведомостей. Переделка расписания, ибо кое-кто болеет, в смысле, пьет и работать не готов. Вот же люди, одна она тут мучается...

Умная книжка из списка литературы для создания базовых блоков зомби. И корректировка своей схемы, которую она сразу же отнесла мастеру Эзре.

Малодушное желание зайти к целителям Ирри подавила, уж очень контингент специфичный попался, пока есть возможность обойтись без этой милой компании, лучше как-то так. Появление первокурсницы с требованием убрать из ее плана алхимию прошло вообще мимо и равнодушно. Отправив девицу к декану, Ирри о ней забыла. Адептка попалась настойчивая и вернулась, декан послал обратно. Под бубнеж о ненужности предмета, потраченном времени и бессмысленности деятельности Ирри охотно бросила работу и пошла к заведующей кафедры алхимии. Мировой тетки с мерзким характером, званием архимага в анамнезе, мужем — темным магом, тремя сыновьями и свекровью-проклятийнице, с которой они враждовали последнюю сотню лет.

Мастер нашлась в лаборатории, где вела что-то зубодробительное у старшего профильного курса.

— Мастер Дилия, адептка просит убрать алхимию из списка своих дисциплин, как ненужный и лишний предмет. Потому как алхимия и в школе была, и она уже отлично научилась читать, считать и пользоваться часами. Эти навыки она практиковала достаточно часто, чтобы не заниматься подобным еще и в университете.

Тишина начала напрягать...или это темная менталистика проклевывается?

— А навыки алхимии вы развивать не пробовали? — пропела магичка иронично, обращаясь к адептке.

Та промолчала, тишина в лаборатории буквально давила на уши, поэтому отвечать пришлось Ирри:

— Это вы развиваете такие навыки, остальные нет, давайте, вы согласуете исключение из учебной программы данных дисциплин.

— Только через комиссию с ректором, — категорично отозвалась та.

— Ладно. У вас сегодня все до шести, кажется? Если ректор согласится, вы не против?

— Если ректор согласится, я за, — кивнула та, — пусть навыки чтения развивает на иных дисциплинах.

— Отлично. Спасибо. Пойдемте с ректором поговорим...

— Я не это говорила! — вызверилась та в коридоре.

— Это подразумевалось, — отмахнулась Ирри.

По дороге к кабинету ректора пришлось преодолеть пару зданий и парк, алхимики забрались подальше и захватили два здания. И все это время Ирри выслушивала возмущенные жалобы на себя, свою глупость и непочтительность, от чего самочувствие только ухудшалось. Блеснувший значок университета, он же универсальная защита и ключ, показал направленное воздействие, судя по цвету проклятие. Вместо ректората Ирри свернула в корпус темного факультета, адептка, что странно, шла следом. И на пару к проклятийнику она зашла за Ирри.

— Мастер, простите что прерываю, меня данная адептка прокляла, я вам новую кандидатку для практики привела, вы всегда жалуетесь на отсутствие реальных случаев.

— Только что я озвучивал очевидные факты, что найти проклявшего бывает затруднительно, но в любом деле есть исключения, — иронично отозвался старичок. — Проходите в центр пентаграммы, будем снимать. Адептка, стойте на месте, смотрим на ее ауру. Кристос, вперед...

— У меня плохо получается, — признался третьекурсник.

— Ничего, — махнула рукой Ирри. — Я потом к специалисту обращусь для самоуспокоения.

— Ладно...

Проклятие снимали мерзко, как будто вместе с кожей. Ирри посматривала на руки и буквально ощущала, как та пробует отделиться от тела. Мучения прервал мастер:

— Какую ошибку совершает Кристос?

— Не отделил проклятие от проклятийника, — звонкий девичий голосок заставил Кристоса скривиться и с недовольством посмотреть на адептку с первой парты. Девушка, заметив это, слегка покраснела, но взгляда от сокурсника не отвела.

Вот так и образуются настоящие пары. Из ее сокурсниц большая часть нашла мужей к концу учебы и в следующие пару лет, только единицы вроде самой Ирри выделялись из общей массы успешных магичек.

Проклятие отделили просто, взмахнув рукой и как будто разрубив. Откат силы ударил и по Ирри, и по первокурснице. Кристос ругнулся, увидев это. Ирри стерла кровь из носа и попросила:

— Давайте как-то завершим. Послу такого снятия лучше ходить с проклятием.

Проклятие сорвали грубо и мощно, кровь пошла не только носом, но и потекла из уха.

Мастер залечил повреждения, обрадовал адепта отработкой и отпустил Ирри восвояси, оставив первокурсницу для разбора чего-то там еще.

К отвратительному самочувствию прибавились болевые ощущения. Не столько болью, сколько болезненностью при каждом движении. На рабочее место она вернулась с желанием лечь и сдохнуть, но вместо этого нарвалась на отповедь пришедшего за формуляром преподавателя, тактично посланного в деканат. Эти формы они вообще-то лично заполняют, а Ирри делает такое только для пары человек по знакомству. В отличие от местных гениев, единственное, в чем она достигла высот, — в бюрократии и документоведении.

Работа протекала ни шатко, ни валко, но Ирри с кружкой отвара ромашки мужественно продиралась через дебри бумаг. Вскоре заглянул ректор с журналом для заполнения. Он удивленно посмотрел на Ирри и уточнил:

— Что случилось?

Пришлось рассказать о проклятии, адептке и ненужности алхимии, а еще подсунуть для подписи форму на исключение предмета из числа общеобразовательных дисциплин. Подписывать он не стал, но бумагу с собой забрал. Попытка оставить журнал сначала провалилась, Ирри напомнила, что заполнение сего документа есть обязанность преподавателя. Мастер Намиль посмотрел пристально, давяще и тяжело и уронил веское 'Пожалуйста', пришлось кивнуть и согласиться. Напоследок Ирри отправили к целителям, и умная девушка сразу отпросилась уйти пораньше.

Вместо целителей сразу направилась к себе с книжкой по некромантии и очередным перечёркнутым планом. Мастер Эзра был лаконичен и сдержан, указав на очевидные ошибки и сообщив, что именно требует доработки. Но вместо ожидаемого отдыха с романом, там осталось немного, как раз развязка и любовь, пришлось отвлечься на Лиору, заглянувшую в гости и притащившую с собой пару близнецов с шестого курса, что ли.

— Метресса Ирри, помогите, пожалуйста, у Дирка отчет и объяснительная странные выходят, — сразу с порога произнесла адептка и ахнула. — Что с вами?

— Проклятие и неудачное снятие, — отозвалась Ирри. — А до завтра ваш отчет не подождет?

— Завтра сдавать, — подал голос упомянутый Дирк. — Могу подлечить.

— Ладно. Заходите. Что у вас там?

Гости с интересом осматривались. Дирк усадил Ирри на стул и провел рукой вдоль лица, диагностируя, а потом, положив пальцы на виски, принялся что-то нашептывать. Его сестра недовольно щурилась и, подвинув брата, тоже начала водить руками, пояснив:

— Мелкие крючочки разрушаю, они и сами расползутся, но не скоро, без них проще.

— Ясно. Спасибо.

— Сочтемся, — отмахнулась та.

Через пять минут Лиора заваривала чай, а Ирри изучала сочинение на тему 'Как я провел лето'. О чем, дочитав, и сообщила, заодно посоветовав задуматься о творческой карьере.

— Рассказывайте, — предложила Ирри. — Что делали, кроме валки леса темными заклинаниями?

— Да не лес там был! — возмутился адепт и рассказал.

О глупом эксперименте, в результате чего заросли давно покореженных деревьев перемолол, и озерцо сделал, и на дороге камней накидал, и воду по жилам прогнал, и по башке получил от местных контролирующих.

— Идиот, и зачем это писать? — фыркнула Ирри и достала листок. — Сообщай, что ты в целях улучшения качества жизни местного населения сделал следующее...

Пришлось диктовать, уточнять, добавлять, приписывать о возможности использования темных заклинаний и рунических комбинаций в хозяйственных целях. Объяснительную она тоже поправила, дескать, виноват только в том, что не предупредил местное население об активной помощи и не поставил в известность отделение министерства магии. Объяснительная, переписанная начисто, снова сильно напоминала приключенческий роман. Ирри, не выдержав, почеркала отчет и, махнув на все рукой, переписала объяснительную по установленной форме, вручив шестикурснику. Отчет вышел нормальный, у его сестры похуже, там тоже кое-что пришлось переделать. Заодно попридиралась к Лиоре, так и не признавшуюся, кто будет вести ее диплом. Через час адепты ушли, выслушав ее мнение, на что надо напирать при дальнейших расспросах службы безопасности, а Ирри достала учебник, прочла пару глав и снова поправила расчеты и схему. Очередной вариант ушел к мастеру Эзре, и заодно примерная схема ловушки для высасывания энергии из бестелесных сущностей. Конечно, по уму, сначала следовало изучить весь талмуд, но читать, как роман, запоем, умную специализированную литературу с кучей формул, сопоставительных таблиц и схем, не выходило.

А потом Ирри достала роман, пересчитала запасы на черный день, и, махнув на все рукой, погрузилась в иной волнующий мир.

Работа — это зло, особенно когда за нее не дают зарплату. Ирри, как обычно, разобрала почту, заполнила формуляры на своих адептов и парочку новых, разослала им, и взялась за итоговые таблицы — ведомости, придуманные кем-то озлобленным на человечество, поэтому мало логичными и невнятными, но утвержденными к применению и, следовательно, обязательными.

Тренькнул переговорный артефакт, установленный недавно и пока мало используемый.

— Ирриана, солнце, почему крайне талантливый шестикурсник принес написанную тобой объяснительную? — мастер Каваш как всегда в своем репертуаре.

— Потому, что кроме художественной прозы, он ничего писать не умеет, вот я и поправила объяснительную.

— Но писать сам может?

— Естественно, а что? — не поняла Ирри.

— А принес именно написанную твоей рукой бумагу. А твой почерк не только я узнаю, но и мастер Намиль отличает.

— Он должен был переписать, — возмутилась Ирри.

— Нет, только подпись поставил, — иронично отозвался собеседник и завершил сеанс общения.

Развеселившаяся Ирри хотела было пойти и выяснить отношения, но отвлеклась на выдачу пары бумаг и консультирование адептов, потом выпила еще кружку чая и посмотрела на почерканную схему блока. Мастер Эзра страстно любил зеленые чернила, не иначе. Поправив очевидное и оставив непонятное, Ирри вспомнила про роман, про романтику и дам из клуба, после чего, прислушавшись к звонку, поняла — это ее шанс. Кармира, молодой преподаватель алхимии, еще не ушла на обед. Отношения у девушек были не то чтобы сильно дружеские, но приятельство имело место быть. Поэтому Ирри рискнула:

— Привет, дело есть, — шёпотом сказала Ирри.

— Какое? — с ноткой заинтересованности отозвалась Кармира.

— Ты привороты варить умеешь?

— А тебе зачем? — поразилась та.

Как в паре слов передать сумбур в мыслях? Вот и Ирри не сообразила, поэтому честно призналась:

— Замуж пора.

— А есть за кого? — заинтересовалась Кармира.

— Ну пара вариантов. Только мне приличный приворот нужен, чтобы родовые артефакты благим матом орать не стали.

— От оно как... надо подумать, что из незапрещенного можно сделать.

— Прикинешь? — с надеждой уточнила Ирри.

— Ага.

— А можно еще успокоительной настоечки?

— Ты недельную дозу в прошлый раз выпила, — возмутилась Кармира, но пузырек достала. — Разбавлять водой. Три капли на стакан, превысишь, и дальше только сухие корешки жевать дам.

— Поняла. Спасибо. Ты лучшая!

— Еще бы...— задумчиво отозвалась алхимик и закрыла кабинет.

Ирри понеслась к себе на рабочее место, иногда работа — это зло!

Забежавший Дирк извинился, покаялся, показал переписанный вариант и отбыл с ним ректорат. Ирри поняла ошибку и села исправлять расчеты, когда заглянул очередной адепт из первокурсников.

— Добрый день, чем могу помочь?

Внятного ответа она не услышала, что-то об огне, важности, чести и требовании выдать формуляр. Пришлось отвлечься, выслушать поток мысли еще раз и кивнуть.

— Извините, вопрос не моего профиля, давайте уточним. Вы не против?

— Конечно — конечно...

Худой. Длинный. Нескладный адепт вызывал странные мысли. В приемной ректора, кроме мастера Каваша, обнаружился посетитель. Глифы на лице малочитаемые, одежда обычная, маг темный в возрасте и, пожалуй, все.

— Простите за вторжение, — извинила Ирри.

— Заходите, мастер Дигар ожидает ректора. Что случилось?

— Адепт к вам, ему нужна форма разрешения на ритуальное самосожжение, если я правильно поняла. Таких документов у нас нет, в открытой части точно. Это вопрос не моего профиля, поэтому...

Дверь в кабинет ректора открылась, прозвучали приветствия, и Ирри повторила про самосожжение. Мастер Намиль откровенно удивился, вздохнул и сказал:

— Понятно. Спасибо, разберемся, раз так удачно мастер ОльтФро здесь.

— Да? Хорошо.

— Идите...

— Я не хочу устраивать самосожжение, — возмущенно воскликнул адепт.

— А чем вы пробовали подчинить метрессу Ирриану? — заинтересовался ректор. — Почему, вижу, вопрос в методе....

А дальше дверь закрылась, Ирри хмыкнула и отправилась к себе, кажется, придется поработать.

Работать пришлось много, она даже на расчёты по блоку отвлекалась временами вместе с кружкой чая. Также условно-примерно накидала базу ловушки для призраков. Забежала ее группа, пополнившаяся Дирком и его сестрой, о чем ее вежливо уведомили. Кучка адептов обрадовала сообщениями, какие предметы хотела бы доверить любимому куратору, от чего у Ирри аж глаз задергался. Адепты ушли досоздавать дракона, а Ирри пообещала привести мастера Эзру. Одновременно с этим пришлось заполнить отчетность по заседанию кафедры и после работы пробежаться по кабинетам и лабораториям и собрать нужные подписи. Заодно узнать, как дела у группы Родерика, которому официально по-прежнему не разрешали создавать цветочки из кости, а потому не позволили заказать две относительно новые книги по этому профилю.

Мастер Эзра обнаружился в кабинете, с несколькими пачками бумаг, в одной из которых была видна проверочная работа.

— Добрый день, мастер, — сразу улыбнулась Ирри.

— Метресса Ирриана, какая неожиданность, — внезапно холодно отозвался маг.

— Мимо пробегала, подписи собираю. Вот, распишитесь.

— Это за что? — он открыл первый лист, потом второй.

— За сбор кафедры на этой недели, — отозвалась Ирри. — Отчетность.

— Ясно. И что мы на этой недели решили? — все так же безэмоционально, но уже с каплей интереса.

— Пятый лист.

— Ага. Общеорганизационные вопросы, разработка методик, внедрение новых форм, усовершенствование моделей и просветительская работа. И кого просвещали?

— Вы будете мою группу. Там загвоздка с большими костями, но мы в вас верим. Вы, кстати, когда сможете зайти?

Мастер откинулся в кресле и недовольно взглянул на Ирри. Та реагировала спокойно, после самосожжения ее сложно было выбить из колеи.

— Да неужели? — прозвучало настолько зло, что даже удивило.

— День такой, да? Понимаю. Ладно, тогда до завтра. Ой, завтра у вас практика до ночи. Хорошо, в понедельник?

Мастер переплел пальцы и хмыкнул:

— Ладно, я просвещаю вашу группу, а вы проверяете ересь, — он махнул головой в сторону листов.

— Договорились, — кивнула Ирри.

С ересью она имела дело постоянно, это, можно сказать, привычное дело. Ирри забрала новые кипы бумаг, заодно протокол заседания кафедры и жизнерадостно отправилась в свои подвалы. Достаточно большие помещения располагались далеко от центральных корпусов в специально выстроенных зданиях, поэтому пришлось прогуляться. По пути мастер Эзра уточнил:

— Вы по-прежнему присылаете расчеты на ловушку для сущностей, для чего?

— Развитие, вы примерно в том же направлении работаете или нет?

— Нет.

— Значит, не угадала, а с чем? — заинтересовалась Ирри. — Я посмотрела учебник по основам, там была указана такая суть...

— Учебник по основам — это букварь, а ловушка такого уровня — уже синтаксические правила языка.

— Но обобщения...

— Весьма условные, — перебил он возражение. — Исключительно для понимания далекой от всего этого аудитории.

— Но энергия у них однотипна, верно? И вы ее воспринимаете зрительно...

— Лично я на слух, эта энергия неестественна для разумных, поэтому каждый из нас воспринимает по-своему.

— Хорошо, но если усредненно, исходя из сравнения со звуком, есть шумопоглощающие материалы, верно?

— К чему этот вопрос? — уточнил мастер.

— Посмотрела официальную статистику, ее не скрывают в министерстве магии, большая часть вашей работы — это уничтожение и временное изгнание сущностей, но при этом только один из десяти вызовов имеет основание для привлечения специалиста вашего уровня.

— Со стороны, особенно боевым и бытовым направлениям, сложно судить о реальной опасности, многие мелкие сущности умеют произвести впечатление.

— Именно. Поэтому я и предлагаю ловушку для сбора энергии. Если будет рабочий инструмент, которым можно оснастить каждый патруль, то вызовов будет меньше и только на те сущности, что представляют, если не реальную проблему, то настоящий вред. За прошлый год вас привлекали более ста раз, хотя в столице вы не единственный специалист. Моя идея — это способ облегчить жизнь вам.

— И чем вызвана подобная забота? — ирония казалось дикой и противоестественной.

— Больше времени на мою идею, больше времени для группы, если шкурно.

— Да что вы говорите...

— Мастер Эзра, я понимаю, мы с вами очень по-разному видим и воспринимаем мир. Разное воспитание, разные базисы, разные возможности, наверное, поэтому мое поведение кажется непонятным и нелогичным. Но здесь нет прямой или косвенной выгоды, какие плюсы будут, не спорю, но расчета 'я тебе, ты мне' нет. Знаете, почему я забрала большую часть бумаг у деканатов и отдельных людей? Не потому, что крайне люблю заполнять формы, а потому, что понимаю их и делаю это лучше, чище, проще и быстрее, чем сделали бы иные. То, что у меня займет минут пятнадцать, у неподготовленного и не желающего заниматься этим мага съест все полтора часа времени. Некоторые пишут все сами, например, теоретики, там отлично справляются без меня. Зато кафедра боевки заполняет самые необходимые и сведенные до минимума формальности. Не скажу, будто дополнительная работа вызывает восторг, но нет необходимости бегать за всеми и уговаривать написать ненужный с их точки зрения отчет, подать очередную форму ведомости и выполнить подобную работу. Вся весна ушла на такую деятельность, больше не хочу.

— Вас уважают боевики, — вдруг сообщил мастер Эзра. — Не было понятно, за что, но теперь все ясно. Надо полагать, ваша идея с ловушкой должна быть такой же полезной всем.

— Да. Вам, боевикам, приходящим на эти вызовы, людям, живущим вблизи мест такой силы. Я не хочу сделать всех счастливыми до сумасшествия, но, если кому-то может стать лучше, почему бы и нет.

— Услышал, — кивнул мастер. — Посмотрю, что вы присылали. Какой подвал ваш?

— Все. Я записала на себя и Родерика все местные подвалы, — улыбнулась Ирри.

— Занятно.

Ребята обнаружились в пустом гулком зале, одном из самых вместительных. Посередине величественно лежали гигантские кости. Ирри с гордостью показала на созданное, мастер Эзра только что не плюнул, но сдержался, присел и начал проводить какие-то манипуляции силой.

— Кто делал? Идите сюда, бестолочи. Это что за кусок спрессованной костной муки? Вы где такие кости видели?

За следующие двадцать минут мастер Эзра морально унизил и отпинал всех и каждого, после чего проверил расчеты, похвалил за начало и озадачил с пересчетом с условием натуральности кости. Оказывается, и такие таблицы есть, только для ознакомления с ними нужно подтверждение от преподавателя. У мастера Эзры учебник с подобными таблицами имелся в личной библиотеке и исключительно для бестолочей метрессы Иррианы он согласен его принести. Мастер вернулся быстро, Ирри только-только успела успокоить расстроенных адептов, но сама прийти в норму, еще нет. Потом были расчеты, выяснения и пробы. Оказалось, кость как кость, а не как монолит, делают иначе — наслоением для птичьих, а уменьшать вес при сохранении плотности мастер Эзра предпочел исходя из реальности нынешних летунов, для этого имелась своя методика. Вечер прошел быстро и плодотворно, все, кроме Ирри, делали кости, оказалось и темные, и некросы могут работать с подобным материалом, правда, используя разные методики. Ирри рассчитывала, помогала, поддерживала и параллельно проверяла работы. Всего несколько уточнений о правильных ответах в сомнительных местах и дальше все пошло по накатанной. К десяти все устали, вымотались и наработались, зато две передние лапы были готовы. Осталось сделать еще до хрена и больше, но начало, реальное начало, положено.

Адепты разошлись, категорично отказавшись от сопровождения, поэтому Ирри направилась вместе с мастером Эзрой. Он, кстати, оказался действительно хорошим педагогом, объясняя просто, легко и без нервозности от чужого непонимания. Как-то оно не совпадало с предположениями девушки, поэтому требовало пересмотра.

— В чем проблема? Кстати, вы бумаги начали проверять? — по дороге уточнил мастер.

— Закончила. По алгоритму это недолго, я пометила ошибки и подвела итоги в натуральном значении.

— Уже? Вы быстро, — удивился он.

— Вы занимались костями, я бумагами.

— Что изменилось? У вас тон стал иной, доброжелательный, — пояснил мастер чуть насмешливо.

Хотелось парировать в ответ, что и он впервые за долгое время общается с ней как с нормальным человеком, но Ирри сдержалась.

— Вы хороший педагог.

— А вы не знали? — явное удивление вызвало такую же реакцию.

— Откуда?

— Здесь собрались только такие, всем новым мастерам сначала предлагают попробовать себя в педагогике и только после этого дают постоянную работу. Поэтому сейчас так много совместителей, они пробуют и смотрят.

— И их тоже оценивают?

— Естественно. Мастеров достаточно много, специалистов в своих областях хватает, но не все готовы и могут учить. Даже в нашей области мы с Алариком не лучшие, но остальные не подошли.

— Понятно, а я и не знала про такой отбор.

— Вы судили по общемагическому?

— Да. Там больше общалась.

— Понимаю. Зайдете? — вопрос вдруг застал врасплох. — Посмотрю, что вы еще сделали.

— Конечно.

Они остановились напротив апартаментов на первом этаже, сама Ирри выбрала третий с балкончиком. Тоже несколько комнат в чисто мужском лаконичном стиле с дорогой и старинной мебелью, отсутствием безделушек и любовных романов на книжной полке, что, впрочем, ожидаемо.

Мастер Эзра устроился за столом, любезно указав на диван или кресло на выбор Ирри.

— А можно кружку чая? — попросила она вежливо.

— Да, конечно.

И снова в бумагах. Пока Ирри раздумывала, как поступить дальше, повторить просьбу или встать и пойти на поиски кухни, откуда-то сбоку приплыло ... оно. Нечто, смахивающее на туман или даже испарение, с подносом в метре от пола. Мастер Эзра отвлекся, расставил посуду и снова вернулся к расчетам и схеме блока, Ирри, подождав пару секунд, пока туман рассеется, налила себе и хозяину чай. Хороший сбор с приятными ягодным привкусом и запахом.

— Так, вы снова перекашиваете стабилизационную часть.

— Но все в пределах допустимого.

— Пока да, но дальнейшие надстройки тоже будут сваливаться сюда. Поэтому при первоначальном расчете перекоса нет совсем, но потом он, естественно, нарастет. Убирайте эту часть и уменьшайте противовес. В идеале его сейчас не должно быть, тогда дальше будет просто. Иначе поверх этого придется городить еще один, стыковать оба, защищать стык и всячески усложнять конструкцию. А цель — сделать как можно проще.

— Ясно. Значит... — Ирри подвинулась и, достав карандаш, стала показывать и уточнять нюансы.

Мастер Эзра явно удивлялся некоторым вопросам и моментам, сам указывая на иные вариации, но в итоге все срослось. Ирри получила ясность и направление для движения. Мастер тем временем достал ее послания по поводу ловушки для призраков и стал рассматривать схемы. Третью забраковал сразу, как слишком сложную, а вот над первой и второй задумался.

— Логика интересная, попробую просчитать полностью, — в конце концов кивнул он и тоже отпил чай. — У вас действительно нестандартное мышление и в таких схемах оно особенно ярко заметно.

— Отлично. Будет взгляд с другой стороны.

— Верно.

— Прекрасный чай, не подскажете название?

— Надо уточнить, это домашний сбор тети Альмы.

— Очень вкусно.

— Передам, — кивнул мастер.

— Спасибо за разъяснения и чай, но пора. Завтра на работу.

— Веский довод, — кивнул мастер.

И даже вежливо проводил до двери и поблагодарил за проверенные задания.

Чудной день, суматошный, активный и чудной. Особенно мастер Эзра...

Ирри быстро ополоснулась и легла, чайный сбор вызвал сонливость, а может и время сказалось.

Очередной рабочий день, бумаги, письма, тонны корреспонденции. Порой складывается странное впечатление, что каждый в этой Империи пишет им как минимум одно письмо в неделю, а иногда и все два. Завтрак на бегу со своей схемой, работа с расписанием, вот кто бы пояснил — почему ни одного дня люди не могут провести в стабильности? Обязательно кого-то нет, кто-то меняет дни и часы, а некоторые еще и формат занятия заодно.

Суета в коридорах прошла почти мимо, все самое интересное попозже расскажут адепты. Их любопытство давно стало притчей во языцех. Заглянувшая Кармира принесла пузырек из темного стекла и новости — бухгалтерию арестовали. Всю. Ректор устроил проверку, вскрыл массовые нарушения и хищения и начал дело, и все за полдня. Хорошему менталисту только взяться за такое, дольше формальности улаживать. Служба безопасности на ушах, проверяющие из министерств уже тут, попечители невесть как узнали о приключениях и тоже на месте.

— Обалдеть, — вызвалось у Ирри.

— Точно. А главное, кто во всем виноват? — интригующим шепотом уточнила приятельница.

— Кто?

— Ты!

— Я?!

— Именно. Ты жаловалась на отсутствие зарплаты, помнишь?

— Так мне и правда не заплатили...

— Вот и стали проверять — почему так, — перебила алхимичка и понизила голос. — Мне кажется, ректор твой расчетный листок увидел и все...

— Что все?

— Пришел в шок, как можно на такую зарплату жить, — закончила та.

Ирри пришлось даже встряхнуться, чтобы вернуться в реальность.

— Да ну тебя!

— Я серьезно, у мастеров ценник на порядок больше, причем за час преподавания, не говоря уж об административной работе.

— Прям вот столько платят? — не поверила Ирри.

Конечно, оплата тут была приличная, с этим никто и не спорил, но не так, как думала Карми. Заглянувший мастер из алхимиков попался вовремя.

— Добрый день, чем могу помочь?

— Добрый, девушки. Отчет у меня не сходится.

Он обаятельно улыбнулся и показал форму. Ирри покивала и объяснила, что надо заполнять. Мастер снова улыбнулся и спросил, а как сделать, чтобы ее заполнил специалист.

— Маленькая просьба и некультурный вопрос для общего развития, — тут же выставила условия Ирри.

— Заинтригован, если не связано с Родом, слушаю.

— Вопрос — какая у вас часовая ставка? А то мы никак концы с концами свести не можем.

— Там сложный расчет, сейчас листок найду, а просьба такая же?

— Нет. Вы же потомственный маг, очень надо проверить один приворот. Честно предупреждаю, что он не совсем доведен до идеала. Вы его почувствуете или артефакты сработают?

Ирри протянула пузырек и стакан воды.

Мастер проверил перстнями, понюхал, попробовал на вкус, слизнув с пальца, и выдал заключение, суть которого сводилась к следующему — это даже первокурсник опознает, потому что в школе учат на нем делать отвороты.

Кармира фыркнула и отобрала емкость.

— Но в целом довольно неплохо, — попробовал утешить ее мастер.

— Куда уж лучше... Образные сравнения — ваше все!

— Оставляйте форму, я заполню обязательные поля, но пометки по адептам придется ставить вам на основе знаний, — вмешалась Ирри.

— Естественно, — отозвался он и закончил поиски в пространственном кармане, вытащив расчетный листок. — Вот, начисление оплаты за прошлый месяц. Можете оставить себе.

— Спасибо.

Потом прозвенел звонок и Карми улетела, точнее, попробовала это сделать, но мастер перехватил и завел беседу о чем-то сугубо профессиональном. Со стороны знакомыми звучали только предлоги, да и то не все. Ирри хмыкнула, посмотрела в чужой расчет и пошла капать успокоительное. Часовая ставка, помноженная на коэффициент научного звания и степени. Число часов и итог, от которого волосы дыбом встали.

Охренеть, как люди живут...

Очередная корректировка расчета по блоку и начало заполнения второго — управляющего. В нормальном виде их от двух до семи, дальше зомби становятся неуправляемыми. Рекомендованное число блоков пять, этим Ирри и планировала ограничиться.

Бассейн, как приятно снова плавать, не будет больше откладывать эти простые удовольствия. Вот точно не будет. После переодевания и сушки Ирри направлялась на ужин, как ее резко выдернули посредством направленного портала.

— Что ж я маленькой не сдохла, а ведь могла...

Ирри легла на землю и мелочно порадовалась отсутствию ужина.

— Метресса Ирриана, нам нужна ваша помощь, — голос Арона раздался со стороны.

За ним в ловчей сети лежала несколько человек. Или оборотней. Или еще кого-то...

— Ну?

— Вот, я поймал...

— Лиора подманила, а ты поймал? Молодцы, я в вас не зря верила. Меня, конечно, дергать не надо было, порталы все равно зло, но рада появлению подопытных.

Ирри села и улыбнулась. Лиору явно потряхивало от напряжения. Арон с нечитаемым лицом стоял рядом. Очередной портал принес Дирка и ... безопасника.

— И что у вас тут за сборище? — мастер Хибэ с интересом изучал пространство и чувствовал себя отлично.

— Мастер, а давайте вы нас не видели? — попросил Ирри тихо.

— Не видел что?

— Ну, просто пришли, почему, кстати, посмотрели и ушли...

— Когда сотрудников принудительно вытаскивают сквозь защиту, это заметно, — пояснил проклятийник.

— Арон заблудился, — тут же предложила версию Ирри.

— А эти сознательные граждане как раз указывали путь, — понимающе кивнул тот.

— Примерно так...

Беседу прервал очередной портал. Стражи порядка пожаловали.

— Всем оставаться на местах... метресса, опять вы подопытных ловите? — прервал заезженную речь один из появившихся.

— И успешно, ловля на живца сработала, — похвасталась Ирри.

Нецензурная лексика в ответ не порадовала, как и обещания накатать на нее жалобу. После чего жестокие стражники выпутывали пойманных, чтобы забрать их с собой, под возмущенный бубнеж Ирри об опасности, представляемой для заплутавших в этих краях невинных дев. Матом больше никто не ругался, но и общего бурчания было достаточно. К тому же Арону пришлось снимать свою сеть, выпуская пойманных.

— А теперь мы все переносимся в Университет, где поговорим о допустимости экспериментов и опасности прогулок по ночам, — вмешался безопасник.

Второй портал почти стал могильной плитой. Ирри лежала и дышала, а ее адепты очень нехотя, цедя по слову, рассказали о прогулке и последствиях. Ругался только Дирк, категорично потребовавший звать его с собой в следующий раз. Ирри не хватало сил ни на что, а мастер Хибэ иронично внимал. Он без проблем отпустил всех по комнатам, причем Дирк подхватил под локоть Лиору и повел ту к общежитию, Арон, попрощавшись, тоже ушел, а Ирри сделала попытку подняться, когда сбоку появились гости. Мастера Эзра и Аларик, явно с полигона, кажется, у них сегодня практика.

— Ирриана? Портал? Опять?

— Прошлая ловля подопытных закончилась так же? — полюбопытствовал мастер Хибэ.

Ирри смогла только застонать.

— Вы снова? Что на сей раз? — под давящим взглядом мастера возникло желание признаться во всем и сразу.

— Вытаскивала своих, — отмахнулась Ирри.

— Рассказав о ловле подопытных на живца в припортовом районе, — заметил безопасник весело. — Завтра обсудите с ректором и службой внутренней безопасности империи этичность подобных поступков.

— Я не темный маг, мне можно, — возмутилась Ирри.

Судя по смешкам, окружающие думали иначе.

— Завтра посмотрим. Доброй ночи, судя по всему, это будет занятное дежурство.

Безопасник ушел, мастер Аларик, пожелав хорошего самочувствия, тоже направился к порталу, а Эзра, рывком подняв Ирри на ноги, повел ее в сторону общежития.

— Сейчас будет восстанавливающий сбор тети Альмы и разговор на тему — как без приключений доработать до защиты, — холодно и сухо пообещал он по пути.

И почему она сразу не умерла?

К счастью, мастер сжалился и ограничился чаем. Ирри сидела в кресле и делала маленькие глотки травяного сбора с резковатым послевкусием, а сам мастер занимался какими-то расчетами. Через две кружки он раздраженно отодвинул бумагу и побарабанил по столу карандашом.

— Все плохо?

— Нет. Ваши расчеты я поправил и переслал, можно пробовать собрать модель, остальные недочеты будут устраняться после практического опыта. И да, в расчёте второго блока пошли нетипичные ошибки, я исправил, продолжайте дальше.

— Не поняла про рабочую модель...

— Соберем на основе костей и камней, проверим на стандартном стенде, он был создан для этого лет семьсот назад, — пояснил мастер Эзра. — Где-то должен храниться, и не один по-хорошему.

— Ясно. Значит, в понедельник?

— Если ничего не изменится, да.

— А это что? — Ирри указала на бумаги на столе.

— Расчет для ловушки. В предложенной вами форме не получается. Если ловушка с вытягиванием сил, то передача в иную форму невозможна. При срабатывании сила будет тянуться из накопителей, бестелесные сущности действуют на более тонких энергиях.

— А если сделать две части? Ловушка отдельно, накопитель с переработкой отдельно?

— Разумно, но носить с собой массу амулетов накладно.

— Да. Но можно брать только ловушку, а накопитель хранить стационарно. Как вариант...

— Я посчитаю.

— Вы так тоже думали, — поняла Ирри.

— Да. Все равно есть ошибка, которую не могу найти.

— А если проконсультироваться со специалистом?

— Это с кем? — иронично спросил мастер. — С Алариком? Он еще меньше меня понимает в теоретике.

— С теоретиками. Мастерами Гриром и Кри.

— Это мысль, — явно задумался он.

— Отлично. Я к себе, а то сил ни на что нет.

— Прекращайте пользоваться нестационарными порталами, — посоветовал некромант. — На вашу ауру они плохо влияют.

— Заметила и полностью согласна, но иногда об этом не спрашивают, — пожаловалась Ирри.

— Понимаю, но обсудите это со своими.

— Да, скажу. Спасибо и доброй ночи.

— И вам, и вам...

Прохладный душ, кровать и сон. Организм лучше знал, как восстановиться.

Как ни странно, но с утра Ирри была готова к подвигам. После плотного завтрака девушка с энтузиазмом нырнула в бумаги. Почта, выписки, очередные пометки к расписанию, не говоря уже о посетителях, постоянно заходящих проведать.

— Добрый день, чем могу вам помочь? — спросила Ирри, откладывая письмо и поднимая глаза на вошедшего.

Точнее, вошедших. Некросы в форме с нехорошими улыбками на лицах.

— Ирриана Табош?

— Именно. А вы по поводу...

— Экспериментов на людях с применением зомби-блох.

— Никаких экспериментов с зомби-блохами я не проводила, — возмутилась Ирри. — Во-первых, подопытных отобрали, во-вторых, я же подписала бумаги о передаче этой темы. И у меня осталась только парочка комариков, вот!

Улыбки до неестественности вызвали оторопь. А потом на стол лег камень с явно жертвенным уклоном и бумага. Совершенно официальная, сообщающая о передаче Ирри армейской части номер такой-то всех материалов, результатов, бумаг и иного связанного с делом, с последующим закреплением этого на клятве крови.

— Может, не надо так категорично? — попросила Ирри жалобно.

— Вас предупреждали.

— Да. Но вы сами-то до экспериментов дошли? Нет. И вообще, я три года над этой идеей работала и вот вдруг...

— Метресса Ирриана? — заглянувший мастер Хибэ поздоровался с посетителями, поинтересовался бумагой и кивнул. — А вас предупреждали.

— И что? Вот так просто все отдать?

Ворвавшийся в кабинет Арон отвлек внимание на пару секунд, пока не поставил банку на стол, поздоровавшись со всеми. После чего умный первокурсник банку забрал и прижал к себе.

— Попозже зайду, — сказал он и все.

Дорогу перегородил один из военных.

— Зомби-комары? Спасибо, это все?

— Это не ваше, — холодно сообщил Арон с непередаваемым аристократизмом.

— Уже наши.

— Отдай им банку, пожалуйста, — попросила Ирри. — Похоже, забирают совсем все.

— Это негуманно — лишать автора разработки, — высказался Арон. — Причем бесплатно!

— Негуманно отлавливать разумных на опыты, — сообщил мастер Хибэ иронично и удивленно добавил. — Почему бесплатно? Для случая передачи авторских прав на разработку или изобретение военному ведомству существует давно отработанный механизм взаимодействия. Метресса Ирриана, вы написали в казначейство заявление о перечислении вам денежной компенсации?

— Нет, а что, так можно было? — поразилась она.

— Нужно!

— А кто об этом сказал? И вообще? — возмутилась Ирри и решила вернуться к предыдущей теме. — А быть с как моими зомби с морковкой?!

— А с ними что? — не понял безопасник.

— Проверка, как поведет себя зомби, если у него попробовать отнять эту самую морковку, — пояснила девушка.

— Отличный вопрос, задайте мастеру Эзре и заодно уточните, потребуется ли согласование с военными.

— Нет. Это сугубо мирная разработка.

— Все зомби — потенциальное оружие, — сообщил один из гостей.

— Это на новом блоке и теоретически абсолютно безопасная идея, — возразила Ирри.

— Начнутся испытания, сообщите нам, — уведомил военный и напомнил. — Клятва.

— Вы прям серьезно. Да?

— Да.

— Я на занятия, — махнул рукой Арон.

Ирри только кивнула, продолжая спорить. Появление мастера Намиля вызвало радость, пока он, узнав, в чем дело, не поддержал требование гостей. А учитывая приветствие за руку с одним из них, шансов на иное почти не было. Пришлось дать клятву, потом, вспомнив, вручить все предыдущие разработки: две банки материалов, не говоря уже о коробке бумаги с расчетами. Отдельные листики хранились в других местах, в общем, почти час Ирри собирала все связанное с этой идеей под пристальными взглядами присутствующих. К счастью, менталист быстро ушел на занятие, зато остальные явно не торопились. Лишившись решительно всего, Ирри расстроилась и ушла заедать стресс в столовую. Такие шутки ей совершенно не нравились.

Выходной пролетел незаметно. В кои-то веки Ирри пропустила заседание книжного клуба, она общалась со своей группой. Умные адепты решили помочь и, недолго думая, наклепали пару десятков зомби-комаров. А учитывая, что предыдущих тоже создавал Абха, проблем с этим не возникло. Как и с решением, кто сыграет дурачка — Арон как самый молодой стал и самым бестолковым. К чести военных, Ирри они поверили на слово весьма условно, пройдясь по всей группе и отобрав все имеющее отношение к ее проекту. Аристократы ругались и плевались от подобного произвола, настойчиво требуя, чтобы в следующий раз Ирри предупредила заранее, и они домой материалы отошлют.

Время за созданием дракона пролетело незаметно с парой перерывов на обед — ужин, веселыми историями и душевными завываниями Ирри под видом народных песен. После чего выяснилось, что нормальными голосами боги наделяли почти всех, кроме нее.

Отличный вышел день, душевный, что ли, даже несмотря на проверку заданий, корректировку курсовых и раздачу профилактических подзатыльников.

После посещения на редкость людного бассейна, а Ирри затащила туда своих посмотреть, спать девушка легла как никогда умиротворенной и довольной. А жизнь не так и плоха!

Понедельник день странный и страшный, особенного, когда два заклинателя отсутствуют, их занятия надо на кого-то повесить, но кого свободного можно найти без предупреждения в понедельник утром?

Ректора тоже не было, он проводил этот день в клинике для душевно больных и отрывать его по мелочам не хотелось. Мастер Каваш придет к обеду, такая договоренность существует уже пару недель. Короче, ситуация почти безвыходная.

Одну группу удалось спихнуть на артефакторов, взрослые люди с пониманием и без возражений приняли эту замену, зато вторая подвисла. Тогда Ирри махнула рукой и обрадовала декана темного факультета готовностью провести занятие. Она под руководством Эзры почти специалист!

— Здравствуйте, альтернативно одаренные создания, — жизнерадостно сказала Ирри, подходя к лаборатории. — Вам сегодня повезло, причем без шуток. Бестелесные сущности проведу я. Да, да, можно не падать в обморок от счастья. Заходим, бросаем вещи и смотрим на меня с умным видом. Задание будет простым, банальным, немножко коллективным и капельку личным. Предположим, проснулись вы сегодня с утра с мыслью — я великий заклинатель и с помощью духов покорю мир! Что вам для этого нужно? Берем листок бумаги и фиксируем свои размышления, каким образом удобнее мир захватывать, — используемые пентаграммы, свечи, лопухи для красоты, заклинания, в общем, все, что вам угодно и может быть применено. Оцениваться ваше творчество будет самим мастером Эзрой, поэтому откровенной чуши не пишите. Или пишите, но помните, что зачет по бестелесности обязателен. Я человек простой и добрый, поэтому в умные книжки заглядывать можно, вы же с подготовкой мир покорять пойдете. Все. Время до конца занятия. Я тут с макулатурой, будут вопросы — обращайтесь.

Четвёртый курс боевого направления оживился и начал творить. А Ирри, посматривая на них краем глаза, стала разбирать почту.

В перерыве она разнесла все, захватила остальную работу, объяснилась со всеми заинтересованными. После чего провела совмещенное занятие у первых-вторых курсов с тем же самым заданием, только с уточнением, что полет фантазии адептов ничем не ограничен. У них было сложнее всего, авторитета Ирри не хватало, как и ума у остальных, но худо-бедно две пары прошли. Практику у старших свалила на боевиков, чей заведующий нехотя, но выдал аспиранта.

С целителями с седьмого было проще, они тоже писали, что и как будут делать. Только вот задание поняли в силу профдеформации и расписывали, как будут лечить свое сумасшествие. Ирри им не мешала, процесс это творческий. Сама девушка смогла составить замены на завтра и просмотреть работы первых курсов и, в итоге, ринулась нести добро и свет в массы.

Вторые курсы совместно слушали теорию темных плетений, когда Ирри, постучавшись, ворвалась на занятие.

— Метресса Ирриана? — удивился преподаватель.

— Мастер Вив, вы знаете, как я с уважением к вам отношусь, поэтому пришла сюда, а не сразу к ректору. Замечательные вторые курсы на бестелесных сущностях выполняли задание — я великий заклинатель и покоряю с помощью бестелесного мир. Пентаграммы и схемы разрешила начертить условно, без жестких углов и полных расчетов. Результат меня напугал, вот...

Ирри показала парочку самых одиозных видов, где кружочек или овал был подписан как пентаграмма или защитная схема, или сфера с базовыми точками опоры.

— Удивительно, — задумчиво отозвался теоретик.

— Да. Если адепты до сих пор не поняли, для чего они изучают теорию, то это печально.

— Можно? — протянул руку за работами мастер.

— Простите, это еще не проверено. Думаю, мастер Аларик не будет против, но лучше у него спросить.

— Естественно.

— И простите за вторжение, решила сказать, пока не забыла. Мне еще мастера Грира найти надо, с первым курсом такая же история.

— Понимаю, понимаю.

И довольная Ирри унеслась обратно, сделал гадость — день прожит не зря!

Энтузиазм закончился резко и сразу, как только до Ирри дошло, что впереди еще две пары, которые надо совместить с основной работой. Бестелесные сущности ей резко перестали нравиться, вот сразу и категорично. А она еще хотела и над своим блоком поработать, и обещала найти образец отчета, и насчет книги не узнала, и вообще ей за это не платят...

Пока мрачно-недовольная Ирри шла на следующую пару, естественно, совмещенную, она уникум и может так, перед лицом метнулся вестник. Канцелярия. Точнее, императорская канцелярия. Вот отлично, откуда, спрашивается, у них ее контакт?

Проигнорировав вестник, через некоторое время тот сам развалится, не найдя адресата и выработав вложенную энергию, Ирри уверенно прошла через два перехода в пятый корпус. Кто бы объяснил, почему укротители духов забрались сюда? Чем им главный корпус не угодил?

Конечно, если включить логику, Ирри могла бы вспомнить, кто занимался распределением аудиторий и корпусов, но тогда придется ругать себя, а это она не планировала.

Группа обнаружилась на месте, Ирри распахнула дверь и предложила:

— Залетаем.

Смешки в ответ вызвали раздражение. Зато двое появившихся мастеров бестелесных сущностей принесли бурную радость.

— День добрый, вы освободились? Уже? Отлично!

Оба мастера выглядели изрядно потрепанными, без внешних ран, но как будто уставшими и больными.

— Да. Вас назначили присмотреть за адептами? — удивился Эзра.

— Нет, сама по глупости вызвалась. Как вы этим постоянно занимаетесь? Я всего с утра занятия веду и уже надоело, — пожаловалась Ирри.

— Вы? — Аларик.

— С утра? — Эзра.

— Да. Значит, так, занятие объединенное, группу разбивать, да? — уточнила Ирри.

— А что вы делали с остальными весь день? — удивился мастер Аларик.

— Могу показать.

Ирри кивнула в сторону двери и получила два сдержанных кивка. Они вошли. Причем мастера под иллюзией или чем-то подобным. Ирри их не видела, про адептов сказать сложно.

— Так, день добрый всем соскучившимся. О задании, которое даю я, вы все уже слышали? Для тех, кто не слышал, повторю — вы проснулись с утра и осознали себя великим мастером бестелесных сущностей. Величайшим и самым могущественным из всех когда-либо живших, умным настолько, что восхищаются даже боги. И решили начать с малого — с завоевания мира, ну или хотя бы империи для тренировки, с помощью бестелесных сущностей. Что и как вы будете делать? Берем бумагу, не волнуйтесь, не один лист, а хоть все сто. Расписываем, что и как планируете делать. Пентаграммы, заклинания, условия, ограничения, все, что придет в голову. Если вы с умной книжкой, можно ей пользоваться... да?

— А целители расписывали, как себя лечить будут после такой идеи, — сообщила адептка, видимо, решившая пойти по этой направленности.

— Не спорю, кому нравится такая трактовка — пишет, чем будет себе помогать. Шестикурсники это написали, только вот не учли, что проверять их творчество будут не мастер Эзра и мастер Аларик, а их любимый заведующий кафедрой душевных болезней мастер Грегори ОльтФро. Он, кстати, творчество уже изучил и даже диагнозы поставил, особенно ему приглянулась работа, где расписывалась польза прикладывания лопуха для лечения подобного недуга. Кто-то скоро будет демонстрировать великую силу этого растения. Поэтому если вам больше нравится заниматься целительством, я не против. Пишем, сообщаем и сдаем работу. Как вы догадались, проверять ваше творчество буду не я, а любимые мастера, поэтому откровенный бред не стесняемся писать, пусть им будет приятно при проверке. А потом и вам, когда вы следующие пять лет будете пробовать сдать этот экзамен, а он у всех в списке обязательных. Коллективное творчество — это отлично, оценка тоже пойдет на коллектив. Нет, не от меня, а от читателей. Будут вопросы, я тут, но лучше без них, у меня своей работы по горло, — конечно, чуть раньше Ирри говорила иное, но тогда и преподавателей рядом не было.

Хлопнула дверь и Ирри выглянула на шум в коридор, где оба мастера откровенно усмехались. Потом Эзра кивнул, а Аларик нехотя вошел в аудиторию.

— Продолжаем работу, — звучный голос был слышен и из коридора, пока дверь не закрылась. — Везение закончилось раньше, и я вернулся...

— Не поняла...

— Аларик проведет оба занятия, вы можете вернуться к своей работе, а я сегодня свободен.

— А следующая пара?

— Будут делать то же самое. Остальные такие же работы писали?

— Да. Особенно много было первокурсников, а там такая чушь...

По дороге к учебной части Ирри пересказала, что есть что, включая свой визит к теоретикам, и посоветовала мастеру отдохнуть. Тот согласился и ушел, прихватив стопки работ на проверку, идея Ирри вызвала интерес, хоть и доставила хлопот.

Из-за сбитого графика пришлось задержаться, поэтому дракона делали без нее. Она даже ужинала почти глубокой ночью, а блок для зомби так и остался не открытым.

Как хорошо, когда на работе делаешь только свою работу, эта мысль на следующий день приводила в восторг. Да, почта, да, официальный ответ от императора и разнос от ректора по поводу жалобы родителю, да, внеочередной сбор попечителей, да, официальное оформление всяческих групп и кружков по интересам, да, поиск помещений для сборов и репетиций. Да, бумаги, бумаги, бумаги...

Визит представителя министерства магии прошел вяло и буднично, оказывается, император милостью своей отписался не только в университет, но и туда с поручением рассмотреть тему хозяйственного применения темной магии и скоординировать работы. Один из замов министра лично решил заглянуть и обсудить эту тему с ректором, пребывающим с утра, после получения письма от родителя, в отвратительном настроении.

В общем, весело, активно и оживленно, а еще капельку нервно и раздраженно, но, что поделаешь, работа такая. Сильно на Ирри не ругались из-за подвига в понедельник и выяснения обстоятельств систематических ущемлений. Оказывается, старший бухгалтер с начала лета прихватывала половину зарплаты Ирри. Мелочь, конечно, по ее словам, но для наказания выскочки сойдет. Следствие по этому делу уже дошло до стадии суда, из-за присутствия менталистов дознание надолго не растянулось.

Руководство узнало, сколько ей платили, и то ли совесть проснулась, то ли разум взбунтовался, но Ирри отчитали без ментала и сильного давления, так, для порядка, не более того. Она поняла, прониклась и пообещала больше так не делать, и вроде бы на этом вопрос уладился.

А два новых бухгалтера из рекомендованных кем-то пересчет зарплаты Ирри сделали быстро, и она получила СТОЛЬКО, что даже растерялась. Вклад, что ли, открыть? Дальнейшие размышления прервались работой и суетой в своем кабинете, но все равно мысль то и дело всплывала.

Блок приобрел окончательный вид на бумаге, и гордая Ирри забежала к обоим теоретикам похвастаться расчетами, одобренными Эзрой. День был отличный и все складывалось как нельзя лучше. Пока Ирри не вызвали как куратора группы и не поставили перед парой суровых следователей и Ароном в антимагических браслетах.

Безопасник стоял чуть поодаль и рассматривал гостей. Те, вели себя спокойно, уверенно и равнодушно. Работа и ничего личного...

— День добрый или кому как, — въедливо произнесла Ирри, входя в кабинет.

— Добрый, метресса Ирриана. Ирриана Табош — куратор вашего задержанного.

— Что случилось? — заинтересовалась Ирри и потребовала. — Снимите с адепта наручники.

— Это опасно, — отозвался молодой холодно.

— Сколько времени он уже в них? Больше часа? И вы, разумеется, отрегулировали подобный артефакт, дабы не наносить непоправимый вред, согласно постановлению от три тысячи двести семнадцатого года? — уточнила Ирри.

— Какому постановлению? — очнулся второй, который постарше.

— Постановление Императора о допустимых мерах магического воздействия на детей, адептов и учеников, а также приравненных к ним лиц. И отдельно о взрослых магах, — сообщила Ирри.

— В три тысячи двести семнадцатом году было? — заинтересовался старший иронично.

— Готова похихикать, учитывая, что постановление никто не отменял, а вот как отнесутся в канцелярии и министерстве, когда я скажу, что плевать отдельным силовикам на приказы Императора, особенно если они не самые свежие, — улыбнулась Ирри зло.

— Не будем обострять конфликт, — вмешался безопасник.

С Арона тем временем сняли наручники.

— Отлично. Ты как?

— Хорошо.

— Замечательно. Мы сейчас до лазарета прогуляемся, и я в этом удостоверюсь, — сообщила Ирри и добавила. — А еще заключение на руки возьму, и чисто для общего развития — изучите историю. Тогда пару аристократов слишком долго продержали в артефакте, из-за чего магии они лишились. А потом кто-то и голов по этой причине.

— Учтем, — согласился молодой. — Спасибо. Но это не отменяет причины нашего визита. Ваш подопечный нарушил директиву об использовании магии Тьмы по шести пунктам...

И любезно перечислил весь список.

— Правильно ли я поняла, что ты собирал соль с соляных болот, используя магию Тьмы? — уточнила Ирри, выслушав сотрудника контроля.

— Да. Думал, не заметят, хотел отработать теоретическую выкладку.

— Молодец с выкладкой, покажешь ее мне, и не угадал насчет практики, это раз. А вот два... две секунды, мне тут сегодня написали... Можно воспользоваться кристаллом связи? — уточнила она у хозяина кабинета.

Ей любезно подвинули артефакт и Ирри набрала министерство магии. Канцелярия ответила быстро, так же быстро порадовала новостью, что ни с заместителем министра, ни с самим министром ей поговорить не удастся. Так же любезно пообещали передать сообщение и Ирри высказалась на тему наплевательского отношения, общения сразу с императором и сроках рассмотрения любых банальных вопросов. После прощания и отключения в кабинете воцарилась странная атмосфера. Оба сотрудника контроля рассматривали ее с опасливым недоумением.

— Извините, накипело. Меня вчера как девочку отчитали, а у самых бардак несусветный. Инструкцию они теперь год писать будут, а за это время все желающие что-то улучшить, упростить или помочь получат десять раз по рукам и бросят бессмысленное занятие. Так, давайте оформим бумаги, которые вы принесли, и потом обсудим наказание за причиненный вред.

Бумаги ей протянули без возражений и копии сделать позволили и даже напоследок посоветовали не затягивать оформление нового направления, потому как сейчас подобные действия рассматриваются исключительно как противоправные.

Попрощались все довольные друг другом, по пути к целителям Ирри спросила:

— А теперь еще раз от себя — что ты там делал?

— Ну... метресса Ирриана... — растерялся подросток.

— Можем обсудить это с мастером Эзрой, — предложила она спокойно.

— Все равно придется, — выдохнул он расстроенно.

— Именно. Не будем откладывать на потом...

Дежурный аспирант порадовал нормальными показателями жизнедеятельности подопечного и пообещал передать заключения с подписью кого-то из местных. Мастер Эзра обнаружился на полигоне и весьма удивился визиту Ирри с родственником, историю о практике боевых плетений выслушал спокойно и отправил писать послание отцу. Весьма опечаленный этим Арон ушел, а Ирри кратко пересказала свою официальную точку зрения, и тут перерыв закончился. Мастер вернулся к практике, а Ирри к работе, размышляя о вечном. Даже мелкие неурядицы не могут надолго убрать любимый кабинет, а жаль...

Странное послание от первого курса поставило в тупик, адепты коллективно жаловались на отсутствие нужной литературы. Причем жаловались попечителям, которые ради этого дела снова появились. Милые детишки почему-то не подумали о занятости и планах взрослых людей и решили сделать вид, будто они самые умные и умеют работать с официальными документами. Ректор спихнул свое занятие на боевиков, чем весьма обрадовал всех участников этого процесса, и в явном раздражении отправился в большую аудиторию, одну из тех, где проходили занятия у всего курса. Попечители собрались там же. Мастер Грир, лекцию которого сорвали, присутствовал как преподаватель. Библиотекарь, уважаемая бессменная мастер Иляль, присоединилась к сборищу как главное зло в этой ситуации. Ирри, разумеется, это дело фиксировала.

Претензию вслух зачитал какой-то смелый темный явно боевой направленности, их по ширине плеч сразу видно. Причем не Ольт, те сидели с видом — я с вами, но в стороне. Арон беспечно помахал рукой, уже отойдя от вчерашнего приключения. Семейство в лице любящего родителя отвесило подзатыльников и ушло разбираться с проблемой, речь Ирри о пользе темной магии для решения бытовых задач придала направление выяснениям.

Высококультурная беседа о злобной библиотекарше, не выдающей детям заслуженных учебников, шла вяло, хотя гул возмущения со стороны адептов возрастал. Время стремительно уходило, а у Ирри, кроме проблем с заменами, а завтра треть педагогов решила прогулять, еще и собственный учебник лежал не открытый. Заведующая алхимической кафедрой фыркнула и потребовала для получения зачета освоить базу хотя бы теоретически. Поэтому сегодня с утра Ирри получила страшненькую потрепанную книжку по общей алхимии для начинающих и даже запланировала два часа на изучения. А тут такая бессмысленная трата времени...

Ирри поняла руку, привлекая внимание присутствующих.

— Метресса Ирриана? — глава попечителей, тонкий высокий жилистый мастер Ребар ОльтИву, умел подавлять и воздействовать.

Специфику его Ирри не уточняла, а вот место работы знала — управляющий одного из всеимперских банков с представительствами во всех городах и большей части деревушек.

— Простите за вмешательство, думаю, мы все занятые люди, поэтому давайте придём к консенсусу. Да, университет признает, что книжек с картинками и одной буквой на странице, как просят адепты, в фонде нет. Но обращу внимание присутствующих, что к моменту поступления они теоретически должны были научиться читать, поэтому буквари в библиотеку не закупаются. Если попечительскому совету не трудно, вы можете добавить данные учебники по числу присутствующих и тогда, естественно, они будут выдаваться на руки для освоения алфавита.

— Так вам букварей не хватает? — поразилась ОльтВиэ, одна из двух дам в совете попечителей. — Разумеется, мы это решим, умение читать — крайне полезный навык, и мы за освоение его всеми вами в совершенстве.

— Мы не про буквари! — возмутился глас адептов.

— А про что? — уточнил мастер Намиль недовольно. — Если вы не в курсе, по какому предмету нужен учебник, как он называется или кто его автор, получение необходимой литературы действительно становится непреодолимым препятствием. Мастер Иляль не обязана знать учебную программу всех курсов и направлений, как и читать мысли. В следующий раз при таких затруднениях обращайтесь к нам, менталистам.

— Мы знаем, какая литература нам нужна и грамотные в вопросах образования, — высказался кто-то с задних рядов.

— Позволю себе высказаться, грамотные вы наши, — подал голос теоретик и направился к кафедре. — На тему безусловной грамотности. Пару дней назад занятие по бестелесным сущностям проводила метресса Ирриана вместо своего куратора. Подойдя к делу творчески, как она это любит, метресса дала задание 'завоевание мира телесного с помощью созданий бестелесного' с расчетами. В результате было поставлено под сомнение МОЕ умение преподавать теорию, ибо отдельные адепты продемонстрировали не просто незнание, а вопиющую безграмотность в основах. Мастер Эзра любезно сделал мне копии базовых пентаграмм, к сожалению, без указания авторства, которые я вот уже второй день изучаю.

На доске появились изображения с кружочками, полосочками, квадратиками и подписями, что это детское творчество, обозначает.

— А вот эти три работы я даже расшифровать не смог.

Три волнистые линии, обозначающие какую угодно геометрию и что угодно на свете, и подписи типа Юсбель, Фу и Кокунь.

Ирри тут же догадалась и подняла руку.

— Метресса Ирриана, — кивнул мастер Намиль.

Попечители тут же посмотрели на нее.

— Я знаю первую и последнюю. Первая — это, скорей всего, пятнадцатиугольник защиты Уэсби, правда, не помню о его применимости, а последнее — символ КоКиКу, тот сложный знак в сто с лишним углов в весьма схематичном исполнении.

— Пятнадцатиугольник Уэсби разработан для контроля бестелесных сущностей и служит одной из основ для неспециалистов в данной направлении, — сообщил мастер Грир. — База верная, исполнение отвратительное, ошибки в имени автора недопустимые. Так называемый символ КоКиКу в принципе не должен был вами рассматриваться, так как используется исключительно в теологии.

— Курс теологии начнется у вас со второго семестра, — напомнил ректор.

В тишине прозвучало два голоса:

— Тогда второй...

— Им не буквари... — начала библиотекарь и замолчала.

— Прошу, мастер Иляль, — продолжил заговоривший попечитель.

— Не буквари нужны, а Базовые знаки и символы. Каждому, раз в школе не выучили.

— Резонно, — согласился все тот же попечитель. — Полагаю, это Совет обеспечит. И могу предположить, что вторая загадка, если отступить от общепринятых формулировок, расшифровывается как Знак Фуо, закрепляющий символ из магико-юридической практики.

— Связь с бестелесным весьма условна, — заметил теоретик.

Ирри открыла рот и решила промолчать, но не удалось.

— Да, метресса Ирриана, что вы хотели добавить?

— Бестелесность — специфичная направленность, поэтому применение как теологической символики, так и юридической, вполне объяснимо. Если есть договоренность с кем-то из богов, завоевание мира проще. И если заключен магический разумный договор, то бестелесное создание будет его исполнять, верно?

— Неверно, — возразил ректор. — Привлечение одного бога для завоевания мира автоматически означает разрешение на вмешательства всего остального пантеона, поэтому после первого воздействия начнутся сложности теологического характера в связи с численностью и разной направленностью божественного. И 'разумный', как вы выразились, договор с бестелесным давно является оксюмороном в юридической практике, верно, мастер Ребар?

— Действительно, — улыбнулся тот. — Но идея интересна и после получения начальных знаний рекомендую автору подумать о правовой направленности.

— Дельный совет, — согласился ректор. — Подведем итог сегодняшней встречи. Для восполнения пропущенных знаний требуется уделить этому внимание на теории и мастер Грир, полагаю, этим займется. Вопросом обеспечения недостающей учебной литературой мы попросим заняться Попечительский Совет. А уважаемые адепты при обращении в библиотеку будут не кратко пересказывать содержание необходимой им книги, а сообщать название и автора. Да, метресса Ирриана? — с ноткой раздражения произнёс тот.

Кажется, плакала ее премия и смысла молчать теперь уже нет.

— Позволю себе открыть адептам страшную тайну документоведения. Чтобы ничего не упустить и не перепутать мы, работники данной сферы, используем гениальное по простоте решение. Листок бумаги, где фиксируем основное, — Ирри показала листочек из блокнота. — Работает всегда и с гарантией.

— Благодарим вас, местресса, — сухо сообщил ректор. — Теперь, когда мы разобрались с сутью проблемы, предлагаю вернуться к занятиям. Мастер Грир, — с кивком ректор вышел.

Ирри закончила протокол и, заполнив пару последних листов, тоже покинула аудиторию. Попечительский совет не стал задерживаться и ушел следом за ректором, заверив в готовности решать все возникающие у юных дарований проблемы. Совет собрался в своем любимом кабинете, куда, постучав, просочилась Ирри.

— Простите, что прерываю, подпишите протокол встречи, пожалуйста?

И Ирри любезно выложила скрепленный документ на стол. Его мельком смотрели или внимательно изучали в зависимости от мировоззрения, после чего ставили подпись. Когда протокол вернулся, Ирри, поблагодарив, уточнила:

— А можно поднять еще два вопроса?

— Слушаем, — вежливо отозвался глава.

— Первый и базовый — уровень знаний первокурсников. Естественно, есть более и менее подготовленные, это нормально, но, когда условный срез показывает явные проблемы, кажется, это показатель. Почему обращаюсь к вам? Если сразу напишу Императору, мне опять сделают выговор. Данный вопрос не в компетенции мастера Намиля, а министерство просвещения вместо реальных действий начнет показывать отчетность и демонстрировать, насколько по бумагам все хорошо. Поэтому я пришла к вам, чтобы исправить сложившуйся ситуацию.

— Мы вас услышали, — сухо сообщила одна из дам. — И проконтролируем этот вопрос. Попечительские советы есть во всех темных школах и большей части общемагических.

— Спасибо. Надеюсь, это просто недоразумение, но не хотелось бы проверять экспериментально. Второй вопрос несколько специфичнее. Полагаю, вы уже слышали о направлении хозяйственно-бытового применения темной магии и некромантии?

— Ваши зомби? — уточнил глава. — В курсе в общих чертах.

— Нет, зомби — это отдельная прорабатываемая сейчас тема, я про использование существующих заклинаний и навыков не по основному профилю. Условно, некрокругом можно убить тысячу-другую разумных, а можно уничтожить саранчу на ближайшем поле. Сейчас подобная деятельность требует массы согласований и по большей части попадает под несанкционированное применение темной магии. Например, адепта из моей группы за это привлекли на выходных, а он всего лишь пробовал собрать соль с соляных болот.

— И каков результат? — заинтересовался юрист.

— Пока отпустили, но дело есть. Или вы про результат сбора соли? — уточнила Ирри и добавила. — Ну благие намерения не всегда дают явный результат по причине недостатка знаний. Но он уже читает о сути и экосистеме Нуйских соляных болот.

— Он пытался обессолить Нуйскую низменность? — уточнила еще одна из дам. — Сложный случай.

— Нет, он проверял практическую возможность теоретического расчета. Практика показала, что в теории допущена грубая ошибка и энергозатратность занижена не в разы, а на порядки. Мое обращение по поводу непрофильной применимости существующих методик ушло к Императору, он отписал в министерство магии, опять наступила пауза. Возможно, вы со своей стороны, как Попечительский Совет или как представители магической общественности, могли бы как-то ускорить рассмотрение данного вопроса.

— Возможно, — не стал спорить глава.

Стук в дверь и появившийся ректор прервал беседу.

— Так, мне уже беспокоиться? — поинтересовался он у Ирри.

— Нет. Мы обсудили два базовых вопроса — уровень подготовки выпускников школ и применимость темных методов в непрофильной направленности.

— Точнее, в бытовой, — уточнил мастер Намиль. — О чем вы писали Императору.

— Да. Резолюция ушла в министерство магии и пропала в его дебрях...

— Зайдите на кафедру проклятийников, возьмите защиту помощнее, — иронично велел ректор.

— Хорошо. Могу идти?

— Идите. Хотя стоп, сначала обсудим весенние соревнования. У вас уже есть наброски.

— Этим тоже придется заниматься мне? — Ирри реально поплохело.

Организация подобного мероприятия ее доконает.

— Нет, — подал голос глава попечителей. — Этим займётся кто-то другой.

— Поделитесь идеями и поможете с бумагами, как обычно, — пояснил ректор. — Каваш сказал, вы набросали примерный план.

— Нет, нет, это просто идея после прошлого года. Обычно состязания не имеют единой тематики, ее я и озвучила — побег из Зомбятника!

— Подробности.

— Минутку...

Ирри вкратце пересказала идею о попадании незадачливого адепта в ловушку спятившего мага. Охранная система забросила его в зомбятник — чулан для хранения зомби и прочих опасностей. Тот очнулся и вместо подвига должен выбраться на свободу.

Первой заговорила немолодая дама:

— Неординарная идея без ограничений. Будет интересно посмотреть.

— Именно. Полагаю, для начальных курсов можно соорудить что-то на территории Университета, а для тех, кто постарше, одолжить военный полигон. Там можно божественные пентаграммы разместить и боевых зомби со сбитыми настойками поставить и токсичные эликсиры по емкостям разлить, — воодушевленно произнесла Ирри.

— После чего адептов старших курсов у нас не станет, меня сошлют в деревню, а вас казнят, — иронично закончил ректор. — Этот план можно учесть, как крайний вариант.

— Да... но...

У Ирри даже слов от возмущения не нашлось. Зато у остальных явно улучшилось настроение, смешки прозвучали почти хором.

— Воплощением вашей идеи займется кто-то иной, о ком мы сейчас договоримся, — сообщил глава попечителей.

— Понятно. Я пойду?

— Да. И метресса Ирриана, не забудьте о кафедре проклятийников.

— Непременно.

Ирри ушла к себе, сделав пометку зайти на кафедру в ближайшие дни.

После ее ухода настроение в зале заметно изменилось, охлаждение атмосферы почувствовали все. Впрочем, все поприветствовали подобное, более привычная среда вызывала позитив.

— Насчет метрессы Иррианы я был серьезен, — заметил глава Совета попечителей. — В последнее время Университет ассоциируется исключительно с ней, даже вы упоминаетесь реже, поэтому будет разумнее поручить организацию Игр кому-то иному.

— Желательно с темного факультета, — добавил Ребар. — Некроманты сейчас на подъеме.

— Разумно. Ваши кандидатуры?

И дальше начался обычный торг. Как и всегда...

Ирри успела сделать расписание, осчастливила этим преподавателей, узнала массу хорошего о своих организаторских способностях и получила весточку от мастера Эзры на тему начала сборки ее блока. Странное дело, но вместо бурной радости ощутила лишь усталость. Ввиду занятости руководства и почти окончания рабочего дня Ирри решила уйти пораньше, навестить знакомого целителя и послушать что-нибудь доброжелательно-утешительное.

Мэтр Форго нашелся в больнице. Приятное уютное на вид здание на окраине столицы, цветущие растения и атмосфера безнадежности. Сюда приходили с неизлечимыми диагнозами в надежде на лечение, но чаще — на чудо. Здесь же доживали свои последние дни безнадежные больные.

Теоретически части местных завсегдатаев можно было помочь, для этого требовался темный Целитель хорошего уровня, дорогостоящие эликсиры и везение. Иногда хватало чего-нибудь одного, иногда нужна была комбинация всех этих факторов. При общем высоком уровне жизни в Империи имелись и такие неприглядные стороны. Большая часть населения, не способная оплатить сумасшедшие гонорары, была обречена. Тратить ресурс редких и ценных магов на подобное считалось нерациональным. Обычно темные Целители бесплатно работали два дня в месяц в крупных больницах. При необходимости их могли вызвать к детям, вне расписания, и, как правило, при большом общественном резонансе или в результате явной ошибки кого-то из Темных Родов. Вкладывать неделю работы в обычного рабочего не имело смысла.

Порой случались эпизоды... с одной стороны, неприятные, приводящие к негативным последствиям и смертям, но, с другой стороны, откровенно ожидаемые здесь, когда кто-то из темномагических аристократов совершал крупную ошибку. Ошибку, за которую вынужден ответить род, предоставляя своего целителя или оплачивая работу чужого за фантастические суммы. И тогда отсюда исцеленными уходил десяток-другой человек, а порой даже больше. И очередь ожидающих из пятисот больных медленно двигалась вперед. Иногда, когда адептов-целителей среди темных становилось много, они проходили здесь практику. На памяти местных завсегдатаев было два случая за сотню лет, когда пациенты заканчивались. Практиканты либо исцеляли, либо ошибались и тогда очередь тоже сокращалась, но радости это не добавляло. Этого тоже подспудно ждали...

Почти все. Кроме Иррианы и таких же обреченных, как и она. Ее болезнь была неизлечима в принципе. Аутоиммунное заболевание, при котором организм сам себя убивает медленно или быстро, но постоянно и неуклонно. Пока благодаря общеукрепляющим и поддерживающим препаратам она справлялась. Но сколько ей осталось, не знал никто, кроме богов. Может, десять лет, а, может, и пара месяцев.

Мэтр Форго излучал невероятный оптимизм, но сегодня даже его убежденность в счастливом завтра напрягала.

— Ирричка, нам повезло, невероятно повезло, и два адепта-целителя из темных прикреплены к нам до конца курса. А если сложится хорошо, то на ближайшие пару лет. Представляете!

— Отлично, — улыбнулась Ирри, — у всех появятся шансы.

— Именно. Ирричка, именно, — и, перестав сиять, добавил. — Мне жаль, что вас это не слишком затронет.

— Не затронет никак, — кивнула Ирри. — Да. Но ничего, зато остальные смогут уйти если не здоровыми, то почти здоровыми точно.

— Именно. На это я и надеюсь.

Потом было обследование, анализы и беседа о симптомах. Итог привычный — все без изменений, стадия стабильности во всей красе, как по учебнику. Получив очередную коробочку пилюль, Ирри, попрощавшись и порадовавшись за врача, отправилась обратно. Уже на улице, вдохнув такой красивый и ароматный воздух, она столкнулась с Дирком.

— Метресса Ирриана? — удивленно воскликнул адепт и с осознанием спросил. — Что вы тут делали?

— Мимо проходила? — предположила Ирри весело.

— Метресса Ирриана, — с угрозой и страхом начал шестикурсник, но Ирри перебила.

— У меня тут врач.

— Какой?

— В косметического поверишь? — с интересом спросила она.

Дирк промолчал, прошлось продолжить.

— Ты в Университет? Пойдем вместе?

На улице метров через сто Дирк снова подал голос:

— Что с вами?

— Ириния Розовая, — спокойно сообщила она диагноз и похвасталась. — Меня в честь нее назвали.

— Дурацкая идея, — и споткнулся. — Аутоиммунное заболевание, неизлечимо.

— Да. Рано или поздно я от него умру... или от укуса зомби-блохи, зараженной чумой! Уж как боги решат.

— Метресса Ирриана, почему вы не сказали нам?! — с возмущением произнес парень.

И даже про воспитание забыл. Какая прелесть.

— А зачем? Пока болезнь в стабильной стадии, я просто живу, если перейдет в активную или последнюю, естественно, сообщу.

— Мы имеем право знать, — негодование аж ложкой черпать можно.

— Думаешь? А что это изменит?

— Все! Вы же умрете... — он словно споткнулся на этом слове.

— Да. Рано или поздно. Я могу прожить еще лет двадцать, а если боги захотят, то и пятьдесят. Такие случаи известны и задокументированы.

— Какова статистическая вероятность? — спросил он.

— Не велика, но она есть... а что?

Резкий рывок и остановка.

— Почему вас назвали в честь болезни?

— От нее умерла мама, когда мне было двенадцать, и я попала в приют. В хороший приют, — улыбнулась Ирри печально. — Мама хотела, чтобы я была здорова, и верила в примету, что имя, созвучное болезни, меня убережет. Не случилось... пойдем. Я хочу поужинать, а то обед был очень условным.

— У вас наследственное аутоиммунное заболевание, и вы говорите что-то про пятьдесят лет?!

— Такие случаи были, пусть и немного. Дирк, я верю в богов. Они, кстати, направили тебя в больницу, это хорошо, у остальных появился шанс.

— Вы... вы...

— Дирк, я неизлечима. Совсем. Я перерыла все возможное, кроме частных архивов родов. Ириния Розовая — это приговор. Ни в запрещенных методиках, ни в магии крови нет лечения. Их не сильно увлеченно искали, но за три с лишним тысячи лет ничего не нашли.

— Откуда вы знаете про магию крови?

— Проконсультировалась со специалистом. Она довольно просто объяснила беспочвенность надежд в этом направлении. Магия крови хороша, когда есть нечто внешнее — от оторванной конечности до эпидемиологической заразы. Организм был когда-то цел и здоров, а потом что-то изменилось и это можно обратить с большими или меньшими усилиями. Или преодолеть, как болезни. Мой организм никогда не был иным, это для меня норма. Магия крови сможет купировать активную фазу и, шепотом признаюсь, я к этому почти готова, но помочь — нет. Теоретически можно вывести некую усредненную норму по сотне-другой здоровых организмов и перенести такую матрицу на меня. Если повезет, она сработает, если нет — то нет. С аутоиммунными заболеваниями это иногда проделывается в рамках экспериментов и новых методик. Вероятность полного излечения — три процента, вероятность сбить привычное протекание болезни — более пятидесяти.

— Я могу посмотреть ваши записи?

— Да. Но зачем? Нет, я, конечно, буду признательна и все такое прочее, но смысл? Не надо идти по этому пути, помогая остальным, ты сделаешь больше.

— Не надо решать за меня, — отстраненно отозвался адепт.

— Прости, не буду. Хорошо, записи отдам. Посмотри на досуге.

— Остальные тоже должны знать.

— О моей болезни? Остальные — это кто? Группа? Адепты? Преподаватели? Может, мне объявление в Вестник дать?

— Остальные имеют право знать!

— А мое право на личную жизнь?

— Оно останется. — Дирк остановился и серьезно сказал. — Вы не знаете, что хранится в архивах родов. Вдруг есть способ вас исцелить?

— Не очень верю.

— Но вероятность этого существенна.

— И что? — начала злиться Ирри, а потом махнула рукой. — Ладно. Вам расскажу и все. Посвящать остальных я считаю чрезмерным. Договорились?

— Да.

— Замечательно. А теперь я бы взяла извозчика.

— Отличный план.

Через час после ужина Ирри сидела в мастерской и рассказывала о себе и болезни. Ее оптимизм группа не разделяла. Зато возмущения, возмущения столько... как будто она их всех покусает и заразит. Последняя мысль, высказанная вслух, вызвала еще одну волну возмущения. На что Ирри резонно заметила, что она пообещала поведать о своей болезни, а выслушивать чужое недовольство не обязана.

И ушла, не мешая обдумывать новость.

Новость оглушила и сбила с толку. Дирк достал принесенный справочник и каждый смог прочесть краткую выдержку о болезни.

— И что можно сделать? — растерянно спросила Оливия. — Это приговор.

— Вы бы дверь запирали, когда страшные тайны обсуждаете, — посоветовал Родерик, выглянувший из-за остова дракона. — Пришел посмотреть, может, помочь чем. А тут такое известие, объясняющее странности Иррианы. Во-первых, не все так страшно, как вы думаете, я вам ничего не говорил, но методика исцеления неизлечимых есть и весьма банальна — переселение души в здоровое тело. Во-вторых, девяносто процентов наших темных и некромантических направлений, тем и методов работы с телом запрещены. А возможности там безграничны, чтоб вы понимали. И причины запретов всегда есть, это неоспоримо.

— И то, и другое запрещено, а второе еще и недоступно, — заметил Дирк спокойно.

— Будем считать, что вам привиделось, но не только вы привязаны к Ирриане, но и ее куратор тоже, и специфика у него подходящая. Это как крайний вариант. А вы пока вспомните то, чему учит Ирриана — думайте, просто думайте. Если есть один путь достижения цели, значит, найдется и другая дорожка к ней же. Ладно, пойду, будет нужна помощь с драконом, обращайтесь. И я со своими пошелестим в семейных бумажках, вдруг что попадется...

Он ушел, прикрыв дверь, оставшиеся переглянулись и Дирк заметил.

— Родерик прав. Переселение души даже на нашем уровне осуществимо.

— Ага, и наказание за него. А выявление давно поставлено на поток, — напомнила сестра иронично.

— Это если оно не разрешено, — подал голос задумчивый Арон. — А разрешить могут все...

Адепты задумались, логика в этом была и более чем серьезная.

— Но для начала можно поискать другие варианты, — подала голос Лиора.

— В открытых источниках метода нет, — напомнил Дирк.

— Да, но... — Лиора прошлась по кругу и принялась думать вслух. — У нас хорошо лечат либо простое, либо сложное, но, если оно затрагивает аристократию. Аутоиммунными заболеваниями вы не страдаете, кровь сильна. Поэтому сомневаюсь, что кто-то действительно был заинтересован в исцелении такого рода болезней. Сразу не вышло, на все воля богов...

— За последние пять тысяч лет, наверняка, кто-то интересовался этим вопросом, — возразила Оливия.

— Да, допустим пару тысяч лет назад такая необходимость была. И найдено решение в духе того времени — сложить жертвенный круг из тринадцати и перекинуть на них болезнь. Через год повторить. И так до конца жизни при необходимости ...

— Логично и вполне реалистично. Как лечение это не записали, а для продления стабильной фазы подойдет. Но эти методы запретили как негуманные и незаконные.

— Надо подумать и посмотреть архивы.

— А потом собраться и обсудить.

Приняв такое решение, адепты разошлись. Новость о близкой смерти Иррианы оказалась неожиданно шокирующей.

Сама Ирри отмахнулась от чужого беспокойства и ушла работать над вторым блоком бытового зомби. Расчёты, расчёты и снова расчёты. Итоги не сходились, результаты прикидок вызывали стоны разочарования. А наглядный расчётный макет показывал перекос энергетической линии. Когда-то давно Ирри наивно полагала, что некромант — это взмахнул рукой, бросил энергии и знай себе, управляй зомби. Что тут сложного? Как оказалось, все!

Прямым методом воздействия можно было только дестабилизировать соперника, если успеешь вовремя убежать. Ибо поднятый так некрообъект был непредсказуем и способен на все. Никаких запретов, ограничений и установок не имелось. Метод рекомендовался как крайний в безвыходных ситуациях. Местные тёмные боевики практиковали подобное только на старших курсах, причём с личным согласием зав. кафедрой. Иначе никак...

Все рассчитывалось и проверялось по куче таблиц. Теории здесь было более чем много, поэтому и теоретики пользовались заслуженным уважением. Именно из-за этого все, включая боевиков, были разносторонне развитыми и грамотными. На голой силе не то что далеко не уйдёшь, шансы прожить долго весьма невелики.

Вот такая специфика и дала шанс реализоваться Ирри, которая считала, проверяла и снова считала. А потом отправляла расчёты куратору, тоже занятого вычислениями. Мастер Эзра, может, и не находился на вершине счастья, но куда деваться, повезло ему с опекаемым объектом. Вот и сейчас куратор прислал вестник с приглашением зайти. Естественно, Ирри мигом спустилась вниз.

— Вы быстро, — отметил он иронично. — Пойдёмте...

— Посмотрим на испытания первого блока? — обрадовалась она.

— Для начала проконсультируемся со специалистом.

Лестница, коридор и стук в дверь. Открывший мастер Грир вызвал оторопь. В домашнем бордовом шерстяном халате смотрелся он непривычно.

— Добрый вечер, мы с расчётами, — сообщил Эзра.

— Заходите. И что же у вас вышло? Давно любопытно...

Мастер смерти забрал протянутую папку и достал схему и сшитые листы расчётов и, разложив на столе, приглашающе махнул рукой, указывая на стулья напротив. Ирри и мастер Эзра имели удовольствие наблюдать за скрупулёзной и точной работой профессионала. Чистый лист и проверочные схемы, причём незнакомые Ирри. Исключительно вежливо она коснулась рукой Эзры, тот хмыкнул и пояснил:

— Шуранская школа. Вы часть расчётов брали с неё, она специализировалась на некротеории. Сейчас в чистом оригинальном виде почти не встречается из-за сложности и специфичности...

— Не совсем верно, — перебил теоретик, — весь сложный некрос рассчитывается на её базисе, но да, в начальных уровнях не используется из-за трудности усвоения. Но работать с некросом значительно проще, после освоения базиса. Возьмите учебник, вы справитесь. Вот тут чрезмерно усложненные узлы. Их можно упростить.

— Узлы? — не поняла Ирри.

Дальше была короткая справка с парой наглядных примеров и рекомендация пересчитать, как только освоит теорию. Потом мастер Эзра выложил свои наработки по ловушке, начав словами Ирри о целесообразности вызовов мастеров его уровня на элементарные случаи. Расчёты даже на первый взгляд были сложнее, оформились в виде пентаграммы с массой дополнительных фигур и символов. Тут Эзра принялся комментировать и объяснять. Мастер Грир задавал вопросы и уточнял, потом чертил и сверял что-то. Итогом стал квадрат с какими-то цифрами, на котором Эзра и запнулся. Зато теоретик просчитывал влет.

— Не сходится, — вердикт теоретика удивил.

— И мне так показалось, хотя арифметика вся идёт.

— На упрощенке. Оставьте, полный цикл просчитаю, — задумчиво предложил мастер Грир.

Ирри подняла руку:

— Можно предложение? Мастер Эзра, это же тот расчёт полного цикла, который у вас не сходится? Может, вы сейчас начнёте и покажете, что не так? А я пойду теорию изучать, все равно ничего в вашей беседе не понимаю, неприятное ощущение.

— Вы считали полный цикл? — явно удивился теоретик.

— Он не сошёлся даже примерно, — нехотя сообщил Эзра.

— Предлагаю прислушаться к предложению метрессы Иррианы. Оно вполне разумно, кстати, вот вам учебник.

Мастер отошёл к книжном стеллажу и достал потрепанный том.

— Спасибо, — оценила Ирри, — значит, в целом по моему блоку все более-менее, но кое-что желательно упростить?

— Кое-что необходимо упростить, — поправил теоретик, — иначе в дальнейшем придётся настраивать ненужные конструктивы для получения результата.

— Ясно. Спасибо. Не буду отвлекать.

Вежливо попрощавшись, Ирри ушла к себе с мыслью — за пару вечеров одолею учебник, кое-что поправлю и пойду дальше.

Застряла она уже на второй главе только потому, что первая оказалась вводной, повествующей о важности некромантии в жизни. Базис был не десятизначный, а тринадцати, из-за чего все шло как-то не так.

Очередной рабочий день протекал, как обычно, в бумажном море документоведения. Пока не связалась Лиора, а экстренный портал не выкинул неизвестно где. Тёмная пещера, жертвенный круг и нервная адептка, разгуливающая вокруг троих связанных мужчин. Ирри села на пол, прислонившись к стене, и принялась объяснять себе, что прямо сейчас она не сдохнет...

— Лиора, дорогая, это как понимать?

— Решение семьи от меня избавиться, — отрешенно сообщила адептка. — Они не рассчитали свои силы.

— Понимаю, бывает, что будем делать дальше?

— Не знаю, — растерянно и чуть нервно отозвалась Лиора.

Ирри посмотрела по сторонам, пригляделась к жертвенному кругу и предложила:

— Давай поступим самым простым способом?

— Каким?

— Жертвоприношением, разумеется, — спокойно отозвалась Ирри.

— Что? — Лиора явно растерялась.

— Дорогая, всё готово, всё собрано, всё закрыто, их никто не хватится. Давай не будем усложнять?

Вспышка силы, очередной портал и явление мастера Хибэ.

— Вы на редкость не вовремя, — честно призналась Ирри.

— А что так?! — насмешливо удивился мастер, осматриваясь.

— Как вы относитесь к жертвоприношениям?

— Кого приносить собираемся? — на редкость спокойно спросил безопасник.

— Да вот тут есть пара-тройка кандидатов.

Мастер явно задумался, посмотрел на потенциальных жертв, на растерянную Лиору с наливающимся синяком на лице и пожал плечами, похоже, не собираясь мешать. Вспышка силы, очередной портал и их стало больше на пару боевиков.

— Дом ОльтФрай. Вы занимаетесь противоправными действиями на территории Дома, — хорошо поставленный голос одного из боевиков разнесся по пещере.

— Отлично, ещё немножко и здесь появится Император, — иронично обронила Ирри, — И где вы раньше были, спрашивается?

Оба боевика явно блокировали проклятийника, не выпуская остальных из вида, но при этом здраво оценивая исходящую от них опасность.

— Что происходит? — уточнил один из появившихся.

— Вот и я думаю, зачем мы все здесь собрались? — устало отозвалась Ирри.

Самочувствие оставляло желать лучшего.

— Так и зачем? — снова повторил он.

— У нас, знаете ли, в планах имелось одно жертвоприношение, — честно отозвалась девушка.

— На территории ДОМА? — удивился боевик.

— Да. Так вышло, — пожала плечами Ирри. — В империи почти вся территория — это чей-то дом.

Очередной портал. И появившийся немолодой мужчина из аристократов, надо полагать, начальство, судя по вытянувшимся боевикам.

— А если дом против подобных действий? — голос собеседника отлично передавался местной акустикой.

— Приветствую всех, — вежливо произнес появившийся ОльтФрай и кивнул мастеру Хибэ.

Тот ответил таким же вежливым кивком.

— Как я понимаю, вы решили заняться жертвоприношениями? — мужчина уверенно, по-хозяйски прошёлся по пещере, посмотрел на Лиору и явно удивился её присутствию, — Лиора?

— Здравствуйте, мастер Сарос, — отозвалась она и села на пол.

— Родственники? — понял мастер ОльтФрай.

— Да. Не выдержали.

— Раз вы в курсе ситуации, — подала голос Ирри, — давайте мы продолжим, а вы нас не видели. Горы, искажения, сложности с энергиями...

— И что вы этим добьётесь? — заинтересовался мастер Сарос.

— Избавим мир от тройки сомнительных личностей, и заодно туннель пробьем.

— Какой? — явно не понял он.

Хибэ хмыкнул и тоже устроился на ближайшем выступе. А удобно оборудована у них тут пещерка.

— Если не ошибаюсь, у вас проблемы с выходом к морю из-за гор, разговоров про прокладку туннеля было много, но все затихало. Как мы помним из истории, раньше таких трудностей не было...

И снова портал, из которого появился Дирк. Мгновенная оценка обстановки и приветствия аристократам.

— И все же — как быстро появится Император!? — заинтересовалась Ирри.

Очередной портал явил мастера Намиля без обода и с чем-то убойным наготове.

— Добрый вечер, — произнёс он с усмешкой, — Императора не будет, только армейские. Весёлая у вас тут компания.

Приветствие местных прозвучало одновременно с тирадой. Ответ последовал незамедлительно, причём с мастером Саросом принц поздоровался как с хорошим знакомым.

— Сворачиваем собрание, мастер Сарос, полагаю, разберётся без нашего активного участия. Метресса Ирриана, убедительно прошу вас оставаться в рамках закона. Даже несмотря на желание осчастливить половину империи. А теперь нам пора.

Очередной портал и такая удобная травка. Ирри хотела только одного, лечь и умереть. Любезный ректор мгновенно надел обруч. А добрый проклятийник кинул чем-то успокаивающим.

— Адептка, я понимаю, что у вас семейные сложности, — спокойно сообщил ректор, — но иногда достаточно попросить о помощи. Причём не вашего куратора. Метресса Ирриана, для общего развития сообщаю, что вся империя покрыта следящей сетью. Ваше жертвоприношение обязательно уловили бы.

— Буду знать. Хотя данный метод был бы самым простым решением этого вопроса.

— Не уверен в вашей правоте. И учтите на будущее, на вас маячок, срабатывающий при удалении от университета.

— Это зачем? — Ирри аж встрепенулась от возмущения.

— Личное распоряжение Императора, вы слишком ценный кадр для нашей страны.

Сообщив это, он удалился, а мастер Хибэ усмехнулся:

— Поздравляю, вы под контролем императорской семьи. Редкая... невезучесть или честь...

— И не смешно.

— Ваша правда. Так, метресса Ирриана идёт к себе, а с вами, героями, мы побеседуем.

— Но я...

— Усыплю, — спокойно сообщил проклятийник.

— Мы справимся, — заверил Дирк.

— Но если что...

— Позову, — подала голос Лиора.

— Договорились.

Сил добраться до комнаты Ирри хватило, после чего её вывернуло полупереваренным обедом. Она сидела на полу в ванной и рыдала от слабости, жалости и беспомощности. На неё рассчитывали, а она снова ничем не смогла помочь. Горячий душ чуть снизил накал, но ощущение слабости не смыл. Спать Ирри легла в детское время, на большее она была просто не способна.

Сон закончился неожиданным резким стуком в дверь. Причём Ирри сначала перепугалась шума и только потом сообразила, что это такое. Дверь она открывала с опаской и не зря, за ней обнаружилась городская стража.

— Что-то случилось? — удивилась она.

— Ирриана Табош? — спросил один из двух стражей в ответ.

— Именно.

— Вы задержаны...

— Вами?! — удивилась она.

Открывшаяся соседняя дверь явила мастера Аларика. Он, оказывается, ее сосед, надо же. В отличие от Ирри, которая только набросила халат, тот вышел полуодетым, в брюках и сапогах, с несколькими амулетами на шее и браслетами на руках.

— Метресса Ирриана, что у вас происходит посреди ночи? — легкая насмешка прозвучала неприятно из-за чужого веселья и несерьезности.

— Меня арестовывают.

— А принц в курсе? — явно заинтересовался заклинатель.

— Мастер... — начал второй с угрозой и захрипел.

Ирри не увидела ничего, но бестелесные сущности потому так и называются, что с телами и видимостью у них сложно. В коридоре показались безопасник и Грир. С другой стороны появился тёмный из боевиков с девушкой из адептов. Оживленное место этот коридор посреди ночи...

Стражи явно растерялись в отличие от тёмных. Ирри тоже спохватилась:

— Можно документ? Вы же с распоряжением пришли.

— И заодно сообщите, как попали, не поставив меня в известность, — согласился проклятийник.

Вспыхнувший портал явил мастера Намиля в сопровождении худого тёмного с буквально шевелящимися глифами.

— Так, доброй ночи. Метресса Ирриана, просветите меня, что за собрание у нас устроено? И зачем вам алтарный нож?! Я же просил обойтись без жертвоприношений. Их тоже несложно запретить магией крови.

— Запреты редко приносят ожидаемые результаты, лишь помогают раскрыть границы мышления. И вообще, меня пришли арестовывать и сейчас я жертва!

— С алтарным ножом?! — ирония буквально сочилась из этих слов.

Ирри в упор не помнила, как и зачем она его сейчас прихватила, но точно знала, для чего одолжила из бесконечных запасов архива, той части, что напоминала свалку.

Мастер Намиль изучил протянутую бумагу, которую не успела взять Ирри. После чего тряхнул рукой и заметил:

— Бумага отравлена, имя переправлено поверх чужого. Вы пришли скрытым порталом... Замир?

— Забираю, — отозвался худой.

Вроде бы ничего не делал, но оба стражника в ногу шагнули к нему.

— А причина? — не поняла Ирри.

— Покушение на принца, — бесстрастно сообщил мастер Замир, видимо.

— Разобрались, можно расходиться, — подал голос Грир.

— Да, разумная мысль, — согласился мастер Намиль. — Нож.

— Вы его завтра, в смысле, уже сегодня вернёте? — уточнила Ирри.

Тут в коридоре возник мастер Эзра и, подойдя ближе и поприветствовав присутствующих, остановился около Ирри.

— Что ещё интересного у вас случилось?

— Для какой цели? — спросил ректор и ответил Эзре. — У метрессы Иррианы жертвенный нож.

— После занятий у нас будет практика по массовым жертвоприношениям, — отозвалась Ирри.

Начавшие расходиться передумали, мастер Замир даже вернулся.

— Метресса Ирриана, давайте обойдёмся без недосказанности, — подал голос Эзра и пояснил. — Завтра группа метрессы Иррианы под моим присмотром будет практиковать массовые жертвоприношения мышей.

— Любопытно уточнить, зачем? — с интересом сказал ректор.

— Две цели, общая практика жертвенных кругов и работа кругом при жертвоприношениях. Судя по заметкам магов прошлых тысячелетий, главное — общий навык, а не видовые принадлежности жертв, — пояснила она озвученное ранее Эзре.

— И как это описано в плане работ?

— Работа кругом с внешними энергиями, а что?

— Да, так, любопытно, — отозвался ректор.

— И во сколько данное мероприятие запланировано?! — подал голос худой.

— После занятий, как пойдёт.

— После семи, — сообщил Эзра сухо.

Чем-то ему худой не приглянулся. Или они давно знакомы?

— Хорошо, кто-нибудь будет.

— Резонно, — согласился ректор. — Метресса, занесите завтра все планы работ на ближайшее время.

— Их пока нет...

— Метресса Ирриана... — мастер ментала коснулся обода.

Ирри пожала плечами и недовольно сообщила:

— В планах всего три жертвоприношения. Мыши, если все нормально, лягушки и напоследок саранча. Писали, что в восточных провинциях ожидается её нашествие. Жертвоприношение нескольких миллионов неразумных, но живых, — значительное энергетическое воздействие. И отличная практика для круга...

— Миллионов?! — переспросил ректор недоверчиво.

Стоящий рядом худой улыбнулся:

— А какие наработки ещё есть?

— А вам зачем?

— Для контроля, — улыбнулся он криво и чем-то знакомо. — Замир ОльтАль из Последнего вздоха. Контроль за вашей деятельностью переходит в приоритетное положение. И насчёт саранчи не волнуйтесь, после согласования с императором это жертвоприношение проведём мы.

— Отлично, эту идею вы у меня тоже забираете, — возмущённо воскликнула Ирри. — Так нельзя!

— Иногда можно, — доброжелательная улыбка не удалась, — до встречи, вы, наверное, устали. Два часа ночи как-никак.

— Наверное, — сквозь зубы согласилась она.

— Спокойной ночи, — пожелал ректор.

И все разошлись. Ирри вернулась в кровать, завернулась в одеяло как в кокон и задумалась о смерти. В конце концов, может, ей повезёт, и она уйдёт быстро и безболезненно. И тогда вся эта несправедливость закончится.

Утро началось с завтрака в компании мастера Эзры. Странное тяжёлое утро наступило после ненормальной ночи и лишь при повторе будильника. А тут ещё и такой сюрприз. Эзра присоединился к Ирри со своим более чем сытным завтраком. После пожелания приятного аппетита он невозмутимо спросил:

— Ирриана, вы на третьей паре заняты?

— Работаю. Точнее пока не знаю, а что?

— Хотел попросить вас присутствовать при обряде.

— Каком? — искренне удивилась она.

— Привязка духа стража.

— А я зачем нужна?

— Так духа привязывать буду к вам.

— Ко мне?! — опешила она.

— Именно.

Мастер отложил вилку и пояснил:

— Эта разновидность бестелесных невелика, но сильна. Она оберегает, укрывает и может на некоторое время задержать даже мастера уровня Замира.

— Правда?

— Да, поэтому и хочу это провести.

— Ладно, от меня что-нибудь требуется?

— Не сопротивляться. Подпитывать духа буду я, и в целом все.

— Ладно, если минусов нет, я не против. Только сомневаюсь в необходимости подобного шага.

— Если появился Замир, шаг необходим. Дух будет оберегать и случае необходимости позовёт меня.

— Вас?!

— После несостоявшегося жертвоприношения Лиоры и попытки задержания невесть кем вы ещё в этом сомневаетесь?

— Ну звучит не слишком обнадеживающе, но все не так страшно в реальности.

Короткий взгляд и хмыканье в ответ показало отношение мастера Эзры к подобным доводам.

А потом пошла работа. Бумаги, бумаги и снова бумаги. Забежала Лиора, рассказала, что родня официально от неё отреклась. И растерянно призналась, что Дирк сделал ей предложение. Как к этому относиться, она пока не решила. Причём веским доводом был возраст, она, дескать, на четыре года старше. Ирри заверила, что через сто лет это будет не важно. И посоветовала уйти для спокойствия Дирка под вассалитет его рода. Это даст время решить, как лучше поступить — согласиться сразу или отложить 'да' на десяток лет. Лиора хмыкнула и убежала на занятие, звонок на которое как раз прозвучал. Ирри махнула рукой и крикнула в коридор:

— У тебя боевка? Скажи мастеру Мирну, что я жду от него список на следующую практику или он сам будет заполнять бумаги. Это в качестве объяснения задержки.

— Спасибо!

Потом случился обряд, на котором присутствовали не только восьмой курс боевого направления, но ещё и некроманты и тьмавики половиной старших курсов. Как все уместились, Ирри не слишком понимала, создавалось впечатление, что они стояли друг на друге. Преподаватели устроились чуть в стороне, мастер Аларик привёл группу третьего курса и расположился рядом с ними. Мастер Эзра спокойно объяснял свои действия, комментируя и показывая. Когда он замолкал, Аларик разъяснял своим непонятные моменты. Одна Ирри стояла в центре без толкучки и страдала, столько внимания ей не льстило. Обряд был долгим, муторным и совершенно не интересным, как она предполагала. Закончился он тоже банально — словно дуновением ветра. Ирри удивлённо посмотрела на осунувшегося Эзру, у которого даже глифы поблекли. Голос Аларика, рассказывающего о затратной энергоемкости, проверках и сложности, буквально бил по мозгам. Самой жизнеутверждающей оказалась последняя фраза:

— Подобные обряды не для вашего уровня. Мастер Эзра — архимаг. Помним об этом, вы подобное не завершите. Ясно?! Домашнее задание — краткий реферат, чем бы закончилось подобное для вас лично. Срок — неделя. Полет фантазии не ограничиваю, но художественное сочинение меня не интересует. Придерживаемся фактов. Всё. Свободны.

Прозвенел звонок, и адепты молча рассосались из лабораторного зала. Ирри подошла к руководителю, Аларик тоже оказался рядом и уточнил:

— Подзарядить?!

— Нормально. Сейчас поем, а потом у меня теория.

Кивок и Ирри осталась рядом одна.

— Вы точно в норме?

— Да. Полезная практика. Всё в порядке.

— Отменить жертвоприношение?

— Не надо. Я просто прослежу, чтобы не напортачили. Все нормально.

Сомнения Ирри оставила при себе, вернувшись к работе и обычной деятельности. Довольная Лиора принесла списки со словами 'мастер возмутился, но отрабатывать не заставил и это велел передать вам'. Вот так легко и ненавязчиво девушка прибавила себе работы. В редкие минуты перерывов на кружечку кофе она пробовала освоить теорию Шуранской школы, выходило так себе. В целом базовые постулаты знакомы и привычны, а вот с расчётами начинается какая-то ересь. Безрезультатно побившись над очередной задачей, Ирри раздражённо отодвинула листок. Как раз вошёл посетитель, адепт из боевиков старших курсов. Чисто боевое направление выбирали не многие, но такие тоже имелись. Как правило не аристократы, а обычные одарённые парни. Вот как этот.

— Добрый день, чем могу помочь?

— Добрый, метресса Ирриана, я хотел узнать о распределении на практику. Мастер Мирну сказал, этим занимаетесь вы.

— Я составляю списки и оформляю сопутствующие бумаги, непосредственным распределением занимается мастер, — честно призналась Ирри и ещё дальше отодвинула листок с расчётами.

— Шуранская школа? — с улыбкой спросил парень. — Я с ней тоже массу времени мучился, там главное понять суть... Можно?

Он подвинул листок и наглядно объяснил, что к чему, как упростить дроби и перевести в простые и начать делить на тринадцать. Потом добавил про минусовые вариации и все настолько легко, просто и понятно, что следующие два примера Ирри решила с лёту. Прозвучавший звонок отвлек от общения. Адепт, извинились, убежал, а Ирри отрешенно посмотрела на листок. Заглянувший мастер Каваш удостоился задумчивого вопроса:

— Если мне попался адепт, способный легко и понятно объяснить теорию Шуранской школы, как следует поступить дальше?

— Я к вам с бумагами, но вопрос занятный. Для начала сообщить мне его имя, потом с ним побеседуют теоретики и, если вдруг у него действительно талант объяснять теорию, дальше будет предложена аспирантура в этом направлении.

— Он боевик из не родовых.

— Тем более. Боевиков всегда больше, чем хорошо объясняющих базу теоретиков.

Вечернее жертвоприношение в малом жертвенном зале прошло весело и активно. Ирри сидела у стеночки и комментировала действия адептов, мастер Эзра направлял, советовал и помогал. Оно состоялось, но скорее вопреки, чем благодаря. Мыши сопротивлялись, алтарь не реагировал при стертых линиях, а во время ловли мышей они все время стирались, пока Дирк не сообразил наложить стазис. Ирри активно поддерживала бегущих на волю, ее возглас 'поднажмем, народ!' еще долго отражался эхом от стен.

И когда, наконец, жертвоприношение случилось, собранная энергия пошла в разнос. Ирри ощутила это давящей силой, кровью из носа и пятнами перед глазами. Опять вмешался мастер Эзра и собрал разбушевавшуюся энергию.

Потом провели нудную зачистку зала и переместились в парк поблизости, Ирри предпочла травку, правда, ее довольно небрежно дернули за руку и уронили на плащ.

— Подведем итоги, — начал мастер, — все вы живы, жертвоприношение состоялось, это плюсы. С минусами сложнее, их больше. Какие?

Ирри помахала рукой:

— Можно слово бедолаге куратору?

— Ой, метресса Ирриана, у вас кровь.

Дирк тут же оказался рядом и провел диагностику, резюмировав:

— Отдых, сладкое питье и полноценный сон. Энергия круга разрушительно на вас сказалась.

— Есть такое, — Ирри села и попросила свою сумку. — Вы сделали одну базовую ошибку — не подумали! Вообще. Цель вашего обучения — не выработать навыки уклоняться от острых железок, не пить сомнительные жидкости и прочие полезные мелочи. Цель — научить думать. Нельзя предусмотреть все, просто физически нельзя, основные опасности вам показывают, возможные пути решения рассказывают, но остальное дело личное. Именно от умения думать напрямую зависит продолжительность вашей жизни и ее благополучие, ясно?

Все недоуменно кивнули, Ирри тяжело вздохнула:

— Мастер Эзра предлагает перейти к перечислению ваших ошибок, мы можем пойти по этому пути, что-то вы назовете, что-то нет, будем думать, анализировать и вы осознаете, как надо поступать более разумно. Как вы уже заметили, я мыслю иначе. Готовясь к этому жертвоприношению, которое тоже было моей идей, и вы знали о ней две недели, лично я зашла в библиотеку с вопросом, а что есть по этой теме почитать. Ибо я в жертвоприношениях полный профан. Мне выдали книжечку, да, да, большая часть ее скреплена и не открывается, чтобы прочесть, печати ломать надо, но не будем, ибо чревато. Это запрещенная литература, там как правильно разумных в жертвы приносить. Но первая, вводная, часть доступна для всех, она как раз про организацию и проведение подобных мероприятий. Есть отдельные книги в читальном зале по подготовке этих самых жертвоприношений, но вы их не брали и даже не спрашивали, я уточнила этот момент. Поэтому перефразирую вопрос мастера Эзры — как вы должны были поступить, чтобы избежать элементарных ошибок? Подготовиться? Подумать?

Все промолчали, Ирри легла и продолжила:

— Мыши — это элементарщина. Я не собиралась звать никого из преподавателей на этот ритуал, зачем, если вы и сами влёгкую справитесь. Потом прочитала поучительную историю, как три адепта приносили в жертву мышь, но не договорились, как поступить с энергией, и она, вырвавшись из-под контроля, их убила. Поэтому присутствовал мастер Эзра. Я не видела энергию, нет у меня этого дара, только ощущала, но что точно заметила — ваше бездействие. Вас учили, это еще школьная программа, как поступать с нестабильными и опасными потоками силы. Верно? Вас учили, как поглощать или, если все плохо, как от них закрываться. Давайте спрошу, я не вижу, но кто-то поставил щит? Или вы стояли, как зеваки во время представления на главной площади?

— Но мы... — возмутилась Лиора и осеклась.

Ирри встала и эмоционально заметила:

— Мы доверились мастеру Эзре, и он справился, отлично, а если бы решил не справляться? Если я его настолько достала своим зомби для прополки моркови, что он нашел простой, естественный, а главное, неподсудный, способ от меня избавиться, а? А если бы что-то не вышло, всякое бывает, вы слышали о привязке духа стража, мастер вымотался там. Опять-таки сейчас есть мастер Эзра, через десять лет вы все пойдете по жизни самостоятельно и встретившийся вам мастер может поступить совершенно непредсказуемо, как звезды, блин, в этот день сойдутся. Все, что мы делаем, все, что я стараюсь дать — это умение думать. Поэтому мы собираем дракона, вы не только узнаете, как надо и как не надо работать с костями. Вы делаете нечто иное и если вдруг однажды вам будут предлагать диковинную вещь — скелет русалки, эльфа и еще чего-то мифического, вы оцените, сказав: 'Да, классная идея, я в университете дракона собирал, круто, да?' Думайте, пожалуйста, просто начинайте думать. Предлагаю разойтись, поесть и отдохнуть. Это сейчас всем нужно...

Адепты понуро разошлись, а мастер Эзра подал руку, забрал свой плащ и повел в столовую.

— Все было так плохо, как я придумала?

— Да, — односложно ответил Эзра. — Любой из них должен был справиться с этим потоком, даже Арон.

— Зритель — это всегда самая приятная часть действия, — попробовала пошутить Ирри и добавила. — Не воспитывайте Арона по этому поводу, он сам все осознает, если уже не осознал.

— Понимаю, но спросить спрошу. И я буду вынужден доложить ректору. Эта растерянность — ошибка, причем смертельная для наших выпускников.

— Я напишу отчет о проведении ритуала и укажу на эти моменты, — призналась Ирри.

— Хорошо, я добавлю в ваш отчет свои комментарии.

Тут они подошли к столовой и, устроившись кто с чем — Ирри взяла бульон и булочку, мастер Эзра полный поднос еды — продолжили беседу.

— Вы себя переоцениваете, — мягко и с непривычной насмешкой сказал вдруг собеседник.

— Не поняла.

— Вы не настолько напрягаете, чтобы избавляться от вас, — пояснил он так же... весело.

— Хорошо, если так, но учитывать нужно было все, — отозвалась Ирри.

— Да. Но наличие в вашей группе моего родственника тоже служит ограничивающим фактором, — продолжил мастер, — и, признаю, ваши доводы оказались весомыми и доходчивыми. А в следующий раз, как почувствуете себя плохо, уходите сразу! — жестко закончил он.

— Непременно, — пообещала Ирри.

— Ваша восприимчивость не слишком хороший показатель. Или это связано с вашим заболеванием?

Ирри аж бульоном подавилась:

— Это как понимать? В смысле, вы-то откуда знаете?

— Хм... странный интерес Арона к накопленным в Доме знаниям по исцелению редких болезней вызвал переполох, — иронично отозвался мастер. — Первый страх, что он такое подхватил, посеял бурю. Но в его защиту скажу, Арон так и не признался, кто болен и чем, пришлось анализировать его запросы и припирать к стенке аргументами. Он еще слишком молод для достойного ответа старшим.

— Отлично, — простонала Ирри. — Я уже почти дошла до объявления в газете.

— Не переживайте, ваша болезнь только ваше дело, род заинтересован в этом постольку-поскольку. Хотя записи подняли, но мы всегда специализировалась на бестелесном, поэтому ничего существенного не нашли.

— Как и ожидалось. Мастер Эзра, можно просьбу? Тут меня одолели желающие сдать зачет по бестелесному мне. Предлагаю сделать полигончик, на котором адепты будут вылавливать в развалинах духа. Если не хотят рассказывать сухую теорию, пусть покажут практические умения. Как вы на это смотрите?

— Поясните, — насторожился некрос.

— Нужен тот самый дух. Звуковые и прочие эффекты обеспечил Арон, он, кстати, талантливый парень, но нужны обрывки бестелесности, как он выразился. А этого он не умеет и ему категорично запрещено рвать из-за опасности подобного. Вы не поделитесь?

— Хм... ладно, один раз попробуем, я принесу накопитель с грязными ошметками. Вы поели? Давайте провожу, не нравится мне ваше состояние. Может, к целителям зайти?

— Не стоит, это общая усталость, у меня вторую неделю нет времени роман прочесть, вот до чего дожили!

— Да уж, довод.

Мастер действительно проводил, потом принес амулет и чай тетушки Альмы. Ирри заварила чайничек, помылась и забралась в кровать. Все. У нее отдых...

У некоторых утро не задалось. Эзра, поднятый стражем в пять утра, ругнулся, но засек ауры проводящих воздействие. В начале шестого в кабинете безопасника расположились пятеро четверокурсников и пара мастеров.

— Теперь объясняю, зачем вы тут собрались. Стражу кошмары, вытягивающие энергию, не снятся, он просто отсекает все виды подобного воздействия. При долгом и настойчивом контакте способен подпитываться и так, поэтому ощущения у вас хреновые. Вопрос первый — зачем вешать такое на метрессу Ирриану? И второй — вы догадываетесь, какое наказание ждет за подобное? — сообщил Эзра.

Дальше за дело взялся безопасник. К семи утра все было оформлено, зафиксировано и собрано в дело. Адептов отпустили на завтрак, а докладная легла на стол ректора первой бумагой с утра. Мастер Намиль, пребывающий в отличном настроении, после прочтения радоваться жизни перестал. Нерадостный темный менталист — это страшно... и уже к обеду в этом убедились и провинившиеся, и все попавшиеся под руку.

Ирри этим утром отлично выспалась и чувствовала себя не просто хорошо, а невероятно хорошо. Поэтому и завтрак, и работа вызывали позитив. Подумаешь, почта и бумаги, зато как приятно, что о ней помнят. Память выразилась в странном алхимическом отваре интересного сиреневого цвета с вкраплениями чего-то поблескивающего. Позитив продержался до решения сбегать к алхимикам, когда ее поймал мастер Хибэ с довольной улыбкой и протянул копию приказа с приложенными к нему объяснительными со словами 'Это в архив'.

Конечно, Ирри занималась и архивом, потому что сотрудника на это место еще не нашли, но обычно бумаги приносили иначе. Она с удивлением изучила чужое творчество и с еще большим удивлением узнала, что планировали сделать милые четверокурсники за попирание их достоинства. Ирри дошла до кабинета алхимиков и вместо пробирки протянула Карми бумаги.

— Это что? — удивилась она, а потом прочла вслух.

Восхитились все присутствующие алхимики, включая заведующую:

— Вот так и выглядят попиратели чести и достоинства местечковой аристократии. Или Ольт присутствовали?

— В объяснительных не было, — пожала плечами Ирри и повернулась к приятельнице. — Я, собственно говоря, с просьбой — мне тут любимая группа для укрепления здоровья намешала это. Вопрос — не стану ли я такой здоровой, что Некроса за ручку приветствовать начну?

— Не станете, — подал голос один из алхимиков, немолодой мастер алхимии целительства. — Готовили под моим контролем и после согласования рецепта. Не дам гарантии по эффективности, но хуже не станет.

— Понятно, спасибо, значит, рискну.

— А остальных в курс дела ввести? — тут же поинтересовалась Карми.

— Только не говори, что ты еще не знаешь? Учитывая скорость распространения новостей...

— Нет. Признавайся.

— У меня неизлечимое заболевание. Адепты пригрозили, что вылечат, — иронично сказала Ирри.

— А...

— Вот тут даже мне стало страшно, — подала голос мастер Дилия. — Эти, если захотят, смогут все.

— Я тоже так подумала.

Стук в дверь и заглянул Арон, он вежливо поздоровался со всеми и обратился к Ирриане.

— Метресса, вас мастер Каваш разыскивает.

— Иду. А в чем дело?

— Прибыл министр магии с парой замов, — насупившись, сообщил адепт.

— И? — Ирри не поняла тона.

— Помните, вы писали Императору, что он единственный в этой империи работает? По магической части так точно.

— Да, и что? — не поняла она.

— Ирриана, вы пожаловались императору на бездействие Горарга? — подала голос мастер Дилия. — Сильно и глупо. Пойдемте, я вас провожу.

Уже в коридоре она сказала:

— Дядя не любит критику.

— А работать он не пробовал? Чтобы не критиковали.

Алхимик рассмеялась. Арон убежал на занятия, поэтому пропустил неожиданный инструктаж.

— Стойте на своем, чем бы ни пугал и ни угрожал, не поддавайтесь. Это выведет его из себя, но зато начнет вас уважать и станет считаться.

— Поняла, спасибо. А ваше участие, это....

— Это мелкий долг, — нехорошо улыбнулась она. — Знаете, сколько таких копятся между членами семьи? И отдать их выходит не часто. Сейчас как раз такой случай.

Дилия довела до ректората, поздоровалась со всеми и ушла, от чего атмосфера накалилась. Пару секунд спустя все переместились в кабинет ректора и устроились за круглым столом. Причем Ирри оказалась рядом со своим руководством, приятно, блин. Министр, весьма немолодой темный, производил впечатление. Замы оказались примерно его возраста и явно сплотились вокруг начальства.

Перед каждым на стол легло послание от канцелярии императора, а перед Ирри еще и личное письмо монарха, в котором он пожелал ей удачи.

— Спасибо, — поблагодарила за письмо девушка.

— Пожалуйста. Метресса Ирриана, я понимаю ваше желание сделать мир лучше, это похвально, только вот методы вызывают сомнения.

— Понимаю. Мастер, только вот с вашего позволения уточню... — она вытащила записную книжку и открыла лист с посланиями в министерство магии.

Ректор любезно подвинул чистые листы и Ирри передала каждому копии странички.

— По самым разным вопросам я писала в министерство магии более двухсот раз, эти отделенные чертой тридцать семь — по вопросам разрешения на применение магии в быту в общем или частном случае. Вопросы правомерности — не правомерности, допустимости или не допустимости. В последних даже набросала черновик распоряжения, временного распоряжения, о допустимых границах и рамках, пока будет разрабатываться законопроект, — Ирри ощутила, что начинает заводиться. — Я предлагаю сделать за вас вашу работу, а в ответ тишина. По верхней части запросов видно, был ли дан какой-либо ответ. Да, нет, думаем, согласны, не согласны. А тут тишина, что по этому вопросу, что по запросам в архив. Давайте посмотрим запросы в архив, там еще порядка двадцати посланий и тишина. Согласно официальному штатному расписанию у вас семнадцать единиц в архиве. Семнадцать! Не два, как тут, а работаю я одна, а семнадцать. Чтобы не было недоразумений, вот черновик следующего письма Императору....

Очередная копия с пометками и помарками, где Ирри как раз жаловалась на отдельные министерства и предлагала хоть как-то заставить их работать. Благо отправить не успела...

— У меня волей-неволей складывается впечатление, что пишет вам не сотрудник Университета, а полоумная из деревни Малые Болотца, поэтому реакции никакой.

— Действительно, весьма интересная вырисовывается картина, — подал голос мастер Намиль.

— Я выясню причину подобной реакции, — пообещал министр недовольно, — но вопрос привлечения Императора для решения частных случаев открыт.

— У меня создалось впечатление, что без привлечения Императора или Императрицы никакие случаи не решаются вовсе.

— Вы не правы... — начал он и рассказал о работе министерства, уточнении и рассмотрении вопроса со всех сторон, а главное, последующем анализе и прогнозе.

Говорил он сильно, веско и логично, не согласиться не выходило, только вот...

— Простите, но вы не правы. Решения министерства точно так же ошибочны, как и у остальных.

Тишина стала гробовой.

— У меня отчет в кабинете, я принесу? — вопрос к ректору и разрешение в ответ.

Пробежка по этажу, сбор бумажек и обратно. По пути ее попытались задержать. Пришлось извиняться и кричать на ходу про совещание с ректором и министром. Отчет по неудачному жертвоприношению лег перед ректором и копии перед остальными. Там сам отчет, комментарии мастера Эзры и пояснения от адептов. После изучения бумаг Ирри поделилась выпиской из решения министерства магии по запрете учебных жертвоприношений с обоснованием и мотивацией.

— Как видите, возникшая проблема изначально не рассматривалась при составлении рекомендации. Веком раньше работать с нестабильными энергиями умели все. Это была норма! Теперь проблема не в неумении резать жертвы, а в работе с энергией. Сумел мастер Эзра, но восьмидесятилетний боевой некромант и заклинатель бестелесного не лучший показатель. Вопрос, сколько состоявшихся магов, как вы, смогут совладать с нестабильными потоками? И сколько уже умерли, пробуя это сделать, но не умея, потому что полторы сотни лет назад министерство убрало этот предмет и дало подобную рекомендацию? А сколько еще подобных ошибок можно найти? Это не упрек вам, это недостаток системы. И когда я показываю его, это не кураж со словами 'я нашла', это указание недочета и возможные пути решения.

Последний лист разошелся по присутствующим. Хорошо, что министр не мог убивать взглядом, а то Ирри была бы мертва.

— Метресса Ирриана мыслит не стандартно для нас, — подал голос ректор. — Иной базис, иное образование, иное мировоззрение, но весьма полезное, позволяющее увидеть недочеты. Такие, как постепенное забвение темных дисциплин в рамках общедоступного образования и перевод в родовые и семейные школы того, от чего мы ушли тысячелетия назад. Насколько мне известно, проверка в общемагическом Университете показала низкий уровень знаний, раздутый штат, наличие бессмысленных направлений и специализаций. И я буду прав, если предположу, что некоторые из подобных специалистов оказались у вас в министерстве, в том числе и в архиве. Мастер Горарг, полагаю с семнадцатью штатными единицами вы разберетесь, как и безответными посланиями, это ваша сфера...

— Именно. Как и поиск новых идей, поэтому предлагаю создать группу от министерства и университета с участием метрессы Иррианы для их обсуждения.

Что бы ни планировал маг изначально, он легко перестроился, без нервов и метаний, как у самой Ирри.

— Отличный вариант, — согласился ректор. — Метресса Ирриана, спасибо за объяснения, дальше мы обсудим формат и организацию.

— Конечно, тогда я пойду, до свидания.

Ирри вышла из кабинета и покосилась на дверь. Мастер Каваш отвлекся от бумаг и показал на стопку на краю стола.

— Как все прошло?

— Странно. Думала, будет страшно и опасно, а вышло как-то так...

— Не обольщайтесь. Горарг не забудет, но маг он разумный, поэтому и держится на своем месте столько лет.

— Ясно. Спасибо. Успокоили. Пойду, что ли, поработаю...

— Да. Отличный вариант, — рассмеялся менталист.

Часовой перерыв отрицательно сказался на количестве работы. Мало того, что каждый второй принес бумажку, которую вот уже неделю мечтал передать Ирри, так еще и каждый первый нашел причину зайти и узнать, как прошло совещания с министром магии. После пятого пересказа Ирри повесила на стене объявление с выжимкой для всех желающих ознакомиться. Бумаг меньше не стало, но вопросы задавать перестали.

Потом очередные списки, заявки, уточнения и объявления, не говоря о постоянных заменах. Такое впечатление, что расписание необходимо по одной-единственной причине — чтобы было что не соблюдать.

Документами своей группы Ирри смогла заняться только глубоким вечером и результат анализа не порадовал. Несданные работы, несогласованные темы и прочее-прочее-прочее. Пришлось идти искать юных гениев и вправлять мозги. Нашлись рядом с драконом, мозги вправились, пусть и неохотно, но обещание образумиться адепты дали. После чего, выловив некромантов, Ирри повела их делать первый блок бытового зомби, остальные отправились за компанию. Мастер Тойд и мастер Эзра, перед которыми она собиралась извиниться за толпу зрителей, привели свои группы поддержки. А кое-кто, вроде теоретиков, деканов, некромантов и заинтересовавшихся аспирантов, пришли самостоятельно.

— Как-то нас многовато, — заметила Ирри, осмотрев наполовину заполненную большую аудиторию.

Не лекционную, практическую, причем обычно заполняемую не более чем на треть. Не было тут достаточно учащихся.

— Это точно, — согласился Эзра. — Ваша группа решила тоже посмотреть?

— Сначала да, а потом попробовать.

— В смысле? — удивился руководитель.

— Абха, Марика и Арон попробуют собрать блок, для проверки на ошибки во время сборки. При массовом выпуске погрешности неизбежны и мы сможем сразу посмотреть на последствия.

— Я бы сказал, проверка массовости затеяна рановато, — заметил Тойд. — С другой стороны, хуже не будет.

— Отлично. Вот последняя схема, пересчитанная по методике Шуранской школы. Все сошлось, все совпало, погрешностей нет.

Ирри раздала листы схемы и пояснения. Эзра последние проигнорировал и, взяв серебряную основу, начал сборку. Тойд включил проектор, поэтому все смогли в мельчайших деталях увидеть процесс. Ничего экстраординарного — нанесение рун и установка камней, прочерчивание линий и закрепление результата. Десять минут работы и проверка на специальном каменном столе. Ровное зеленое свечение, пластина не упала, а зависла в воздухе.

— И все? — чуть растерялась Ирри.

— Да, — подтвердил декан. — Если расчеты верные, то все элементарно. Если вкрались ошибки, начинаются перепроверки правильности перенесения схемы, а потом и самих расчетов. Поздравляю.

— Спасибо. Я ожидала иного, более зрелищного, что ли...

Негромкий смех присутствующих разрядил обстановку торжественности.

— Осталось еще четыре блока и сборка прототипа, — пояснил Эзра. — Там будет и зрелищность, и действия. Это убираем и опечатываем, а я пока свою задумку проверю.

— Ясно. Кто-то хочет собрать блок? Если да, не стесняйтесь... материалов достаточно, — предложила Ирри и, посмотрев на пластинку вблизи, протянула руку забрать.

Как ни странно, перехватили ее двое, а еще несколько голосов одновременно произнесли: 'Нет. Не трогайте. Не надо'. Эзра, повернувшись, пояснил:

— Некровоздействие от пластины может быть для вас опасным. Вероятно, ничего не будет, вы нужны Некросу, но лучше не рисковать.

— Не поняла, а как я буду управлять своим зомби? — возмутилась Ирри.

Все промолчали, пока Абха сочувственно не произнес:

— Никак, пока нет возможности управления зомби не некромантом или темным магом.

— Зато у вас будет шанс создать два блока сверху для перевода управления на внешний носитель, — обрадовал Арон.

— А это возможно? — удивилась Ирри.

— А почему нет? — так же удивился он. — Пусть раньше не делали, но так и зомби были исключительно оружием.

— Логично, надо будет посмотреть, как это можно сделать. Ладно, я заполнять бумаги...

Ирри достала листы и взялась писать отчет вместе с протоколом, а большая часть присутствующих, как ни удивительно, села собирать блок. Через какое-то время появились результаты, некоторые блоки были выполнены правильно, а часть на столе перекосилась, пара даже упала. Тойд, наблюдавший за всеми, комментировал и объяснял. Мастер Эзра собирал свой проект и не отвлекался на присутствующих. В итоге часть некорректно работающих блоков поправили, а часть разобрали и отправили на переплавку основы. Блок или, точнее, база артефакта Эзры при проверке медленно поднялась, а потом, начав крутиться, пошла вразнос и, ударившись с приличной силой о бортик, застыла в сработавшей защите.

— Базис верный, — прокомментировал Григ, — а распределение потоков нет.

— То же, что показала теория, — согласился Эзра. — Ясно, буду искать недочеты.

— А если снести все, кроме базиса, и делать новый расчет распределения потоков? — подала голос Ирри. — Или так нельзя?

Перед глазами возникла пелена и прозвучал окрик Грига:

— Эзра!

Пелена пропала, Ирри помахала рукой перед лицом и убедилась, что зрение в порядке.

— Это было срабатывание стража, — пояснил Дирк, первым попавшийся на глаза.

— Ладно. Поняла. Молчу.

— Предлагаю расходиться, — подал голос Тойд. — Все увидели, что хотели, и даже попробовали создать новый блок. Будем ждать следующего.

Ирри попрощалась со своей группой в коридоре и отправилась на ужин. Мысль о непроизвольном желании Эзры ее придавить требовалось переварить. Сам мастер появился вскоре и присоединился за столом.

— Извини. Сорвался.

— Ничего, бывает. Думаю, я у многих вызываю такое желание.

— Это не повод для несдержанности.

— Ничего. Главное, все в порядке, да я и понять ничего не успела, не то что испугаться.

— Зато я успел... — нехотя признался он.

— Все будет в порядке, мне следовало промолчать, — произнесла Ирри и накрыла его руку своей ладонью. — Простите, со стороны советы давать легко.

— Да. Верно, хотя совет правильный. Надо делать сначала, подобные ошибки не исправляются в процессе, они слишком фундаментальны для этого.

— Ясно.

— Ваш блок идеален и сделан за месяц, — пояснил Эзра, начав есть. — Мои расчеты ошибочны, а это неприятное известие.

— Не за месяц, а побольше, и сколько раз я его пересчитывала? Показать папку с вашими пометками? Там вариантов тридцать или сорок? Сколько раз кто-то корректировал ваши расчеты? Один? Думаю, если вы сорок раз пересчитаете, ошибок не будет.

Эзра хмыкнул:

— Тоже верно.

Ирри вернулась к себе и продолжила считать второй блок, выходила какая-то чушь. Бросив гиблое дело, она достала очередной роман, сварила чашку кофе и ушла читать на балкон. Все, хватит напряжения, дальше будет хорошо, приятно и понятно. Наслаждение продлилось недолго — до первого вестника от Иманы. Потом пошли остальные, Ирри срочно потребовалась в кафешке рядом с университетом. Пришлось собираться и отправляться в ночь...

Место оказалось оживленным, пусть и с несколько напряженной атмосферой. Адепты расселись по залу, а в центре оказался эпатажного вида мужчина с интересной бородкой и прядью волос, спадающей на лицо. Занятный типаж...

— Метресса Ирриана, спасите нас всех, — шепотом сказал кто-то, потянув Ирри в сторону.

Из короткого и сбивчивого рассказа Ирри узнала о предполагаемом скандале, уже благополучно разрешившимся, и журналисте, вызванном для освещения этой новости. А главное, об обещании на алтаре бога дать ему сенсационный репортаж. Кроме скандала с несостоявшимся изнасилованием, изменой, дружбой и клятвами, суть которого Ирри из пересказа поняла условно, больше ничего подобного размаха предложить не удалось. А требовалось, вот они и вспомнили о ее скромных талантах.

— Ясно, — кивнула Ирри и направилась в центр зала. — Добрый вечер. Ирриана Табош.

— Наслышан, наслышан, вы сможете предложить что-то столь же интересное читателям со всей Империи, как кровавые разборки в Темном Университете?

— Да, легко. То, что коснётся всех и каждого...

— Зомби для прополки моркови?

— Нет. Темную магию для решения бытовых проблем. И у меня есть заголовок, который заинтересует всех.

— Какой?

— Иногда мне кажется, что в этой Империи работают только двое — Император и я. А порой я в этом просто убеждена! Как вам?

— Скромно и гениально. Слушаю вас...

Ирри дала интервью, рассказав о задумках, общении, сложностях и системе. Всего через час они разошлись довольные друг другом и результатом. Адепты вернулись в Университет, Ирри, попрощавшись с работником пера, тоже медленно побрела к себе, потом, подумав, завернула на кафедру проклятийников, вдруг повезет. Подфартило, пара человек что-то активно обсуждала, причем одним из них оказался безопасник.

— Простите за вторжение, можно амулет защитный и посильнее?

— Почему сейчас?

— Когда завтра выйдет газета, меня вспомнят добрым словом все дипломированные проклятийники и самоучки-любители нашей Империи. Дайте что-нибудь помощнее, а? — попросила она робко.

— Рассказывайте, — мрачновато усмехнулся мастер Хибэ. — Проклятия — это не все, на что мы способны.

Ирри кратенько пересказала, ее утешили, заверив в чрезмерной мнительности, но амулет выдали. Успокоенная во всех смыслах девушка вернулась к себе, умные люди правы — все обойдется...

Утром в столовой во время завтрака на нее посматривали с интересом. Интересом непонятным, пока не появилась заведующая с утренней газетой и советом:

— Не выходите за пределы Университета. На всякий случай.

— Непременно, а почему?

И Ирри с настороженностью начала читать статью. Журналист не переврал ни одного слова, написав все в точности, но вот акценты... акценты заставили хвататься за голову и думать, как быстро решат сжечь ее на костре. На рабочее место она шла с опаской, адепты реагировали пока спокойно, а преподаватели, к счастью, по пути не попались. Зато чуть позже к ней заглянул каждый второй. Ректор вызвал буквально через двадцать минут прям перед самым занятием.

— Поздравляю, работящая вы наша, звезда прессы этой недели, — иронично сообщил он, после чего стал читать подсунутую Ирри объяснительную.

— Больше ничего не придумала, — покаялась она.

— И не надо, этого достаточно. Отец прочел газету, он оценил ваше мнение о нем и системе.

— А...

— Да, но вы молодец, о Горарге отозвались корректно. Поддерживать вас он не станет, но и топить не будет, что нельзя сказать об остальных. Идеи здравые, предложенные варианты разумны и реальны, крайних вы не ищете, это хорошо. Но вот мысль отобрать что-то у Ольт и заставить их больше делать для людей не поймут. Однако в связи с вызванным общественным резонансом эта авантюра на отдельных землях вполне может пройти. А ваше представление своей идеи — это высший класс, зомби не лишат людей работы, а заменят там, где никого нет, внедрение зомби произойдет невесть когда, не при этом поколении, а может и не при следующем. Это хорошо, определенную напряженность в обществе вы сняли, потому как слухи ходили самые разные.

— Значит, все не так страшно? — понадеялась Ирри.

— Ольт, как нам известно, много, все руководящие посты занимаются кем-то из Родов. И уступить хотя бы пядь своих свобод для них противоестественно.

— Для вас, — высказалась Ирри. — Только для вас. Большая часть молодежи с удовольствием попробует, потому что им интересно и любопытно. То же предложение по обязательной целительской практике — это не моя мысль, это идея адептов. Они бы хотели попробовать и узнать, их это дело или нет. Родовым любопытно познать то, что не входит в компетенцию их семьи. Я по большей части повторила слова своей группы, а они выразили общее мнение адептов. Я же не предлагаю взваливать на состоявшихся мастеров дополнительную нагрузку и обязанности, а дать возможность адептам попробовать реализовать себя в разных областях.

— Я вас услышал. Попробую донести эту мысль до остальных, сегодня совещание у Императора, на котором я перескажу ваше видение.

— Хорошо.

— Можете быть свободны.

— Спасибо.

Успокоенная Ирри ушла к себе и погрузилась в бумаги. Работу никто не отменял...

Бумаги, распоряжения, списки, отчеты. Странное совпадение, но после визита министра его подчиненные потребовали все виды и формы отчетностей. Кое-что Ирри собрала сама, но большую часть запросила с факультетов и кафедр. Поэтому пришлось отвечать на вопросы и объяснять, с какой стати она хочет новые данные и зачем нужно заполнять очередные формы. А как раз перед обедом на работу пришла новая сотрудница.

Мастер Каваш гостеприимно распахнул перед ней дверь и провозгласил:

— Метресса Ирриана, наша новая сотрудница, метресса Оливия Кравес.

— Добрый день, приятно познакомиться, — обрадовались Ирри, отодвигая бумаги в сторону. — Я Ирриана.

— Метресса Оливия, — высокомерно сообщила та и пренебрежительно осмотрелась.

— Хорошо. Вот этот стол свободен, прошу, устраивайтесь.

— Думаю, дальше вы без меня справитесь, — подал голос Каваш. — Метрессу нам в помощь смогло отпустить министерство магии, видимо, после сегодняшней статьи.

— Понимаю, вот и отлично. Метресса Оливия, вы пока осмотритесь или сразу займетесь делами?

— Думаю, я могу вам помочь.

Снисходительный тон неприятно задел, и Ирри, перестав улыбаться, попросила скопировать пару документов и написать несколько объявлений, а сама снова зарылась в отчетные формы. Оливия бросила несколько общих фраз о запыленности и захламленности, потом унесла бумаги куда-то и пропала. Мастер Каваш вернулся спустя какое-то время с ироничным замечанием и кипой листов в руках:

— Повезло вам.

Бумаги на столе оказались объявлениями, написанными вкривь и вкось, а главное, с ошибками! Скопированные листы тоже оказались корявыми. Ирри поправила ошибки и положила на стол сотрудницы. Вернувшаяся метресса Оливия с возмущением взяла бумаги в руки:

— Я выполнила задание.

— С ошибками. Поправьте, пожалуйста, и при копировании желательно, чтобы копия не отличалась от оригинала.

Потом Ирри отправилась на обед, где вовсю начала жаловаться на странную помощь и новую сотрудницу. Правда, вышло недолго, вскоре появился возмущенный восьмикурсник и вежливо попросил помощи с оформлением курсовой. Ирри посмотрела, поправила пару обязательных моментов на титульном листе к работе и показала на специфические нюансы, которые требовалось согласовать с деканатом. Адепт поблагодарил и ушел, зато следующая девушка эмоционально высказалась на посыл метрессы Оливии куда подальше. Странное дело, даже сплетничать расхотелось:

— Пойду-ка я обратно, пока чего не случилось, — шепотом сказала Ирри.

Карми кивнула:

— Точно. Не рискуй.

Дорога до кабинета прошла в нервозности и даже кусок торта на тарелке не слишком радовал. В коридоре неподалеку от учебной части гремел скандал. Пробиться сквозь толпу адептов сразу не удалось, торт было жалко.

— Простите. Простите. Можно?

— Метресса Ирриана? — удивился голос перед ней и обернулся.

Высокий худой некромант из старшекурсников поздоровался и проложил для Ирри дорогу вперед, к центру скандала, где трясущуюся от негодования Оливию допрашивал мастер Хибэ. Она рассказывала о планах, яде и чем-то там еще.

— А в чем дело? — шёпотом спросила Ирри у парня-проводника.

— Кто-то разбил летучий эликсир истины, и эта попала. Она, оказывается, замуж за принца собирается, императора убить, мужа на престол... большие планы... — с явной издевкой протянул тот.

— Круто.

Тут появилась служба безопасности императора и ректор. Мастер Намиль осмотрел свободный проход и, подойдя ближе, осведомился, глядя на Ирри в упор:

— Что происходит?

— Несчастный случай, насколько я поняла со слов очевидцев. Адепт нес эликсир истины мастеру Дилии, она ставит зачеты за сложные зелья, и уронил емкость в коридоре. Метресса Оливия оказалась поблизости и попала под воздействие. После чего мы узнали о ее душевной болезни, ибо она считает себя вашей невестой с четким планом, как освободить вам трон. У меня вопрос, почему к нам на работу взяли человека без какой-либо проверки? Пусть мы канцелярия, но тоже активно общаемся и с преподавателями, и с адептами!? Жаль, что адепту зачет не получить, хорошо зелье сработало, мощно! , — сказала Ирри.

— Что скажет мастер Дилия? — заинтересованно спросил ректор.

— Нет зелья — нет зачета.

— Именно, — кивнул ректор. — А я добавлю, что за кривые руки, не способные донести опасный эликсир до заведующей алхимической кафедры, просить не буду. Могу только прибавить отработку.

Он развернулся и уточнил:

— У всех перерыв в занятиях? Метресса Ирриана, почему в расписании пропуски?

— Обеденный перерыв, — отчиталась Ирри.

Пресловутая алхимик появилась в коридоре, когда уводили Оливию. Узнав в чем дело, она полностью поддержала ректора, заверив, что добавит за слабые руки, переносящие подобные эликсиры в бьющейся посуде, и пустую голову, додумавшуюся до этой идеи. Перерыв закончился и все разошлись по аудиториям и кабинетам. Ирри вернулась на рабочее место и долго искала таблицу, зато заглянувший мастер Намиль с сожалением сообщил:

— Она уничтожила вашу работу.

— Что?!

— Да. В корзине лежат остатки.

Ирри заглянула и убедилась в его словах.

— Не понимаю.

— От нее избавились при чистке министерства.

— Нельзя быть настолько тупой! — возмутилась Ирри. — Даже без зелья я бы этого так не оставила!

— Чётче формулируйте мысли, а то неправильно поймут, — посоветовал менталист и усмехнулся. — А я думал, тут будет скучно. Сплошные бумаги, да пара нарушителей за год.

— И как? Скучно?

— Очень редко. Я нашел вам помощницу, более адекватную, чем эта.

— Надеюсь и спасибо.

— Пожалуйста, — улыбнулся он и вышел.

И зачем приходил, спрашивается?

День пролетел незаметно. Ирри ругалась, восстанавливая данные. Преподаватели ругались уже на нее из-за вновь запрошенных цифр, после чего вежливо посылались к ректору и его предполагаемой невесте. Примерно на этой стадии возмущение угасало и шло перемывание косточек отдельным особо одаренным личностям. Мастер Дилия, зайдя в учебную часть, посокрушалась о своих криворуких и, узнав, что Ирри не в курсе личности незадачливого адепта, ушла. Вечером ее группа шепотом рассказала, что мастер Дилия официально подтвердила слова Ирри и согласилась впредь оценивать сложные зелья, но только составленные после обсуждения с ней и в присутствии кого-то с алхимической кафедры. А еще она, несмотря на опасения адептов, не стала выяснять, кто варил эликсир истины, повторив фразу: 'Нет зелья — нет зачета!'.

Парочка адептов с начальных курсов помогала делать полигон для прохождения испытания по бестелесным сущностям. Ловушки с сопровождением поставили, мелкие сюрпризы устроили и накопители с обрывками приготовили. И заодно пообщались обо всем на свете, чуток посплетничали и обсудили планы на зимние каникулы. Хороший вечер, пусть и долгий.

И это отличный повод забежать к любимой богине и сказать ей по секрету маленькое душевное спасибо. Мииль кровь приняла и поблагодарила в ответ. Приятная деловая дама...

Несколько дней затишья. Бумаги, личные дела, формы, графики и замены. Заседание кафедры, состоявшееся в реальности, принесло пару сюрпризов, все заменили темы и стали пристраивать зомби для бытовой деятельности. В итоге получалось кое-как и кое-что. Ирри сделала еще парочку расчетов, более сложных и замудренных, естественно, Эзра почеркал все. Зеленые чернила — это красиво! Сам он полностью посвятил себя пересчету ловушки и в активной деятельности почти не участвовал. Даже статью прокомментировал всего парой фраз, одной из которых оказался совет быть осторожнее.

Сборка дракона шла вовсю, внезапно выяснилось, что наличие всех запчастей еще не означает возможность собрать их вместе. Пришлось перехватывать Эзру после заседания и вести в подвал. Дальше последовал урок, объяснения, практика, в итоге, мастер остался до победного — пока что-то не начало получаться.

Выходной пролетел моментально в прогулке до книжного и заседании женского клуба, и быстрых перебежек обратно. Ирри благоразумно решила переждать возможную бурю в Университете. Хотя никто ничего не говорил, но вероятность проблем была более чем высока.

Понедельник начался с появления новой сотрудницы Реджины ОльтГаан. Недавней выпускницы университета, капельку настороженной магички с профилем темного теоретика и отсутствием цели в жизни. Поэтому, а заодно, чтобы восполнить недостающие дисциплины для перезачета диплома, она и устроилась на работу. Родня не возражала...

Обо всем этом девушка осторожно сообщила за утренней чашкой кофе. После чего выразила готовность помыть за собой чашку и приступить к работе. Доверив самое ценное — почту, Ирри занялась личными делами, куда постоянно что-то требовалось дописывать.

Письма Реджина разложила, проявив определенную логику, после чего, к облегчению Ирри, показала ей результат. Пришлось половину перебрать с объяснениями, как заведено и почему именно так. На что аристократка кивнула и согласилась с правилами, а главное, без проблем вызвалась разнести все это по соответствующим кабинетам.

День прошел пусть настороженно с обеих сторон, но плодотворно. Свалив часть необходимой повседневной мелочевки, Ирри высвободила время для основной работы и даже смогла слегка продвинуться со вторым блоком. А к вечеру заглянул третьекурсник, страстно желающий сдать ей бестелесные сущности. Реджина без вопросов отпустила на пятнадцать минут раньше, пообещав ничего не испортить и закрыть кабинет вовремя. Успокоенная Ирри пошла на подготовленный полигон — один из полуразрушенных корпусов, среди которых отрабатывалась практика по самым разным предметам.

Адепт, выслушав задание, ушел, а Ирри устроилась на куртке ждать результат. И вскоре он появился...

Громыхнуло. Вспыхнуло так, что ослепило на мгновение, а потом стали срабатывать порталы. Первый. Второй. С задержкой третий... и еще парочка.

Мастер Хибэ, армейские и, кажется, стража вместе с кем-то из представителей Рода. Боевики собирались ринуться вовнутрь, но Ирри успела встать на пути с криком:

— Вы куда, там зачет!

Кажется, народ опешил.

— Метресса Ирриана, — обрадовался проклятийник. — Как неожиданно! Что вы такое опасное принимаете, раз защита сработала?

— Бестелесные сущности, третий курс.

Крик, минипортал и падение адепта на траву.

— Уже? Ты быстро, а монетка где? — удивилась Ирри.

Адепт перевернулся и принялся орать:

— Почему на меня набросилась какая-то хрень? Там ямы и ловчие сети! И потустороннее отовсюду прет...

— Ты чего кричишь? — возмутилась Ирри. — Мы договаривались, раз не хочешь учить классификацию, сдаешь практически. А практикуешь, значит, тебе всякая хрень не страшна! — потом повернулась к остальным и сказала. — Извините, не знаю, почему у вас сработало оповещение, но ничего страшного не случилось. Верно?

— Не уверена, — подала голос дама в годах. — Обычно защита без причины не срабатывает.

— Была причина, я чуть не умер! Ямы, камни, бестелесное... это попытка убийства!

— Это зачет по бестелесному, причем для младших курсов, старшие, кроме всего этого, получили бы неуправляемых зомби и темные сущности, — возмутилась Ирри.

— Метресса Ирриана, — тут же подал голос мастер Хибэ.

Дама только с интересом смотрела на нее.

— Условия, приближенные к реальным.

— Такие сочетания — это редкость, — заметил один из армейских магов. — И ходят на них группами.

— Условия задания — отдыхал маг в кабаке, по пути домой попалась ему милая селянка, которая рассказала о страшно завывающих призраках в заброшенном цехе на окраине деревни. Разумеется, маг пошел проверить, что там и как... какая группа? Когда мы дойдем до группы, отмечающей что-то в кабаке, задания станут соответственно сложнее!

— Интересные у вас преподавательские методы, — заметила дама иронично.

Появление Эзры вместе с Алариком прошло буднично и почти незаметно. Если бы Аларик не стал здороваться с армейскими, Ирри, может, и вовсе не обратила внимания.

— Еще попытка? Или передумали мне сдавать? — обратилась она к адепту.

— Рискну.

— Отлично, удачи.

— А что сдает? — спросил Эзра после приветствия с дамой.

— Бестелесные сущности, третий курс.

— Сильно... и много... — Эзра посмотрел, как он умел, и присвистнул. — Даже слишком.

— Ничего подобного, неисправных боевых зомби нет, незавершенных темных плетений тоже, разбившейся ядовитой алхимии тем более, и из бестиария мастер Намиль мне никого взять не разрешил.

— Метресса Ирриана, — развеселился Хибэ. — Это будет комплексное испытание для боевиков девятого курса, причем не на выполнение заданий, а на выживание.

Крик и прыжок из окна третьего этажа. Пелену поставили многие... адепт пару раз перекувырнулся и спустился на землю. К Ирри он шел с явным намерением прибить.

— Метресса Ирриана, эта хрень не может существовать в природе... — начал он угрожающим тоном.

— Почему вы так думаете? — удивилась Ирри.

— Потому что!

— Классификацию нужно было выучить, чтобы аргументировано объяснить, что хрень с такими параметрами сама по себе не существует, значит, ее кто-то сделал, и в этих случаях всегда вызывают нас, мастеров бестелесного, — сообщил Аларик почти весело. — И да. Зачет по-прежнему можно будет сдать и мне, и метрессе Ирриане.

— Спасибо, мастер, — насупившись, поблагодарил адепт.

— Не за что, — отмахнулся Аларик и повернулся к даме. — Добрый вечер, приятно познакомиться. Я преподаватель бестелесности, с которой у Ирвина сложности...

— Я заметила, — согласилась она.

— Предлагаю всем расходиться, — подал голос Хибэ, — конечно, весело, но время идет.

— Тоже верно... — сказал кто-то.

Ирри постучала пальцем по защите ближайшего армейского мага:

— Простите, вам отчет Университета будет нужен или вы своим ограничиваетесь?

— Потребуется, — тут же отозвался второй.

— Хорошо. Завтра составлю и перешлю, вопрос, куда?

— На 'Последний вздох'.

— Хорошо. Извините за беспокойство.

— Ничего, служба.

И оба мага покинули территорию Университета через стационарный портал. Эзра все это время стоял рядом, словно поддерживая, и это позволило чуть расслабиться. Аларик вовсю общался с дамой, сопровождение которой тоже пропало. Адепт возмущенно что-то рассказывал группе однокурсников, возникшей из ниоткуда. Мастер Хибэ, подойдя с улыбкой, попросил:

— Ирриана, дорогая, пожалуйста, сообщайте мне обо всех попытках сдать вам практические предметы, хорошо? Чтобы не было, как сейчас.

— Вас опять из дома выдернули? Простите.

— Работа такая, еще час и нити перешли бы на дежурного преподавателя.

— Значит, после семи уже не вы? — поняла Ирри. — Отлично, учту.

— Только дежурного тоже желательно предупреждать, — сказал Эзра. — Раз в месяц наступает очередь каждого из нас и лучше обойтись без таких сюрпризов.

— Понятно...

Ирри вернулась к себе в апартаменты, достала очередной роман и поняла — хватит с нее приключений, отныне она будет как все: работа, дом, хобби. А то сколько могут продолжаться эти приключения?

Как показал следующий день, долго, хотя Ирри вполне ответственно подошла к своему решению и действительно занималась только работой, благо с новой коллегой это не напрягало. Хотя сама она несколько настораживала. Вечером в планах был дракон, но неожиданно обнаружилась очередь из желающих сдать бестелесное ей. Пришлось побегать, посуетиться, выписывая недостающее, и искать бланки для всех готовых попытать счастье. Уже по дороге она вспомнила о просьбе безопасника и отправила вестник ему, Эзре, мастеру Кавашу и на всякий случай главе боевиков, ибо половина адептов была с его направления.

Желающих получить зачет на халяву, по их словам, насчиталось аж двадцать семь. Ирри кратко рассказала предысторию и предложила тянуть жребий. Сначала решили пойти старшекурсники... Громыхать и отчетливо фонить темной разрушающей магией начало минуты через три, еще через две сработал экстренный портал и появились армейские маги, которых перехватил мастер ОльтМиран со словами, что его адепты на халяву бестелесное сдают. Тут как раз вывалился адепт, причем с серьезной раной в боку. Началась суета, целители, расспросы. Ирри даже опасалась подходить узнавать, чем дело закончилось, но пришлось. Накачанный обезболивающим адепт сидел на земле и смотрел, как его бинтуют.

— Как успехи?

— Вы ненормальная! Вы в курсе? — агрессивно начал он.

— За тоном следи, — прикрикнул мастер ОльтМиран.

— Извините, — нарочито спокойно сказал он и рявкнул. — Какой Тьмы там зомби со сбитыми настройками были?

— Явно опасных боевых зомби не было, мне не выдали, незавершенных темных плетений тоже поставить не разрешили, а мастер Дилия, готовая поделиться ядовитой алхимией, не нашла поддержки у ректора. Там вообще почти ничего нет...

— Там непонятная хрень из бестелесного и неуправляемые зомби в развалинах! А зомби все боевые!

— Да. Реальность практики по бестелесному. Или вы полагаете, такие вызовы — это исключительно странные дома с благовоспитанными духами старушек? Там для вас должен был быть темный алтарь и настоящие ловушки с боевыми артефактами, но ректор категорично запретил!

— И спасибо ему за это, — опешил адепт.

— Передам. Заодно пожалуюсь на невозможность пройти нормальную практику в условиях близких к реальным! Кто следующий?

— А вдвоем можно? — осторожно спросила старшекурсница.

— Да давайте туда всей толпой пойдем! С мастером ОльтМираном, с мастером ОльтОрд и с мастерами Последнего вздоха, а то что они второй день просто так приходят?! Это индивидуальная задача на умение сориентироваться на незнакомой местности, где вы легко можете споткнуться и сломать ногу. И да, там давно лежит потерявший управление зомби, причем даже не боевой, и да, есть некая бестелесная хрень. Все. Теперь вам известны все условия. У курсов до пятого включительно зомби не будет, только естественный рельеф и бестелесное. Вы можете не помнить данную вам теорию и классификацию дословно. Но тогда будьте готовы к практике. Задача этого зачета — не облегчить вам жизнь, чтобы ничего не учить, а дать возможность столкнуться с реальностью. Чтобы в следующий раз за пределами университета, услышав о чем-то таком, вы не ринулись сломя голову, потому как непобедимы и защищены амулетами. А подумали, оценили риски и вспомнили, что кирпич, упавший на голову в таком месте, опаснее обитающей там сущности. Но для этого нужно иметь представление об опасности кирпичей, ясно? Кто готов попробовать — может пойти, кто не готов — тот не готов. Только вот учтите, здесь и сейчас с вами толпа опытных магов, даже целителей позвали, а в каких условиях пройдет следующая встреча, только богам ведомо.

Ирри отошла в сторону, и задавшая вопрос адептка, кивнув, направилась вовнутрь. Дальше наступила гнетущая тишина. Пострадавший, получив первую помощь, отошел к своим. Начали переговариваться адепты и преподаватели. Мастер Эзра негромко заметил:

— Это было веско и доходчиво.

— Да. Хорошо прозвучало и, скажем откровенно, естественные препятствия порой мешают не меньше явной опасности, — согласился боевик.

— Коллеги, буду признателен за краткий пересказ событий, — рядом оказался заведующий кафедры целительства мастер ОльтАрферт.

Мастер ОльтМиран запустил воспроизведение с серьги. Какой интересный артефакт, оказывается.

— Любопытно, метресса Ирриана, любопытно. Нам надо будет обсудить проведение практики у моих адептов.

Тут одномоментно произошли несколько событий — сверкнула вспышка, раздался грохот от упавшей части стены и развернулся щит, поставленный Эзрой. Когда тот успел сориентироваться, она не поняла. Начавшееся движение остановил мастер ОльтАрферт, усиленным голосом скомандовав:

— Стоп. Все на своих местах. Анель и Гарос, вперед. Где-то там ваша пострадавшая.

— Но мастер...

— Вы жаловались на отсутствие реальной практики в жизненных условиях. Вперед, чего ждем!

— Там зомби, — на бегу крикнула девушка.

— И бестелесное...

— Зомби можете уничтожить, бестелесное упокоить, я разрешаю...

Целители-адепты уже скрылись в здании.

— А это не чересчур? — уточнила Ирри.

— Нет. Они написали мне служебную записку с требованием организовать практику в опасных боевых условиях. Поэтому вашу идею с темным алтарём, смертоносной алхимией и боевыми зомби я поддержу.

— А темные плетения и боевые артефакты? — не поняла Ирри.

— Полагаю, в таком комплекте это не пропустят ни мастер Намиль, ни Император.

Из проема показались целители, несущие носилки с пострадавшей. Та находилась без сознания...

Краткий отчет и пострадавшую переправили в лазарет. Следующий доброволец вошел в здание. Собирающихся уйти адептов остановил мастер ОльтАрферт:

— Вы так уверены в остальных?

— Уверены?

— Раз хотите оставить свой пост и потенциальных потерпевших.

— А дальше тоже мы?

Ирри закрыла лицо руками.

— Метресса Ирриана, что случилось? — уточнил мастер ОльтМиран.

— Ничего. Судя по всему, вечер будет долгим.

— Это означает, что на поле боя вы будете спасать не по очереди и не одного за раз, а всех и постоянно, — вежливо сообщил завкафедрой целительства.

— Не так долго, — подал голос безопасник. — Распоряжение руководства — на днях поставим практическое занятие в план всем. Значит, на сегодня заканчиваем...

Мастер Хибэ повысил голос и сообщил присутствующим решение ректора, обрадовав подобной практикой всех и каждого в рамках совместных дисциплин.

Кстати, третий адепт вернулся только через пятнадцать минут и с монетой, означающей выполнение задания. Не такое оно и сложное!

С утра, начавшегося привычно за пять минут до будильника, небольшой растяжки и осознания — точно хватит, теперь занимается только собой, Ирри пребывала в отличном расположении духа. Приятный плотный завтрак в компании Карми, шепотом порадовавшей почти готовым зельем, тем самым приворотом, которое она проверяет на совместителе-алхимике. Он, кстати, вел у адептов бытовую промышленную алхимию и считался крупным специалистом в своей области. Правда, по словам Карми преподавать в будущем не будет, этот семестр и все. Объяснение элементарного непонятливым и показ одного и того же десять раз для него чересчур. Ирри услышала много отвлеченных рассуждений, из которых поняла главное — мастер, точнее, магистр алхимии, кое-кому понравился.

Сугубо женское удовольствие от наблюдения за зарождающимися чувствами мало с чем можно сравнить и еще сложнее описать словами, зато пережить и насладиться вполне. Довольная собой и миром Ирри пришла в учебную часть, где уже обнаружилась Реджина, проверяющая поступившую почту на артефактном столе.

— Доброе утро, мастер Реджина, — сказала Ирри, входя в кабинет и ставя на столик в чайном уголке тарелочку с печеньем.

— Доброе утро, метресса Ирриана. А можно менее официально? — попросила та.

— Я постараюсь, — пообещала Ирри.

— Вам пришли письма с проклятиями, мне распаковать и обезвредить? — предложила Реджина.

— О, нет, что вы. Давайте я на кафедру проклятийников отнесу.

— Это не так сложно, я тоже справлюсь, — заметила магичка немного обиженно.

— Не сомневаюсь, но проклятийники всегда благодарны, когда им приносят практические наглядные примеры. К их плетениям адепты привыкают довольно быстро, а тут новые, незнакомые и необычные.

— Понимаю.

— Мне не жалко, а им будет приятно. Это какие письма?

Реджина показала несколько писем, лежащих отдельно, и Ирри, вспомнив о шкатулочке, жестом попросила переложить корреспонденцию туда. Заверив, что она быстро, Ирри убежала на кафедру. Там в кои-то веки никого не оказалось, а проем перегораживало проклятие и предупреждение на листе бумаге рядом. Пришлось доставать листочек, писать о практике для адептов и просить вернуть письма ей после обезвреживания. Шкатулочку Ирри разумно подтолкнула в кабинет, не касаясь проклятия телом или одеждой.

Довольная гениальным решением банальной задачи, она вернулась к себе. Реджина разобрала почту, уточнила сомнительные моменты и ушла разносить ее по кабинетам. Ирри изучила текучку, убедилась, что срочного и важного ничего нет, а повседневные мелочи можно отложить, и приняла решение заняться архивом. Вернувшуюся Реджину ждало объяснение:

— Все крупное и срочное сделали, надо будет собрать сведения для замен и в обед я их внесу в расписание. Из текущего — надо переписать вот эти списки и отнести в бухгалтерию для отчетности. И вроде бы все. Если вы захватили книгу, можно почитать или заняться своей научной работой. Могут заходить адепты с вопросами, как всегда, но вы уже видели.

— А вы?

— А я пойду в архив, в котором должны числиться два архивариуса, но вместо этого есть мы вдвоем! Наведу порядок в бумагах, поступивших с начала года, потом придется разбираться с предыдущими, там вообще сложно. И как-то придется все систематизировать ... даже не представляю, но ничего, справимся. Вы знаете, где архив?

— Да. Если не перенесли, то в этом здании на минус первом в левом крыле.

— И в правом тоже он, только более старый.

— Да? А я не знала. В случае необходимости, найду вас в архиве, — заверила магичка.

— Хорошо, но полагаю, за пару часов ничего не случится...

— Согласна.

Архив... страшное слово для многих и приятное логичное понятное место для Ирри. Обычно, в нормальном архиве, а не разворошенном невесть кем при разделении Университетов. Часть документации осталась на месте, а часть, не поддающаяся явной классификации, оказалась в беспорядке. Ирри попробовала проигнорировать этот факт, но не смогла, и после получаса сортировки текущей документации перебралась к хаосу. Так нельзя, ни под каким видом нельзя!

Несколько коробок с сомнительным содержанием она отложила в сторону, бумаги просматривала и подшивала по папкам с пометками. Потом систематизирует, сейчас просто порядок навести. Первая коробка с хламом поставила в тупик, вторая вызвала недоумение, а три последующие раздражение.

— Метресса Ирриана, простите, вы нужны в учебной части, — не вовремя заглянула Реджина. — Скоро обед.

— Уже? — удивилась Ирри и взглянула на часы. — А я и не заметила.

— Тут неудивительно. Вам помочь с чем-то?

— Нужно забрать наверх эти семь коробок, надо найти... — начала Ирри и осеклась.

Реджина уже левитировала коробки.

— Кого найти?

— Всех, но сначала напишу бумаги. Кажется, вам придется заняться учебной частью, пока я тут порядок навожу. В прошлом году все было нормально, потом случился переезд Университета общей магии и теперь здесь невесть что. Благо архивом почти не пользовались, но это, полагаю, временно.

— Вероятно, нужен архивариус, — заметила помощница.

— Абсолютно согласна, но адекватный, а не те дамы из министерства магии, которых нам могут выделить. У вас случайно нет такой знакомой? — заинтересовалась Ирри.

— Полагаю, нет, но я уточню.

— Будет замечательно.

Перед учебной частью уже находилось несколько магов. Одним из которых оказался командующий Последним вздохом, явно чем-то недовольный.

— Мастер Замир, как хорошо, что вы тут, вас явно боги послали!

— Император, — лаконично отозвался боевик. — Возможно, как проявление божественной воли. Вы в рабочее время на рабочем месте находится не планировали?

— Этим и занимаюсь. Две секунды, и я передам вам ваши особо опасные реликвии из архива университета.

— Какие? — удивился темный маг.

— Барахло, на чьи документы один очень неумный генерал налепил печать подтверждения военного назначения и особой опасности.

— И зачем оно мне? — иронично уточнил боевик.

— Вы спишите по акту приемки, как не соответствующее указанным характеристикам. А у меня такого хлама пять тысяч единиц и все нужно списывать. Вот, например, чучело летучей мыши, занесенное как редкий алхимический ингредиент. Знаете, куда меня мастер Дилия с этим попробует отправить?

Ирри показала чучело летучей мыши и помахала скрепленными листами.

— Сочувствую, — спокойно отозвался мастер Замир.

— Кстати, могу вам предложить, все на благо армии, — тут же предложила Ирри.

— Нет.

— Ладно. Значит, только ваши. Это вот оно, секундочку...

Ирри спешно выкладывала осколки костей, камней, фигурок из перьев и прочий хлам, заодно увеличивая кипу сопроводительных бумаг на столе.

— Метресса Ирриана, ничего из этого я не возьму, — сообщил он, быстро, но аккуратно перебрав барахло на столе.

— А куда вы денетесь? Не знаю, откуда в армии столько дураков, но это не моя проблема. Видите, кость? У нее есть бумажка, что это артефакт семнадцатого уровня по Аржаму...

— Их всего девять и девятый теоретический. Зомби такой площади и степени опасности не было создано еще ни разу, — подал голос сопровождавший Замира немолодой некромант.

Ирри подняла голову от акта передачи и пояснила:

— Понимаю. Но на бумагах есть печать и подпись, подтверждающая невероятную степень опасности этой кости. Печать воинской части и военного министерства, их тут две. У меня есть все основания отдать это вам, а у вас списать. Вы либо сейчас заберёте, либо направлю с сопровождением после оформления.

— Перевозка настолько опасных артефактов четко регламентируется, — тут же задумчиво сообщил мастер Замир.

— Будем собирать согласно регламенту. Простите, но я не понимаю проблемы — вы входящим актом понижаете степень опасности, фиксируете как неопасный и ненужный груз и уничтожаете установленным порядком. Да, несколько бумаг придется оформить, но трудности в чем?

— Метресса Ирриана, чтобы признать теоретически опасный некроартефакт хламом требуется заполнить несколько десятков формуляров с подтверждением десятка специалистов и нескольких служб.

— В вашем полку есть представители всех или почти всех служб. Я более чем уверена, что получить десяток подписей труда не составит, если оно не к спеху. Оставите барахло в коробке, чтобы каждый мог убедиться. Тут, знаете ли, тоже никто, поверив на слово, ничего подписывать не будет.

— Добрый день, — заглянувший ректор прервал беседу. — Проблемы?

Привычные приветствия, как ни удивительно, ректор поздоровался со всеми тремя армейскими персонально, и кивнул Ирри. А потом выслушал рассказ о содержимом коробок. Барахло вызвало нечитаемое выражение лица у руководства. Ирри поспешила пояснить:

— Согласно приложенным бумагам, мы передаем армии почти что оружие массового поражения, где мастер Замир его спишет. Или использует для защиты нашей империи.

Реджина в этот момент вытащила платок с вышитой руной, настолько кривой, что опознать ее Ирри не смогла.

— Это что? — удивилась Ирри.

— Комбинированный знак всеобщего уничтожения. После активации радиус поражения три тысячи километров! — прочитала Реджина бумагу. — Надо же, какая опасная вещь.

Лоскут лег на стол к остальным предметам.

— Вот видите, насколько все серьезно. Поэтому отдаем профессионалам!

— Метресса Ирриана, вы, конечно, правы, но одно только оформление потенциально способного уничтожить всё предмета займет день, а списание — так и все полгода. Да, в армии настолько опасные предметы списываются очень сложно, только с прохождением множества проверок и согласований. Ибо большая часть разрушительных артефактов действительно опасна, поэтому риск передачи действующего в частные руки сведен к минимуму.

— Да, но этот порядок действует для внутренне оформленных артефактов, при внешней приемке упрощенная схема, разве не так? — удивилась Ирри.

— Так. Но наличие печати министерства вооруженных сил автоматически означает внутреннюю приемку, после чего запускаются стандартные процедуры. Вопрос — мы можем списать это по внутреннему регламенту Университета?

— Учитывая наличие печати военного министерства — это сложно, а если оно вдобавок числится у них на балансе, практически невозможно, — видя непонимание, Ирри разъяснила. — Если просто поставили печать, то можно добавить членом комиссии кого-то из имеющих право согласования из армейских. А если в армии это числится как оружие массового уничтожения, то списать такое мы даже с кипой бумаг не можем. Не наша юридикция, не наша ответственность, не наше решение.

— Замир, посмотришь?

— Конечно, — заверил тот.

— Пока не передаем, подготовьте список для уточнения, — решил ректор и добавил с полуулыбкой. — Я за вами, нужно согласовать ваше испытание адептов в условиях близких к опасным и боевым.

— Хорошо. Я уже составила пару форм. Секундочку.

Ирри взяла заполненные с утра формуляры и улыбнулась руководству с видом бестолкового исполнителя. Мастер Намиль улыбнулся краем губ и вышел вместе с армейскими магами. Ирри следом за всеми, уже в коридоре рядом оказалась проклятийница, ожидавшая все это время.

— Мастер Тария просила зайти к нам на кафедру, но вы увидите ее в рабочей группе.

— Это по поводу чего? — растерялась Ирри.

— Письма, оставленные утром.

— Они пригодились? А мне их вернете?

— Можно сказать, пригодились, и да, скорее всего, вернем. Мне пора, удачи вам.

— Спасибо.

То, что незнакомая мастер назвала рабочей группой, было более чем внушительным собранием. Заведующие всех кафедр, деканы, попечители в составе трех человек и армейские в том же числе. Ой, еще, кажется, заместитель министра магии пришел. Как солидно...

— Добрый день, буду краток. День в самом разгаре и предлагаю не тратить время на бессмысленные обсуждения. Метресса Ирриана два дня назад начала комплексную проверку умения адептов... Да, я в курсе, что вы планировали принять зачет по бестелесному, но вышла комплексная проверка, даже боевое направление у нас более гуманно к обучающимся. Ваше видение мы знаем, но комплекс в вашем восприятии с магией крови, кровавыми алтарями, боевыми неуправляемыми зомби, высшими проклятиями, призраками, смертельными болезнями, боевыми артефактами и прочими способами расстаться с жизнью никто из адептов не переживет. Если хотите, оформите ваше предложение мастеру Замиру, пусть своих погоняет. Мы обсудим реальные варианты, необходимый минимум... да, метресса?

— Я могу написать вариант с небольшой вероятностью смертности и легкими травмами.

— Например?

— Базис — сложная местность с ямами и ловушками...

— А еще кольями в ямах, — добавил мастер ОльтМиран, — как сейчас.

— Там было всего две такие ямы, — возразила Ирри.

— Их ровно на две больше допустимого.

— Коллеги, прения потом, — прервал мастер Намиль.

— Конечно. В общем, естественный рельеф, с падающими досками с потолка, ну неустойчивыми стенами, грозящими осыпаться от первого чиха... это мелочи. Алхимия усыпляющая, а не ядовитая. Артефакты парализующие. Плетения оглушающие. Ловчие круги, вытягивающие силы... что?

— Адепт попадется в ловчий круг, разобьет сонный эликсир и упадет в яму, после чего в мире живых мы его больше не увидим. Ваше представление об уровне адептов мы поняли, к несчастью, оно не соответствует действительности, — подвел итог мастер Намиль. — Метресса Ирриана высказалась, что готовы предложить остальные?

— Вместо сонных составов красящие, — озвучила мастер Дилия.

— Ловушки слабо оглушающие...

— Плетения, частично парализующие...

— Бестелесное оставим неоформленным...

Предложений было много и, в конце концов, они сформировались в четкий план, который Ирри записала в комплексном дневнике испытаний. Пока специалисты намечали территорию и месторасположение преград, Ирри, сделав массу копий и раздав очередные бумажки присутствующим, сочла свою миссию выполненной. Мастер Намиль определил сроки и объемы работ, после чего подвел итоги. Точнее, начал подводить, но прервался, взглянув на одну из попечительниц. Та скромно улыбнулась:

— Мы тоже внесем свою лепту в общее дело и по секрету сообщим всем, что ваши безвредные патрулирующие зомби — вклад метрессы Иррианы в проект.

Все взгляды устремились на Ирри, поэтому пришлось ответить:

— Не думаю, что это окажет какое-либо влияние.

— Посмотрим, — улыбнулась попечительница.

— Да, проверим, — согласился ректор. — Спасибо. На этом все.

Народ быстро стал расходиться, обед закончился и время совещания было отнято от учебных занятий. А у большей части присутствующих как раз идут пары.

На обед Ирри пошла в одиночестве и в кои-то веки поела в тишине и своих мыслях. Зато сразу после началась суета и беготня... замены, планы, бумаги, согласования, переписка со всем миром. Реджина, достав было учебник, быстро оказалась заваленной работой по самые уши.

Очередной обычный день в Темном Университете, что еще сказать?

Работа — это зло, особенно когда настроение весеннее, несмотря на погоду за окном. Потрясающая книга оказалась еще лучше, чем ожидалось, а автор приятно порадовал наличием еще трех напечатанных романов. Не жизнь, а идиллия, если остаться в кровати с чашкой кофе и очередным романом. Вместо этого пришлось идти на работу. Реджины еще не было, зато пара адептов душевно спорила перед дверьми.

— Доброе утро!

— Доброе, — сказал один.

Второй кивнул и спросил:

— А правда, что зомби с испытания на выживание — ваша идея?

— Почему на выживание? И нет, не правда. Декан некрофакультета предложил, да и не могло их не быть, специфика сказывается. А что?

— А вы?

— Я просто вносила идеи, но от них по большей части отмахнулись, впрочем, кое-что прижилось. А что?

— Да так. Как ваш зомби, пропалывающий морковку?

— Все еще на втором блоке, а вы интересуетесь?

— Немного, у меня мама увлекается некроновинками и просила узнать, почему вы не публикуетесь в 'Некроеженедельнике'?

— Как-то в голову не приходило, я проконсультируюсь и, возможно, напишу статью. Хотя в последнее время с прессой у меня не очень...

— Ничего, вы лучшая, — заверил первый и сказал. — Скоро занятия, хорошего дня!

— И вам тоже!

И что это было, не поняла Ирри, входя в учебную часть. Она мимолетно поправила криво лежащие бумаги и села за уточнение формы списания, формы передачи и прочих сопутствующих формуляров. Вскоре пришла Реджина и Ирри отвлеклась узнать, как у нее дела. Та даже растерялась, но заверила в своем хорошем самочувствии и настроении. Почта. Бумаги, приказы, распоряжения. Записки от всех ко всем...

Обычный бумажный день. Но Ирри вырвалась на полчаса и пересмотрела схему второго блока. Чтобы Эзре было где порисовать зелеными чернилами!

А во время большого перерыва началась работа. Мастер Дилия традиционно обнаружилась в первой лаборатории, переделанной в базовый кабинет алхимической кафедры. Как алхимики умудрились, кроме рабочих столов и стеллажей с реактивами, уместить тут массу бумажных материалов, оставалось загадкой, но смогли.

— Мастер Дилия, добрый день.

— Добрый, — отозвалась алхимик настороженно. — Только не говорите, что это мне?

— Вам. Точнее, кафедре, у меня в архиве столько всякой алхимии оказывается есть. Вот смотрите — чучело летучей мыши редкого вида, ценнейший алхимический реагент. Набор разноцветных алхимических порошков. Отдельные весьма занятные ингредиенты и смеси.

— Ирриана, можно это не выкладывать, — жестко сказала мастер. — Я этот хлам на себя брать не буду.

— Мастер, это алхимия, а значит, она ваша, на нее все бумажки есть. И вы меня знаете, я не переваливаю на других проблемы и пришла с актами на списания в связи с истекшим сроком годности или нарушении условий хранения. Кстати, странную хрень можно поставить в музей истории алхимии, у меня тут глаза девственницы есть. Вот, дарю!

Глаза в баночке не вызвали никакого интереса. Мастер Дилия села изучать бумаги, подсунутые ей на стол, и, пересчитав пункты, поставила подписи на первом листе. Пришлось вмешаться:

— На актах проверки тоже, и на списании.

Ирри любезно достала стопку и подвинула алхимику. Та явно скривилась, увидев это. Поймав момент, Ирри предложила, подвинув листок:

— А если вы внутренним распоряжением оформите мне кого-нибудь ответственным за инвентаризацию алхимических средств, ингредиентов и сопутствующих веществ? Я сейчас разберу часть архива и спишу лишнее, а потом бумагу отзовем. Или буду к вам приходить, там почему-то много алхимии.

Хищный взгляд мастера прошелся по полупустой лаборатории. Большей части прикрепленных алхимиков не было, а парочка оставшихся являлась матерыми специалистами, на которых дополнительные обязанности не свалишь. Одна из них, мастер по природным материалам, и посоветовала:

— Кангар практически свободен и оставаться у нас не планирует. А Карми дружит с Иррианой, пусть поможет с оформлением и собственно утилизацией.

— Ей за это не платят, — напомнила Ирри.

— Выпишу премию, — отмахнулась мастер Дилия и красивым почерком внесла в документ фамилии, после чего отдала первый лист на согласование с ректором, а второй, с ознакомлениями, оставила у себя. — Улажу этот вопрос с ними, а дальше определитесь с планом работ.

— Хорошо. Спасибо. Бумаги я заберу, хлам оставлю, у вас урны получше будут. Хорошего дня.

— И вам, и вам...

Обед и осчастливливание Эзры схемой, тот только кивнул, не отвлекаясь от расчетов. Ловушка для бестелесного — специфическая вещь. Потом снова были бумаги и заодно пришло послание от мастера Замира. Реджина положила перед Ирри и сочувственно вздохнула. Только осознав вздох, она сообразила, насколько это странно, и взяла послание. Да, кошмары сбываются, триста четырнадцать позиций хлама были учтены в каталогах и списках армии. Остальные можно было уничтожить по упрощенной схеме, но именно эти позиции, включая пресловутую кость семнадцатого уровня опасности, — нет.

— Я к ректору.

— У него занятия.

— Скоро перерыв. Заодно и подумаю.

— Хорошо, — Реджина смотрела на Ирри с пониманием.

Мелочь, а приятно. У декана некромантов теория, зато у декана тьмавиков должна быть практика плетений. Тот визиту Ирри удивился, но пригласил войти. Семикурсники накладывали что-то жутковатое на основу. Атмосфера была неприятной и давящей, и даже хорошо освещенный лабораторный зал ощущение не менял.

Ирри показала письмо от мастера Замира, сопроводительные бумаги на темный артефакт фантастической силы и сам артефакт, металлический, чуть ржавый кулончик. Мастер изучил, проверил тьмой, от чего часть металла рассыпалась, и был вынужден вернуть выхватившей у него остаток железки Ирри.

— Вы что? Как я отчитываться буду за порчу такого ценного экспоната?!

— Извините, не ожидал. Что делать будем?

— Надо списывать, я хотела просто армии отдать и забыть, но...

— Да, в курсе ситуации.

— Не представляю, как быть, — пожаловалась Ирри.

— Нужна большая комиссия, с нашей стороны ректор ... и, наверное, все кафедры листом согласования, дескать, ценности по направлениям не имеет. Большая армейская, тут пусть Замир сам формирует согласующих. Министерство магии — точно, чтобы подтвердили.

— И, наверное, финансов, чтобы не было недоразумений по цене. Нормальные артефакты такого уровня более чем дороги.

— Можно ещё внутреннюю безопасность добавить, чтобы исключить вероятность заговора и списания мощных артефактов.

— Император? Что уж мелочиться? — предложила Ирри.

Смешок в ответ:

— Пока обойдемся. Но уточните у мастера Намиля насчет его матушки, она вполне может прислать кого-то для контроля ситуации.

— Отлично. Спасибо, пойду накидаю примерный вид.

— Устраивайтесь тут, до перерыва еще десять минут, а мастер Намиль через две лаборатории.

— Спасибо.

Ирри испортила два черновика, пока родила более-менее приемлемый вариант, его, правда, откорректировал декан, и снова пришлось переписывать. Зато к ректору она шла с подготовленным планом действий. Ректор ей не обрадовался, хотя и не удивился. Бумаги изучил, кивнул и подправил протокол, пообещав разослать от своего имени для согласования по ведомствам.

До конца дня шли уточнения, дополнения и отправка корреспонденции. А потом состоялось заседание кафедры, где все бодро отчитались об успехах и неудачах и заодно расписались в массе протоколов заседаний. Собственная пунктуальность и регулярность сборов приятно порадовала всех.

Вечером Ирри ужинала вместе с Эзрой и обсуждала последние дни.

— Давно не общались, много работы? — участливо спросила Ирри.

— Это спрашивает человек, организовавший ее? — иронично отозвался мастер.

— Это из-за проверки, да?

— Да. Ваш метод создания бестелесного хорош, но в ограниченных рамках, для более массовых проверок используются другие технологии, обычно это создаваемые и напитываемые силой за несколько месяцев относительно безвредные ловушки. Мы с Алариком пробуем сделать их в ускоренном темпе.

— Простите, не ожидала такого ажиотажа, — покаялась Ирри.

— Понимаю, но работы от этого меньше не становится. На самом деле спасибо вам, Ирриана, вы молодец — встряхнули наше болото, а все происходящее — обычные последствия.

— Не поняла.

— Мы стали уходить на второй план, выпуская вперед деятелей от средней аристократии, разбогатевших торговцев и возникших промышленников. Мы стали забывать о себе, своих способностях и возможностях. Развивались общие дисциплины и направления, оставив сугубо специфические позади, но ваши зомби для прополки моркови однажды могут стать реальностью, работающей на полях. Темная магия для бытовых нужд постепенно внедряется, уничтожение вредителей темными методами, кстати, уже используется. Раньше продажи алхимии от насекомых, изначально вредной и недешевой, но все больше и больше распространяющейся, росли. Зато теперь рода организовывают на своих землях защиту от болезней и вредителей темными методами, причем бесплатно для подданных. Изменилось само наше восприятие и общественное сознание, в результате некоторая часть общества этим сильно недовольна.

— Потеря денег.

— И влияния, и авторитета, и значимости, и, главное, власти.

— Звучит жутковато... начинаю опасаться за свою жизнь, — улыбнулась Ирри невесело.

— И правильно. Страж срабатывал уже несколько раз, да и заказ за вашу голову более чем внушительный висит.

— ЧТО?!

— Да. А вы не знали, — констатировал он.

— Нет. И про стража забыла, не проявляется, есть не просит, отличный питомец.

— Точно, — развеселился Эзра и успокоил. — Насчет убийц не опасайтесь, определенная часть темного сообщества, занимающая эту нишу, весьма недвусмысленно высказалась против вашей смерти. Сами не взялись и других притормозили...

— Это прям так страшно? — заинтересовалась Ирри.

— Это прям реально практикующие некроманты с ОЧЕНЬ богатым жизненным опытом, поэтому да.

— Напугали. Но ладно, не думаю, что меня это коснётся.

— Просто будьте осторожнее.

— Обязательно, — пообещала Ирри.

И уточнила, как продвигается работа с ловушкой.

Потом была доработка второго блока с перерасчетами и исправлениями. Шуранская школа категорично утверждала, что Ирри дура и цифры не сходятся. Предыдущий вечер с романом прошел на порядок лучше, но зато разнообразие позволяет ценить нечастые приятные моменты.

Составление описей и раскладка образцов заняли все остальное время до выходных. Ирри припрягала к этой деятельности всех и вся, ее группа почти полным составом участвовала в подобном безобразии, кроме отбывающих практику. Зато остальных не смогли привлечь больше ни к чему, даже Арон, наказанный за нарушение порядка, в качестве отработки занимался приведением архива в порядок. Клятвенно пообещавший больше не попадаться первокурсник с радостью и энтузиазмом взялся за дело. Но буквально через пару часов понял степень ошибки и заблуждения и дальше работал как все.

Большой зал, обычно используемый для организации торжеств и балов, оказался полностью заставлен столами с узкими проходами между ними. Заглядывавшие поинтересоваться суетой тут же припахивались к общему делу. Кое-кто сразу ориентировался и находил причину попрощаться, кому-то требовалось чуть больше времени, но рано или поздно 'добровольцы' утекали заниматься непосредственно работой и учебой. Хотя надо отдать должное, преподавательский состав, оценив масштаб и значимость, взялся помогать. Одним из первых был мастер Грир, отправлявший адептов на помощь Ирри сразу после сдачи зачета. В кои-то веки она смогла перевалить на адекватных людей бумажную работу. Трое адептов тяжко вздохнули, но стали заполнять бумаги, перечень которых оказался впечатляющим даже на простые случаи. Со сложными дела обстояли куда как хуже.

Ирри спихнула всю работу в учебной части на Реджину, чем повергла ту в глухое отчаяние, и засела за бумаги и формуляры. Десятки и сотни копий с заполнением по имеющимся документам и формам. Часы работы на по сути бессмысленную и ненужную деятельность. Ирри смогла капельку отвлечься, написав десяток записок и докладных в разные инстанции на лиц, согласовавших и утвердивших откровенный бред, но полностью расслабиться это не позволило.

Бумаги, бумаги, бумаги... а еще адепты, робко заглядывавшие и задающие вопросы. Не со всем могла и хотела справляться Реджина и, получив от ворот поворот, юные умы вместо библиотеки, кафедр и деканатов искали ее, чтобы узнать, как надо, как правильно и что можно сделать.

Через три дня к выходным Ирри как-то услышала порадовавший ее возглас Реджины. Дверь в зал оставалась приоткрытой, кто-то уронил уникальный экстракт болотной пиявки, который вонял так, что вентиляция не спасала. Благо оформлено это было не как оружие массового поражения, а как алхимический ингредиент, поэтому адепт, извинившись, метнулся на кафедру и получил разбавитель, и пузырек снова оказался почти полон. Но даже несмотря на откровенную пользу средства, алхимики категорично отказались забирать ценный эликсир себе. Странные личности...

Реджина, отправившаяся на обед и пойманная в коридоре адептом, не выдержала и принялась объяснять, повысив голос:

— Да, я не в курсе, как правильно заполнять заявления для кафедры. Да, Мастер Ирриана это знает, как и многое другое, и может заполнить любой документ в Империи. А я не могу, но точно знаю, что эти сведения предоставляет кафедра и библиотека. И в любом из этих мест можно спросить! И нет, это не входит в мои обязанности и тот факт, что мастер Ирриана знает, говорит лишь о том, что она Мастер Ирриана!

Реджина, обычно заглядывающая узнать, как дела, пробежала мимо. Довели, раз заговариваться начала.

После своего обеда Ирри перебралась в учебную часть, а на вопросительный взгляд коллеги пояснила:

— Помогу, хоть немножко...

— Спасибо.

Вышло именно немного, Ирри успела поправить замены в расписании, как к ней валом пошел народ. Всем требовалось что-то спросить, уточнить, показать, согласовать или получить неведомую бумажку для всех возможных ситуаций на свете. Она отвечала, поправляла, указывала и даже написала подтверждающую справку. Потом в затишье занялась списками, отчетами и формами для министерств, с которыми не разобралась Реджина. В зал к актам списания Ирри оправилась уже ближе к концу дня, хотелось сделать как можно больше, чтобы за следующий раз захватить все и избавить архив университета от подобного реквизита.

Работа затянулась до поздней ночи, и завершить пораньше не удалось. К пяти к ней присоединился мастер Каваш, чуть позже появились теоретики всей кафедрой. Потом пришла зомби-кафедра, причём даже аспиранты, не работающие в университете, и, наконец, ректор. Мастер Намиль заглянул в зал и осведомился:

— Чем помочь?

Разошлись все после девяти, проделав огромную, колоссальную работу. Осталось проверить, дописать упущенное и можно встречать гостей, чей визит удачно спланировали на субботу.

Очередной рабочий день с архивными бумагами и редкими вмешательствами в работу учебной части. Реджина так мило смущалась и извинялась, но пришли приказы, распоряжения и уведомления, с которыми она не сталкивалась. Да еще и новые формы отчетов свалились от армейских. С последним Ирри разобралась быстрее всего, отписав обратно уточнение — предыдущих тридцати с лишним формуляров им действительно не хватает? Копии отчетных документов придали веса и солидности посланию, так что буквально два часа спустя канцелярия вышла на связь и попробовала предъявить претензии. Ответ Ирри их возмутил, хотя она честно сообщила, пусть вернут запрос обратно, и она переправит всю эту макулатуру Императору, и хоть кто-то наведет порядок в документах. Этот формуляр заполнить больше не требовали, хотя остальные отменять тоже не стали.

После обеда случилось интересное — выступление ректора на центральной площади университета. В кои-то веки объявление писала не Ирри, а Реджина, и только благодаря ей Ирри это событие не пропустила.

Народа собралось тьма-тьмущая... кажется, все адепты и большая часть сотрудников. Место сбора заставило поломать голову над причиной выбора, пока в размышлениях девушка не дошла до очевидного — Большой зал заняла она и миллион бумаг, остальным там уже было не развернуться.

Мастер Намиль был краток, как и пообещал, всего десятиминутное выступление с занятной сутью. Дескать, есть в Университете метресса Ирриана, чувствующая делопроизводство, как остальные магию, и это плюс, но вот категоричное нежелание остальных выучить необходимый минимум — это минус. Жизнь длинная и необходимость столкнуться с бюрократией может возникнуть в любой момент, учитесь, пока можете и есть у кого. А чуть позже метресса Ирриана устроит несколько открытых занятий, чтобы показать, как надо и не надо поступать, увидев новую незнакомую бумагу.

Обрадовав этим непонятно кого, ректор любезно отпустил всех на занятия.

По дороге в кабинет Ирри с Реджиной обсудили услышанное.

— Несколько смущает обещание ректора обучить всех работе с документами.

— Но вы же научились, — заметила собеседница.

— Я была слабым магом и по распределению попала в канцелярию крупного города, где при милейшей начальнице пришлось научиться, чтобы уметь работать за пятерых ее родственниц, числящихся, но не появляющихся на рабочем месте. Благо объясняла она суть и логику документа. Потом, уже перейдя в Найльскую школу, я оказалась в совершенно ином и абсолютно нормальном коллективе. Правда, с другими документами, но, если уловить логику, работать не сложно. Так, по текущей работе, если я пока не нужна, то пойду в столовую и Большой зал.

— Ирриана, Ирриана! — голос, прозвучавший как будто под ухом, заставил поднять голову и осмотреться. Чуть поодаль располагалось нечто бесформенное и темное.

На улице вовсю чирикала какая-то сумасшедшая пичуга. В четыре утра, поздней осенью, в темень...

— Ирриана... — голос Аларика из темного облака окончательно пробудил.

— В чем дело?

Облако проплыло в сторону балкона и пропало. Пришлось набросить халат и выходить туда же. Внизу обнаружились Абха и Дирк, а на соседнем балконе Аларик.

— Крепко спите, меня лично соловьи в начале зимы смущают. Как и большую часть присутствующих...

Еще на нескольких балконах оказались зрители.

— Я так понимаю проснулись все, кроме меня, но остальные обратно ушли?

— Видимо. Остались самые любопытные, — согласился тот и обратился к адептам. — Разбудили, объясняйте, зачем куратор вам понадобилась в такое время?

— И почему нельзя было просто постучать в дверь?

— Запрет на посещение после десяти, — отозвался Абха. — Вы спуститесь?

— Сейчас, — кивнула Ирри и обратилась к остальным. — Извините за подобную побудку, я потом расскажу о причине.

Переодевание, расчесывание и спуск вниз, к адептам.

— Я тут. Что стряслось? — обеспокоенно спросила она.

— Мы нашли средство.

— Какое?

— Для вас. Пойдемте, — позвал Дирк настойчиво.

— Это лекарство?

— Ритуал, — отозвался адепт нервно и нетерпеливо.

— Стоп, пару минут, захвачу Эзру.

— Зачем? — возмутились оба.

— Опять снова заново. Несколько причин, на всякий случай, раз. Чтобы был лояльный свидетель — это два. И гарант допустимости, три.

— Гарант? — не понял Абха.

— Если то, что вы нашли, соотносится с какой-то существующей методикой, вероятнее всего, проводить может только маг определенного уровня. Мастер Эзра как архимаг и теоретик формально может устраивать всех. Я быстро...

Оказалось, даже слишком быстро, Эзра обнаружился буквально за дверью.

— Доброе утро.

— И вам того же. Спасибо, что вспомнили, — иронично сообщил он.

— Вас тоже птицы разбудили?

— Еще бы. Пойдемте, — он открыл дверь и, пропустив Ирри, вышел следом. — Доброго утра или вернее продолжающейся ночи.

Недолгий путь в зал с драконом. Кстати, почти завершенным. Или совсем завершенным, Ирри сразу и не поняла.

— Вы его доделали? — поразилась она.

— Да, ещё ночью, остались только собрать, — отозвался Абха.

Вся группа обнаружилась тут, чуть в стороне, устроившись на подушках и борющаяся со сном.

— Всем здравствуйте. Спасибо за дракона и желание мне помочь, — произнесла Ирри чуть растерянно.

С ней поздоровались, с явным опасением посматривая на Эзру. Тот кивнул и сказал:

— Рассказывайте, что задумали?

— Мы лучше покажем, — отозвалась Лиора, поднимаясь и вставая напротив.

— Я хочу удостовериться, что это не запрещено и не приведет вас на плаху. А также, например, что Страж не станет помехой, — спокойно отозвался маг.

Все чуть растерянно переглянулись, об этом они явно не подумали. Как и Ирри, но ей простительно, она вообще не в курсе плана.

— Это точно не запрещено, — уверенно сообщила Лиора, — а насчет Стража не знаю.

— Ладно. В случае необходимости вмешаюсь я, — согласился мастер.

Заметно успокоенная Лиора уверенно сообщила:

— Метресса Ирриана, вам надо раздеться и лечь в центр круга.

— Какого?

— Вот тут, я захватила халат, — сказала Лиора, доведя до 'круга'.

Чтобы так обозвать эту пентаграмму с множеством углов, знаков, символов, свеч и артефактов, требовалось недюжинное воображение.

— Вы уверены? — уточнила Ирри задумчиво.

— Да.

— Пол холодный.

— Извините, но постелись ничего нельзя, — подал голос Дирк.

— Ясно.

— Хорошо. Где халат?

Напряжение, витавшее в воздухе, рассеялось, группа явно опасалась реакции Ирри, и, получив ее согласие, все растерялись и ... повеселели, что ли. Эзра задумчиво изучал приготовления и настроение его Ирри не нравилось.

— Мастер Эзра? — позвала Ирри.

Тот помолчал и нехотя сообщил:

— Страж будет блокировать это, пока сможет. Эх... ладно, перепривяжу к себе, но... но...

Тот отошел в сторону и застыл, Ирри, успокоившись, ушла переодеваться, а потом уверенно двинулась в сторону 'круга'. Остановил окрик Эзры:

— Ирриана. Стоп. Сначала Страж.

Капля крови на чужом кинжале и что-то потустороннее, почти осязаемое, осталось возле Эзры. Примерно тогда же появились новые участники. Аларик, оба декана, целители, пара боевиков, а потом Ирри перестала следить за прибывшими.

— Мастер Эзра, пожалуйста, объясните, — попросила Ирри несколько недовольно.

— Я буду держать Стража, — отозвался тот спокойно. — И в случае непредвиденных обстоятельств и неучтенных факторов вмешаться, скорее всего, не смогу. Или отпущу духа, поэтому присутствие нескольких магов объяснимо. Остальных, полагаю, соловьи смутили, и они пришли за компанию. Коллеги, группа метрессы Иррианы проведет ритуал по исцелению, мы не вмешиваемся, а присутствуем для страховки.

Мастер ОльтКарду — целитель — осмотрел 'круг' и задумчиво сообщил:

— Идея интересная и реальная для воплощения, может сработать. Интересно будет понаблюдать.

В итоге под пристальным взглядом толпы народа Ирри сняла халатик и улеглась голой на холодном грязном полу в некромантической мастерской. Интересное утро!

Речитатив заклинания, волны силы, нечто глубинное и ... жуткий потусторонний вой откуда-то сбоку.

— Не отвлекайтесь, — рявкнул мастер Грир и чуть сбившийся речитатив продолжился.

А потом вдруг зачесалось все тело... и стало больно. Везде больно... Ирри не выдержала и закричала...

Она кричала. Кричала. Билась и пробовала выбраться. Но тело было словно не ее... боль оглушала... вой добивал...

Ирриана затихла. Свечи полыхнули и погасли. Адепты замолчали...

— Рик, — прохрипел мастер Эзра и упал на колени.

Дальше все случилось мгновенно. Адептов что-то неведомое сгребло в кучу и перед ней застыл мастер Аларик. Метрессу Ирриану укутало потустороннее прозрачное, но мерцающее на свету. Мастер бестелесного буквально испускал зеленое свечение, отчего Страж не рисковал нападать.

— Значит так, — веселый голос мастера Аларика прозвучал резко и внезапно. — Вы, идиоты, почти смогли угробить Эзру, в этом молодцы. Ритуал не сработал, тут не повезло. Ирриана все еще больна этой своей Розовой, но от остальных болячек вы ее, наверное, избавили, но, кажется, пережгли ей магию, хотя тут точно не знаю. Страж хочет вас уничтожить за попытку убийства опекаемой, но, если она сочтет случившееся нормой, он тоже так подумает. Нет, ОльтКарду, он вас не подпустит, Эзру в сознание приведите, чтобы отнес. Или она будет тут лежать, пока не очнется. В связи с этим у меня только один вопрос — ладно, Стража не учли, хрень это специфическая, но как вы додумались проводить ритуалы исцеления в некрокорпусе в некроподвале рядом с вовсю фонящими некроэнергией костями?!

Эзру привел в чувство ОльтКарду и тот, пошатываясь, осмотрелся, потом поднялся и, чуть покрутив головой, подошел к Ирриане. Страж рассеялся, мастер бестелесного стер кровь с лица и с явным трудом поднял Ирриану. Его самого повело, но целитель поддержал. И он же получил ношу на руки, Страж больше не появлялся.

А Эзра, выйдя из 'круга', сел на пол.

— Ладно, все к целителям, а мы тут пока порядок наведем, — подал голос декан некромантов.

Началась привычная в таких случаях суета, обсуждения, выяснения, составление бумаг. Единственным чуть выбившимся из общего делового настроя оказался Аларик, задумчиво произнесший:

— Педагогика это не мое.

— Не сейчас, но позже вы к ней вернетесь, — заверил Грир, нанося очередной знак на схему.

Ирри проснулась резко, рывком, с мыслью — проспала! Судорожные поиски будильника или часов, последние нашлись на стене поодаль и подтверждение этой мысли. Да, уже восемь, а она в кровати. Потом пришло осознание и понимание — она в лазарете, группа провела болезненный ритуал. И, кажется, Ирри теперь здорова. По крайней мере, чувствует себя нормально. Умывание, одевание и заплетание косы прошло в рекордном темпе. Зато в коридоре тут же встретилась адептка из старшекурсниц:

— Уже проснулись? Секунду, дайте посмотреть.

Диагностическое заклинание и кивок:

— Все в полном порядке, вы можете идти, мастер Даин оставил такое распоряжение.

— Спасибо. А выход?

— Там. Ваша группа в крайней комнате, — сообщила девушка доброжелательно.

И уходить Ирри сразу передумала:

— Что с ними?

— Истощение, усталость, перенапряжение, ничего критичного. Пара дней на восстановление и все будет в норме. Вот здесь.

Группа, все девять человек, обнаружилась в большой комнате в компании мастера Хибэ.

— Как вы? — обеспокоенно спросила Ирри у ребят и повернулась к проклятийнику. — Добрый день.

— Добрый. Вижу в порядке, это хорошо, — неприятно улыбнулся безопасник. — А мы как раз обсуждаем ночное происшествие. Несанкционированный ритуал на территории Университета.

— А мы, допустим, забыли бумажки показать... — предложила Ирри.

— Метресса Ирриана, никто задним числом под таким не подпишется.

— Но ведь все закончилось хорошо, — возмутилась Ирри.

— Вы целы, это да, болезнь не ушла, но мастер Эзра с тяжелейшим истощением.

— А если он не будет предъявлять претензии и согласится подтвердить одобрение ритуала?

— Если он согласится, можно оформить все, — кивнул безопасник и с нехорошим выражением лица добавил. — Только тогда он лишится звания архимага гарантированно и магистра почти наверняка.

Ирри упала в ближайшее кресло. Комната была, скорее всего, залом ожидания или чем-то подобным и оформлена в виде гостиной в богатом доме.

— Он разрешил проведение, — заметила Ирри.

— Он не стал их останавливать и бить по рукам и серьезно рискнул собой, — бесстрастно сообщил проклятийник. — Его решение и его право, но с последствиями придется разбираться всем, в том числе и мне.

— Хорошо, а если ритуала не было? Мы просто собирали дракона... — сказала она, вскочив на ноги, и с вопросом посмотрев на мастера Хибэ.

Тот развел руками:

— Как минимум, нужно молчание всех мастеров, но это, допустим, можно устроить. А вот состояние мастера Эзры необходимо будет объяснить, причем так, чтобы он согласился. Собственная глупость мага такого уровня обязательно будет расследоваться.

Ирри выслушала, обошла кресло по кругу и щелкнула пальцами:

— Дракон. Адепты собрали дракона и позвали меня показать, пение соловьев слышали все. Я пошла, захватив мастера Эзру как своего руководителя и сокуратора. Некроэманации в таких количествах и на такой массе костей могут вызвать непроизвольное поднятие зомби. И вот такую хрень упокаивал мастер Эзра, причем под мои крики 'Осторожнее, это же дракон!'

— Возможно, а вы почему пострадали?

— Столько некроэманаций для обычного человека — это перебор, — спокойно сказала Ирри. — Но я правдиво буду всем рассказывать, что дракон пробудился и попробовал меня сожрать!

Проклятийник задумался на пару минут и кивнул:

— Верю, что бедолага дракон решил от вас избавиться.

Стук в дверь и на пороге возник ректор. Каменно-спокойный, а, следовательно, крайне недовольный.

— Доброе утро, — вежливость буквально ударила по нервам.

Ирри поняла — это ее выход:

— Доброе утро, мастер Намиль. Вы тоже уже слышали о попытке самопробудившегося дракона меня сожрать? Я теперь не знаю, чего ожидать от зомби с морковкой!

— Дракон? Чьи кости украшают сквер с сегодняшнего утра?! А не некий непродуманный, опасный и не сработавший ритуал? — ректор обвел взглядом адептов, от чего все потупились и принялись изучать интерьер.

— Да, дракон, — кивнула Ирри.

— И мастер Эзра ОльтОрд пострадал во время работы с некроэманациями?

— Я ему активно помогала — напоминала, что дракон должен уцелеть, несмотря ни на что!

Менталист посмотрел прямо в глаза и у Ирри возникло ощущение мраморной плиты, придавливающей к полу или сразу в землю.

Мастер Намиль надел обод, от чего дышать сразу стало легче, и произнес:

— Хорошо, на этот раз соглашусь. Сегодня у нас большая комиссия, поэтому с вами, метресса Ирриана, и вашей неординарной группой мы побеседуем во вторник. Думаю, самое время отправиться на занятия и на рабочее место.

— Конечно. Спасибо, — поблагодарила Ирри.

Адепты почти хором ее поддержали. И все дружно покинули лазарет. Уже в коридоре Ирри притормозила ребят и сказала:

— Вы молодцы, спасибо вам. Да, первая попытка не удалась, но такие проблемы редко решаются с наскока. Спасибо, что взялись мне помочь. Давайте сегодня или завтра посидим в столовой, спокойно поговорим. А то я что-то совсем забегалась, хорошо?

— Хорошо.

— Ладно...

— Конечно.

— Спасибо, ребят. И извините, что так вышло.

Они разошлись по аудиториям, а Ирри, чуточку расстроенная результатом, направилась в учебную часть. Реджина уже варила кофе и обеспокоенно посмотрела на начальницу:

— Здравствуйте, как вы?

— Все хорошо, дракон не успел меня сожрать, — кивнула Ирри.

— Какой дракон? — не поняла Реджина.

— Там уже, говорят, поставили.

— Видела. А говорили о неком ритуале...— осторожно заметила та.

— Да что вы! За несогласованный ритуал, да еще и с жертвами, серьезно наказывают. Это адепты дракона собрали...

И Ирри пересказала официальную версию, Реджина покивала и согласилась с бесчувственностью дракона, который посмел напасть на создательницу. А потом посоветовала переодеться в более официальное платье, дескать, комиссия будет смотреть на всех, в том числе и Ирри.

К обеду Ирри десяток раз рассказала про нападение дракона всем желающим узнать новости из первых уст. К тому же обеду, убедившись в наличии указателей, согласовав все со всеми и уточнив о готовности столовой накормить проголодавшихся в процессе подписания бумажек, девушка узнала, ее версию про дракона подтвердят все. Любезная заведующая столовой даже объяснила причину солидарности.

— Адепты по большей части не в курсе случившегося, кроме отдельных групп и личностей, но эти будут молчать. Преподаватели относятся кто как, но, если выплывет ритуал, трясти и проверять будут всех, а это никому не нужно. Пострадал один Эзра и то по своей вине, он должен был запретить, а раз вместо этого вызвался участвовать, то в последствиях виноват тоже сам. Да и дракон в скверике прибавляет шарма университету и солидности сотрудникам, ну и к вам лично большая часть относится хорошо.

Вопреки ожиданиям Ирри началось все буднично. Сначала появились попечители, потом разные визитеры, среди первых оказалась приличная делегация Последнего вздоха. В полном облачении, серьезные и солидные. Мастер Замир мило улыбнулся и сразу направился к Ирри.

— Метресса, как я рад видеть вас живой и невредимой. Говорят, вас пытался сожрать дракон, стоящий перед зданием некрофакультета.

— Добрый день. Это случилось всего восемь часов назад, неужели уже пошли слухи?

— Слухи пошли с самого утра, не то про обряды, не то про зомби, но два факта оставались неизменными — Университет как место происшествия и ваше, метресса Ирриана, участие.

— Вот с такой бы скоростью слухи о чем-нибудь хорошем разносились. Стесняюсь спросить, это ваш алхимик, да?

— Да, мастер Нарт.

— Я на секундочку. Добрый день, мастер. Вас заинтересовал этот редчайший алхимический ингредиент, и вы хотите забрать его себе, правда?

Тот с сомнением изучал куриную лапку.

— Добрый, Ирриана Табош, верно?

— Именно. Если что, я подготовила бумаги на передачу редких инцидентов, так что не стесняйтесь. У меня жабка есть, она там... секундочку.

Розовая жаба лежала поодаль, но Ирри мигом ее принесла.

— Вот, просто красавица. Мы готовы совершенно безвозмездно передать ее вам, держите.

Алхимик вернул куриную лапку и расписался в бланке на столе, после чего изучил засушенную жабу. Ирри с надеждой ждала решения.

— Редкость и ценность, такую даже на черном рынке достать проблематично, мастер Дилия сказала.

— Верю, — согласился он.

— Берете?

— Нет.

— А если в качестве сувенира на полочку? — не теряла надежду Ирри.

— А в качестве сувенира на полочку будем против и я, и его матушка, — вмешалась мастер Дилия.

— Но мастер Дилия, — возмутилась Ирри, почти избавившаяся от жабы.

— Нет, дома и без этого достаточно подобных экспонатов.

Алхимики встали рядом, причем Дилия как-то естественно коснулась мужского предплечья своим, и сразу стало видно близких людей, семью. Мастер Нарт заметно расслабился и чуть иронично улыбнулся.

— Оставлю жабу вам.

— Спасибо, но если передумаете...

— Нет, — категорично отказала злобная завкафедрой.

Ирри вернула экспонат на место и отправилась бродить по залу. Неожиданно, но пришли все приглашенные. Алхимики были у всех, причем, судя по комментариям Карми, здесь собрался весь цвет алхимии. Боевики. Проклятийники. Теоретики. Целители. И даже менталисты. Кроме базовых документов, Ирри пришлось засесть за копирование внутренних регламентов. Началось все с мастера Замира, у которого она по глупости уточнила, есть ли перечень его сотрудников для согласования. Дескать, готова разложить по копии рядом с каждым экспонатом, чтобы проще было оформить. Мастер возражать не стал и Ирри занялась копированием, а потом и раскладкой. Дальше за этим делом ее застал заместитель министра магии и попросил добавить их список. Через час этим озадачили все.

Накопитель пришлось заряжать три раза, еще пять приносить чистую бумагу. Наконец, после первого изучения представленного народ начал рисовать подписи. А Ирри, поймав мастера Замира, попросила их бумаги для оформления.

— Еще не все проверили.

— Мастер, у вас более трехсот наименований хлама. И оформление займет порядочно времени, поэтому давайте я начну вносить данные, а вы распишетесь потом. Ночью, судя по всему...

Ирри получила бумаги и занялась очередным оформлением документов. Прервалась она пару раз на кофе и с приходом Реджины.

— Сколько времени? — поразилась Ирри.

— Три часа. Я повесила объявление, что мы здесь, со срочными вопросами сюда, остальные на понедельник. Что нужно сделать?

Вдвоем работа пошла быстрее и веселее. В существующие формы дописывались учетные армейские номера с аббревиатурами и знаками, и заодно оформлялись их внутренние формы с перекрестными ссылками.

Через какое-то время раздался усиленный заклинаннием голос одного из темных магов. Темные плетения и связи, опознала Ирри мастера.

— Уважаемые коллеги по Тьме, пожалуйста, не надо проверять первородной каждый представленный предмет. Вы видите, с какой скоростью они разрушаются. После трех проверок остальным смотреть будет не на что, давайте станем изучать более организованно. Предлагаю начать с этого стола!

В итоге группа темных пошла компактно, потом и алхимики собрались в кучку. Постепенно возникли объединения по интересам. И дальше народ ходил группами и кучками, рассматривая, изучая и оценивая, а главное, делясь впечатлениями и мнениями.

Первыми собрание покинули проклятийники, мастер Хибэ перед уходом заглянул к Ирри и сообщил:

— Мы будем в столовой.

— А как вы так быстро? Две тысячи экспонатов, включая триста четырнадцать особо опасных, и вы уже все?

Проклятийник улыбнулся:

— А у нас это быстро. Общий просмотр поля, а потом наблюдение за коллегами. Взаимодействующего с проклятиями мы отслеживаем моментально. Дальше чисто техника — расписаться во всех бланках, если там есть подпись хоть одного проклятийника. Мастер Тария расставляла автографы с самого утра.

— Действительно четко. А если это спящее проклятие или нечто в такой форме?

— Пять проклятийников проявляют большую часть скрытого, тринадцать все, кроме божественного. А тринадцать коллег здесь собралось.

— Даже так?

— Мастер Тария организовала приход нескольких преподавателей, чтобы быстрее закончить с формальностями. Кстати, она приглашала вас на кафедру, напоминаю на всякий случай.

— Спасибо. Зайду на следующей неделе.

— Хорошо, удачи.

— Спасибо.

Следующими через час встречу покинули специализирующие на Тьме и работающие с чистой энергией Некроса. И те, и другие, убедившись в отсутствии даже отдаленно похожего на их сферы, отправились перекусить и обсудить встречу.

Явно скучающие боевики расположились кто где, Реджина, заметив это, организовала более удобные места отдыха, заодно сама развеялась. В итоге в зале появились несколько десятков стульев для отдыха и чайно-кофейный уголок с нехитрым перекусом.

Постепенно количество подписей росло, мастер Каваш начал укрывать отдельные экспонаты глухой пеленой. Один из них находился неподалеку от Ирри и, повернувшись, менталист пояснил:

— Полностью оформленные, чтобы не тратить время впустую.

Наконец, формы и акты оказались заполненными и легли на стол страшно опасного оружия. Ирри прошлась до дамской комнаты и по возвращении с новыми силами ринулась решать последний вопрос ее компетенции. Реджина что-то весело обсуждала в компании пары боевиков. Кто как работает...

Первым Ирри попался представитель министерства финансов.

— Подскажите, пожалуйста, вам хватит утвержденного перечня списанных предметов или требуются еще какие-то бумаги? Или вы никакие документы себе забирать не будете?

— А эти формы?

— Отправятся в архив Университета, но при необходимости можно будет сделать копии всех бумаг и переслать их вам. Если нужно... — с сомнением закончила Ирри, представив гору макулатуры.

Собеседник подумал о том же, судя по выражению лица.

— Будет достаточно заверенного перечня.

— Хорошо, организую.

Примерно так же ответили представители всех остальных ведомств. Разве что мастер Замир отказался от списков хлама, не имеющего отношения к армии, со словами 'не будем засорять архив откровенным мусором'.

Перечни у Ирри были, как и листы подтверждения. А для заполнения перечня участников от каждого ведомства пришлось напрячься. Благо первичные списки подписантов имелись. Потом состоялся визит в столовую, к счастью, пока никто не успел уйти, и поставить по еще одной закорючке нехотя согласились все, естественно, предварительно уточнив, что за бумагу они подписывают.

Темная магичка, призвавшая коллег к порядку, усмехнулась, увидев очередной перечень:

— Теперь отлично понимаю, почему этот хлам хранился, его списать намного сложнее, чем забыть в кладовке. К счастью, этот праздник закончился.

— Мне жаль вас расстраивать, но это начало. Здесь только условно ценное и, возможно, мелькнувшее во внешних документах. Еще в университете примерно пять — десять тысяч ... хреновин, которые мы будем списывать только внутренним регламентом. Так что у вас еще все впереди, сейчас мы только две тысячи позиций убрать смогли.

— Но...

Она выглядела настолько растерянной, что коллега налил ей в стакан чего-то даже по запаху убойного. Магичка выпила как воду, даже не поморщившись.

— Помните саблю Тьмы на факультете? — тихо сказала Ирри.

— Из картона? Да, на нее дышать нельзя, она оформлена как опасное оружие Тьмы.

— Мы ее спишем и, если кто-то случайно уничтожит, можно будет больше не восстанавливать. В архиве я почти навела порядок, там осталось немного, дальше займемся факультетами и кафедрами. Чтобы в следующем учебном году этого хвоста уже не было.

— Ирриана, вы молодец, — печально вздохнула та и протянула стакан за добавкой.

— Спасибо.

Вопреки ожиданиям Ирри собравшиеся оставались до последнего, пока мастер Намиль и мастер Замир после оформления всех бумаг не собрали те самые триста четырнадцать предметов и веществ и не уничтожили их в сквере. Только после этого в двенадцатом часу ночи народ стал расходиться. Кое-кто посмотрел на дракона, некоторые его потрогали, кто-то проверил Некросом и Тьмой, зверь выдержал, отозвавшись некроэмансией.

Ирри прощалась со всеми в воротах, услышала массу восхищений по поводу бумаг и дракона и, наконец, оказалась свободна. Ректор ушел вместе с заместителем министра и армейскими. Мастер Хибэ, проводив всех, пожелал удачи и отправился домой. Преподаватели, остававшиеся до последнего, тоже разошлись. Ирри направилась было в общежитие, но по пути вспомнила о руководителе и сменила курс. Если к Эзре нельзя, она подождет, если можно, навестит. Целительница из малознакомых неожиданно окликнула и сообщила, что Эзра покинул лазарет и должен быть в своих апартаментах. Мастер еще не спал, а читал.

— Как вы? Простите меня, пожалуйста.

— Что вы! Это только моя вина, переоценил себя и недооценил Стража.

— Вы дали ребятам шанс попробовать. Спасибо.

— Если бы знал какой ценой, подумал лишний раз. Чай тети Альмы?

— Если не сложно, — ей было неловко, неудобно и стыдно.

— Ирриана, я не ожидал подобных последствий и рассчитывал на своеобразный стазис Стража, как оно было описано в специализированной литературе. Теперь напишу статью об иной возможности.

— Ой, а... — Ирри даже растерялась.

— Знаю я про дракона. Аларик поведал, когда навещал и высказывался о случившемся. Еще были мастер Намиль, мастер Хибэ, мастер Тойд и даже Арон зашел. Причем для вашей защиты, — весело сказал Эзра.

— Простите...

— Ирриана, это мне надо просить прощения за свою ошибку и благодарить вас. Если бы не находчивость с драконом, первым пострадал я. И только потом остальные, тем более адепты. Ваша идея спасла мое звание архимага, должность мастеру Хибэ и репутацию ректору. Поэтому не давайте никому сесть вам на шею, вы вытащили всех, — на редкость серьезно сообщил он.

Тут принесли ее чай и Ирри, сделав глоток, смогла расслабиться. Все обошлось, все не так страшно, как могло быть.

— К тому же у меня появилось свободное время для работы над ловушкой. Вместо меня практику будет вести Файра, она назначена приглашенным преподавателем в следующем семестре вместо Аларика. И бестелесным для комплексного испытания займется тоже она.

— Хорошо, тогда все вышло очень недурно. И дракон, кстати, отлично смотрится.

— Замечательно, не зря столько времени делали.

— Точно. Кстати, на табличке написано, что это экспонат зомби-кафедры. Реджина рассказала о громком скандале между мастером Тойдом и деканом по этому поводу.

— У каждого своего представления о принадлежности дракона. Вы устали, — неожиданно сказал он.

— Это был долгий день.

— Начавшийся с ритуала в четыре утра. Идите спать, завтра один выходной, и он быстро закончится.

— Доброй ночи.

— И вам, — согласился мастер.

Тихое воскресное утро началось со стука в дверь. Смущает ее такое начало дня.

— Да?

За порогом обнаружился мастер Эзра с кипой бумаг в руках. Слегка растрёпанный и несколько взъерошенный, он настолько не походил на себя обычного, что Ирри молча посторонилась, пропуская гостя вовнутрь.

— Простите за ранний визит. Послушайте, как вам идея?

Эзра принялся вещать нечто высоконаучное про призрачные сущности и способ преобразования их жизненной энергии некромантами. Ловушка не выходила из-за специфичности сущностей и большого разброса задействованной энергии. Точнее, выходить-то выходила, но при этом поражала не только бестелесное, но и вполне себе материальное из-за того, что многие сущности так или иначе могли материальным подпитываться. Разнообразие видов, возможностей питания и форм существования ставили Эзру в тупик. Но вечером, подумав, он ввел в уравнение новый компонент — некроманта, и все сразу стало на свои места. Бессонная ночь, проведенная за расчетами, и мастер пришел поделиться с Ирри результатами.

Ирри, заваривая чай, внимательно слушала осененного ИДЕЕЙ мастера и поддакивала. Ей до такого далеко, потратить всю ночь на изыскания после тяжелого истощения — это нечто. Она так никогда не сможет. Эзра пересказывал, объяснял и обосновывал. У него даже расчеты сошлись при всех проверках, а главное, работать с подобного рода энергиями некросов учат, даже добавлять в программу ничего не придется.

— Эзра, это все очень понятно, логично и хорошо, честно...

— Начало уже настораживает, — хмыкнул маг, — но?

— Но... цель ловушки освободить вас, мастеров бестелесного, и дать инструмент простым людям. Правда?

— Обычным магам, да, и пока так не выходит.

— Твоя идея — это отлично, но... уходит в специализацию, верно? Опытный некрос может сладить с бестелесным, как и опытный темный, именно этому вы учите детей.

— Если грубо, то да, но ловушка упростит задачу и справиться с ней сможет не только опытный маг, но и наш обычный выпускник.

— Хорошо. Серьезно, идея отличная, нужно доработать и оформить. А если вернуться к первоначальной задумке и указать рамки воздействия, например, не приближаться к ловушке ближе трех метров? Ввести ее в обиход, но с ограничениями?

— Ирриана, ты учебник по бестелесному дальше третьей главы прочла? — уточнил Эзра. — Судя по всему, нет.

— Со временем напряженка, — покаялась Ирри.

— Понимаю и разделяю, поэтому кратко — бестелесное не стоит на месте и ловушка имеет смысл при большой площади и объеме. Но в этом случае она воздействует на всех оказавшихся в зоне влияния.

— Защитные амулеты?

— У случайных прохожих и свидетелей? Знаешь, с какой скоростью от истощения ауры умирает обычный человек? Минут за пятнадцать-двадцать. Смертность людей была и будет значительно выше смертности бестелесного. Я уберу эти расчеты и наработки как слишком опасные к распространению, в среду на заседании факультета отчитаюсь и оформлю завершение работы по этому направлению. Потом надо будет известить безопасность и министерство магии... — тяжело вздохнул он.

— Могу помочь, — вызвалась Ирри весело.

— Буду благодарен.

— Пожалуйста.

— Как твой второй блок, давно не было наработок? — спросил он неожиданно.

— Не успела.

— Помочь?

— Не откажусь.

Ирри достала листики с расчетами, поставила чайничек на стол и погрузилась в мир цифр, уточнений и выяснений. Часть она поняла сама, часть успела узнать, а часть мимоходом объяснил Эзра. Несколько часов работы и расчет второго блока был завершен. Эзра посчитал все еще раз и поставил подпись с датой, утвердив документ.

Ирри метнулась к шкафу и положила черновики по порядку, после чего радостно посмотрела на второй согласованный лист.

— Предлагаю пойти позавтракать, — предложил Эзра.

— Да. Потом я в город, а вечером уборка... — печально вздохнула Ирри. — А завтра на работу...

— Сочувствую. Мне тоже, — развеселился Эзра.

— Спасибо.

После совместного завтрака они разошлись, Ирри побежала в город за новыми тряпками, потом на заседание книжного клуба, потом за конфетами и чаем, чтобы успокоить нервную систему. Она ничего не успела прочесть, не завела ни одного служебного романа, не устроила ни одну свадьбу и даже не связала ни одного шерстяного шедевра.

Последние две недели, считай, прошли зря...

Дальше снова апартаменты в университете, уборка, стирка, выбор платья на следующую неделю. И, с сожалением отложив в сторону новую не открытую книгу, Ирри легла спать.

Роман манил и завлекал, поэтому с утра удалось выкроить десять минут и начать читать. Лучше бы она этого не делала, история любви ректора и адептки вызвала капельку недоумения, но дамы хвалили, и Ирри решила рискнуть. Как оказалось, зря, это был тот самый случай, когда ее мнение кардинально не совпадало с автором. У книги было завлекательное начало, адептка случайно облила ректора одной чашкой чая с ног до головы в столовой. Мастистого боевого мага, потерявшего на войне нелюбимую жену и получившего проблемы с использованием магии.

В большой столовой все было как всегда, адепты и разговоры, создающие легкий гул. На самом деле работающих столовых было три: большая, зеленая и малая, не говоря уже о скольких-то неработающих. Территория университета имела форму прямоугольника, длинная сторона которого была около трех километров. На одном краю располагались главный корпус, большая столовая и заселенные общежития. Именно тут проходила большая часть занятий. На противоположном конце находились полигоны и лаборатории на открытом воздухе, там же поблизости стояли корпуса для особо опасных экспериментов, оранжерея, небольшой виварий и масса всего прочего. Из-за удаленности работающие и обучающиеся там для перемещения пользовались порталами. Но не всегда и не всем это было удобно, поэтому в той стороне работала зеленая столовая с собственной кухней. Мастер Коливи удачно организовала работу кухонь большой столовой, здесь готовилась основная масса еды, а неподалеку находился приемный склад и прочие сопутствующие службы. Но все специфичное, долго хранимое или новое передавалось на кухню при зеленой столовой. Там мастер забрала в свое владение целое здание. Перестройка заняла несколько месяцев, но получившийся результат вызывал восхищение и зависть даже в дворцовых владениях.

Малая столовая, она же для персонала, располагалась неподалеку от большой и питаться там мог собственно персонал и преподавательский состав, если не хотел есть в общей. При предыдущем руководстве имелась столовая только для преподавателей, причем в количестве двух штук. Но при разделении университетов от обособленности отказались сначала по практическим причинам, не до этого было, а затем мастер Намиль эту идею категорично отверг, решив, что лицезреть 'любимых' преподавателей в столовой адептам будет полезнее, да и порядка будет поболее. Для тех, кто не хотел лишний раз любоваться на учеников, имелась малая столовая для персонала или городские заведения. Вопреки предположениям Ирри возражений не последовало. Кстати, о возражениях...

Эзра уже завтракал за одним из небольших столиков, формально там можно устроиться вчетвером, но чаще располагались парами или поодиночке.

— Доброе утро, можно? — спросила Ирри вежливо.

— Доброе, прошу.

Мастер Эзра уже освободил ей половинку столика, как мило!

— Нескромный вопрос? — начала Ирри и осеклась. — А что случилось?

— Это был нескромный вопрос? Случилась Файра ОльтГра и практика у восьмикурсников по вылову духов в городе.

— И?

— Все адепты в лечебнице, пятерка стражей там же, а Файра пробует объясниться с внутренней безопасностью и министерством магии на тему 'как так случилось'. Они попали в алхимическую лабораторию, занимающуюся чем-то незаконным. Запрещенная алхимия, сильный дух, два десятка наших идиотов с кучей разнообразных знаний. Взрыв, стража, воплощение вашего сценария.

— Мы, кажется, на ты, и да, я была права, — заметила Ирри задумчиво и положила чужой блинчик себе на тарелку. — Реальность — это не благовидная призрачная старушка посреди цветочного поля.

— Да. Теперь это осознали все, — кивнул Эзра. — Мою практику заберет Аларик, а я пока займусь теорией. Файра, к сожалению, в ближайшее время вряд ли займется преподаванием.

— Передумала?

— Запретят.

— Ясно.

Ирри задумалась, а потом ее осенило.

— Мастер Эзра...

— Если мы на ты, то по имени.

— Да. Прости, путаюсь. Эзра, ты будешь занят в среду вечером?

— Пока не знаю, а что?

— Хочу провести очередное жертвоприношение.

— Нет, — категорично сообщил он. — Я не потяну.

— Именно. Я попрошу присутствовать Реджину и моих оболтусов. В прошлый раз они точно знали, что ты нас всех спасешь. Сомневаюсь, что Реджина поступит так же, и мои тоже задумаются. Пусть попробуют что-то более реальное, а?

— Логика в твоих словах есть, но, если все выйдет из-под контроля, я вмешаюсь, а это выбьет меня еще на месяц.

— Хм... это надо обдумать.

— Именно. Кстати, мастер Реджина пришла.

— Отлично. Спасибо! Если что, я по-прежнему готова помочь с документами, — и спохватилась. — Откуда знаешь о Реджине?

— Видел ее незадолго до тебя, она сюда заходила, — улыбнулся Эзра.

Они освободили столик, Эзра кинул в него каким-то очищающим заклинанием, приводя в порядок, и они разошлись. Ирри жизнерадостно побежала в учебную часть, где задумчивая Реджина уже начала рассматривать письма.

— Доброе утро, мастер. У меня неприличный вопрос, можно?

Помощница вопросу удивилась, насторожилась, согласилась с мнением Эзры, хотя и поняла логику Ирри. В итоге через некоторое время, тщательно все обдумав, Реджина дала согласие на присутствие и контроль. Потом снова навалилась работа, оформление бумаг в архив, наведение порядка и прочая нужная, но долгая деятельность. В обед выступил вернувшийся ради этого ректор, как и ожидалось, все уже знали о несчастном случае, поэтому сообщение о проведении на следующей неделе приближенной к реальности практики по нескольких дисциплинам сразу никого не удивило. Зато факт, что мастер Намиль указал на Ирри как на первую заметившую этот момент, поразил. И вторая часть, дескать, будем учить вас лучше и больше, несколько насторожила, причем, кажется, всех.

Вечером состоялось очередное заседание зомби-кафедры, где все похвалили Ирри за дракона, восхитились мастером Эзрой, показали свои наработки и подписали очередную кипу протоколов по предыдущим встречам. Уже при прощании Эзра вдруг спросил:

— Мастер Тойд, вы в среду около пяти заняты?

— В шесть заседание факультета, — напомнил тот и пожал плечами. — Собирался заняться бумагами, а в чем дело?

— Метресса Ирриана со своей группой будет проводить учебное жертвоприношение мышей под контролем мастера Реджины из учебной части. Я буду присутствовать, но закрывать сейчас всех в экстраординарном случае мне бы не хотелось. Не сможете ли вы принять участие?

— Смогу, — спокойно согласился мастер Тойд.

— Свидетели могут поприсутствовать? — подал голос Родерик.

Оказывается, все собравшиеся решили чуток задержаться и послушать, а вдруг что интересное скажут.

— Могут, — разрешила Ирри.

— Отлично. Где это будет?

Среда пришла неожиданно. Реджина явно готовилась к жертвоприношению, потому что прочла методичку по этому процессу от и до, расспросила Ирри, что пошло не так в прошлый раз, и набросала себе какой-то план аж на трех листах. Ирри даже неудобно стало из-за своей просьбы. Эзра, выловленный в коридоре с бумагами, посмеялся и заверил, что сам уже не готовится, дескать, после начала занятий этот мандраж прошел, да и опыт у них разный.

Группа, морально готовая и явно все распланировавшая, собралась в назначенное время, причем не в повседневном, как прошлый раз, а в самом что ни на есть походно-боевом варианте. Причем все остальные, кроме Ирри, вырядились примерно так же. Она выделялась из окружения красивым платьем в розовый горошек. Немаленького, надо признать, окружения. Пришла не только половина зомби-кафедры, но и группа Родерика. В зале сразу стало оживленно. Начало ритуала прошло как по маслу. Три мыши, круг, руны... всплеск силы...и тьма знает, что....

Щиты, огни и ТЬМА. Все это заняло доли секунды между 'все нормально' и 'абсолютно темно'.

— Ау?! — позвала Ирри.

— Да, — негромко хмыкнул Эзра рядом и коснулся ее рукой.

Мгновение и стало легче дышать.

— Для особо одаренных вроде меня — это как понимать? Все живы?

— Это значит — перестарались, причем коллективно, — сообщил Эзра весело. — Оставшиеся жертвы под шумок разбежались, поэтому предлагаю выйти на свет.

— А интересно у вас тут, — подал голос Родерик. — Не зря пришли. Так начинаем организовывать выход? У кого какие идеи?

— Для начала... — прозвучал голос Реджины.

— Простите, — тут же перебила Ирри. — Реджина, знаю, вы все это можете, но здесь сейчас четыре десятка адептов, пусть выход организуют они. Пока это не крайний случай, прошу мастеров не вмешиваться. Время до заседаний факультетов еще есть.

И воцарилась тишина, Ирри чуть переместилась, чтобы касаться Эзра не только рукой, и ей стало спокойнее. Некромант, как ни странно, полуобнял, словно защищая.

— Ну... — начал Дирк в темноте. — Это сложно...

— Дирк, в следующий раз я приглашу мастера ОльтАрфета и в присутствии любимого преподавателя все станет намного проще. И честно говорю, я подам ему идею о тренировке оказания помощи в таких условиях, чтобы вы сразу знали, кто автор этой идеи.

— Метресса Ирриана, — хором на несколько голосов.

— Слушаю ваши предложения по выходу.

— Мы в абсолютной Тьме, — возмутилась Лиора.

— И?

— Она рассеется сама за несколько суток, вмешательства в такие моменты не рекомендуется.

— Твое предложение — остаться тут на пару дней, пока все не рассосется? — уточнила Ирри. — Ректор не поймет этой причины прогула.

— Нет, но воздействие во Тьме — это опасно и специфично...

Следующие несколько минут ей со всех сторон рассказывали о Тьме, особенностях, опасностях и прочих важных с точки зрения окружающих факторах. Потом кто-то протянул руку, Эзра взялся за другую, и все пошли, слушая рассказ десятка полностью согласных друг с другом адептов. В итоге жертвенный зал они покинули цепочкой под весьма занятную и любопытную историю. В холле перед алтарными залами все остановились и расцепили руки.

— Отлично, я вас поняла, спасибо за краткий экскурс в опасности Тьмы. Теперь вопрос — кто организовал выход?

Реджина, шедшая последней, скромно подняла руку и быстро сказала:

— До заседаний факультетов осталось совсем мало времени, поэтому я вмешалась.

— Спасибо, мастер Реджина. А еще глупый вопрос задам — какие-то иные варианты выхода были? — уточнила Ирри у Эзры.

Тот кивнул, а мастер Тойд уточнил:

— С десяток у нас и столько же у темных.

— Понятно.

— Спасибо всем собравшимся, — подал голос Эзра и подытожил. — Результат не совсем ожидаемый, но любопытный. Предлагаю следующее жертвоприношение провести во вторник. Так у нас будет больше времени. А всем адептам настоятельно рекомендую подумать, что нужно было сделать иначе. Приятного вечера...

— Вам тоже...

— И вам, мастер...

Все стали расходиться, Ирри сказала вслед своей группе:

— Моя уважаемая группа, завтра собираемся в столовой после семи, побеседуем о вашей успеваемости. Да, да, я месяц вас не контролировала, а сегодня посмотрела на итог. В общем, до завтра!

Радости стало еще меньше, а Ирри повернулась к мастерам и сказала:

— Простите за трату времени.

— Это было познавательно, — заметил Тойд.

— Да, — согласилась Реджина и напомнила. — Время.

— Да. Спасибо всем. Мастер Реджина, вы не уделите мне еще полчаса? Сходим на заседание Тёмного факультета? — попросила Ирри.

— Может, не стоит?

— Стоит. Они должны быть в курсе таких провалов в программе обучения!

На заседании факультета визиту Ирри удивились, а когда она, извинившись, влезла вне очереди, поделилась своим возмущением по поводу беспомощности адептов и вытащила Реджину, чтобы та пересказала, как все случилось в технических терминах, в зале повисла давящая тишина. Коллега рассказала в подробностях, сообщила о своем участии и своих ошибках, а также о способе, которым вывела всех.

Уходили они под вежливое прощание и бубнеж Ирри:

— Вы умные и придумаете что-нибудь, дабы подобного не повторилось. Два десятка почти профессионалов заблудились во Тьме в комнате семь на семь....

— Во Тьме можно заблудиться даже стоя на месте, это ее специфика, — сообщила коллега в коридоре.

— Тем более — пусть учатся выходить!

Прощание с коллегой и путь к себе. Достаточно приключений, она приличная девушка и займется собой и личной жизнью. Как раз в магазине умная книжка попалась — как привлечь в жизнь идеального мужчину. За ней последовала логичная и связанная мысль о детях... и тут Ирри накрыло....

Осознание своей болезни, точнее, ее неизлечимости, пришло одномоментно. Она вдруг поняла — ей не помогут. Все попытки найти что-то этакое, попробовать новое, пусть запрещенное, но действенное, закончились ничем. Она еще покопается в старых архивах Университета, но это бесполезно.

Маленькая, слабенькая, тоненькая надежда, поддерживающая ее столько лет, растаяла без следа. Разум пробовал анализировать, находить доводы и подключать логику, но всё было бесполезно. Она сдалась. Для понимания этого факта хватило малости — увидеть себя в горячей ванне в платье, рыдающую взахлеб так, что вздох сделать не получалось. Рыдания от встречи с реальностью усилились...

Дверь в ванную, вылетевшая с треском под аккомпанемент слез, прошла мимо сознания.

— Ирриана! Ирриана?!

Эзра вытащил ее на пол и запустил диагностическим темным заклинанием, от которого рыдания стали громче. У нее даже крохотной искры темной силы нет! Ни помочь себе, ни спастись, ни защититься...

Коридоры и переходы сливались воедино, пока мастер на руках нес ее куда-то по территории Университета. Истерика начала утихать уже по пути, а в крыле целителей под пристальным взглядом аспиранта стало и вовсе не по себе.

— Что?

— Не знаю. Сработал Страж на эмоциональный фон. Нашел ее в ванне почти в кипятке. Ничего постороннего не обнаружил. Может, отравление?

— Проверим.

Очередное сканирование, кровь на анализ и стандартная алхимия в стаканчике.

— Со мной все нормально, это нервное, — подала хриплый голос Ирри.

Под двумя пристальными препарирующими взглядами стало неловко, особенно когда в смотровую зашла мастистая целительница. Уверенность, властность и породистый шик, а она мокрой курицей тут сидит, нахохлившись.

— Ирриана, что с вами? — беспокойство в голосе женщины добило.

— Добрый вечер, мастер Этта, нервы. Можно успокоительной настоечки и для горла чего-нибудь?

— Можно, все можно, — согласилась та и обернулась к аспиранту.

Отчитался он отлично с кучей терминов и диагнозом — нервное истощение неопределенной природы. Потом было исследование на проклятия и отсроченные воздействия, не показавшее ничего. Ирри попробовала тихо поблагодарить Эзру, но под тяжелым давящим взглядом осеклась. Темный, стоящий в полушаге за спиной на расстоянии вытянутой руки, создавал подспудное ощущение надежности.

— Обсудим причину возникновения нервного срыва, — решила целительница спустя какое-то время непонятных магических манипуляций и исследований.

— Это личное, — возмутилась Ирри вполголоса.

— Понимаю. Успокоительное на сегодня, заодно горло пройдет, а завтра к кому-то из мастеров душевных недугов. Можно среди наших коллег, но обязательно к целителю с соответствующим уклоном.

— У меня есть свой отличный мастер, — возразила Ирри категорично. — Светлый целитель огромного опыта и стажа!

— Как его зовут? Если он известен среди нас, то согласна на такой вариант.

— Это личное...

— Напишите на бумажке, прочту и сожгу, — серьезно пообещала та, ничем не показывая истинного отношения.

— Это личное...

— Тогда к нашим специалистам.

— Я еще не настолько больна, — возмутилась Ирри.

— Готова поспорить. Но дальше продолжим наедине, если остальные не против? Гектор? Мастер Эзра?

Мужчины вышли после недолгой заминки, мастер устроилась на стуле рядом со смотровым столом и уточнила:

— Болезнь? Ириния Розовая. Диагностика легко ее выявила.

— Да.

— Мэтр Фарго?

— Именно.

— Группа пробовала исцеление ритуалом, — задумчиво заметила собеседница, — результата не было, Мастер Эзра пострадал....

— Удерживая Стража.

— Понимаю. Причина срыва?

— Вылечиться не получится. Это навсегда.

— А раньше была надежда?

— Магия крови....

— Не получится. Тут навскидку, кроме переселения душ, мало что гарантированно сработает.

— А к переселению душ не готова я, — тихо и печально призналась Ирри.

— Понимаю. И что дальше?

— Живу, работаю, ищу, на что опереться.

— Мастер Эзра готов стать опорой... — отрешенно в ответ.

— И зачем ему я с неизлечимым наследственным аутоиммунным заболеванием?

— Случаи разные бывают...

— Мастер, скажите, что он спокойно примет мою смертность и не будет мучиться сам и мучить меня, пробуя изменить ситуацию? И я рискну... — тихо закончила она патетично начатую фразу.

Мастер Этта открыто посмотрела в глаза и отрицательно покачала головой:

— Маловероятно. Понимаю, порой лучше не рисковать.

— Именно.

— Но к специалисту сходите.

— Это зачем? — возмутилась Ирри. — Мэтра Фарго навещу в выходной и хватит.

— Ирриана, он работает с разными людьми и помогает как может, но вас слишком много, чтобы заниматься каждым плотно, — терпеливо пояснила та. — Если есть возможность, почему бы не воспользоваться ею?

— Вот честно — не испытываю я доверия к таким специалистам. Невозможно кому-то опытному родовому понять меня с неизлечимостью.

— Понять — согласна, но помочь — это иное, — спокойно парировала та и вдруг улыбнулась. — У нас аж два менталиста есть, которые точно поймут...

— Это довод!

— Настаивать не буду, но в динамике пронаблюдаю, — пригрозила та и отпустила с парой микстур.

Эзра обнаружился в коридоре перед дверью в сад, примыкающий к целительскому корпусу.

— Еще раз спасибо и простите за беспокойство, — начала Ирри хрипло и сипло, но закончила разумно, — завтра нормально извинюсь.

— Ты... вы...

Он остановился напротив, закаменев, ни возмущения, ни злости, но слабый туман перед глазами... от проявляющегося Стража вызвал усталую невеселую улыбку.

— Добить, чтобы не мучилась? Мне нравится эта идея.

Вздох, закрытые глаза и тихий голос:

— Я привязался к вам....

— Простите, я не хотела этого... в смысле, не специально. Я не хочу причинять вам боль... простите...

— Ирриана, — он неожиданно сделал шаг вперед и положил руки ей на предплечья, удерживая, но без давления, — мое отношение и мои чувства — это только мои проблемы, но они никак не влияют на готовность и желание помочь вам.

— Эзра, я неизлечима больна, единственный реальный вариант исцеления — переселение душ, на который не пойду. Мне жаль это говорить, но ваше отношение причинит ВАМ боль при моей смерти. Наверное, нужно что-то делать с этим...

Закрытые на мгновение глаза после открытия полыхнули зеленым — чистым некросом, что ли? Моргание и обычные темно-зеленые радужки на знакомом изможденном лице. Усталость вернула к реальности и заставила думать, а не только убиваться из-за незадавшейся жизни.

— Пойдемте отсюда? Поругаться можно и в апартаментах. День был долгий у всех.

По дороге они молчали и, к удивлению Ирри, шли, держась за руки, как дети. Эзра ухватил так и крепко держал, а Ирри не оставалось ничего иного, как идти рядом, ощущая прохладную ладонь и пробуя разобраться в ворохе эмоций. Спутник легко приноровился под ее шаг и уверенно направлялся к общежитию. Временами выныривая из своих эмоций, Ирри все же отслеживала месторасположение.

— Чем сейчас займетесь? — вдруг нарушил тишину он.

— Не знаю. Выпью микстуру, почитаю роман и спать. Или вы хотели что-то иное услышать? — добавила она, почувствовав напряжение ладони.

Та мгновенно расслабилась до первоначального, но никуда не делась.

— Мне бы хотелось продолжить разговор.

— Мы сейчас не слишком рационально мыслим, — напомнила Ирри. — Если отложить на завтра...

— Вы снова станете веселой и жизнерадостной, но проблема никуда не денется.

— От сегодняшнего разговора тоже. К вам? Ко мне?

— Если пригласите....

Очень хотелось отказаться, особенно при такой формулировке, но Ирри кивнула и пошла вперед. Лестница, коридор, тишина. Родные апартаменты встретили сломаной дверью и льющейся в ванной водой. Эзра, посмотрев на дверь, что-то начал магичить, а Ирри сходила и закрыла кран.

— Чуть подремонтировал, но в бытовой магии такого уровня я не силен, завтра организую замену, — извиняющимся тоном произнес он.

— Ничего. Я сама...

— Я займусь.

— Хорошо. Чай?

— Да, спасибо.

Ирри поставила чайник, а сама ограничилась микстурами и водой, после чего устроилась на диванчике. Гость, расположившись напротив, аккуратно поставив кружечку и отложив чайную ложечку, повернул чайник носиком к окну.

— Да, понимаю, глупо, — начал разговор он.

— Ничего. Это было любопытно.

— Хорошо. Ирриана, вы мне... нравитесь. И становитесь очень ... близки и дороги...

— И при этом мы на вы, — не выдержала она, затронутая тема не нравилась совершенно.

— Переходим на ты, но есть некоторые трудности. Понимаю, что рассчитывать на взаимность пока... преждевременно, но....

— Эзра, — перебила Ирри, — вы придумываете то, чего нет. Я чуточку иная и не боюсь вас, но от этого другие чувства не возникают. Мы недостаточно знакомы... и...

— Почему вы волнуетесь, если я не прав? — парировал он легко и добавил. — Понимаю, это несколько неожиданно, но прошу вас обдумать все это.

— Я не буду ни о чем думать, потому что неизлечима больна, — жестко сказала Ирри. — Какие-либо отношения приведут к боли — и моей, и вашей.

— Ирриана...

Начал он, но она перебила.

— Нет. Моя мать была больна Иринией Розовой. Мы обе жили с ожиданием смерти и когда она случилась, это было естественно и закономерно. Жить с оглядкой на болезнь — да, я не могу иначе, но никого другого в это я не потяну.

— Ирриана...

Она махнула рукой, останавливая, и продолжила:

— Буду честна, я надеялась на свою группу, точнее, изначально на архив университета в поисках исцеления, а лишь потом на них. И то, и другое не помогло. Если бы случилось чудо, я бы пошла дальше. Вы будете смеяться, но я ни разу в жизни не была на свидании. Привязанности не дадут ничего хорошего, только боль, — Ирри подняла глаза и в упор посмотрела на мужчину напротив. — Мне жаль, правда, я надеялась, что, возможно, когда-то что-то может получиться, но теперь надежды больше нет. Простите, если мое поведение дало неверные сигналы, это произошло по ошибке.

— Вы не дадите нам шанс, — подвел он итог.

— Да.

— Из-за болезни?

— Да. Простите.

— Пожалуйста, обойдемся без извинений, — попросил он задумчиво и добавил. — Понимаю ваши причины, но принимать решение за меня неразумно.

— Вы сможете просто быть рядом, когда я начну умирать? Через неделю, допустим? Активная стадия может занять от пары недель до года. Быть рядом, поддерживать и не пойти на перенос душ?

— Эти ритуалы запрещены и отслеживаются, — сообщил Эзра.

— И в вашем родовом замке с прикрытием в виде духов и родовых призраков нельзя провести подобный ритуал? Или где-то еще с подобного рода сопровождением?

Некромант промолчал. Оба знали очевидное, как и тот факт, что даже заинтересованность соответствующих служб будет длится недолго, аккурат до какой-либо уступки Рода, и император закроет дело. Ценность Рода значительно больше одной жизни, а если для объекта переноса выбрать неблагополучную женщину из нижних слоев общества и помочь ее семье или общине, то выходят одни плюсы в итоге.

— Давайте вы обдумаете мою точку зрения и завтра обсудим приемлемый вариант.

— Ваша точка зрения мне понятна, только меня в этом случае нет.

— Простите...

Эзра медленно поднялся и подошел к окну, после чего обернулся и уточнил:

— Пока вы не исцелитесь, обсуждать нечего?

— ... снова хочу извиниться, хотя и глупо. Это не ультиматум или условие, это моя реальность. Знаю, это не ожидаемый вами итог, но ...

— Ирриана?

— Что? Я больна и в любой момент могу перейти к двухнедельной стадии перед смертью, — разозлилась она, — вы хотите втянуть меня в эмоциональные качели, но я против! Мне текущих эмоций достаточно, чтобы добавлять массу новых!

— Ирриана...

— Эзра, — она тоже поднялась и остановилась напротив. — Я не знаю, что могло бы быть, будь я здорова. Да, вы мне нравитесь как человек. Наверное, посмотри я иначе, давно бы влюбилась, но я не смотрела и не буду смотреть. Я пережила все это с матерью, но в той ситуации по-другому быть не могло, родителей не выбирают, однако все зависящее от меня решаю сама. Поэтому тоннами поглощаю любовные романы и не люблю драмы, это моя эмоциональная привязка и другой не будет.

— Понял и услышал. Не скажу, что согласен с такой трактовкой, но теперь понимаю, — кивнул он. — Я попробую изменить ситуацию, а дальше как боги решат.

— Хорошо, попробуйте, если вам так станет проще, но как только поймете, что достаточно, бросайте. Ничего страшного не случится...

— Посмотрим... — уклончиво ответил он и вдруг застыл, после чего, обойдя Ирри, нарисовал комбинацию символов и проявил Стража.

Короткая пауза и прокол пальца перстнем, капля крови, исчезнувшая на глазах вместе со Стражем, и странно задумчивый Эзра попрощался и ушел.

Ирри в растерянности проводила гостя, посмотрела на неплотно закрывшуюся дверь, хотела провести рукой, но материализовавшийся туман остановил. Причем при соприкосновении с ним по двери и косяку прошла чуть заметная зеленоватая волна. Видимо, некрощит и Страж, сработав одновременно, так интересно проявились зрительно. Интересно Эзра обеспечил ее спокойствие.

Быстрый душ, еще порция успокоительного и сон. Крепкий. Мгновенный. Давящий...

А утро началось как обычно с поправкой на будильник, небольшую суету и капельку нервозности. Логика и здравый смысл утверждали одно, а эмоции сообщали прямо противоположное. Завтрак в одиночестве посреди шума большой столовой, закрытая учебная часть. Кофейник на огонь и задумчивый взгляд в окно.

Два символических стука и появился Эзра. Спокойный, собранный, профессионально-недовольный, эта мысль вызвала улыбку.

— Доброе утро.

— Доброе, Ирриана. Как вы?

— Нормально, спасибо за помощь.

— За устроенную суету? — слегка улыбнулся он.

— И за нее, и за понимание, это, оказывается, чуточку напрягало.

— Хорошо, тогда встречная благодарность за демонстрацию настоящей себя. Идеальная несокрушимая Ирриана Табош вызывала настороженность, — все еще улыбаясь, отозвался он.

— Да, да, я такая, хвалите меня, хвалите... — развеселилась Ирри.

— Именно. Хорошего дня, — пожелал Эзра с улыбкой и вышел.

— Хорошего, — легко отозвалась Ирри и широко улыбнулась.

Он не обиделся и принял, все отлично. Немного досадно, хотелось иного, но... и так сойдет!

Следующим появился мастер ОльтАрферт, вместо вполне ожидаемой Реджины, одновременно с вестником от последней с криво написанными буквами 'опаздываю'.

— Доброе утро, мастер.

— Доброе, доброе, — отозвался мастер чуточку иронично. — Вижу, вы уже в норме.

— Вы о вчерашнем срыве? Нервы, нервы, я начала пить упоительное, — заверила она целителя.

— Хм, это не лучший знак. Мастер Этта выразила обеспокоенность вашим душевным состоянием.

— Мы договорились, что я обращусь к специалисту.

— Мэтр Фарго не тот специалист, который вам нужен в данной ситуации, — безальтернативно сообщил целитель и добавил. — Понимаю вашу настороженность по отношению к нам, но профессиональная этика у нас более чем строга, это раз. И во-вторых, кроме троих мастеров, на кафедре есть два аспиранта, выбравших в качестве специализации исцеление душ. Вероятно, общение с любым из них дастся вам проще.

— Спасибо, мастер, учту.

— Нет, метресса, вы обратитесь к ним в ближайшие дни или я привлеку к вашему лечению менталистов, — улыбнулся темный целитель нехорошо.

Ирри даже опешила от такой откровенной угрозы.

— Не затягивайте, здоровье — это очень важно, — сказал он на прощание.

И тут влетела Реджина, поздоровавшаяся со всеми на ходу. Отдышавшись, та спросила:

— Ирриана, вы заболели?

— Вчера перенервничала, сегодня все хорошо, но наши милые целители хотят помочь вне зависимости от желания или нежелания пациента.

— Понимаю. Если хотите, у меня тетя темный целитель, она, правда, занимается разработкой новых лекарств, но может посмотреть.

— Лекарства?

— Да.

— Интересно было бы познакомиться, — задумчиво отозвалась Ирри.

Лекарство от Иринии Розовой никто никогда не пробовал выделить, хотя, с другой стороны, сколько за это захочет темный мастер, если вообще возьмется?

Дальше Ирри занялась работой, Реджина тоже взялась за привычные дела и только полчасика спустя девушка сообразила спросить.

— Реджина, простите, вся в себе — у вас что-то случилось? Вы опоздали...

— Нет, нет, — быстро и чуточку нервно отозвалась та и покраснела.

— Хорошо, но если что, я всегда готова выслушать и помочь...

— Да, конечно, спасибо.

Выслушать аукнулось уже к обеду, когда написала давняя приятельница, проездом оказавшаяся в столице. Ирри отпросилась на часок и ушла на встречу с подругой по учебе. Кьярра мало изменилась, такая же спокойная, рассудительная, осторожная и хваткая. Недолгое общение, чтобы понять, вспомнить и настроиться друг на друга, краткий рассказ 'а как же ты?', обсуждение статьи в газете и осторожная просьба. Оказывается, Кьярра нашла способ заработать, но столкнулась с потерей посредника. Она научилась выращивать на севере чистый жемчуг, пригодный для амулетов и артефактов. Обычно такой жемчуг завозился из-за границы и потому был баснословно дорог. Объемы у нее были невелики, но их должно было хватить на осторожную безбедную жизнь без шика и эпатажа, которым печально прославилась мать Кьярры. Давняя приятельница, подарив жемчужину, попросила узнать, не сможет ли Ирри продать остальные, не афишируя источник.

— Ты же понимаешь, возникнут вопросы. Тебя будут искать, чтобы прибрать к рукам.

— Я не хочу ничьих рук.

— Понимаю, я продам. Вопросов два — сколько ты за них хочешь и как передавать деньги?

Цена одной жемчужины заставила присвистнуть, количество готового к продаже жемчуга — удивиться, а способ передачи денег, давние шкатулочки для передачи мелочей, — умилиться. Срабатывающий два — три раза в сутки слабенький артефакт, через который можно передавать хорошо если десяток монет сразу.

— Год деньги передавать буду, — развеселилась Ирри.

— Зато нас ничто не свяжет.

— Логично. Ладно, я продаю этот десяток, а как дальше пойдет, напишу через шкатулочку.

— Отлично.

— Ты опаздываешь? — спросила Ирри после третьего взгляда на часы.

— У меня три бесплатных портальных перехода с заданным временем работы, чтобы успеть добраться до дома. Некоторым из нас приходится подстраиваться под милость Родов для перемещения по империи, — тихо пояснила она, — Я приду через месяц, сможем пообщаться подольше.

— Договорились. Попробуй рассчитать, чтобы остаться подольше, или подумай, когда нужно ловить последний портал, чтобы вернуться без проблем, — и, увидев настороженный взгляд, добавила. — Расскажешь, что с тобой было, ладно? А насчет портала — я свою группу попрошу перенести тебя к последней точке. У меня умные адепты, но ничего экстраординарного в этом никто не увидит.

— Хорошо, спасибо. Удачи.

— И тебе, если что пиши. В крайнем случае, я попробую помочь.

— Учту.

Кьярра ушла, оставив Ирри с ощущением неправильности. Такая красивая, яркая, самодостаточная и такая ощетинившаяся во все стороны. Так можно, но как же это страшно...

Возвращение в университет с задержкой и сразу ощущается некоторая нервозность и настороженность. Реджины на месте не оказалось, поэтому Ирри пошла разговаривать с завкафедрой артефакторов. Мастер был странноватый как руководитель, но вроде бы неплохим преподавателем и отличным специалистом. Ирри решила попробовать сбыть жемчужины ему. Остальные артефакторы вызвали стойкую настороженность родовитостью. Кстати, завкафедрой артефакторов был единственным специалистом не из темного Рода на такой должности.

Перемена с отсутствием адептов — это странно, но мало ли чем увлечены юные дарования? Ирри заглянула в большую аудиторию и опешила, оказавшись под пристальными взглядами половины руководства. Ректор, завкафедрой, попечители, Реджина и масса артефакторов.

Что-то она явно пропустила, причем кардинальное и сверхважное.

— И к нам решила присоединиться еще и метресса Ирриана, — сухо сообщил мастер Намиль. — Заходите и поделитесь причиной визита на кафедру.

— Это деликатная тема, которую я хотела обсудить с мастером Толем.

— Мы прекрасно умеем обсуждать деликатные темы.

— Это очень-очень личное, — настаивала Ирри, пытаясь сообразить, что можно будет рассказать.

— Слушаю! — скомандовал ректор и явно надавил менталом, потому что слова потекли сами.

— Я недавно слышала разговор некоторых артефакторов о привлечении внимания противоположного пола путем нанесения на тело татуировки, дескать, глифы пугают, а красивый рисунок вечными разноцветными чернилами во всю спину — это шикарно. Сегодня увидела подобное на улице и решила сообщить мастеру о некоторой необдуманности данных методов. Он мог бы как-то деликатно сообщить адептам, что всегда есть другие пути, например, вместо творчества над собой его можно проявить внешним артефактом. Зачем рисунок на теле, требующий обнажения, когда есть возможность сделать что-то такое с одеждой? Если уж брать вариант с обнажением, так почему бы не сделать яркие красивые светящиеся трусы, например? Это будет более заметно, чем всякие там татуировки. И привлекать намного больше внимания... вот.

— Обнажение в публичных местах карается законом, — вежливо сообщил глава попечителей.

— А если это допустимое непубличное обнажение? На полигоне? Я могу попробовать организовать боевой или некрополигон.

— И мы все с удовольствием посмотрим на адепта в артефактных светящихся трусах на некрополигоне, общающемся с некрообитателями, — иронично закончил мастер Намиль, надев ограничивающий обод.

— Некрополигоны большую часть времени пусты, — возмутилась Ирри.

— Но полностью не зачищаются никогда, — напомнил ректор. — Так, мастер Калалия, новая заведующая кафедрой артефакторики, полагаю, уделит время вопросу привлечения внимания противоположного пола менее оригинальными методами, чем татуировки и светящееся нижнее белье. Но помните, идея метрессы Иррианы, полностью звучащая как переливающиеся разными цветами, светящиеся в темноте и издающие звуки трусы, одобрена. Правда, демонстрация возможна лишь на полигонах и в присутствии преподавательского состава. Плодотворного всем дня!

Ректор ушел, попечители разошлись по аудитории, преподаватели кафедры направились кто куда, Реджина подошла к Ирри и тихо сказала:

— Это было великолепно.

— Что я пропустила?

— Про некомпетентность мастера Толя слышали?

— Нет. Он отличный артефактор! — возмутилась Ирри.

— А преподаватель не очень и завкафедрой никакой...

— Как так?

И тут Ирри с удивлением узнала, что столь милый артефактор, к несчастью, хорошо учил только нескольких понравившихся ему адептов, остальными легко пренебрегая. Руководство кафедрой шло постольку-поскольку, и прочие сотрудники этим фактом были весьма недовольны. В прошлом университете кафедру возглавлял родственник предыдущего ректора, а мастер вел начальные дисциплины на третьем-четвертом курсах. Любимчиков он выбирал уже тогда, но спрашивал жестко и объяснял в целом понятно. К тому же на этом уровне уже начинались многие профильные дисциплины, переплетаясь и повторяя одно и то же, поэтому провала в знаниях у адептов не было.

После разделения кто-то умный решил поставить единственного не родовитого артефактора во главе специализированной кафедры, дескать, равноправие и все такое прочее. Само гильдейское сообщество артефакторов отнеслось к идее позитивно, темное подразделение настороженно, но сразу громко возражать не стало. Итог неутешительный, контрольный срез знаний показал огромные провалы в базисе, у старших курсов неразбериха с курсовыми, практиками и лабораторными. Преподаватели недовольны, темные артефакторы высказали протест, особенно заметный на фоне активно развивающихся чистых некромантов, куда надумали перейти некоторые адепты. В кои-то веки аспирантов на кафедре всего два, причем один из них личный ученик мастера Толя.

Вмешалась императрица и, как результат, назначили нового завкафедрой, а ректор собрал всех артефакторов, чтобы им об этом сообщить. Мастер Толь уже написал заявление и решил завязать с преподаванием, его аспирант уходит следом. В аспирантуре остается, но как внештатная единица. Эта суета активно началась пару недель назад, когда Ирри занялась архивом, поэтому она все пропустила, успокоила добрая коллега. По идее теперь станет проще, мастер Калалия тоже из не родовых по рождению, а вошедшая по замужеству, в темном подразделении гильдии артефакторов занималась как раз организационными вопросами.

Ирри порадовалась за адептов и вернулась к работе — к любимой задаче по внесению замен в расписание. Контакты мастера Калалии ей выдала Реджина, поэтому сообщение о расписании ушло моментально. Зато появление самого мастера спустя десять минут в явно недовольном состоянии вызвало настороженность. Приятно округлая дама в возрасте от сотни, создающая иллюзию бабушки, из которой выбивалась только умным и пристальным взглядом.

— Мастер, я Ирриана Табош, занимаюсь в том числе расписанием и хотела уточнить по поводу предстоящих замен. Занятия мастера Толя забираете вы, а базовую артефакторику у первых курсов тоже вам добавляем?

— Это я прочла. И нет, подобный вариант меня не устраивает. Насколько я поняла из присланного расписания, преподавание подразумевается на все шесть дней в неделю?! — возмущенно повысила голос мастер.

— Да. Это если не совмещать первые курсы, если совместить, то только пять дней.

— Я могу появляться в университете не чаще двух дней в неделю.

— У мастера Толя была полная загрузка и при всем желании уложить занятия пяти дней в два физически не смогу.

— Так, этот вопрос требует обсуждения.

Она исчезла, а Ирри отправилась за чаем. Странная дамочка, очень странная...

Пять минут спустя в учебную часть вошел ректор вместе с мастером Калалией. О как...

— Дамы, — вежливо сказал он. — Суть проблемы с расписанием мастера Калалии?

— Временные закономерности. У мастера Толя была полная загрузка в пять учебных дней в неделю. Если добавить занятия, проводимые его аспирантом, то все они помещаются только в шесть дней. Мастер Калалия готова проводить здесь два. На данный момент задача неразрешима.

— Перенести часть предметов на остальных преподавателей кафедры?

— Было три постоянных сотрудника — мастер Толь, его аспирант и мастер Илькан. Сейчас остается только последний, причем у него уже полная загрузка. Остальные совместители приходят только на свои дни и часы. И даже если пробовать добавлять кого-то одного-двух, нужно чтобы они разобрали предметы, курсы и часы, то есть переделывать все полностью, — Ирри показала рукой на огромный стол с текущей головоломкой. — Из-за месяца занятий этот процесс нецелесообразен.

— Причина?

— Сдвинется расписание почти всех. Через полтора месяца в любом случае буду делать новое, тогда постараюсь учесть все пожелания мастера Калалии.

— Требуется преподаватель на полную ставку, — подвел итог ректор.

— Желательно с учеником-аспирантом или еще кем-то, на кого будет переложена Базовая артефакторика.

— Мастер Калалия, — повернулся к ней мастер Намиль.

— Это будет затруднительно... хотя... — артефактор явно задумалась, потом чисто машинально ровно поставила письменные принадлежности на столе Ирри.

Все с интересом следили за процессом мышления, поэтому, когда мастер кивнула, с нетерпением ждали решение.

— Можно ли разбить эти занятия на трех человек, скомпоновав их по одному-двум дням?

— Можно. Только нужно уточнить, что с чем компоновать и какие дни.

— Дни укажите сами, а что с чем...

Мастер Калалия мигом объединила предметы в четыре связки и показала Ирри результат. Та кивнула.

— Тогда вот эта четвертая, если получится, вторник — четверг, это мои предметы. Плетения и комбинации желательно на послеобеденное время. Остальное — на ваше усмотрение.

— Сделаю.

— Вопрос — кого вы хотите пригласить? — спросил стоящий с чашкой кофе ректор.

И когда только успел налить?

— Двух аспирантов, у меня есть кандидаты, пусть попробуют на месяц себя в преподавании. И Хойто, ему полезно увидеть молодежь.

— А.... занятно получится, — согласился ректор.

После ухода посетителей Ирри засела за расписание в целом и замены на следующий день. Как она любит свою работу! Периодически забегающие уточнить что-то по оформлению, формам и видам бумаг вносили капельку разнообразия в жизнь Ирри, и бездну раздражения в настрой Реджины, занимающейся оформлением очередных списков и ведомостей.

— Они всегда так? — после ухода очередного посетителя уточнила коллега.

— Да. Это нормально, нервируют?

— Они задают одни и те же вопросы.

— Именно. Мне любопытно, с какого момента они запомнят, как надо.

— Да, мне тоже, — тон ответа совершенно не совпадал с его смыслом.

Чуть позже, разобравшись с частью повседневных бумаг, Ирри села изучать результаты учебы ее группы. Она мельком взглянула на пару ведомостей и ужаснулась, поэтому теперь целенаправленно выбирала и выписывала все сомнительные моменты.

— Какая вы счастливая, у вас нет группы альтернативно одаренных адептов.

— Все так печально?

— Да, — Ирри отложила листки в сторону и нахмурилась. — Выпала из активной жизни на пару недель, и без контроля срабатывает принцип 'кот из дома — мыши в пляс'! Как будто их учеба нужна мне.

— Бывает. А кстати, что за встреча была в обед, если это не личное?

— Ну что вы, какое личное, — отмахнулась Ирри, но мгновенье спустя добавила, — хотя это, конечно, личное, давняя приятельница по школе — интернату. Она так изменилась...

И следующие сколько-то минут Ирри делилась впечатлениями от встречи с Кьяррой. Реджина слушала, поддакивала и удивлялась. Потом пошли преподаватели с отчетными ведомостями, изменениями в плане занятий и коррективке проверочных тем и снова пришлось заниматься работой.

Ирри как приличный куратор написала группе пожелания хорошо провести выходные и разослала отметки об их успехах в учебе. После чего, попрощавшись с Реджиной, отправилась к себе. Все хватит, суббота, у нее тоже выходной!

Осень, переходящая в зиму, радовала на редкость тёплой сухой погодой с намеками на солнечные лучи, поэтому, пройдясь по апартаментам и полюбовавшись на новую дверь, Ирри осознала, что она не готова сидеть взаперти. Карми уже уехала, поэтому с выбором вариантов не густо, но они имелись.

Эзра попался уже в коридоре, чем невероятно обрадовал.

— Добрый день еще раз.

— Добрый, Ирриана. Вы на редкость жизнерадостны.

— Да. Заметили, какой отличный день? Не хотите ли прогуляться по городу? — и тут сообразила. — Как вы себя чувствуете?

— Нормально, — развеселился он. — Хорошо, давайте пройдемся.

Эзре потребовалось немного времени для сборов на прогулку, Ирри тоже успела переодеться и сделать подобие прически. Университет они покинули под ручку и вышли в уже вечерний ярко освещенный город.

— Жаль, солнце зашло...

— Завтра можно будет посмотреть на него снова.

— Согласна. Как насчет центра? Сто лет там не была.

— Отличный вариант.

Шикарный из-за освещения и иллюзий центр. Чистый, красивый, роскошный. С садами, парками и скульптурами, не говоря уже о теплых фонтанах, бьющих даже в морозы. Немалое количество приличных людей. Редкие патрули. Нечастые представители Родов при полном параде. Последний факт заинтересовал и Ирри уточнила, а почему так? Эзра рассмеялся и пояснил.

Вне университета он оказался значительно более веселым и простым в общении человеком. Нет, душой компании его по-прежнему нельзя было назвать, но определенная легкость и ироничность вышла на поверхность. Собеседник знал массу фактов, разбирался в разнообразных вещах и обладал ясным взглядом на жизнь.

А еще он шикарно ориентировался в городе и привел Ирри в странное местечко в среднем городе, очень своеобразное кафе. Тут выступала артистка с мини сценками, песнями и диалогами с посетителями. Причем, кроме обычных граждан, имелось и с десяток представителей Родов в повседневном виде.

Остаток вечера прошел радостно и интересно. К Университету Эзра, чтобы не пользоваться порталом, предпочел прийти с дальней стороны, срезав дорогу углами и переулками, а потом выйдя к одному из старых кладбищ, чья суть буквально привязана к столице. А с учетом наличия склепов многих Родов трогать такие кости решались нечасто, ибо ни разу ни к чему хорошему это решение не приводило.

— Прогулка ночью по кладбищу, есть в этом своя прелесть, — оценила Ирри весело.

Не то что страха, даже беспокойства рядом с матерым некромантом она не испытывала.

— Ага, суровая некроромантика, — поддержал он с улыбкой.

Путь Эзра выбирал уверенно и целеустремленно, значит, знал, куда идти, поэтому Ирри принялась вертеть головой по сторонам. Все-таки стереотипы о нежелательности таких визитов сильны, поэтому было очень любопытно.

Темноты не было, наоборот, по ощущениям здесь только недавно наступили сумерки, зато тишина оглушала. Хотя подобного быть не могло, город же рядом. С оживленными улицами и шумными жителями. Не было даже шелеста от деревьев, несмотря на легкий ветерок.

Ирри впитывала и удивлялась, а потом спросила:

— На всех кладбищах так тихо по ночам или только здесь какие-то ограничители стоят?

— Здесь сразу при строительстве кладбища поставили ограничители на все, тогда считалось, что шум может пробудить мертвых.

— А разве это не так?

— Так, но шум лишь один из нескольких элементов, причем не основной. Хотя здесь действительно слишком тихо... — прислушался он.

Потом остановка и зеленые, светящиеся в темноте, глаза. Мастер бестелесного за работой...

Туман перед глазами — это проявление Стража. Ирри только вздохнула, отметив мнительность, и продолжила осматриваться. Легкий гул вызвал оторопь и нецензурную фразу от Эзры.

— К нам близко не приближайся, Страж закроет, — и шагнул куда-то в сторону.

Десяток метров по дорожке в другом направлении и внезапно перед милой скульптуркой обнаружилась группа адептов, явно занятая каким-то ритуалом. Причем из старшекурсников...

— Ну, добрый вечер, уважаемые. Банальный вопрос — что это вы тут делаете?

С писком и готовой сорваться боевкой на поражение все обернулись к Ирри, скромно стоящей около чьего-то милого склепа. Семеро.

— Ритуал проводим, — нехотя отозвался один из пяти парней. — А вы тут одна?

— Я никогда не бываю одна. И совершенно не хочу узнать, что случится на этом кладбище в случае столкновения Стража и того, что вы там плетете.

— Мы просто тут... — начала одна из адепток.

— Ну, юные дарования, слушаю.

— Мы просто... — снова повторила та же. — Подумали....

— И? Разумно решили, что после обряда думать станет легче? — чуть недоверчиво уточнила Ирри.

Зеленоватая сеть, появившаяся из ниоткуда, завязла в тумане Стража. Одновременно раздался тихий низкий гул, и все адепты застыли, как мухи в паутине. На поляну вышел Эзра, очень-очень недовольный Эзра.

— Нападение на сотрудника Университета карается и весьма сурово, — негромко, но чрезвычайно вкрадчиво сообщил он.

Раскрывшийся неподалеку портал привел немолодого мага очень неприятного вида. Вроде обычный человек, но пренебрежительное выражение лица создавало однозначное впечатление.

— ОльтОрд, — скривился пришедший.

— ОльтГарш, — отозвался Эзра так же недовольно.

— Зачем вызывали?

— Несогласованный ритуал и нападение на сотрудника Университета, — кратко отчитался Эзра.

— Здравствуйте, а вы наш новый сотрудник службы безопасности? — сообразила Ирри.

— Ирриана Табош, — выплюнул он ее имя.

— Именно. А вы?

— ОльтГарш.

— И?

— Килиан ОльтГарш, — добавил Эзра. — Темный маг разрушитель.

— Это использование магии Тьмы в первоначальном базовом контексте для разрушения аур, сути и заклинаний в основе? — восхищенно присвистнула она.

— Какие умные нынче работники пошли, — язвительно прокомментировал темный.

— И какие странные незаконопослушные граждане, — парировал Эзра, — раз доказательно ловят и заставляют проступки отрабатывать на службе общества.

— Удивительная разговорчивость для Тихушника, — парировал тот едко.

Маги стояли друг напротив друга и довольно откровенно демонстрировали неприятие. Ирри мало что поняла из беседы, но решила вмешаться, все еще не сходя с места.

— Простите за вмешательство, адептов выпускать будем? Или пусть постоят еще? Даже незавершённый ритуал на обретение ума — очень сильная вещь.

— Обретение ума? — переспросил ОльтГарш и, отойдя, осмотрелся.

— Может, разума, адепты подумали и решили, что после него легче станет думать.

Новый безопасник хмыкнул:

— Станет, у Некроса за пазухой, может, и станет, — он повторно обошел место проведения ритуала и прокомментировал. — Эй, убогие, руны Некроса на его территории усиливаются в разы, вам такие страшные вещи рассказать забыли?

— Им столько всего рассказывают, все и не упомнишь, — заметила Ирри и предложила. — Здесь, конечно, мило в нашей дружной компании, уютно со всеми этими свечами и светящимися символами и романтично, с некромантами на кладбище всегда романтично, но давайте уже разойдемся? Удовольствие должно быть дозированным, иначе оно перестает быть удовольствием.

— Занятно, занятно, — с любопытством взглянул на нее ОльтГарш и согласился. — Можно и разойтись... с некоторыми. А кое-кто составит мне компанию вместе с объяснительной, почитаем в хорошем обществе.

— Может отложить до завтра? — уточнила Ирри деловито. — Время позднее.

— Зачем растягивать удовольствие, — не согласился ОльтГарш. -Да и последствия почти сработавшего ритуала обретения разума лучше видны сразу.

Эзра повел рукой, и адепты снова стали свободны в перемещениях и возмущениях.

— Это нарушение, — зароптал один из адептов.

Видимо, самый разговорчивый.

— Нет, — отозвался Эзра и распорядился. — Разбираем свое творчество.

Никто не пошевелился, на что отреагировала уже Ирри:

— Я понимаю, ночь долгая и смысла торопиться нет, но учтите, мы с мастером Эзрой сейчас уйдем, и ВЫ будете приводить место в порядок под присмотром мастера Килиана. Вероятно, в глубине души он всегда хотел заняться наставничеством, но так глубоко, что сам еще не догадался.

Сборы инвентаря и очистка места прошли быстро и задорно под негромкий бубнеж адептов, словами и жестами согласующими свою версию произошедшего. Мастистые маги смотрели на это с недоумением, но не вмешивались. Короткая прогулка до территории университета и тут Ирри вспомнила про давно гложущую мысль:

— А подскажите, пожалуйста, кто-нибудь. Начала читать странный роман, где в предисловии указано, что автор консультировалась с представителями университета на проверку реалистичности. И в первой же сцене адептка случайно обливает ректора горячим чаем с ног до головы.

— Из чайника? — заинтересовался безопасник.

— Из кружки, но большой. И этот как бы профессиональный боевой маг высушивает одежду и просит быть аккуратнее. Понимаю, провернуть такое с мастером Намилем — это если совсем головы не иметь, но с другими магами выйдет? Насколько вероятна подобная ситуация?

Адепты промолчали, а мастер Килиан принялся размышлять:

— Боевых учат закрываться и защищаться от всего на свете. Причем сразу и инстинктивно. Как у нашего общего КОЛЛЕГИ есть перегиб — чуть что и в щиты. Этот навык ставят на рефлекс. Если не выходит закрыться по какой-либо причине, срабатывает следующий навык — бить на оглушение. Чем хороши боевики? У них рефлексы 'сделал, а потом подумал' доведены до автоматизма. Специфика деятельности проявляется, из-за этого они после службы пользуются спросом на гражданке, ибо делать и не задавать лишних вопросов не так много согласных.

— К темным боевым магам это тоже относится? — удивилась Ирри.

— Да, но тут сложнее вертикаль власти. Тех, кому они слепо подчиняются по подобному рефлексу, мало. Потому они и к гражданке почти не адаптируются, что подчинение главе своего рода остается, а остальные побоку.

— Мастер Килиан, а у вас какое базовое образование?

— Теоретик, — сообщил Эзра, заметив молчание безопасника. — Причем мастер Килиан нигде больше не засветился, ни одной работы не защитил и ничем не прославился. Но упорно воспринимается людьми знающими как архимаг по темному разрушению. Вопрос — почему?

Злая ирония в тоне удивила, а ответ поразил:

— Не всем требуется овации толпы.

— Это вы про мастера Ирриану? — подала голос одна из адепток и смущенно осеклась под давящими взглядами мастеров.

— Я только метресса и вовсе не стремлюсь выделиться в толпе, — вскинулась Ирри.

— Выходит у вас не ахти, — со смешком заметил мастер Килиан.

— Это, может, маскировка, еще немножко и я осуществлю свой коварный план!

— Это какой? — тут же спросила адептка.

— Не скажу, иначе неинтересно будет. А вот мы и пришли, дальше разойдетесь сами или повторно будете требовать вторую половину разума у Некроса?

— Сегодня не выйдет, сегодня они будут думать о завтрашнем сочинении на тему получения разума в запрещенных ритуалах, не согласованых с руководством, — сообщил безопасник.

— Советую прислушаться к этой идее, — негромко добавил Эзра.

— До встречи, — помахала рукой Ирри, наблюдая как адепты расходятся по общежитиям. — Точно не пойдут повторять?

— Сегодня точно, — отозвался Эзра. — А дальше наш коллега проследит...

— Коллега будет выполнять свою работу и советует остальным заниматься тем же самым.

И ушел, растворившись во тьме. Оставшиеся развернулись и отправились в свой корпус.

— Интересный был вечер, насыщенный и не дома, все, как я хотела. Спасибо, — улыбнулась Ирри.

— Занятный, — согласился Эзра, — и с ноткой учебного безумия. Ирриана, думайте, что говорите. Вы пошутили про тайный замысел, но более чем уверен, адепты не поняли и слухи пойдут соответствующие.

— Не может быть! Не настолько же они глупые!

— Подождем до понедельника.

Воскресенье прошло как обычно. С дремотой в кровати. Дождем за окном вместо нормального снега. Стиркой. Уборкой. И прочими бытовыми хлопотами. Ирри ленилась так, что даже не пошла в город на заседание своего любимого клуба, желание обсуждать бредовую книжку про ректора и адептку пропало начисто, после пролистывания пары страниц в серединке. Настолько откровенный бред в поведении не могли компенсировать никакие эмоции и переживания, коих тоже оказалось чрезмерно много. Лично Ирри испытала столько исключительно в момент нервного срыва.

Кстати, срыв аукнулся весточкой от мастера Этты, где любезная целительница уточнила по поводу начала терапии с мастером душ и проинформировала об отчете их крыла, каждый понедельник ложащегося на стол ректору. Мастер Намиль появлялся в университете в понедельник вечером или во вторник с утра после работы с психически больными. И раньше вторника изучать его не станет, но, если Ирри будет упомянута, ей придется идти и объясняться еще и с менталистом. А делать этого ой как не хотелось бы. Обсуждение себя с действительно понимающим человеком — это перебор. Только в романтических сказках для взрослых девочек это хорошо, на самом деле показать себя настоящей — суровое испытание. Поэтому у менталистов так тяжело с близким кругом и близкими людьми. Мало настолько идеальных, чтобы спокойно открыться до глубины души.

Поэтому Ирри искренне сочувствовала и ректору-принцу, и его секретарю-адъютанту— лучшему другу поневоле. Одно дело — решение учебных вопросов и внешнее считывание информации, как делают все и всегда, просто менталисты видят больше, а другое — копаться в чьих-то глубинах, видя отторжение, неприятие и негатив. Прочла Ирри умную книжечку из библиотечных запасов, написанную менталистом и объясняющую если не все, то очень многое.

Подумав так и этак, после плотного обеда — завтрака Ирри пошла сдаваться. Ей повезло или не повезло, сама еще не поняла. В целительском крыле на дежурстве обнаружился мастер целитель душ, точнее, аспирант. Тот самый мастер Гектор ОльтКрау, дежурный аспирант по прошлому срыву. Кроме него, имелось несколько адептов со старших курсов и более никого. Не то чтобы Ирри сомневалась в чужой компетенции, но в прошлый раз мастер Этта заглянула. Мастер Гектор усмехнулся и пояснил:

— В неучебные дни у нас относительно спокойно. Моей компетенции хватает проконтролировать адептов. А с работой справляются они самостоятельно. В остальные дни бывает такое, от чего у архимагов волосы дыбом встают, поэтому всегда дежурят еще и старшие. Вы сегодня с чем пришли?

— Направлена к целителю душ?

— Давайте пройдем в более спокойное место, — тут же улыбнулся он.

— А вдруг вы не справитесь?

— Справлюсь. Я и в прошлый раз справился бы, если бы не растерянный мастер бестелесного и не вмешательство мастера Этты.

— А вы часто как мастер душ практикуете?

— К счастью, нет.

— Почему — к счастью?

— Первая практика — работа с душевнобольными. Потом начинается наработка со здоровыми, оказавшимися в сложной ситуации,

— Простите, не поняла. Вы тоже работаете с душевнобольными? А менталисты тогда с кем? Или у нас лечат всех?

— У нас интересная система работы с душевными недугами, — легко принялся рассказывать целитель. — В целом, эта специализация является одной из наиболее отработанных. Все решившие пойти на целителя душ работают с действительно нездоровыми с целью либо вернуть в нормальное состояние, если это возможно, либо привести в социально приемлемое, чтобы могли сами себя обслуживать, помогать персоналу, не вредить окружающим. С большей частью больных мы справляемся сами. Часть отсеивается из-за криминала, маньяки, выявленные в ходе работы, передаются страже и, как правило, подлежат казни по решению суда. Но часть больных нами откорректированы быть не могут, уточню — в короткие сроки. На каждого пациента два-три сеанса и все. Есть те, кому нужно больше для той самой социальной нормы, с ними потом работают менталисты. Мы, если очень грубо, меняем существующие установки, как бы перемещаем и изменяем имеющиеся стены. Менталисты создают новые, там, где им это нужно, и разрушают старые. Вы знали, что все менталисты работают с тьмой? Этой направленности вне Тьмы нет.

— Не знала.

— А оно так. Зато целители душ — это не только темные, как мы, но и просто целители, ушедшие в эту плоскость, служители некоторых богов без явного божественного благословения, но с желанием помочь окружающим. Те, кто не учился специально, работают иначе, чем мы, но в своей области могут достичь огромных высот. Как повар-профессионал и повар-любитель.

— Одно блюдо у мастерицы может выходить даже лучше, чем у профи.

— Именно. Ирриана, мне тоже нравится беседа на отвлеченные темы, но она не засчитывается как терапия.

— Хорошо. Что надо делать? — тяжело вздохнула Ирри.

— Рассказать о себе или причинах срыва. Как вам будет проще, я просто послушаю и посмотрю. Влиять на вас так, чтобы вы осознали себя кактусом, я не могу, — улыбнулся Гектор, — только перевести из фикуса в кактусы.

— Оценила шутку юмора. У меня неизлечимая болезнь...

Комментариев не последовало и Ирри, видя понимание молчаливого собеседника, постепенно вывалила на него все. Надежды. Планы. Эзру, точнее, свое волнение и переживание из-за него. Принятие смерти и конечность жизни. Непонимание, как быть дальше... много всего и сразу.

Замолчала она, только ощутив напряжение в горле и усталость от разговоров.

Два глотка воды из кружки и честный вердикт:

— Вы идеальный собеседник, ни одного слова во время моего монолога. Спасибо! Какие стены местами передвинули? Вид у вас уставший, — поинтересовалась Ирри. — Новых веяний не ощущаю или это с утра проявится, после сна?

— Приходите во вторник, продолжим общение, — вымученно улыбнулся собеседник.

— Все так плохо? — насторожилась Ирри, вглядываясь в мастера Гектора.

— Нет, это с непривычки. Давно так не работал, это сложнее, чем помнилось. Менять базовые установки трудно, но и менее критичные изменения тоже требуют усилий. Все в порядке.

— Точно?

— Да.

— Хорошо, спасибо. Пока не ощущаю, как помогли, но выслушивание оценила. Я пойду?

— Да, да, конечно.

Он поднялся и проводил Ирри до выхода из крыла, после чего улыбнулся и помахал рукой.

По дороге к себе Ирри обдумывала сеанс и никак не могла понять причину такой усталости. С другой стороны, работа целителей душ ей была мало знакома, может, они всегда так выглядят после сеанса? Или вообще это не связано с ней, а с бессонной ночью и дежурством вне графика? Надо будет уточнить, а пока можно не забивать себе голову.

Тем временем целитель дошел до приемного поста и сполз по стене вниз. Двое присутствующих адептов тут же подбежали с вопросами — чем помочь? Крепкий сладкий чай с укрепляющим составом и объяснение, дескать, да, иногда лучше две операции, чем один сеанс терапии. Следующим делом, после раздумий, стал вестник наставнику с просьбой проконсультировать. Мастер Ифан ОльтАрферт заглянул в обед, выслушал отчет, поблагодарил за работу и повел аспиранта в столовую. После плотного и сытного обеда Гектор смог раскрыться, показывая свое состояние.

— Хреново.

— Да. Не ожидал подобного.

— Оно всегда так... с суицидом работал?

— Откуда... — поразился Гектор и, осекшись, мрачно кивнул. — Ну да, с ее историей и моим состоянием логично. Именно. Она сама еще не поняла, но этот настрой уже пошел и, мне кажется, началось обострение болезни.

— Думаешь?

— Да. По ощущению лавина сдвинулась...

— А это плохо, — задумался мастер, — очень плохо.

— Почему? Ну, жаль, конечно, метрессу Ирриану, но... — Гектор налил еще чая и теперь пил, ощущая вкус.

— Она сейчас знаковая фигура. Ей не дадут уйти. Я не говорил, но есть подписанное Императором разрешение на перенос душ.

Гектор присвистнул:

— Этого не может быть.

— И нет. И не будет. И никто не удивится одномоментному изменению Иррианы.

— Она категорически против, это глубинное осознанное убеждение, я не смогу его изменить достаточно быстро.

— К счастью, кроме нас, в университете можно встретить еще парочку менталистов, — мрачно произнес темный целитель.

— Действительно — к счастью, — улыбнулся аспирант дежурной шутке.

Утро понедельника — это зло во всем его многообразии. Любимая группа обрадовала за завтраком попыткой исправить успеваемость с гениальной формулировкой 'все сложно' и вывалила все свои недоработки и откладывания на потом. Оказывается, все отлично запомнили мысль о помощи куратора и терпеливо ждали момента, когда Ирри начнет помогать всем и каждому. Дождались, пришлось выслушивать, записывать и обещать разобраться, а также конкретно и каждому отвесить по заслугам.

Потом пошли изменения расписания, вопросы от адептов, умудряющихся найти Ирри даже в архиве, и Реджина, появившаяся для консультанции по поводу почты, и куча странных посланий отовсюду и непонятно о чем.

Для полного счастья подруга, занесшая готовый протестированный приворот, шепотом уточнила о страшных планах то ли по завоеванию мира, то ли по созданию портала в соседний мир, то ли по поиску средства вечной жизни. Дескать, слухи такие ходят и интригуют окружающих.

У Ирри задергался глаз, она рассказала о субботнем вечере и шутке, подруга пообещала донести эту мысль до окружающих, но вот поверят ли...

А вопросов в этот день свалилось чрезвычайно много, и на что потратить премию от кафедры был далеко не самым насущным.Умная книжка, забытая утром каким-то адептом еще утром, попалась на глаза всем, после чего ректор, заглянувший в учебную часть, уточнил причину наличия у Ирри запрещенной литературы. Пришлось сделать честный вид и покаяться:

— А вы в курсе, что в стародавние времена считалось нормальным корректировать поведение подрастающих поколений с помощью проклятий? Что если допустить продуманное и проработанное со всех сторон проклятие на повышение интереса к учебе, успеваемости и усидчивости?

— А вы в курсе, что от идеи корректировки личности проклятиями отказались из-за непредсказуемости последствий, эффекта налипания проклятий и возникновения сумасшествий? — вопросом ответил ректор.

— Нет, до этого еще не дочитала.

— Это в рамках основного курса проклятий проходят, и, метресса Ирриана, лучше выучить теорию, чем создавать новое течение, это проще.

— Хорошо. Поняла, учту.

— Вы, кстати, зашли на кафедру проклятийников?

— Нет еще, работа...

— Зайдите, вас там ждут.

— Непременно, спасибо за напоминание.

После такого не зайти к проклятийникам было бы глупостью. Вопреки надеждам Ирри и расписанию на кафедре обнаружилась половина преподавателей, включая заведующую и мастера Хибэ, невесть как оказавшегося в этом месте.

— Добрый день, решила забежать поговорить. Как ваше ничего?

От милой улыбки завкафедрой сердце ушло в пятки.

— Метресса Ирриана, как приятно вас лицезреть в нашей скромной обители. Присаживайтесь, дорогая, побеседуем о разумности передачи корреспонденции с проклятиями через наше охранное проклятие.

Молоденькая аспирантка начала что-то выплетать пальцами, услышав тон руководительницы. Стойкое желание выбежать и подпереть за собой дверь стало четким и даже объяснимым.

— А я вам книжечку принесла... Мне сказали, проклясть адептов на рвение к учебе и усидчивость не выйдет. И по поводу писем тоже зашла узнать. Как практика? Адептам результат подошел?

— К сожалению, — согласилась милейшая дама возрастом под сотню, — наши коллеги неоднократно пробовали провести такой эксперимент, но результаты оказывались плачевны в долгосрочной перспективе. Но вижу, вы тоже заинтересовались теорией проклятийности, это полезно. У вас, конечно, коллеги с зомби-кафедры не стали вносить проклятия в обязательную программу, но, будем честны, для вас наш предмет относится к первостепенным. Вы в курсе наличия у себя проклятия на смерть? — вкрадчиво поинтересовалась мастер Тария.

— Нет.

— А оно есть, и эта книжечка, закрытая проклятием, отчетливо его проявила. Спрашивать, кто из коллег мог так поступить, бессмысленно. Несколько последних публикаций с вами на первой полосе и у меня пробудили подобное желание. Пойдемте снимем, а заодно я расскажу вам о сложном смешении проклятий на корреспонденции при передачи ее через охранку в нечто новое и малоинформативное...

— То есть не подходит, слишком сложно? Мне регулярно сообщают о завышенных требованиях к адептам.

— Да, в данной ситуации имеет место то же превышение. Пока они будут учиться на более простых проклятиях, поэтому корреспонденцию лучше передавать без добавок. Можете сообщать преподавателям о наличии писем, кто-нибудь сам зайдет, оценит и заберет при необходимости.

— Хорошо. Поняла. Учту.

Вопреки предположениям Ирри мастер Тария собрала несколько адептов, отпросив их с разных занятий, и привела группу в просторный кипенно-белый зал. Странный ритуальный зал, находящийся отдельно, соединенный с корпусом длинным извивающимся коридором, и, главное, не имеющий под собой подвала и этажей над собой. Таких залов, непонятной архитектуры, на территории Университета был с десяток и, если попервости у Ирри пробуждалось любопытство, то потом оно сменилось на занятость иными делами. Зато вот теперь неожиданно появилась возможность ознакомиться с действиями мастера проклятийника на себе. Ирри искренне надеялась, что с предыдущим разом оно не будет иметь ничего общего.

— Ирриана, на пол в круг, пожалуйста...

— Простите, а на мне Страж, — робко попробовала отказаться Ирри.

— Ничего страшного, снятию проклятия на смерть он мешать не будет. Другой направленности вполне возможно, а этому точно нет.

Пожалуй, следовало насторожиться, но наивная Ирри этого еще не знала. Осознание пришло после долгой плавной и ритмичной явно ритуальной фразы, за которой последовала боль...

Всепоглощающая и пробивающая до глубин души БОЛЬ.

Болела кожа, мышцы, кости... болела суть...

Болело все...

И она не заканчивалась, долгожданный болевой обморок не наступал. Боль не пульсировала и не менялась и даже поверхностное дыхание осталось неизменным...

Боль...

Боль...

БОООООООЛЬ...

И все. В какой-то момент она пропала. Как будто ее и не было. Тело помнило боль, но ладонь, проведенная по другой руке ее, ощущение боли не дала. Вопреки здравому смыслу боль закончилась, но так не бывает! Если провести рукой по синяку, боль ощущается снова, пусть иная, но будет, а тут...

Ирри села и в растерянности посмотрела на проклятийницу, та кивнула:

— Да, это нормально. Так ощущается снятие проклятия, мелкого и плотного. Ирриана, вы молодец, вас проклял десяток человек в допустимых законом рамках, но из-за слаженности действий и одинарной структуры проклятия слились воедино. Слепок в стражу я предоставлю и на кафедре посмотрим, кого сможем узнать. Но вас можно поздравить, вы либо прошлись по любимой мозоли десятку из нас, либо кто-то очень хорошо заплатил за подобную работу.

— А поздравляете вы меня с тем фактом, что теперь будем регулярно встречаться в этом зале? Если кому-то было не жаль заплатить раз, он заплатит и второй, и третий... — ужаснулась она.

— Все не так плохо, — подал голос мастер Хибэ, — после пятого раза мы точно распознаем коллег, после третьего — вероятность будет процентов пятьдесят.

— Отлично, значит, больше трех раз не повторят. Хотя мне и одного много...

— Вы умеете заводить друзей, — мило улыбнулась мастер Тария.

— Это точно.

— Я буквально. Книга с проклятиями, защищенная ими же, проявила ваше, ибо методика воздействия у них разная. Это, кстати, один из базовых не специализированных методов диагностики.

— Отлично, спасибо.

— Обязательно, а потом шепнете мне имя любителя древних проклятий, изучающих их по запрещенной литературе.

— Не у всех есть такой талант, — сделала попытку защитить адепта Ирри.

— Главное в нашем деле желание, а остальному можно научиться, — отмахнулась мастер-проклятийник в тьма знает каком поколении.

— Отлично, — повторилась Ирри.

Ирри поднялась и в компании безопасника покинула зал, пока милая заведующая беседовала с пятеркой своих адептов на тему, что они поняли.

— Все действительно так плохо?

— Для вас — да, в следующий раз снимать будет не архимаг проклятийник, а аспирант потолковее. Лучше усильте защиту, — посоветовал мастер Хибэ.

— Как?

— Пусть мастер Эзра сменит настройки Стража, у них широкий диапазон, насколько я в курсе.

— Спасибо, отличная новость.

— Рад за вас.

На очередной лестнице мастер с улыбкой покинул Ирри и оправился по своим делам, а она побрела в целительское крыло, несмотря на понимание разумом, смущала ее пропавшая боль. Категорично смущала.

Своего аспиранта не было, мастера целители тоже оказались заняты, в распоряжении Ирри имелись дежурная аспирантка, холеного вида девица с двухсантиметровыми ногтями, и адепты. Пришлось улыбнуться, уточнить про запись к своему специалисту и уйти восвояси под корректное замечание про наличие Вестников, как средств связи.

Реджина, погребенная корреспонденцией, жалобы на девицу с боевым маникюром пропустила мимо ушей, покивав для вида. А заглянувший, чтобы обрадовать заменой в расписании, старый, почти древний артефактор, никак не подходил для задушевных бесед.

— Приветствую, — вежливо произнёс незнакомый мастер, выглядевший хуже некоторых умертвий.

Каким чудом он до сих пор жив, спрашивается?

— Добрый день... мастер?

— Хойто. Абрэ Хойто ОльтВай, дорогая...

— Ирриана Табош, еще раз здравствуйте. Вас пригласили вести Артефакторику, — сообразила Ирри.

— Именно, Ирриана, именно так, и надо бы кое-что изменить.

Листок, легший перед Ирри, вызвал недоумение. Мастер перенес все что только можно и нельзя. Часы, курсы и систему.

Ирри вздохнула и попросила:

— Мастер, а мы можем вносить эти нововведения со следующего полугодия? Сейчас из-за подобных существенных корректировок поплывёт все расписание у всех. К тому же столь радикальное изменение учебного плана требует отдельного согласования с ректором и заведующей кафедрой.

— Конечно, Ирриана, конечно. Сейчас только время перенесите и все, не люблю работать по ночам...

— А, понимаю, я тоже, как вам будет удобно?

Удобно мастеру было с четырех утра, что в целом проблем не составило, больше в это время никто не занимался, а свободные окна всегда есть чем заполнить, в крайнем случае артефакторы искренне радовались лабораторным часам. Мастер без проблем внес изменения в карточку и отчалил, на прощание пожелав Реджине терпения и усидчивости на новом поприще.

После заваривания чая себе и коллеге Ирри нерешительно поинтересовалась — что это было?

Реджина выпила чай и нехотя призналась:

— Мы состоим в дальнем родстве и во времена учебы я настояла на помощи мастеру и обучению у него. Потом поняла, что столь трудоемкая работа — это не мое и, как положено, извинившись, ушла. С тех пор он мне это припоминает. Вы не смотрите на его безобидную внешность, это крупнейший эксперт по артефактам Темных времен.

— Даже так?

— Именно.

— Интересно, а не занимался ли он лечебными артефактами? — вслух подумала Ирри.

— Он за сто семьдесят лет чем только не занимался, только сейчас вряд ли возьмется. У мастера Хойто правило — одно дело за раз. Либо работа над новым, либо обучение. В последний раз учил он лет семьдесят— восемьдесят назад, то поколение артефакторов составляет нынешний костяк Гильдий и цвет науки.

— Ясно, значит, будет не скучно.

Весело стало сразу после обеда, после вывешивания замен в расписании. Артефакторы повалили косяком с одним-единственным вопросом — какие занятия с четырёх утра? Листок с пометками мастера вызвал нервный тик и бурчание сквозь зубы. Ректор, забрав очередную стопку отчетов отовсюду, тоже вскользь поинтересовался причиной новшеств. Услышав о пожеланиях мастера, только тяжело вздохнул и предупредил о своем отсутствии на следующий день. Дескать, пришлось планы поменялись, но если очень нужно, то будет на связи.

Ирри пообещала продержаться день без руководства и вернулась к бумагам. Точнее, личным делам и пометкам, которые делала в них, заодно заполняя очередную форму — по успеваемости.

День пролетел незаметно и закончился неожиданно вопросом Реджины:

— Ирриана, уже шесть, я ухожу.

— Как шесть? Я же решила, как приличная, не перерабатывать?!

— Придется побыть сегодня неприличной, — развеселилась та.

— Опять... хорошего вечера!

— И вам того же!

Ужин в столовой превратился в приключение. Сначала рядом оказался Арон и осторожно подсунул аккуратный конверт с гербом рода. После чего адепт с пожеланием приятного аппетита исчез среди просторов столовой и толп оголодавших адептов.

Потом к Ирри подсел знакомый аспирант — мозгоправ Гектор.

— Добрый вечер, Ирриана, говорят, вы меня искали.

— Добрый. А вы без ужина? Суп сегодня отличный.

— Попозже поем.

— Понимаю. Я хотела обсудить возможность появления суицидальных мыслей, с меня сегодня проклятие на смерть сняли. Я ничего не замечала, а вы?

— Нет, у меня таких нет, благодарю за беспокойство, — пошутил он.

— Отлично. Я так и подумала, и заодно решила вас больше не напрягать, понятное дело, что мой срыв был связан с проклятьем. Теперь все само нормализуется...

Под скептическим взглядом она замолчала.

— Метресса Ирриана, либо терапия со мной, либо мастер-менталист, чтобы удостовериться в отсутствии негативных последствий.

— А вы?

— Не вижу этого в силу специфики своего дара.

— Печально.

— Не скажите, не хотел бы я быть менталистом.

— Понятно, тогда в субботу? — решила она уточнить время.

— Мы договаривались на вторник.

— Точно. Забыла, — очередной скептический взгляд в ответ, пришлось извиняться, — меня смущает такая степень нашей близости. И во вторник жертвоприношение намечается...

Улыбка аспиранта пробудила стойкое желание незаметно нырнуть под стол, чтобы его взгляд остановился на ком-то другом. К несчастью, этот метод не работал.

— Ваша психика себя бережет от неконтролируемого вами воздействия, это правильно и нормально. Большая часть пациентов со второго — третьего сеанса начинает отслеживать эти влияния, так проще жить и смириться с нужностью терапии. Но вам, Ирриана, несколько проще, воздействие вы не ощутите, спектр способностей иной, зато Страж отлично умеет отсеивать все лишнее. Кстати, для этого я вас и искал — требуется, чтобы мастер Эзра сместил настройки защиты. Прошлый сеанс из-за сопротивления Стража дался мне так нелегко.

— Он не будет вам мешать воздействовать на меня? — с сомнением переспросила Ирри.

— Да. Не волнуйтесь. Как только попробую пробудить сознание кактуса, Страж мгновенно атакует, эти вещи отследить легко.

— Да, но... мастер Гектор, я вам, безусловно, доверяю, но небольшими воздействиями можно добиться не меньше разрушений, чем простым ударом табурета по голове.

— В теории да, но на практике маловероятно. Скажу честно, мы проведем не так много сеансов, чтобы привести к подобному результату.

— Тогда смысл терапии? — осторожно выразила она свое мнение.

— Убрать завалы. Ирриана, вы отложили жизнь на потом, на момент избавления от болезни. А теперь поняли, что жить придется сейчас. Или отказываться от принципов и идти на переселение душ.

— Мастер Гектор!

— Простите, сейчас не время для терапии, просто подумайте над моими словами. Мы подвинем руины, чтобы удобнее было ходить, а дальше вы сами решите, как поступить. При этом менталист без проблем создал бы из них статую или фонтан, или что-то еще нужное и красивое. Помните об этом. Хорошего вечера...

— И вам, мастер, и вам.

После ухода собеседника настроение стремительно покатилось вниз и Ирри вместо романа достала вторую папку с заброшенными расчетами и села за вычисления.

Да, она скоро умрет, но бытовой зомби по ее методике будет жить!

Через три часа, когда цифры стали сливаться воедино, а глаза с трудом различали написанное, она отложила очередной лист в сторону. Второй блок первоначально сходился, но требовалось его проверить отдельно, а вот начало третьего вышло накидать.

Из-за занятости и желания отвлечься вместо умной литературы, на которую она по давней привычке уделяла час в день, теперь читались романы. И до прошедшего лета ей хватало книги на неделю, а порой и полторы, сейчас Ирри проглатывала три влёгкую. Но это же путь в никуда!

Осознание отступления с выбранного курса настолько выбило из колеи, что вместо истории любви Ирри запустила на озвучивающем кристалле краткий курс проклятийности. На слух информация усваивалась, но тогда домашние дела зависали, столько новой информации никак не сочеталось с обыденными действиями. Она даже ванну умудрилась принять вместе с кристаллом, о желании добавить ароматическую соль вспомнила только, потянувшись за халатом, на глаза попалась. Красота, да и только!

Утром Ирри набросала примерный план действий и начала его воплощать, занявшись разминкой и пробежкой на десять минут вместо чтения романа. Все встреченные по пути адепты здоровались и удивлённо сообщали, дескать, обычно бегают в противоположную сторону. Зато, повернув обратно, Ирри с ними сравнялась. Восстановить дыхание, принять душ, надеть новое симпатичное платье в клеточку и вперед, к трудовым свершениям.

К счастью, Эзра, удивившись визиту, выразил готовность позавтракать вместе. Хотя, надо признать, ненавязчиво протянутая в его сторону кипа бумаг, кроме скепсиса, ничего не дала.

— Немного по второму блоку и малость по третьему, просто прикидки.

— Ирриана, а ты разве брала учебник по работе с третьим и последующими блоками? У кого?

— Нет, не успела. Почему-то ничего в последнее время не успевала, но теперь компенсирую, вчера слушала базовый учебник по проклятьям, там столько интересного, не поверишь.

— Верю. Но не понял — откуда расчет третьего блока?

— Я же прочла основы, и шуранскую школу освоила, и определила, что должно быть в третьем, четвертом и пятом блоках. Вот и накидала, как поняла, а что? — она отломила вилкой кусочек воздушного омлета и повернулась к собеседнику.

— Я предположил, что ты используешь существующие базовые блоки, эти уже можно надстраивать из имеющихся. Но твой, конечно, проверю. И когда все успела?

— Вместо романа, после снятия проклятия как пелена с глаз упала. Раньше я читала книгу все неделю и наслаждалась ею, а теперь бегом, зато аж три. Вместо научной литературы. В общем, все было вечером. А ты чем занимаешься? Мы с тобой давно не виделись.

— Работа над комплексным испытанием, помнишь?

— Конечно, и как дела?

— Не ахти...

Эзра, медленно наслаждаясь чаем, пожаловался на сложности и объемы задачи. Ирри только посочувствовала, никаких идей, как помочь и упростить жизнь, у нее не было, слишком специфичный предмет, с которым она еще не успела разобраться в нужной мере. А ведь планировала по осени, а потом романы... время... работа...

Сколько же она всего упустила!

— Эзра, а ты на выходных занят?

— Нет, занятия в субботу и все, какие-то планы?

— Да, в эти выходные на побережье праздник рыбы, я который год подряд не могу на него попасть, не составишь компанию? Если ты, конечно, не против праздников с рыбой?

— Ничуть. Отличная идея, только порталы...

— Я более-менее их переношу, особенно если выпить тоник.

— Какой тоник?

— Темный, алхимический, номер семь, вы все его принимаете.

— Ирриана, тебе нельзя, это тонизирующий состав для темных, — возмутился он, — ты посадишь почки и печень...

— Или умру от болезни, — парировала она, — я не злоупотребляю, а пара раз в год не так плохо сказывается на организме.

— Понял. Возможно, ты права, но предлагаю обойтись без этого и отправиться вечером, чтобы выспаться в гостинице.

— Как вариант, об этом почему-то не подумала. Надо будет что-нибудь поискать.

— Я займусь сам, — отмахнулся мастер.

— Хорошо, значит, договорились.

— Договорились.

— Хорошего дня.

— И тебе!

Перед самым кабинетом учебной части толпился народ, что было странно.

— Доброе утро.

— Доброе, мастер, мы...

— Метресса, — поправила Ирри и сразу взяла быка за рога, — раз вы ко мне, не согласитесь ли подписать петицию Императору, чтобы три дня до Излома года тоже сделать праздничными? Сейчас только последний, как мы знаем, выходной, а так их будет аж целых три! Да, я тоже думаю, что вы согласны.

— Но метресса, ведь и три дня после Излома выходные.

— Именно, а так их будет аж семь — целая неделя праздника! Появится отличная возможность съездить в другое место, посмотреть на зимние красоты и отдохнуть!

— Мы, конечно, подпишем, но попозже, ладно? А сейчас хотели попросить ведомости на пересдачу, — подала голос скромная девица чуть в стороне, — а то скоро занятие, а мы не подготовились.

— Какой предмет и мастер?

— Артефакторика, мастер Хойто, третий курс.

— Уже пересдаете? Вы быстро...

— В пять утра начали, — легко парировал самый активный и разговорчивый.

Тут прозвучал звонок, и адепты замялись. Ирри махнула рукой:

— Идите, я сейчас занесу ведомости, вы в какой лаборатории?

— АР15, — на бегу отозвалась отличница.

Подготовка ведомости на всю группу заняла несколько минут, дольше было бланки искать, потом Ирри вспомнила о просьбе давней приятельницы и, прихватив жемчуг, отправилась к мастеру.

Лаборатория оказалась затемненной, хотя рабочее место каждого адепта отлично освещалось с двух сторон. Мастер медленно прогуливался вдоль рядов, присматривая за делающими что-то адептами. Причем, Ирри это удивило, подходил он всегда спереди, чтобы его видели. Пару раз застав примерно за этим же занятием мастера Толя, она отлично запомнила его подкрадывания со спины. Тут было или больше опыта, или врожденное уважение, но в любом случае зрелище оказалось занятным.

— Мастер. Добрый день.

— Добрый, метресса, добрый. Ведомости на этих прогульщиков, понимаю.

Бумаги перекочевали из рук Ирри на стол преподавателя, а мастер остался стоять перед посетительницей. Пришлось чуть сместиться и уточнить вполголоса:

— Мастер, вы случайно жемчуг большими партиями не покупаете?

Ирри выложила демонстрационные образцы и бумажку с ценой за штуку с припиской — наличными.

— Любопытно, — согласился он и поднес жемчужину к глазу.

Артефакт в виде линзы сработал и увеличился, создав некую сетку.

Что смотрел специалист, она не поняла, к тому же открылась дверь и появилась заведующая кафедрой.

— Добрый день, уважаемые адепты. Добрый день, коллеги. Метресса Ирриана? — вопросительно посмотрела она.

— Принесла ведомости и хотела задать личный вопрос.

— Мы вас внимательно слушаем, — заверил мастер Хойто.

— Я бы хотела прослушать начальный курс артефакторики со следующего семестра, можно присоединиться ко второму курсу? — выдала она наобум.

Заведующая мило улыбнулась, при этом умудрившись поджать губы. Смотрелось специфично, хоть и понятно. Зато мастер поразил:

— Конечно, метресса, присоединяйтесь, послушаете основы, попробуете себя в артефакторике, это весьма любопытное направление. Сможете собрать своего зомби самостоятельно.

— Вы думаете? А мне все запрещали, — возмутилась она.

— После сборки некромантами на артефакте возникает соответствующий отпечаток силы и бога, собранное вами будет лишено этого покрытия, — спокойно разъяснил Хойто и, внезапно повернувшись, заметил. — Мастер Арин, ваши вопросы лучше адресовать мне, полагаю, в предмете разбираюсь не хуже вашего коллеги, мастера Гарли. Метресса Ирриана, простите, я вас оставлю.

И направился на прогулку по кабинету.

— Я провожу, — все так же мило улыбаясь, сообщила артефактор.

На выходе из кабинета она заметила:

— Ирриана, подумайте о своей работе, аспирантура требует много времени и усилий, возможно, будет разумно отложить изучение артефакторики на следующий год. У нас появится несколько новых отличных преподавателей, для которых показать вам мир артефактов будет воистину приятно.

— О, даже так? Не знала. Но обязательно подумаю, возможно, вы правы, мастер. Спасибо.

— Что вы...

Если бы она была алхимиком, Ирри предположила, что собственный яд у мастера никогда не заканчивается, как основной ингредиент редких зелий, но артефактор? Сложно сказать.

Лаборатория алхимиков была совершенно не по пути, но, сделав небольшой крюк, Ирри вежливо постучалась в ближайшую занятую и попала на мастера алхимика, тайную любовь Карми.

— Добрый день, простите, секундный вопрос — используются ли яды в артефакторике?

— Добрый, метресса Ирриана. Кто хочет ответить?

— Яды используются как часть артефактов, например, при распылении, — неуверенно отозвался ближайший адепт.

— А в конструктиве? Не как заправка сложного артефакта, а как смазочное вещество, например, или питательный элемент?

— Нет, — задумчиво отозвался мастер и продолжил, — но задумка великолепная. Сделать артефакт, работающий только при попадании в него яда, например, светящийся или громкоговорящий. Ирриана, спасибо за интересную идею на стыке направлений.

— Пожалуйста. Не буду больше отвлекать.

Реджина, естественно, находилась на месте и появлению Ирри сдержанно удивилась.

— Добрый день. Ты не могла бы посмотреть — нет ли на мне проклятия? А то я тут столкнулась с мастером Калалией и буквально чувствую, что со мной что-то не так.

— А что случилось?

— Я хотела прослушать со следующего семестра курс базовой артефакторики со вторым курсом, но мастер меня почти отговорила. Ты знаешь, что со следующего года к нам придут работать несколько новых отличных преподавателей?

— Нет, не слышала.

— Ну, может они это просто не афишируют.

— Или сами еще не знают, это может не афишировать мастер Калалия, — заметила Реджина весело.

— Да, не повезло кому-то, зато повезет адептам. А подскажи, пожалуйста, над чем сейчас работаешь?

— Корреспонденцией занимаюсь, — удивилась коллега.

— Нет, я про научную работу...

Реджина удивленно посмотрела на Ирри, пришлось улыбаться и продолжать настаивать на своем. Коллега нехотя призналась, что пока ничего не придумала и вообще у нее работы выше головы!

Дальше, занявшись пресловутой работой, Ирри до конца дня выяснила, чем Реджина интересовалась, что пробовала и что отмела. Увлечений, как и направлений, у нее была масса, причем та на полном серьезе бралась за дело, тратила на него полгода — год и, разочаровавшись, уходила в другое.

К вечеру Ирри осенило:

— Реджина, вы завтра проведете профессиональное ориентирование у первых курсов, хорошо?

— Кто? Я?! Я же сама еще ничего не выбрала!

— Именно! Вы пробуете, не находите и идете дальше. Вы слышали отзывы адептов о других выступающих — мастер Дилия, с трех лет решившая стать алхимиком, Эзра, устроивший первый заговор против деда с призраком в девять, и кто-то там еще с подобной историей. Какое это ориентирование в профессии, если ты всегда знал, что хотел? Думаю, мастер Калалия вас простит за замену ее в качестве лектора.

— Она оценит, — согласилась Реджина.

— Как и адепты! Значит, договорились, я повешу объявление.

Ирри чуть задержалась, отправив вестника мастеру и набросав объявление для доски первокурсников, а потом вприпрыжку понеслась к мастеру целителю душ.

— Гектор, добрый вечер! -О, а чем это вы занимаетесь?

Гектор пробовал отцепить от себя руки кукольного вида девицы, держащейся за него как за последнюю ниточку в жизни.

— Обсуждаем личное, — улыбнулась девица из средней аристократии.

Почему аспиранта не спасли остальные, Ирри не поняла, но она не такая! Кивание в ответ на рассказ о планах девицы на свадьбу и одновременно с этим вызов безопасников.

Мастер Киллиан появился мгновенно, злой на весь свет, и рявкнул:

— Что с вами опять стряслось?

— Со мной ничего. Видите, пациентка мастера Гектора из лечебницы для душевно больных пришла? Почему вы ее пропустили вместо оказания помощи в поисках своей лечебницы? — возмутилась Ирри, выдав вовсе не то, что планировала.

Темный мигом скрутил ничего не успевшую понять девицу и буркнул, открывая портал:

— Блаженная Амелии?

— А?

— Ага...

Портал захлопнулся, Ирри призналась:

— Ничего не поняла.

— Леди Эльза не совсем моя пациентка. А больница Амелии Весенней занимается как раз аристократией с психическими отклонениями.

Снова открывшийся портал и снова недовольный безопасник:

— Ее не хотели брать, как будто не их, но я пригрозил, что вы, Ирриана, пожалуетесь Императору, и они мигом забрали свою девицу. Мастер, выучите оглушающие плетения или сразу убойные...

Высказав это, безопасник ушел, аккуратно прикрыв дверь в целительское крыло.

— Ничего не поняла, — снова повторила Ирри.

— Это была демонстрация — почему нужно соблюдать дистанцию с пациентами и проявлять твердость при общении с чрезмерно заинтересовавшимися девушками, — подал голос заведующий кафедрой целительства. — Гектор до сих пор видит в людях лучшее...

— И правильно, разочароваться всегда успеете! — возразила Ирри и похлопала аспиранта по плечу. — Вот правда-правда, когда мир только красочный, серость не заметна, а узрев ее, волей-неволей начинаешь воспринимать жизнь хуже. Поэтому не теряйте этого ощущения, подобное никогда не вернется, насладитесь по полной.

— Прелестная логика, идущая вразрез со здравым смыслом.

— Мастер, согласитесь, я со своей болезнью, в любой момент готовой перейти в активную стадию, а значит, и близкой смертью, стараюсь поймать как можно больше, пока есть возможность, пока я есть!

— Резонно. Но не все неизлечимо больны, — напомнил темный целитель.

— И это прекрасно, получится увидеть больше. Кстати, подпишете прошение Императору про добавление трех выходных перед Изломом зимы, чтобы у нас всех была целая неделя отдыха?

— Любопытная идея. Вопрос — сколько не переживет такой затянувшийся запой? Отдыхать культурно пойдут не все, некоторые предпочтут алкоголь.

— Да, а кто-то получит шанс увидеть новое место, где, неудачно упав, свернет шею, воля Богов непостижима.

— Прерву вашу столь познавательную беседу. Ирриана, у нас сеанс, — вмешался Гектор.

— Да, конечно, я готова!

Ирри из вежливости спросила, как собеседник. Выслушала сомнительный по честности ответ об отличном состоянии и вывалила все переживания за сегодня. Сколько времени она потеряла на странных любовных романах, сколько нового и нужного пропустила и вообще, считай, три месяца жизни прошли зря. Благо вовремя опомнилась, наверное, это проклятие так подействовало или своя лень, честное уточнение под вопрошающим взглядом. Гектор слушал, кивал и изредка что-то добавлял. Завершение сеанса случилось как обычно неожиданно, но позитивно. После чего Ирри скромно улыбнулась и призналась:

— Знаете, я понимаю ту девушку с заинтересованностью. Вы так внимательно меня слушаете, что нравитесь мне все больше и больше. Я даже начала сравнивать вас с Эзрой, представляете?

— Вот этого делать не надо, — быстро отозвался Гектор.

— Согласна, конечно, не буду, но вам, наверное, тоже что-то надо сделать с манерой общения или начать работать с пациентами мужчинами.

— Я подумаю.

— А когда мне прийти в следующий раз?

— В субботу?

— А если в понедельник? Мы с Эзрой хотели сходить на рыбный праздник на побережье, — пояснила Ирри. — Или в субботу днем? Я отбегу на часик?

— У меня практика в больнице до вечера. Давайте перенесем на понедельник.

— Договорились. Хорошего вечера!

— И вам. Ирриана, и вам...

Наставник обнаружился в кабинете с очередным фантастическим опусом, как он называл проверочные работы адептов.

— Выглядишь нормально.

— Самочувствие тоже в норме. Проклятие сняли, и большая часть проблемы решилась.

— Отлично, а чем загвоздка?

— Она сказала, что начинает сравнивать меня с мастером Эзрой, дескать, хороший собеседник из меня вышел... и не смешно...

— Охренеть как смешно, — развеселился наставник. — Теперь убедился в необходимости смены манеры общения?

— Почти...

— Тогда подумай — как на это отреагирует Эзра? Мастер нематериального, подпустивший настолько близко обычного человека? И заодно, на что он способен?

— Вот умеешь ты сказать приятное.

— А я серьезно. Защиту возьми, Ирриана наверняка не увидит в этом проблемы и озвучит Эзре подобную мысль. Я с ним обсужу эту тему, но будь внимательнее. Тьма знает, что он может натворить от ревности.

— Он не воспримет это серьезно, — возмутился Гектор.

— Не исключено, как и случайная смерть потенциального соперника. Закрыться от мощного духа можно только артефактами. Не забывай об этом...

— Забудешь тут с вами...

— Зато радостно, — развеселился наставник снова.

Гектор ушел, от всей души хлопнув дверью. Повезло ему с наставником, просто повезло...

Ирри забежала к Эзре, тот не освободился, отозвавшись только на поисковый вестник. Он объяснял что-то банальное особенно непонятливым аж до глубокого вечера. Зато вернул ее листы с пометками по второму блоку. Третий либо не смотрел, либо не нашел ошибок, чего быть не могло, просто потому как не могло быть никогда.

Полчаса работы по блоку и понимание собственной ограниченности, Ирри, правда, никак не могла дойти до ошибки, совершаемой во время расчетов. Вместо этого она, забросив блок до лучших времен, в смысле возвращения специалиста, села читать учебник по проклятиям, где весьма удачно начались расчеты по логике совмещения. Банальные вопросы и неожиданные ответы, а также количество переменных, требуемое для определения адекватного результата, и вовсе вызывали восхищение.

Стук в дверь раздался во время очередного раздумия:

— Вы в курсе, что на эффективность проклятия влияет погода? В частности, влажность?

— Нет. Не помню, хотя если это база, должен был знать, а что? — отозвался Эзра.

— Вы ужинали?

— Не успел.

Судя по виду, тот пропустил не только ужин, но и обед и завтрак и так три дня подряд, хотя Ирри отлично помнила утро.

— Я тоже, предлагаю сходить перекусить.

— Неплохая идея.

— Иногда приходят! Тяжелый день?

— Долгий и муторный. Временами ненавижу преподавание... — вырвалось у него, после чего мастер Эзра осекся.

— Догадываюсь, а некоторые его любят. Даже если об этом еще и не знают. У меня сегодня состоялась встреча с мастером Калилией и это было что-то...

Эзра внимательно выслушал, порадовался, узнав о возвращении к преподаванию мастера Хойто, он тоже у него учился, потом развеселился, оценив неожиданный сюрприз для адептов. И даже улыбнулся, услышав о Гекторе и сеансе исцеления души. Правда радость продлилась недолго, идея подправить настройки Стража ему явно не понравилась, хотя, как оказалось, манипуляция не была сложной, долгой или трудоемкой. Он просто не понимал, зачем корректировать столь специфичную охранку, и выразил готовность обсудить данную тему непосредственно с аспирантом-целителем.

— Только не откладывайте, пожалуйста, а то я забыла сразу сказать. Если еще и вы отложите, Гектор не поймет. Предлагаю пройтись по парку, сейчас так красиво.

Снежинки за время ужина сложились в полноценный снегопад и местность кардинально изменилась. Скрылась темнота, скрылась опасность и мрачная суровость. Даже дракон, присыпанный снежком, смотрелся весело, а не страшно. Хотя, надо признать, размер и размах впечатляли.

Эзра шел рядом, легко отмахнулся от снежка щитом и ловко бросил ответный...

А потом на очередной поляне обнаружился кривоватый круг с мышью на импровизированном алтаре и трое первокурсников, внимательно за ней наблюдающих. Мышь умирала в мышеловке, от чего действо приобретало странноватый оттенок.

— Доброго вам вечера. Могу ошибиться, но жертвоприношения, ограниченные кругом, подразумевают наличие людей ЗА границами этого круга, или не так?

Писк, щит, Эзра, настороженно посматривающий на круг. Портал в паре метров и недовольный мастер Киллиан:

— Метресса Ирриана, сколько можно?

— Мы просто проконсультироваться — можно ли устраивать жертвоприношение мыши с помощью мышеловки?

— Во, дебилы-то... откуда вас всех понабрали, а? — возмутился темный и, изобразив руками два жеста, вызвал рябь по воздуху и волну по снегу.

После которой не осталось ни снега, ни пожухлой замерзшей травы, ни круга с мышью...

А потом громыхнуло. Или полыхнуло. Или просто чем-то ударило... Ирри ничего не поняла, упав в мягкое и упругое облако. Открыв глаза, она осознала, что это Страж, легкий зеленоватый оттенок выдавал.

— Все живы? — уточнил Киллиан.

— Да. Но ВАМ, коллега, нужно вспомнить технику безопасности при работе с кругами, — сообщил Эзра язвительно, — особенно оформленными не по эталонам.

Очередная вспышка портала привела пару боевиков из Последнего вздоха. Быстрый осмотр, поиск и вопрос к мастерам:

— Всплеск силы на восемь и семь.

— Ирриана Табош, мышь в мышеловке и жертвоприношение, — отозвался мастер Киллиан.

— Метресса Ирриана, — тут же повернулся к ней боевик помоложе. — Понимаю вашу страсть к экспериментам, но давайте вы попробуете ставить нас в известность, чтобы впустую не прыгать? А то два последних раза приходили из-за адептов, но полагали, будто к вам, и возникла некоторая расхлябанность.

— Не все зависит от меня, — возмутилась Ирри. — Сейчас это инициатива отдельных адептов.

— Но вы тут, — напомнил второй из боевиков.

— Вы тоже, — парировала Ирри.

— Ладно. Разобрались. Адептов за нарушение заберете? — с явной надеждой в голосе спросил темный разрушитель.

С ответом 'Нет' боевики ушли.

Эзра помог подняться на ноги, а мастер Киллиан повернулся к замершей троице первокурсников:

— Пойдемте, юные дарования.

— Куда?

— К целителям, убедимся, что мозг не пострадал из-за его врожденного отсутствия, и к нам, писать объяснительную о проведении запрещенной практики.

— Доброй ночи, — крикнула в след Ирри.

— И вам, мастер, — отозвалась одна из адепток.

— Занятная прогулка, но я предлагаю отправиться в общежитие, — хмыкнул Эзра.

— Согласна. Суматошный вечер, не находишь?

— Еще как...

Все прошло хорошо и даже закончилось нормально, но несправедливое обвинение неожиданно задело. Сильно и существенно. Казалось бы, какая разница, что и кто подумали сказал. Но сейчас, когда она вообще ни при чем, а все равно с краю — это неприятно.

Через полчаса, сделав необходимый домашний минимум, Ирри поймала себя на продолжении диалога с мастером Киллианом и боевиками. Хотя какое ей дело до их мнения, но ведь ходит и мысленно доказывает, насколько они не правы и какая она хорошая.

Ирри встряхнулась и отправилась покорять просторы проклятийности. Несколько расчетов, парочка уточнений, три главы учебника. Голова буквально переполнена знаниями, а душа желанием испытать новенькое на практике... причем на конкретных кандидатах.

Вот ведь задели....

Горячая ванная и новый любовный роман перед сном. Все, хватит с нее этих терзаний, что-то в последнее время нервы совсем сдавать начали.

Утро началось рано и приятно. Она выспалась, потанцевала и решила изменить привычке — надела красивое яркое платье. Завтрак принес массу позитива, потому что вкусно, и удивления — в отличие от нее Эзра, присоединившийся чуть позже, выглядел отвратительно.

— Что стряслось? Доброе утро...

— Доброе. Ничего. Делал расчеты, проверял их и работы адептов.

— Не выспался?

— Не ложился. Сейчас одолжу что-нибудь у алхимиков.

— Не хочу показаться занудной, но ты еще не полностью восстановился.

— Ничего критичного, отосплюсь, — улыбнулся он мягко.

— Хорошо, посмотрим, но, если вдруг — я предупреждала. У нас столько целителей, которым нужно на ком-то практиковаться...

— Кстати, о практике, — поменял собеседник тему, — чем занята наша группа?

— Учится, закрывает хвосты и сдает работы. Я контролирую успеваемость.

— А творческую деятельность?

— У них нет времени, мы обсудили этот вопрос, но пока все заняты, я их не беспокою.

— Ясно, хотя для них слишком тихо...

— Это чуточку предвзято, — заметила Ирри укоризненно. — Они ничего еще не натворили, и учли урок с прошлого раза.

— Отлично, кстати, о прошлом разе. Жертвоприношение сегодня еще в планах?

— Да, Реджина пообещала снова провести все, но буду признательна за твое присутствие.

— К сожалению, сегодня не смогу, но проверю, чтобы кто-то из мастеров составил компанию.

— Жаль, но ничего страшного, мастер Тойд уточнил, во сколько собираемся, да и Родерик своих адептов хотел привести еще раз.

— Отлично, буду в городе, на всякий случай.

— Хорошо, учту, но полагаю, мы как-нибудь справимся. К тому же у меня новая идея по поводу жертв.

— Любопытно, буду ждать рассказ.

— Вечером или завтра — обязательно.

— Договорились.

Вот так довольные друг другом они разошлись в разные стороны, Ирри отправилась покорять бумажное море, а мастер бестелесного вдалбливать что-то полезное в пустые головы адептов.

Странно задумчивая Реджина удивила, на вопросы отвечать отказалась, да и вообще вела себя как-то неестественно. Хотя проконтролировать жертвоприношение она планировала, как обычно. После обеда зашел старый артефактор, отдал ведомости, внес пару корректировок в расписание и попрощался. Все как обычно, но вот после того, как Реджина вышла по делам, на столе у Ирри оказалась шкатулочка, в которой обнаружилось послание от мастера с согласием на цену, примерными объемами поставки и объяснением, как переключить артефакт на передающий. Ирри попробовала, и он сработал, монеты словно посыпались из декоративного разреза крышки.

Причем с появлением визитера артефакт умудрился стать невидимым, хотя и ощутимым при касании. Вот это профессионал! Довольная Ирри сбегала к себе в комнату и стала передавать монеты дальше, присовокупив к первой партии записку с указанием количества и согласованной ценой.

Отличный день, как ни смотри.

Радостный настрой продержался до вечера и планируемого жертвоприношения. И даже в самом начале его, когда Ирри гордо поставила рыбок в банке со словами:

— С мышами не задается, как мы заметили, поэтому сегодня у нас по плану — рыбки. В качестве мелких жертв для начинающих, как мы помним, они тоже идеально подходят.

Недовольное бурчание на полный зрительный зал, не переросшее ни во что иное, и привычный круг. А потом состоявшееся жертвоприношение, в один момент вспышка силы и ... потоки воды отовсюду. Ирри ничего не успела понять, как оказалась в воздушном коконе, а мастера перекрывали воду и спасали адептов. Несколько минут суеты и команд и наступило затишье.

— Так, — сказал мокрый мастер Тойд непонятным тоном. — Я сейчас даже не буду разбирать ошибки, а то начну убивать. Выходим из алтарного зала. Быстро.

Все вышли на редкость споро и организованно. Мастер Тойд с Родериком задержались. Реджина, сухая, но недовольная, заметила отвлеченно:

— Сейчас мастера приводят в порядок жертвенник, зачищая его после неудачных жертвоприношений. Кто помнит — какие методы для этого используются?

— Своя кровь и сила, — сообщил адепт Родерика, судя по виду, старшекурсник.

— Отлично. Ошиблись одни, исправляют другие. Следующий вопрос — кто готов ВНЯТНО объяснить, почему вы решили призвать воду к мертвым рыбкам? Мы все должны помнить, что энергия, полученная во время таких обрядов, часто использовалась для воплощения невысказанных желаний. Поэтому круговые жертвоприношения и были так распространены. Вода — желание большей части круга, а не ошибка одного...

— Метресса Ирриана, а вы что думаете? — стоило Реджине замолчать, как подала голос Лиора.

— Если честно — ничего не думаю, начинаю размышлять на тему, чему вас научили или чему не стали учить. Вы же взрослые люди, в смысле, если бы это был круг из первокурсников, наверное, такое было бы объяснимо, но сейчас... я не понимаю, что не так и не вижу, как это исправить. Предупреждаю, на следующее жертвоприношение на следующей неделе попрошу прийти или мастера Каваша, или мастера Намиля, смотря кто будет свободнее. Надеюсь, менталисты увидят, в чем подвох...

Тяжелый коллективный вздох прервало появление задержавшихся.

— Все в порядке, — обрадовал мокрый Родерик. — Это был познавательный опыт, спасибо, но мы пойдем.

— Да, да, пока...

Родерик со своими отошел на десяток метров и заговорил неожиданно спокойно, уверенно и категорично:

— Так, творческие вы мои, почему щитами вас укрывал я? Это что за экскурсию на край вулкана вы устроили?

Ему что-то начали отвечать, но блекло и неуверенно...

— Как видим, воспитание в действии, — оборонила Реджина.

— Спасибо за присутствие и новый опыт, предлагаю на сегодня закончить, — попробовала улыбнуться Ирри. — Хотите сейчас обсудить случившееся?

— Нет.

— Можно завтра?

— Давайте отложим...

Со всех сторон и почти одновременно.

— Ладно, отложим, подумаем и решим, как сделать завтра лучше, чем сегодня. Доброго вечера.

— И вам...

Адепты разошлись, а Ирри повернулась к коллегам и извинилась:

— Простите, не ожидала потопа.

— Никто не ожидал, — согласился некромант. — Что-то тут совсем не то...

— Да. Я приглашу в следующий раз кого-нибудь из менталистов, здесь серьезная проблема.

Мастер Тойд явно удивился:

— Уверены в целесообразности подобного шага?

— Да. Мы можем долго перебирать все возможные ошибки...

— И все равно не выберем все, — иронично добавила Реджина.

— Именно.

На этой ноте они и разошлись. Ирри к учебнику проклятий и своим схемам с пометками Эзры, а темные по своим темным или не очень делам.

Стук в дверь раздался неожиданно. За дверью обнаружился Эзра с белой коробкой.

— Зашел узнать, как жертвоприношение? И заодно захватил это.

— Мы не утонули, — улыбнулась Ирри и впустила его вовнутрь.

Убрать книги и схемы со стола заняло пару секунд, как и взгляд на гостя и шикарное кондитерское великолепие, а потом непередаваемое чувство жалости к себе победило. Пирожные были великолепны, а пахли просто одуряюще, но у нее платье сегодня с трудом застегнулось. К несчастью, Ирри темной не была и их метаморфозы в виде похудения были ей недоступны.

— Все. Я безвольная, — решила она и кивнула, доставая пара десертных приборов.

— Что я пропустил? Что-то не так с пирожными?

— Нет, это женские глупости. Не хотите нормально поесть? У меня была лепешка со вчерашнего обеда.

— Не откажусь, если это не затруднит. И мы вроде бы на ты перешли...

— Да, да, именно так, когда не забываю.

Ирри, подогрев лепешку, устроилась напротив гостя и отломила кусочек пирожного.

— С жертвоприношением все хорошо, мы не утонули и это радует... — повторила она.

— А была вероятность?

— Да.

Ирри кратко пересказала, что случилось, как отреагировал мастер Тойд и какие выводы она сделала, в частности о приглашении менталиста. Эзра слушал, кивал, задавал вопросы и неожиданно поддержал ее решение, заверив в разумности идеи. Потом заинтересовался расчетами и Ирри даже почти потянулась за листами, но передумала. Короткий взгляд в упор и озвучивание очевидного вслух:

— Эзра, а давай ты выспишься? Никуда все это не уйдет. Выглядишь, правда, не ахти, с умертвием еще различим, но уже вызываешь определенные сомнения.

— Ладно. Ты права, действительно нужно поспать, но, если вдруг еще что-то случится, приходи.

— Естественно.

После ухода мага Ирри покрутилась перед зеркалом, съела второе пирожное и вместо расчетов, достала учебник по проклятиям. Самое время почитать что-то страшненькое перед сном.

Кошмары ей не снились и вообще сон — отличное средство от всех болезней, улыбалась Ирри, принимая душ, а потом вдруг заметила точку. Красноватую точку на ноге... может быть, просто раздражение или кровоподтёк, или... обострение болезни. Примерно так, но на большей площади это было у мамы в последние месяцы.

Вместо завтрака она направилась к целителям, а потом остановилась и задумалась. Ну, сходит, узнает и что это изменит? Ничего. Вот вообще ничего, прикладывание целебного лопуха не поможет, а лекарства как не было, так и нет.

Поэтому в столовую на завтрак, потом на работу, а в обед добежит до мэтра Фарго, чтобы удостовериться. Не всегда внешние проявления были началом конца, иногда они проходили, иногда процесс развития затягивался, у всех было по-разному. А вот дела нужно привести в порядок, да...

Прихватив завтрак и по пути поздоровавшись по ощущениям сотню-другую раз, Ирри засела в кабинете. Ее группа, долг перед приятельницей, распорядиться имуществом, разобраться с научной работой, закрыть все, что можно закрыть и завершить все, что реально выполнить за короткий срок.

— Ой, с добрым утром, Ирриана, вы уже занялись делами?

Реджина сияла и благоухала, причем именно пахла и чем-то смутно знакомым. Нечто этакое было недавно...

Красивое новое насыщенно синее платье, шикарный бантик из шарфика, румянец на лице и лучащиеся счастьем глаза.

Приворот, вспомнила Ирри. А потом судорожно стала припоминать инструкцию, как вести себя в таком случае. В голову как назло ничего не приходило.

— Ирриана, вы в порядке?

— Я да, а вы?

— Я тоже, — просияла она искренне.

— Ирриана, надеюсь, вчера вы не утонули в бумажном море, — весело произнес Каваш, входя в кабинет. — Доброе утро, девушки, шикарно выглядите.

Довольная улыбка и радость на лице.

— Мастер Каваш, вы привороты определять умеете?

— Разумеется. Как и все, а что?

— Реджина пахнет приворотным зельем и крайне счастлива, я параноик? — с сомнением уточнила она, видя недоумение коллег.

— Да, — возмутилась магичка.

— Сложно сказать наверняка. Давайте дойдем до целителей и убедимся в диагнозе Иррианы? — предложил менталист легко.

— Это бред, — Реджина начала злиться.

— Тут, тук, — сказал мастер Хойто и вошел с бумагами в руках.

— Доброе утро. Мастер, а вы на Реджине приворота не видите? — тут же спросила Ирри.

Артефактор удивился, но, подойдя ближе к родственнице, провел перед ее лицом рукой. Что-то тренькнуло.

— Реджина, — укоризненно произнес старый маг, — как ты могла так попасться?

Она не успела возразить или защититься, как маг ухватил пострадавшую за руку и активировал портал. Они буквально провалились в темноту, так, что у магички даже шарфик взметнулся.

— Похоже, я пару часов работаю одна.

— Как бы не пару дней, если приворот сильный, то только нейтрализация займет пару часов. А потом восстановление, у нас они на аурах и в крови любят цепляться, — задумчиво проинформировал менталист. — Надо будет проконтролировать расследование.

— Она несколько дней была сама не своя. Я думала, это из-за мастера Хойто и ученичества у него. Но, судя по всему, ошиблась.

— Согласен.

— А по бумагам полный провал, как обычно. Каваш, вы в следующий вторник будете? Хотела пригласить на жертвоприношение.

— Как романтично, но мастер Эзра может не понять, — кривовато улыбнулся мужчина.

— А это романтичное предложение? Эзра ничего такого не сказал... — задумалась Ирри.

— Видимо, у вас что-то иное.

— Мои вчера устраивали малое жертвоприношение рыбок и дело закончилось потопом. Все живы, никого не смыло, но что-то со всем этим определенно не так.

— А почему потоп? — удивился менталист.

— Ну рыбки же плавают, — отмахнулась Ирри от очевидного.

— А если птички, то будет ураган, они же летают, — закончил мысль тот и кивнул, — постараюсь прийти.

— Спасибо.

Дальше были бумаги на подпись, бумаги, возвращенные с рассмотрения, и текучка. Письма, отчеты, ведомости, полное и доскональное выяснение ситуации с ее группой. Подъем и систематизация личных дел и под конец дня работа с архивным каталогом. Все. Времени почти не осталось, нужно наводить порядок везде.

Реджина не вернулась, вместо нее прилетел вестник с извинениями и рекомендациями врача, той самой тетушки, на официальной бумаге с несколькими печатями. Пропуск по болезни — это неприятно, но что поделаешь.

Карми, пойманная на кафедре, ужаснулась участию в удалении завалов алхимической дряни, мастер алхимик пробовал протестовать, но под гнетущим взглядом любимой руководительницы Дилии все согласились заняться наведением порядка. Два алхимика, один некромант, мастер Крейн пришел менять расписание позже всех установленных сроков, и один сотрудник архива в лице Ирри, занялись списанием всевозможного хлама.

Знакомый с зомби-кафедры пожалел о своем желании прогулять следующий день почти сразу, но получил замену расписания и застрял на три часа, оформляя бумаги и подтверждая независимым взглядом факт уничтожения всяческого хлама. Безопасность университета в лице мастера Хибэ потратила пять минут времени, чтобы удостовериться в отсутствии подвоха, и исчезла, попросив для уничтожения пригласить кого-нибудь из них.

Через три часа все счастливые и довольные разошлись, у Ирри появилась новая кипа бумаги, зато большая часть алхимии из хранилища архива списана. Мастер Крейн без вопросов захватил с собой специальный контейнер, куда и сбрасывали добро алхимики, и ушел звать дежурного безопасника. Некоторые ингредиенты, имеющие какую-то потенциальную пользу, алхимики перетащили на кафедру. По словам Карми часть будет использоваться в обучении в контексте определения годности ингредиента, а часть уйдет непосредственно в лаборатории.

Там свой учет и свой контроль, в мастере Дилии не сомневался никто, поэтому оформлять лишние формуляры с многими подписями и печатями Ирри ничего не стала, только накидала примерный перечень, и тот из любви к бюрократии.

К мэтру Фарго идти было уже поздно, ужинать тем более, Эзра пропал на комплексных испытаниях, а точнее, тренировках адептов после занятий. Единственное радующее дело — комната и книга, есть и в романах своя прелесть, как ни крути.

А утро принесло новую красноватую точку, в паре сантиметров от предыдущей. Хотелось бы что-то придумать, но вот она — реальность болезни Иринии Розовой. Розовые пятна по телу как внешний симптом и поражение внутренних органов как основная проблема.

Ирри честно не собиралась плакать или страдать, но опустилась на пол и тихонько заревела. От несправедливости и жалости к себе, она надеялась на лучшее и много лет впереди, чтобы найти способ вылечиться. Истерики не случилось, Страж не пробудился, и Ирри поздравила себя с маленькой, но победой.

Вместо пробежки как символа новой жизни она доела последнее пирожное и отправилась на работу. В конце концов, скоро у нее будет масса времени, чтобы пострадать и попереживать, а пока нужно разобраться с делами.

Улица принесла на редкость странный и неприятный запах. Волей-неволей Ирри принюхивалась и присматривалась, первый же встреченный адепт пояснил:

— У алхимиков взрыв ночью был, полкорпуса разнесло.

Спустя пять минут Ирри отчётливо убедилась в чужой правоте. Взрывом действительно разнесло все здание. Оставшиеся две стены стояли, но роли это не играло. Соседние корпуса были абсолютно целы из-за щитов, а этому даже магия не помогла. Шутливый спор 'Что круче — магия или алхимия?' перестал быть смешным — алхимия убедительно повела в счете, и от этого становилось жутко.

— Ирриана.

Ее неприлично звучащее имя вызвало оторопь.

Мастер Киллиан недовольный, помятый, с язвительной ухмылкой на лице, остановился в полушаге и буквально пропел:

— Что же вы такое ценное на кафедру алхимии отдали, дорогуша? И что уничтожили упрощенным порядком?

— Порядок был установленный, а на кафедру забрали всякую банальщину... — отозвалась Ирри растерянно и посмотрела на корпус, — Это вы на наши ингредиенты думаете? А я полагала, причина в каком-то опыте.

— Не было у них никаких опытов. Вообще никаких. А нарушение техники безопасности налицо.

Тут рядом оказался ректор.

— Доброе утро, метресса Ирриана, хотя оно не слишком доброе, расскажите, что случилось вчера вечером?

— Даже показать могу.

— Не стоит, ограничимся рассказом.

Ирри поведала, что и как было, маги покивали, выслушав, а потом темный спросил:

— Что же могло взорваться, если, по словам алхимиков, там, кроме лежалых трав, почти ничего не было.

— Были камни перетертые, их тоже забрали, ибо они не портятся. У меня есть список по названиям, но там вряд ли что-то могло взорваться, алхимики сами отбирали эти ингредиенты.

— Список... Вы составили список? Все же уничтожено... — удивился ректор.

— Да, но я решила показать мастеру Дилии перечень. Вдруг она что-то будет вводить в приход, чтобы потом не было вопросов по остаткам, закупкам и прочей финансовой отчетностью.

— Отлично, — кивнул мастер Намиль, — список у вас?

— Да. В кабинете с прочими бумагами.

Быстрый шаг, долгожданный список и сразу несколько десятков копий. Дальше мастер-менталист ушел, а Ирри, прихватив пару копий списка, отправилась на завтрак, где обнаружила алхимиков почти в полном составе и треть остальных преподавателей. Адептов тоже было порядочно.

— Доброе утро, а Карми и мастер Дилия... — начала Ирри и осеклась.

— В службе безопасности рассказывают, что у нас было и что могло взорваться.

— Ничего. Тут же нет ничего взрывоопасного, — тихо сказала Ирри и протянула листок ближайшему алхимику.

— Это что?

— Перечень переданного из архива на кафедру.

Новость вызвала ажиотаж и возбуждение. Список рассмотрели и изучили все или почти все. Алхимики были категоричны, взрываться даже в комплекте там нечему от слова совсем. Немолодая матерая мастер природных ингредиентов, хмыкнув, перевела для всех:

— Сушеная трава и разноцветный песок не реагируют ни вместе, ни по отдельности. Специальных катализаторов для этого в лаборатории не было. Их или готовить специально требуется, или брать из хранилища.

— Если все написанное верно, — возразил коллега спокойно.

— Список составлен на основе этикеток и сопроводительных бумаг, — тут же сказала Ирри, — но если содержимое не соответствовало, но при этом было похоже, чтобы два алхимика не вскрывая обманулись, то может быть все.

Перечень изучили еще раз с учетом новой вводной.

Возникший гвалт поразил — ученое сообщество начало решать, что чем могло быть и подо что маскироваться. Итог вышел неутешительный — примерно с десяток более-менее рабочих вариантов, но ни одного внятного объяснения.

Даже если надписи скрывали другой состав, само по себе ничто не могло отреагировать.

Дальше кто-то выдал умную мысль, вдруг там имелись остаточные следы. Ирри, на которую посмотрели все, напомнила об отсутствии способностей видеть магию, но честно сообщила о вынужденном свидетеле безобразия. Потом, почти так же быстро вспомнила, что мастера сегодня нет, отпросился на встречу с другом. Дальнейшие обсуждения Ирри решила пропустить, отправившись в учебную часть, но на полпути к выходу встретила пару парней с боевого и ее осенило:

— Я знаю, где мастера Крейна найти можно! Он говорил, у него друг детства за отставку из Последнего Вздоха проставляется. Найдите боевиков и там будет мастер!

Судя по возникшей суете, идея была гениальная, а что найти попойку компании из Вздоха алхимики смогут, даже сомнения не составляло.

Письма, распоряжения, уточнения, объяснения, причем в сумасшедшем количестве экземпляров и все это на Ирри. Реджина болела и в какой момент явится на работу, не знал никто, кроме богов и ее тетушки, похоже. Зато к обеду алхимики вместе с артефакторами сложили картинку. В архиве оказалось не просто что-то такое, а взрывающееся зелье, подавленное стазисом архива. Были там сложные чары, заложенные еще в момент строительства здания, для сохранности документов. И при определенных условиях некоторые зелья тоже могли попасть под заклятие стазиса.

Умные мысли по этому поводу отослали во все инстанции. Пережили появление группы непонятных личностей из половины министерств, явление попечителей полным составом, причем готовых помочь и поддержать, не дав в обиду университет. Даже ее императорское величество нашла время заглянуть и проведать пострадавших.

К вечеру от суеты подергивался глаз и слегка сводило руки. Адепты не могли нормально заниматься, как, впрочем, и приличная часть преподавателей. В столовой случился мини-пожар, вещь вполне обыденная, но не в момент присутствия высокопоставленных лиц. Кто-то из алхимиков решил — гулять так гулять — и разнес половину новой лаборатории, выделенной для занятий. Темные ругались долго и с душой, когда их тихий и спокойный корпус превратился невесть во что.

На боевом полигоне устроили драку несколько старшекурсников, после чего всем коллективом сочиняли объяснительные на имя ректора, а регистрировала бумаги, естественно, Ирри. Университет гудел и гулял, даже намеков на нормальную жизнь найти не удавалось.

А еще Эзра прислал вестника с извинениями, дескать, страшно занят, когда явлюсь, только богам известно. Куда и для чего мог пропасть мастер бестелесного непонятно, но кто Ирри такая, чтобы проявлять чрезмерное любопытство. Короткая переписка с Реджиной и приятельницей на тему денег и процветания, отложенные в сторону расчеты и роман с интригующей обложкой. Хватит работать, решила Ирри и на три часа погрузилась в историю чужих переживания и запутанных отношений.

О реальности она вспомнила в ванной, заметив пятна на ноге. К несчастью, сами они не прошли, хоть и разрастания тоже заметно не было. И то радует!

Очередное утро. Будильник. Ленивые телодвижения и да, все болячки на месте. Суета в столовой, недовольные адепты и полусонные преподаватели. За редким исключением. На теоретиков даже смотреть приятно, готовы принимать экзамен в любой момент и в любых условиях. Ирри, прихватив пару булочек, отправилась к целителям. Вдруг ей повезет? Звезды сошлись в матерную фигуру, любимый аспирант и личный целитель душ Гектор оказался на месте. Зашел, чтобы проведать кото-то, и заодно согласился уделить пару минут для консультации.

Ирри без слов задрала юбку и показала розоватые разрастающиеся пятнышки.

— Есть шанс, что это аллергия на работу? Или проявления чешуи, или просто так... — мысль заканчивала она уже шепотом.

Улыбающийся Гектор резко перестал улыбаться, провел рукой с диагностирующим заклинанием, потом запустил что-то более серьезное, ощущающееся как толпа мурашек, и, поднявшись, покачал головой.

— Ириния Розовая. Активная форма. Но это еще ни о чем не говорит, могла начаться сезонность проявления.

— Почитали?

— Да, поинтересовался. Могу выдать мазь от зуда.

— Они не зудят.

— Отлично, значит, наблюдаем за динамикой...

— И завершаем дела, на всякий случай, — кивнула Ирри нехотя.

— Ирриана, давайте помогу?

— Я справлюсь, работа, суета эта из-за корпуса. Просто надеялась на иное.

— Твоя надежда дала шанс жить, пользуемся этим.

— Хорошая фраза, я запомню... ненадолго. Ладно, извини, это я от растерянности. Спасибо за помощь.

— Давай на самом деле помогу, — предложил он настойчиво.

— Вылечить сможешь? Нет. Тогда остальное не так важно, я собралась. Честно. Радости нет, но и умирать прямо сразу не стану.

— Хорошо, но, если что, обращайся.

— Непременно.

А за пределами целительского крыла началась работа, вопросы и привычная суета, от чего Ирри встряхнулась и на самом деле сбросила апатию. Некогда ей, как всегда, некогда...

Реджины все еще не было, поэтому весь шквал вопросов, просьб и уточнений шел к Ирри. А еще, как назло, приближалась сессия, поэтому суетиться и учиться начали буквально все. И эти самые 'буквально все' показали, сколько на самом деле адептов вмещает весьма немаленькая территория. И нужно учитывать, что до учебной части и Ирри доходил далеко не каждый, часть отсеивалась по дороге, теряясь в кабинетах кафедр и деканатов. Ирри написала объявление с мольбой к коллегам отвечать на элементарные вопросы адептов, потому что она уже физически не успевает. Надпись с утра аукнулась уже к обеду в виде недовольных ректора и главы попечительского совета, но за время корректной головомойки в учебную часть умудрились заглянуть аж семеро с фразой 'Мастер ... метресса Ирриана, простите за беспокойство, но можно вопросик?'

После седьмого посетителя ректор укоризненно посмотрел на Ирри, она приняла самый честный вид и менталист, вздохнув, кивнул:

— Хорошо, пусть останется, может, хоть кто-то задаст вопрос преподавателям.

— Простите, метресса Ирриана... — вежливо начала входящая адептка старшекурсница.

— Да, всё непросто, — согласился попечитель.

И, поздоровавшись с адепткой, оба мастера вышли.

— Да?

— Простите, я потеряла зачетный листок, его можно как-то восстановить?

— Можно, но это займет некоторое время. Давайте выпишу новый, вы по нему сдадите оставшиеся предметы и заодно попросите уже проставленный балл повторить. Те мастера, кто откажутся или уже покинули университет, поставят подпись попозже, по возвращению. Задолженностей в этом случае не будет.

— Да, спасибо, но, говорили, в прошлом году это вы делали... — мило улыбнулась девушка.

Ирри тоже улыбнулась в ответ:

— В прошлом году таких потеряшек было всего двое и большую часть отметок они восстановили самостоятельно, я подходила только с парой оставшихся. В этом году вы уже десятая, а сессия еще даже не началась. Последние пару-тройку предметов я закрою сама в следующем году, но только последние.

— Поняла, спасибо.

Адептка, поджав губы, ушла, а Ирри нарисовала очередное объявление, как поступать в случае утери документов. И заодно правила пересдачи, и сразу, как сдать не своему преподавателю, а комиссии. Деканаты, сильно ругаясь, смогли собрать списки комиссий и сроки рассмотрения обращений. Ирри добавила образец заявления на такую сдачу, и с чувством выполненного долга отправилась собирать замены.

Кое-кто из мало прогуливающих и закрывающих чужие пропуски умудрился отчитать свои предметы раньше времени и был готов выслушать юные дарования, тем самым прибавив работы и по корректировке расписания, и по определению дат для предварительной сдачи предмета и основной в установленные сроки.

Последнее среди почти освободившихся мастеров вызвало искренне возмущение, которое темные маги не постеснялись высказать. Благо идущие толпой адепты отвлекали от всего и сразу.

Как-то незаметно пришла пора отчетности своей группы и из-за некоторых, не готовых расстаться с Ирри даже на любимых предметах, ей еще пришлось оформлять дополнительные ведомости и пририсовываться к чужим занятиям. Надо видеть разочарование Арона, когда Ирри вместо отдельной беседы пришла в кабинет алхимии на зачет.

— Но я же сдаю вам! — воскликнул он возмущенно, осторожно косясь на мастера — преподавателя.

— Да, поэтому я присутствую и мое мнение о твоей оценке будет решающим, но тайн создавать не станем.

— Но метресса Ирриана!

— Послушаем все меня внимательно. Сдать куратору группы можно почти любой предмет и даже не при всех, но только в том случае, если на этом экзамене вы с предметом, направлением и преподавателем распрощаетесь. Тогда я или любой другой куратор честно рисует отметку, и мы довольные расходимся. Напомню, что алхимия на этом не заканчивается. Это направление в большей или меньшей степени присутствует у некоторых до последнего, у части до предпоследних курсов, поэтому, чтобы в дальнейшем не было проблем с обучением, сдача предмета идет общим порядком. Арон, если я нарисую тебе отметку по алхимии, в следующем семестре, возможно, мастер не будет предъявлять более высокие требования, потому что она тебя обучала в течение года и знает твой уровень. Но со следующего учебного года у вас появится мастер Дилия и она всю душу вытрясет, удостоверяясь в твоих знаниях. Я недостаточно авторитетна в алхимии, чтобы поверить моей подписи на слово, а отметки мастера, преподающего сейчас, напомню, в деле не будет. Но если вдруг ты однажды решишь сдавать зомбиконструирование, то отметку поставлю сама, а мастер Тойд мне поверит.

Ирри замолчала, адепты, как ни странно, тоже, зато мастер высказалась:

— Теоретически вы можете принести оценку от любого магистра или архимага алхимика и, скорее всего, мастер Дилия допустит такой способ сдачи, но да, в следующем году она станет вашим 'любимым' преподавателем вне зависимости от выбранной дисциплины. А теперь предлагаю вернуться к зачету, кто готов, может начинать отвечать.

Естественно, Арон отчитался первым, естественно, он все рассказал и получил свою заслуженную высшую отметку. Ирри попрощалась с мастером и вышла вслед за адептом. Тот ждал около окна и с тщательно контролируемым укором спросил:

— Метресса Ирриана, а зачем вообще нужна возможность выбрать вас вместо преподавателя, если вы мало на что влияете?

— Именно из-за малого, но влияния, и есть выбор. На самом деле по-хорошему я нужна Лиоре на целительстве и Имане на боевке. К Лиоре предвзято относятся, но при мне будут сдерживаться и в сомнительном случае я пойду договариваться о повышении балла. С боевкой у Иманы все вообще плохо...

— Она старается, но ... да.

Группа волей-неволей была в курсе самых ярких событий в жизни друг друга.

— Именно. Там сразу буду договариваться, чтобы я нарисовала проходной балл.

— Вы?

— Я. И отвечать в случае чего тоже буду я, зато Имана сможет закрыть этот семестр без особых проблем.

— Понял, — кивнул Арон и повеселел.

Расстались они довольные друг другом. А к вечеру забежали ее адептки, воодушевленные предстоящей сдачей. Уже перед самым уходом домой ее поймал мастер Марон со словами:

— Слышал, ваша адептка боевую практику сдает вам.

— А у нее есть шанс сдать вам? — осторожно поинтересовалась Ирри.

Мастер отрицательно покачал головой и посоветовал:

— Проставляйте зачет до группы, я потом зафиксирую и пусть не появляется вообще.

— Хорошо, спасибо.

— В конце года экзамен. Договаривайтесь с Эзрой, ваша подпись не пройдет, а он может принять дисциплину.

— Учту. И еще раз спасибо.

Мастер кивнул и ушел, а Ирри отправилась к мэтру Фарго проконсультироваться, по дороге прокручивая мысли и строя планы, одним из пунктов которого оказалась договорённость с Эзрой по поводу Иманы. В случае смерти Ирри этот вопрос лучше обсудить сейчас, не оставляя на последний момент.

Мастер обнаружился на месте в госпитале вместе с Дирком. Причем вопреки ранее поставленному смертельному диагнозу некоторые излечивались. По словам общительной сестры с начала практики Дирка выздоровели и вычеркнуты из местной картотеки аж двадцать с лишним человек. И еще с полсотни ходят на регулярную терапию, которая рано или поздно приведет к положительному результату.

Или смерти, как-то некстати подумалось Ирри.

Мэтр принял Ирри с улыбкой, похвастался достижениями и излечениями, пожаловался на приток новых пациентов. Часть живущих в отдалении не добиралась до больницы, раз помочь не могли, то смысл время, деньги и силы на дорогу тратить, но, услышав о Дирке, многие решились на поездку. Пару десятков человек удалось вылечить сразу, диагнозы оказались ошибочными, а реальная проблема не представляла особых сложностей для современной медицины. Зато еще две сотни пополнили картотеку.

Но несмотря на общий прирост больных, мэтр искренне радовался за выздоровевших и надеялся на помощь всем прочим исцелимым. К несчастью, Ирри к таким не относилась. А демонстрация медленно разрастающихся красноватых пятен вызвала закономерный вывод.

— Активная фаза, не слишком быстрая, но настающая.

— Я пью чудо-состав из алхимической лаборатории, поддерживающий иммунитет на максимум.

— Новое средство?

— Нет, что-то из старого, но дорогого, для меня сварили в рамках обучения, — пояснила она.

— Отлично. Значит, есть шанс сезонной активности и постепенной ремиссии. Ты же знаешь о локализации и признаках поражения последней активной фазы?

— Да, знаю. С такой скоростью это займет недели две, — подвела она итог.

— Или закончится уже на следующей. Ирри, так нельзя, сама знаешь — на все воля богов.

— Знаю, но почему-то надеялась на лучший исход, — печально отозвалась она.

— Вспомни себя пять лет назад, тогда ты тоже пришла с активным поражением кожи и все прошло через месяц. За который ты успела доделать дела, подобрать похоронное платье и написать прощальные письма. Сейчас уже проще, платье осталось, часть писем написана. Забот же меньше?

Она невольно рассмеялась, да, было такое, и да, завершилось тогда все хорошо, хотя Ирри вполне конкретно ждала и готовилась к смерти.

— Ты это уже проходила, второй раз проще, а после пятого, говорят, по проторенной дорожке идет...

— А после шестого уже никто ничего не говорит...

— Ирри, сколько циклов активности было у твоей матери? Она успела тебя родить и воспитать. Сколько?

— Не знаю, много. Последний год был страшным, она вся розовая ходила, а до этого я была маленькая и многое пропускала.

— Вот именно, последний год. О стадиях поражения знаешь? Знаешь. Когда будет похоже на приближение, тогда и начнем горевать и прощаться, а пока я надеюсь на лучшее.

— Я тоже попробую, — согласилась она и пусть вымученно, но улыбнулась. — Спасибо.

— Пожалуйста. Приходи, не забывай старика.

— Ну какой же вы старик! — возмутилась Ирри.

И они, еще немного поговорив, расстались на позитивной ноте. Обратно Ирри шла несколько успокоенная и приободренная. Этого таланта у мэтра Фарго не отнять, кто бы что ни говорил!

Именно его неиссякаемый оптимизм и позволил работать с безнадёжно больными и поддерживать веру в лучшее, несмотря ни на что. Он стойко переносил смерти пациентов, не черствел душой, но и не переходил определенную грань общения, не становясь слишком близким.

По крайней мере один плюс известности болезни Ирри несомненно был — в госпиталь потек ручеек денег. В дополнение к официальному финансированию появились спонсоры. Кто именно, не разглашалось, если иного не хотел меценат, но вполне вероятно, что поучаствовали некоторые небедные адепты и преподаватели.

По дороге домой Ирри попалась распродажа в магазине готового платья на очень яркие и красочные модели. Она стояла перед витриной и размышляла — смотреть или не смотреть, как рядом раздался знакомый голос:

— Как раз в твоем стиле, или что тебя смущает? — спросил Родерик, останавливаясь рядом.

Стильненько. В черном с серебристыми вставками. Кожаная куртка покрыта вязью рун и вставок серебряных пластин. Перчатки с обрезанными пальцами. Высокие ботинки с теми же украшательными элементами и оружие некромантов — жезл и где-то еще пара ножей.

Вид, правда, потрепанный и слегка запыленный, но это мелочи.

— Ты откуда такой красивый идешь?

— С патрулирования. Страже показалось, что в припортовой части появилось некрообразование, а тут я как раз мимо проходил. Вот на хрен, спрашивается, Последний Вздох при столице квартирует?

— Чтобы проще чужие идеи отбирать было, — отмахнулась Ирри, — ты же слышал, какие они умные — устроили жертвоприношение саранчи и спасли поля от вредителей!

— Твоя идея?

— Ага, высказанная вслух в неудачном месте, причем я писала служебку с предложением дать адептам попрактиковаться и заодно спасти урожай, но император решил довериться профи.

— Ну, тут согласен, если практиковаться будут твои, даже мне страшно становится, — улыбнулся аспирант и поменял тему. — Так почему ты еще тут, а не там?

— У меня уже есть десяток платьев...

— Будет полтора, в долг дать?

— Да. Есть с собой? Мне вообще зарплату повысили, и попечители вдруг решили оказать материальную поддержку 'за идеи развития университета'.

— Серьезно? — поразился Родерик.

— Вот, вот, я тоже так отреагировала, но деньги взяла.

— Ну и правильно, я бы тоже взял. Пойдем посмотрим? — и кивок в сторону витрины.

Рассказывать о болезни Ирри сочла неуместным, поэтому вошла следом за знакомым в небольшое, чистое и светлое помещение. Продавец, она же хозяйка, бойкая дама к пятидесяти, любезно показала платья со скидкой, честно предложила лучшие по ткани варианты и отобрала тот десяток, который подойдет Ирри по размеру. Итогом примерки стало сложнейшее решение, как быть, ей подходили и нравились шесть из них, но купить она решила не больше двух, хотя первоначально думала об одном.

Родерик, удивительно спокойно воспринявший примерку, настаивал на покупке всех шести, чем крайне нравился хозяйке. Ирри категорично стояла на двух, причем никак не могла определить, каких именно. Окончательное решение было принято под давлением обстоятельств:

— Ирриана, либо ты берешь платья, либо я намекну Эзре, что тебе нравится, но ты не смогла купить сама. Так или иначе, но платья у тебя появятся.

— Он не посмеет покупать мне платья! — возмутилась Ирри.

— Еще как посмеет.

— Это дорого!

— ЭТО? Нет, — легко отозвался приятель.

— Куда их носить?

— На работу, пусть остальные завидуют!

— Остальные решат, что я ненормальная!

— Они и так это знают. Ну, что? Убедил?

— Хорошо, беру.

Из магазина Ирри вышла счастливой обладательницей аж шести новых платьев и печальной реальности с возможностью приближающейся смерти. Вот пусть Родерик и решает, куда деть эти платья после ее смерти. Мысленная пометка — отразить этот факт в завещании — прибавила бодрости и оптимизма.

Посещение кофейни в компании настойчивого некроманта слегка расстроило. За милым трепом ни о чем Ирри поделилась планами посещения фестиваля. На что собеседник осторожно ответил:

— Ты, наверное, еще не знаешь, но Эзру вместе с Алариком и двумя десятками мастеров бестелесного отправили на Север, там парочка сильно не умных умудрились пробудить слепки душ ушедших пяток тысячелетий назад северных народностей.

— И? Он бы сказал.

— Наверное, еще скажет. Меня Тойд предупредил о заменах на следующие дни. Простой вызов превратился в катастрофу, поэтому мастера бестелесного отсутствовать будут долго.

— Стоп, что за проблема с этими северными народностями?

— Они все людоедами были и по возвращению пошли привычным путем набора силы. Магия крови у призрачных иначе, но работает. Мне Тойд рассказал, я тоже не слишком интересовался. Там, кстати, поэтому и Последний Вздох почти весь собран.

— Откуда ты узнал? Два часа назад говорил иное.

— Пока ты платья выбирала, Тойд вестник кинул. Вот и в курсе...

— Что еще хорошее скажешь? — фыркнула Ирри недовольно, — Вот зачем мне тогда синее платье, если мы никуда не идем?

— Хочешь, я буду твоим сопровождающим? Хотя, нет, — быстро передумал он, — мастера бестелесного — очень неприятные соперники, а уж убийцы из них лучшие выходят.

— Серьезно?!

— Да. Сейчас, говорят, только один такой — духи выслеживают и убивают жертву. Закрыться от всего призрачного чрезвычайно сложно.

— Поэтому их связывают клятвами с момента пробуждения возможного дара?

— Ага. А ты откуда знаешь?

— Арон рассказывал.

— Логично.

— Тогда вопрос — мастера бестелесного могут поймать свободного от клятв мастера?

— Теоретически да, на практике не слышал о подобном. Зато это объясняет, почему ты жива и здорова. Даже я слышал о сумасшедших деньгах за твоя голову.

— За что?!

— За отделение нас от общемагического. Знаешь, сколько договоренностей поломала? Сколько денег вернула в казну и какую схему обогащения уничтожила?

— А причем тут я?! — откровенно возмутилась Ирри.

— Ну, кто-то должен быть крайним, назначили тебя. Насколько я слышал, за последние пару месяцев нашли мертвыми без явных причин с десяток наемных убийц. Столичная стража давно просит хорошего темного предсказателя для поиска опасного убийцы криминальных элементов, но дело вязнет еще на стадии согласования в министерстве правопорядка. А министерство магии так вообще руками разводит — хорошие предсказатели на вес золота, у них все заняты, идите к военным. Полковник Замир отмахивается регламентом и посылает всех к императорскому семейству, он бы, дескать, и рад, но не может так нецелесообразно расходовать трудовые единицы. А мастер Намиль, кстати, согласен помочь, выдав мастера-предсказателя вместе с адептами в рамках обучения, но Стража настроена по этому поводу скептически. Там не совсем идиоты работают.

— Откуда ты столько знаешь?

— Пара одногрупников пошла в Стражу, да и некоторые ребята аспиранты тоже связаны с ними.

— А....

— Ирриана, ну мы вместе учились, общие воспоминания, темы, сплетни. К тебе все хорошо относятся, просто знакомы с тобой похуже. Ты всегда в делах и заботах, да и круг общения у тебя специфический.

— То ли похвалил, то ли поругал. Даже не поняла...

— Комплимент сделал! А ты, кстати, в курсе, что матушка небезызвестного нам Эзры — предсказатель-аналитик в казначействе?

— Нет, мы не обсуждали его родителей.

— А кого обсуждали?

— Тетушку Альму — мастера составления лекарственных сборов.

— Альма... Мастер Альмира ОльтОрд? Ведущий алхимик по нетрадиционным рецептам лекарств и новых областей применения традиционной алхимии? Она, к слову, советница императора в этой области.

— Надо же, а я и не знала.

— Теперь будешь в курсе.

— Это да... Нам не пора, а то время позднее?

— Пойдем, не бойся, я с тобой!

— Спорим, если спросить случайного человека, он решит, что 'не бойся, я с тобой', скорее относится ко мне, а не тебе?

— Если представишься, точно решит. А инкогнито — нет!

В университете все было по-прежнему, Родерик любезно проводил до апартаментов и выдал платья, убранные в пространственный карман. Ирри поблагодарила за помощь и занялась обдумыванием двух базовых вопросов — какое привести в порядок на завтра и чем из научного заняться?

Стук в дверь удивил. А обнаруженные за ней мастер Дилия с супругом вовсе поразили:

— Добрый вечер.

— Добрый, Ирриана, ждем вас уже час, — с укором отозвалась завкафедрой.

— Меня?

— Ирриана, мастер Эзра попросил передать вам букет, он, к сожалению, не сможет присоединиться к запланированной поездке, — вмешался супруг Дилии, мастер Нарт, и протянул шикарное нечто, выглядевшее как застывший во льду экзотический цветок.

— О, спасибо. Вы его видели? Как он?

— Нормально. Ситуация под контролем, бестелесники остались там на всякий случай, а остальные сходили просто так, я возвращался, вот и согласился захватить вам подарок.

Доброжелательная уверенность успокоили Ирри. Она от всей души поблагодарила за курьерские услуги, извинилась за свою задержку и попрощалась с мастерами-алхимиками. Цветок, оказавшийся наростом из-за выброса ледяной магии, особого ухода не требовал, не рекомендовалось поливать его кипятком и кидать в огонь, а пыль при необходимости следовало смывать ледяной водой. Вот и все. Ночное сияние — нормальное проявление магии. Вреда нет, пользы тоже, это давно проверили и перепроверили. Инструкция от мастера порадовала, и счастливая Ирри, приведя в порядок два платья, засела за расчеты. Почему бы не заняться головоломкой на сон грядущий?

Алхимики покинули университет в молчании. Уже выйдя из портала около дома, Дилия спросила:

— Все настолько плохо?

Спокойствие и врожденное хладнокровие были теми чертами характера, благодаря которым ее муж в таком возрасте возглавил алхимической отдел Последнего Вздоха. Чем он невозмутимее и доброжелательнее, тем хуже ситуация на самом деле.

— Да. Слишком много жертв, слишком сильными оказались вернувшиеся. Нас убрали, чтобы не тратить ресурсы на защиту.

— Сам вызвался зайти к Ирри?

— ОльтОрд договаривался с некромантами. Влюбленность — это прекрасно...

— А волнения излишни, — закончила она его мысль.

Тут они вошли в дом, и тема оказалась закрыта. Дилия сделала мысленную пометку добавить в общеукрепляющий состав Иррианы успокоительное. Той нужно быть готовой к возвращению некроманта, точнее, к виду, в котором он вернется. Если выживет...

Послание от Эзры Ирри перечитала с утра, и с воодушевлением отправилась на работу. К счастью или несчастью, но экстренных замен Эзры и Аларика не случилось. Мастер Хойто взялся побеседовать с молодёжью о призрачном. Криков слышно не было, первая помощь никому не понадобилась. А еще ректор обрадовал выходом сотрудников в понедельник на работу. Причём всех, включая Реджину.

Суббота прошла в бумагах и выяснениях всего и вся. Карми вышла на работу и вечером Ирри, перехватив приятельницу, три часа слушала о следствии, допросах, отсутствии умысла или халатности и миллионе объяснительных на имена всех и сразу. Следствие еще продолжалось, но в целом к ним претензий не предъявляли, распознать, что в архиве под безобидными ингредиентами хранится замаскированное в двух частях взрывной состав, мог только предсказатель. А его к этому делу не привлекали!

Зато работы Ирри по наведению порядка в архиве пока приостановила устная просьба мастера Намиля, дескать, позднее определимся, как будем действовать, а то страшно за университет.

Рабочие моменты перешли в девичьи разговоры и милые дамские темы, а закончились поздно вечером возвращением через портовую часть города — так короче.

— Красотки, пообщаемся?

Троица нетрезвых мужчин вызвала минутное удивление. А потом Ирри сообразила:

— Карми, сеть.

— Ирри, тебе запретили проводить опыты на разумных!

— Они не разумные!

— Но по виду могут быть отнесены к разумным.

— Хорошо. Тогда сразу жертвоприношение... в рамках учебного процесса...

— Но, — начала Карми и не договорила.

Мастер ОльтМирин, появившийся из портала, запустил сеть и поймал нападавших.

— Дамы, обойдемся без жертвоприношений!

— Вы так вовремя, — тут же сказала Ирри. — У меня группа никак не может настроиться на мышек, ей разумных подать требуется!

— Метресса Ирриана, давайте вы сначала это со всеми согласуете, а потом будете отлавливать подопытных?

— Мастер ОльтМирин, а если отбросить предрассудки...

Ирри пробовала убедить его в логичности своих действий, а боевик упорно отказывался слышать голос разума и шел вперед, пойманные в сеть криминальные элементы летели следом. Карми составляла компанию и молчала. Стража появилась из ниоткуда и радости от необходимости забрать пойманных не выразила.

— Значит, я могу забрать их для жертвоприношений?!

— Ирриана Табош? — уточнил молодой парень.

— Да, а мы знакомы, простите....

— Нет, но мы о вас слышали. Жертвоприношения разумных запрещены.

— Учебные нет.

— А оно у вас согласовано?

— У меня есть согласованный план до конца учебного года по жертвоприношениям! — с гордостью сказала она.

— Ага. И бумага на вылов разумных с собой?

— Нет, но...

— Значит, нет.

Некультурная стража прихватила элементы и ушла, а возмущенная Ирри долго не могла успокоиться. Даже Карми прониклась и предложила:

— Не переживай, предупреди заранее и я помогу тебе кого-нибудь поймать. Пара зелий и все будет отлично.

Хмыканье со стороны боевика девушки проигнорировали.

Интересный выдался вечер, несмотря ни на что.

Воскресенье прошло по обычному плану — уборка, город, книжный клуб и обсуждение очередной фееричной истории, покупки недостающего и завершение предыдущей книги вечером на балкончике с бокалом вина. Смысл переживать о пьянстве, если она просто не доживет до тяжелых форм алкоголизма?

И вовсе она не переживала из-за пропущенного фестиваля, подумаешь, в следующий раз сходит. Новогодний будет ничуть не хуже, а то и лучше. Излом года — всегда яркое и красочное событие по всей империи...

Понедельник принес новое блюдо на завтрак, дамы из столовой периодически добавляли новые рецепты и результаты экспериментов на общий стол. Возвращение Реджины, чуть осунувшаяся коллега пришла на работу на сорок минут раньше и рвалась в бумажную войну. И главное — не вернувшихся мастеров бестелесного, ситуация оказалась сложнее предполагаемой и всем пришлось задержаться, чтобы удостовериться в ликвидации прорыва.

Эзра жив и здоров и даже прислал весточку вместе с извинениями и просьбой провести их лекции по возможности. Зачет по бестелесному принимать разрешил, но в присутствии как минимум боевика и целителя, но попросил по возможности обойтись без этого.

В итоге Ирри подумала, послушала разговоры вокруг и отправилась в библиотеку, узнавать какие умные книжки там имеются в неограниченных количествах.

Реджина удивилась известию о сложностях с преподавателями, но мужественно пообещала постараться закрыть все, Ирри поклялась забегать и, захватив с собой часть бумаг, направилась нести знания в массы. Две группы сразу, второй и седьмой курс — это мило, особенно учитывая перенос места занятий в общую лекционную аудиторию.

— Заходим, берем книжечку и слушаем задание. Мастеров бестелесного нет, но есть я и задачка на общее развитие.

— Мы уже умеем захватывать мир! — раздался голос с задних рядов.

— Отлично, теперь будете учиться выживать. Вводные данные: вы шли порталом, но что-то пошло не так и вместо пункта назначения оказались на острове, состоящим из зеленого берилла и из-за этого населенного сотнями тысяч призрачных сущностей. У вас с собой то, что сейчас имеете при себе, и вот этот славный учебник, изданный пару столетий назад. Задача — выжить и вернуться в цивилизацию. Суть ясна? Берем листок и рассказываем, как будете спасаться. Седьмой курс боевки, вам повезло, просто на острове вы отлично устроитесь, поэтому, кроме призраков и запаса, у вас будет еще что-то. Вот, вытягиваем два листочка с дополнительными факторами...

— А можно три?

— Можно все пять, не стесняйтесь, — разрешила Ирри.

— А пропустить эти дополнения? — уточнил осторожный темный.

— Нет, это слишком просто.

— Простите, мастер, — подала голос второкурсница. — А другими учебниками по бестелесному пользоваться можно?

— Только если они у вас всегда с собой, в любой день, когда вы, например, отправились в соседний городок прогуляться. Это касается и всего остального — если вы носите с собой армейский набор для выживания, переносную алхимическую лабораторию, переносную артефакторную мастерскую, малый жертвенник или полную магическую энциклопедию — не стесняйтесь, используйте.

— Но мы реально носим с собой набор выживания, — сообщила девушка с седьмого курса.

— Всегда? И если я спрошу у мастера ОльтМирана, он скажет то же самое? — уточнила Ирри. — Тогда конечно, используйте. Всё, все определились и пишем. В мелкие детали, как вы добывали воду и разводили костер методом трения, лучше не вдаваться, но, если без этого никак, пишите, полет фантазии не ограничен. И помните, проверять буду я на общую адекватность и, если нужно, мастера бестелесного на профессиональные навыки, вдруг вы их продемонстрируете. Самые эпичные моменты из серии 'как я методом слияния с призраком сотворил межмировой портал' станут достоянием педагогического состава, в частности, мастеров теоретиков, думаю, они смогут устроить творческое слияние для подтверждения теории.

Последняя новость не обрадовала, но все с энтузиазмом взялись за самодеятельность. Правда, пару раз боевики возражали, дескать, такая нечисть вместе не собирается, а некоторые с призраками не контактируют, так в учебниках написано. Довод, точно ли им попадется грамотная нечисть и образованные призраки, немного примирил с реальностью.

День до вечера пролетел незаметно, вроде только началась первая пара и вот уже восьмая почему-то нарисовалась. Точнее, вполне понятно почему — ей спихнули пятый курс алхимиков, клятвенно заверив в отдаче в любое другое время.

О том, что возвращать учебное занятие сотруднице учебной части будет проблематично, Ирри сообразила уже после начала пары, когда алхимики, получив уже известное им задание, взялись за рисование метода спасения, а сама Ирриана принялась за составление списка последних дел. Она в прошлый раз его написала и почти выполнила, сейчас есть шанс на новые эмоции и впечатления перед смертью.

А потом, подумав, засела за проверку сочинений предыдущих групп. Вопреки иррациональной надежде Эзра не появился ни до конца занятия, ни до конца дня, а сочинений оказалось слишком много.

И даже не следующий день он не пришел. Благо предусмотрительная Ирри еще вчера поставила замены и порадовала остальных преподавателей. Причем часть адептов искренне возмущались такой несправедливостью, дескать, кто и как будет спасаться, уже продумали и подготовились, а тут облом! Пришлось пообещать провести занятие в среду самостоятельно, если мастера не вернутся.

Работа на своем рабочем месте — это рай. Все же преподавание не ее занятие от слова совсем. Слегка настороженная с утра Реджина через пару часов оттаяла и сама завела разговор на отвлеченные темы.

— Ирриана, вчера заходил Родерик и захватил протокол заседания кафедры, пообещав самостоятельно у всех подписать и вернуть. Вы не пошли, да?

— Я забыла, забегалась и заработалась. Пропустить заседание кафедры, уму непостижимо, хотя работа еще не завершена и идет ни шатко ни валко. Эзры нет, черкать мои художества некому.

— А если оправить их? Пусть там поправит, они же не круглосуточно с сущностями находятся.

— Я не потяну отправку бумаг Вестником, — нехотя призналась она.

— Давайте я отправлю, — тут же легко предложила коллега.

— Если тебя не очень затруднит.

— Ничуть...

Тут дверь распахнулась и появился очередной адепт:

— Метресса Ирриана, спасите! Я умираю...

— Целители в соседнем здании или вызвать сюда? — уточнила Ирри.

— Нет. Не в этом дело, хотя они тоже понадобятся. У меня пропал курсовой проект!

— И? — все еще не понимала она.

— Дайте допуск сдать его через месяц, — наконец сформулировал просьбу он.

— А преподаватель на что? — вмешалась Реджина. — И что за предмет, где аж месяц восстанавливается старый проект?

— Темная теория материи.

— А что на это мастер сказал? — поинтересовалась Ирри.

— Да, мне тоже любопытно, — согласилась Реджина. — Обычно мастер адекватно относится к жизненным неурядицам и спокойно продлевает время сдачи работ.

— Мастер не смог меня понять! — трагически воскликнул адепт и заломил руки.

— Идите к ректору, он точно поймет. Без его разрешения или согласия профильного преподавателя шансов почти нет, только разве что декан вмешается? Тоже попробуйте, — посоветовала Ирри.

— Но метресса, это просто учебный процесс, зачем беспокоить ректора? — возмутился адепт.

— Просто учебный процесс — это сделать копию испорченной ведомости, а перенос сроков сдачи курсовых, изменения тем для изучения, согласования дат экзаменов — это уже организация учебной деятельности и вопрос руководства.

Адепт ушел, хлопнув дверью. Реджина хмыкнула:

— Милые детки, милые...

А сразу после обеда в учебную часть заглянула императрица. Вот так просто зашла, окинула присутствующих стальным взглядом, мило улыбнулась, от чего даже самые стойкие, как Реджина, поежились, и поприветствовала:

— Добрый день, девушки.

— Добрый, ваше величество, — отозвалась Реджина и поднялась.

Ирри выдвинулась из-за стола, произнеся:

— Добрый, добрый, ваше темнейшее величество. Можно секундочку? Я почти выучила реверанс перед высокородной особой...

Она сложила ноги, как показывалось в учебнике, и склонилась, но тренироваться надо было чаще, а не первые два дня после визита, равновесие поплыло и Ирри плюхнулась на колени.

— Ладно, будем по старинке, — решила она и, подняв сжатые ладони на уровень, лба склонилась к полу. — Да пребудет с тобой благодать, Темнейшая из Темнейший. Да, пребудет с тобой величие, Прекраснейшая из Красивейших. Да, пребудет с тобой сила, Мудрейшая из Мудрейших.

— Встань, достойнейшая дочь Империи. Меня несказанно радует использование древнейших форм почитания, но рекомендую перейти к более современным.

— Что происходит? — голос мастера Намиля прозвучал особенно резко.

— Древнейшие формы почитания монархов, — отозвалась его матушка величественно.

— Они две тысячи лет как не используются!

— Они вышли из повседневного обихода, но не могут быть отменены, — напомнила императрица.

Ирри поднялась и с интересом смотрела на беседу двух высокопоставленных лиц, но, видя растущее напряжение, поспешила вмешаться:

— Ее Темнейшество была так любезна, зайдя к нам, а то даже продемонстрировать умение приветствовать правящую особу некому.

— Метресса Ирриана, будьте любезны в следующий раз применять современный этикет, — попросил мастер Намиль ледяным тоном.

— Иногда древние обычаи подходят лучше, — возразила Ирри вежливо.

— Метресса Ирриана, приглашаю вас составить мне компанию, — предложила императрица.

— С удовольствием! — тут же обрадовалась Ирри. — И я смогу поделиться парой идей?!

— Теми, о которых еще не успели написать Императору? — иронично отозвалась Императрица. — Обязательно.

— Постарайтесь держать себя в рамках, — посоветовал мастер Намиль и, кивнув матушке, вышел.

По дороге к выходу императрица молчала и слегка улыбалась встречным адептам, отчего некоторые, явно мечтающие что-то свалить на Ирри, делали мученические лица.

На улице императрица отправилась в сад, милое местечко с кучей растительности, дорожек и уголков для отдыха.

— Ирриана, могу обращаться просто по имени? До меня дошли пересказы о приюте, где вы росли. Хотелось бы услышать от вас первоначальную историю, — вдруг произнесла императрица.

— Конечно, мне будет приятно и откликаться, и рассказать. Хотя любопытно узнать, в каком виде была пересказана эта история.

— Непременно.

— А приют был хороший, там о нас действительно заботились.

Ирри чуть улыбнулась и принялась рассказывать, как попала в милое место почти в двенадцать, после смерти матери. Ей реально повезло, их селили по двое — трое, причем смотрели на то, кто как с кем ладит. Их водили в городскую школу, им покупали и приносили чуть ношенные вещи, у них даже игрушки были. Конечно, самые красивые и новые находились в отдельной игровой и магией были прикреплены к полу, но зато отлично сохранились и играть с ними могли только те, кто вел себя хорошо. Ирри, будучи тихим домашним ребёнком, часто туда попадала.

Учеба. Дружба — вражда. Разрешение собрать последние оставшиеся яблоки в городском саду. Домашняя работа на кухне и территории. Умение стирать любые вещи и в любых условиях. Масса всего нужного и полезного для жизни. А как хороши оказались игрушки, прибитые к полу, как они отлично развивали воображение и логику, Ирри до сих пор вспоминает свои мини-спектакли с улыбкой.

Императрица слушала внимательно, с легкой полуулыбкой, кивала и показывала, настолько ей на самом деле интересно. Никакого осуждения и непонимания, которое выразила группа во время беседы при создании дракона. После этого Ирри эту тему не поднимала, не понимают дети прелести нормальной жизни в хорошем приюте, что с них взять? Ведь все могло быть намного хуже...

Наконец, она кратко рассказала историю приютского детства понимающему человеку и замолчала, точнее уточнила:

— А что вы слышали? Сильно исказили рассказ?

— Немного сместили акценты, меня весьма заинтересовала фраза об игрушках, прибитых к полу. Как оказалось, это ваше личное мнение.

— Полагаю, фраза, вырванная из контекста, могла ввести в заблуждение.

— Действительно, так и вышло. А название приюта подскажите?

Ирри, естественно, сказала и название, и адрес, и имя директрисы. Императрица поблагодарила, расспросила, как случился взрыв в алхимической лаборатории и что еще планируется списать, и, уже уходя, уточнила о здоровье. Разумеется, у Ирри все было хорошо, чем она и поделилась. Уже позже по пути в кабинет до нее дошло, что речь могла идти о болезни, но тогда она решала сложную дилемму — как культурно попрощаться? К счастью, императрица оказалась женщиной очень умной, и сама предложила обойтись словами, ибо ей всегда приятно увидеть применение древних норм, но случайные зрители, коих будет много, интерпретируют по-своему и каким это видение окажется, даже предсказатели определить не смогут.

Пришлось прощаться с поклоном и словесными выражениями восторга. Императрица по-настоящему широко улыбнулась и ушла. Стражи тенями скользнули рядом, вот теперь Ирри их рассмотрела, а во время разговора даже не вспомнила о существовании этих свидетелей.

Реджина ждала ее с травяным чаем и обеспокоенным выражением лица. Пришлось кратко пересказать беседу, поделиться воспоминаниями о приюте, вызвавшими шок и недоверие у потомственной аристократки, и вернуться к работе. Вопрос — и зачем заглядывала Императрица — до конца дня Ирри выслушала еще много раз, в том числе и от мастера Намиля. Тот заодно напомнил о жертвоприношении и выразил готовность принять участие в этом мероприятии.

Ее группа откровенно нервничала в присутствии ректора с секретарем. Реджина наоборот была серьезна и сосредоточена. Родерик вел себя неожиданно прилично, а его группа настороженно посматривала на руководство. Мастер Тойд с мастером Касилем были флегматично-спокойны.

Все шло как обычно, мышки, сопротивляясь, умирали, круг разрастался, а потом случилось что-то... Зеленью вспыхнул Страж и Ирри потеряла сознание.

В сознание ее привело похлопывание по щекам и темная целительская диагностика в исполнении Дирка.

— Вы в порядке? — прохрипела Ирри.

— Да. По вам ударило достаточно сильно. Лежите, сейчас наши появятся.

Стоило отзвучать словам, появились аспирант с парой адептов целителей, а потом и мастер Этта.

— Что у нас случилось?

— Магия крови, вызванная жертвоприношением. Посмотрите Ирриану. Страж заблокировал часть удара, но вряд ли погасил весь.

— Так, — голос у мастера Этты сразу изменился. — Напоминаю, что изучение магии крови возможно ТОЛЬКО в присутствии целителя крови, в противном случае подобные изыскания, даже сугубо теоретические, запрещены.

Целительница присела рядом и тоже запустила диагностику, после чего резюмировала:

— Нарушение баланса крови. В крыло под наблюдение.

— Секундочку, — Ирри с трудом села и сказала. — Для далеких от магии крови бытовичек — что теперь пошло не так?

— Жертвоприношение вышло из-под контроля, но вместо хаоса силы пошли по пути наиболее близкой сути — магии крови, взяв материал от убитых мышей, — пояснила Реджина. — Что весьма странно, ибо теоретическая вероятность подобного столь мала, что никогда не рассматривалась и не изучалась отдельно.

— Полагаю, мастерам теоретикам будет приятно об этом услышать. Следующее жертвоприношение состоится через неделю.

— Нет, — вмешался мастер Намиль. — Никаких жертвоприношений, пока не будет устранена причина неготовности к этому адептов.

— Они против? — не поняла Ирри.

— Они категорично против жертвоприношений как в вашем присутствии, так и в отсутствии мастера Эзры, — пояснил ректор. — Причины понять не успели, никого глубоко не читали, но теперь будем разбираться. Завтра группа мастера Родерика проведет учебное жертвоприношение в присутствии куратора и нас. Но без вас, метресса Ирриана. А с вашей группой будем работать отдельно. Благодарю всех за участие и предлагаю посетить целительское крыло, мастер крови ОльтАрферт уже появился на территории университета.

Ректор ушел, мастер Каваш, кивнув на прощание, последовал за руководителем. Дирк создал носилки и все нестройными рядами отправились к целителям, где прямо на посту их встречал улыбающийся мастер крови, судя по строгому парадному костюму с парой наград на груди, выдернутый откуда-то, где явно хорошо проводил время.

— Воздействие магией крови неявного характера, — сказу произнесла мастер Этта.

— Как? — поразился целитель.

— Жертвоприношение само выразилось в виде магии крови, зацепившись за жертвенных мышей, а потом попробовало разрастись за счет остальных. Благо мастера сбросили аркан, а остальных защитили родовые или университетские артефакты, — отозвалась Реджина задумчиво. — Основной урон пришелся по метрессе Ирриане, Страж не отрегулирован на такие воздействия, а знак сотрудника университета обладает меньшими уровнями защиты и иной емкостью.

— Гектор, на тебе метресса Ирриана, я посмотрю остальных и присоединюсь, — тут же скомандовал целитель. — Что стоим как не родные, по одному в смотровую. Этта, посмотрите за остальными? Базовый контроль по ключевым параметрам.

— Конечно.

Дальше Ирри не услышала, ибо ее носилки переместили в палату.

— Раздевайтесь, посмотрим, что и как.

— Я нормально себя чувствую, — заметила Ирри. — Сейчас все более-менее нормально, ну как после перегрева на солнце, надо поспать и все пройдет.

— Скорее всего, так и есть, — согласился Гектор, — не хочется, но напомню про активную фазу болезни. Понятия не имею, как на ней могло отразиться воздействие по крови.

— Логично.

Ирри медленно разделась и, оставшись в белье, устроилась на кровати.

— Давайте погружу в сон, чтобы не переживать. Заодно восстановитесь нормально. Никаких срочных дел? Чайника на плите или пирога в духовке нет? — улыбнулся он.

— Нет, до завтра я совершенно свободна.

Она легла, прикрыла глаза и заснула.

Утро началось странно, с ощущением — проспала! Ирри вскочила и подорвалась на кровати, чтобы услышать громкое:

— Не дергайся. Все в порядке, ты в целительском крыле!

Рядом с кроватью в кресле сидел невероятно худой и осунувшийся Эзра с позеленевшими белками глаз и отчетливо отдающими зеленью глифами на шее и руках.

— Я проспала. Доброе утро. Выглядишь плохо, позвать целителя?

Она выбралась из кровати, чтобы обнаружить себя в белье. Эзра отвернулся и, не глядя, подал откуда-то халат.

— С мной все в норме, сильное истощение, осмотрели и армейские, и местные целители. Гектор только что на части не разобрал. — А Гектор еще здесь?

Ирри выглянула в коридор, где на нее немедленно налетел Дирк со словами:

— Метресса Ирриана, вам нельзя двигаться, не все последствия воздействия крови просчитываются.

— Хорошо, я уже сижу, — она устроилась на кровати и спросила, кивнув головой в сторону кресла. — С мастером Эзрой точно все в порядке?

— Он тоже о вас спросил, вывалившись таким из некропортала, — сказал адепт и запустил диагностику.

Сразу стало покалывать и возникло желание отдернуть руку. Дирк, впрочем, успел первым и удовлетворенно кивнул, продолжив:

— У мастера крайняя степень истощения, но с этим живут и нормально восстанавливаются за пару-тройку недель.

— А что для этого нужно? — тут же уточнила она.

— Нормальный отдых, отсутствие стрессов и магии на пределе, полноценное питание, поэтому, метресса Ирриана, ВЫ никуда не ввязываетесь и причин для волнений сразу станет меньше, — строго отчитал Дирк.

— Отличный вариант, — согласился Эзра весело и добавил. — Ирриана, со мной все нормально. Неделя — две и все будет как обычно. Только жертвоприношения придется перенести.

— Их после вчерашнего случая ректор отменил, — сообщила Ирри и уточнила у своего адепта. — Я в порядке? Пойду на завтрак и на работу?

— Сейчас мастер Гектор зайдет и решит.

Гектор был гораздо более милым, убедившись в нормальном состоянии Ирри, разрешил вернуться к повседневной жизни, запретив влезать в ритуалы, попадать под магию и ловить проклятия. В случае чего сразу звать на помощь.

Зато к Эзре обратился со словами:

— Мастер, с вами все сложнее. Знаю, уже говорили, но, если не будете следовать предписаниям, восстановление затянется на очень долгий срок....

— И с каких пор вы стали моим целителем? — перебил Эзра недовольно.

— С каким целителем вы общаетесь так же часто, как со мной? — парировал Гектор спокойно. — Благодаря Ирриане видимся мы регулярно, поэтому наблюдать вас буду или я, или наставник, он умеет работать со сложными пациентами.

— Мастер Гектор, я не ПРОСИЛ вас назначать себя моим целителем... — с явной угрозой начал Эзра.

Ирри не выдержала:

— Все так плохо? Эзра, ты споришь, потому что все плохо, да?

— Нет, Ирриана, — тут же спокойно отозвался он, — я отлично понял рекомендации целителей и постараюсь их придерживаться.

— Все плохо, — повернулся Гектор к Ирри и пояснил, — убить некроманта очень сложно, за ними присматривает сама смерть и, пока они не прогневают своего бога, считаются условно бессмертными. Были случаи перехода некромантов из-за истощения сразу в лича.

— Мне уже жутковато....

— Ирриана, все не так страшно, — тут же высказался Эзра, — я отслеживаю свое состояние и не перейду грань.

— Ирриана, он после моих слов насчет тебя и проклятий решил изменить настойки Стража, а в его нынешнем состоянии подобное недопустимо. При истощении и крайней степени усталости ты или я просто упадем, он пойдет дальше, подпитываясь от бога. Поэтому некроманты крайне живучи, но пограничные состояния у них гораздо опаснее.

Ирри подозрительно взглянула на Эзру и обратилась к Гектору:

— Что нужно и не нужно делать?

Явно довольный Гектор выдал развернутые рекомендации, которые Ирри одолженным тут же карандашиком принялась фиксировать. Рекомендаций было порядочно, но общий вывод девушка сделала моментально — ограничение магии и физической нагрузки по максимуму. Потом Гектор пообещал занести заверенный печатью заведующего больничный листок с записанными ограничениями и отпустил всех восвояси.

Эзра слушала беседу с явно выраженным скептицизмом, но не возражал. Так же без возражений он сопроводил Ирри до общежития сотрудников и потом на завтрак. Кстати, первая пара уже началась и территории радовали пустотой и тишиной. Конечно, выбор блюд на завтрак оставлял желать лучшего, но, заметив их приход, дамы, подсуетились и приготовили по паре порций сырников и омлета, принеся с пожеланием выздоровления. Это было невероятно приятно.

За едой был не слишком подробный рассказ Эзры о случившемся на севере и обещание, как только разберутся, обрисовать, что именно там пошло не так, а еще укоризненное замечание, дескать, Расто ОльтГла выглядит значительно хуже него и ничего, живет.

— Кстати, за идею ловушки для бестелесного тебе положена премия и награда за спасение мирных жителей. Я тебя в соавторах указал, когда вопросы начали задавать.

— Рада, что помогло! А премия вообще отлично, что с ловушками дальше решили?

— Убрали в закрытые к распространению методы борьбы с бестелесным, ограничили круг допущенных, но полностью секретить не стали, теоретически рано или поздно на этой базе их кто-то сможет доработать.

— Отлично. Ты станешь основателем новой идеи! — порадовалась за него Ирри. Следующей новостью стало объявление на двери учебной части. Метресса Ирриана на больничном, занятия по бестелесному проводит мастер Реджина в такой-то аудитории. По вопросам работы учебной части к ней или в ректорат.

— А я никак не мог понять, почему свободные дни до конца недели. Вы с Реджиной проводите наши лекции? — уточнил Эзра.

— Да. Она взяла мои наработки, — просияла Ирри и, повернувшись, уточнила. — Давай ты побудешь в учебной части, а я сегодня тебя заменю? Адепты просили провести занятия у всех.

— Что интересного было? — спросил он по пути в лекционный зал.

Ирри рассказала, Эзра развеселился и предложил поменяться ролями, он дает ее занятие и проверяет творчество, а Ирри с Реджиной вернутся к своей работе.

— Добрый день, адепты, — громко и звучно произнес Эзра, входя в аудиторию. — Остаемся на местах и продолжаем работу.

— Доброе утро. Вас выписали? — обрадовалась Реджина.

— Меня да, мастер Эзра еще на больничном. — улыбнулась Ирри и повернулась к аудитории. — Мастера Реджину я забираю, зато мастер Эзра останется с вами и работы положите ему на стол. Пусть ему тоже будет приятно.

— Метресса Ирриана, а почему задание изменилось? У нас не необитаемый остров! — крикнул кто-то из задних рядов.

— Асмор, встаньте и ведите себя уважительно, — велел Эзра сухо.

— Простите, мастер, — отозвался адепт, поднимаясь и привлекая внимание всех.

— Готова ответить на ваш вопрос. С момента прозвучавшего в понедельник задания, к необитаемому острову успели подготовиться все, верно? — отозвалась Ирри. — Поэтому, естественно, задание было кое в чем изменено. Вы пишете о чем?

— О пустыне Охто, — отозвался адепт.

— Отлично, кому-то повезет с болотом, подземельем, высокогорьем и проклятым городом. А у кого-то есть шанс оказаться необитаемом острове с пробуждающимся вулканом.

Адептка с первого ряда тут же подняла руку и заговорила после кивка Эзры.

— Простите, метресса, но призрачные сущности не задерживаются рядом с активными вулканами и гейзерами, это противоречит их природе.

— Вот поэтому я и не хотела озвучивать темы заранее, — отозвалась Ирри. — Кто знает теорию бестелесного, спокойно сдает выживание на острове без призрачных сущностей, кто не знает, рассказывает о них.

— Но так же несправедливо... — вырвалось у нее возмущенно.

— Задача учебного процесса — научить вас думать и ориентироваться в окружающем мире. Вы, оказавшись рядом с активным гейзером и услышав о бесчинствующем духе, сразу увидите невозможность такой ситуации. Адепт Асмор в аналогичной ситуации пойдет уничтожать духа, верно, адепт?

— Теперь нет, — парировал тот весело.

— Теперь эту часть учебной программы вы запомнили, — согласился Эзра. — Полагаю, ее запомнят и остальные благодаря адептке...

— Вильма Вингор, — представилась та, — третий курс, артефакторика.

Эзра кивнул и продолжил:

— Специфика проявления бестелесного — это первые занятия. И шестой курс должен был это знать, пусть с первого курса, когда вам это рассказывали, прошли долгие пыть лет. Эти знания нужны не мне, я такие вещи чувствую, это нужно вам — чтобы выжить. А теперь предлагаю отпустить метрессу Ирриану и мастера Реджину, а вы продолжаете письменную работу. У вас осталось чуть больше получаса.

Ирри с Реджиной понятливо просочились из аудитории.

— Спасибо, — от всей души поблагодарила Ирри.

— Не за что. Темы лежали на столе, я же видела, — отозвалась Реджина, отмахнувшись.

— Я почему-то подумала, что раз Эзра рядом, значит, кто-то другой из бестелесников проводит занятия, тот же Аларик.

— Ему, говорят, еще хуже, — поделилась коллега, — он еще ногу сломал и лежит под наблюдением армейских целителей.

— Не знала, не додумалась спросить, — призналась Ирри.

— Я утром узнала, когда Гектор прислал вестника, что вы еще не выписаны, и предложил заменить занятия кем-то еще. В восемь утра в этот день, — иронично сообщила Реджина. — Но я хотя бы знала, что происходит, и успела посмотреть записи.

— Еще раз спасибо. И хотела спросить...

Тут они дошли до кабинета и застали перед ним охранника с кипой почты.

— Метресса Ирриана, как хорошо, что вы вернулись! Мастера Каваша нет, а почту принесли.

— Добрый день. Спасибо, что подождали.

Почту сгрузили на столик для проверки, и все занялись работой. Через некоторое время Ирри вспомнила, что хотела уточнить:

— Реджина, вы так странно смотрели на Эзру, это из-за внешнего вида?

— Из-за истощения. Нам, конечно, рассказывали и показывали изображения, но вживую оно производит жуткое впечатление. И магия смерти, буквально сочащаяся из него... непередаваемо. Вы не ощутили?

— Нет. Это ведь Эзра, — она пожала плечами, выслушав откровения коллеги.

— Логично.

— А какой-то Ольт... ОльтГна... ОльтГла...

— ОльтГла, — сообщила Реджина уверенно. — Третий род бестелесников империи.

— Да, один из них еще хуже, чем Эзра.

— А можно быть еще хуже и оставаться живым?! — поразилась та.

— Видимо, да. Я тут подумала, если вы не видели, адепты, наверное, тоже. Может устроить встречу?

— Лекцию по безопасности?

— С учебными пособиями в виде мастеров бестелесного? — засомневалась Ирри.

— Не согласятся.

— Скорее всего. А если просто пригласить их показаться адептам? Ну как лекция по опасности бестелесного, что ли... А то мне второй курс заявил, что там может быть опасного? Мои фантазии и проваливающие полы, а остальное — чушь.

— Второй курс еще может, постарше так уже не думают. Хотя, конечно, комплексные проверки оставляют странное впечатление.

— В плане?

— Такие разные сочетания и комбинации встречаются очень редко, — почему-то осторожно произнесла Реджина, — хотя и армейские, и безопасность довольны — если вдруг выпускник попадет в подобное место, навык выживания у него по минимуму, но будет. Кстати, я слышала странные слухи о весенних играх, совмещенных с частью экзаменов.

— Я была только за игры, а совместить решили отдельные преподаватели.

— А что будет?

— Побег из зомбятника!

Ирри радостно пересказала свою идею, потом менее радостно — корректировки мастера Намиля и совсем печально, что последняя часть изменений будет внесена по результатам комплексного испытания адептов. Вряд ли в сторону усложнения...

Коллега посочувствовала и обрадовала:

— Зато вас запомнят как автора нового подхода к обучению темных магов!

— В смысле, проклянут? Мне сейчас нельзя проклинаться, а то Эзра возьмётся подкручивать настройки в Страже, а ему сейчас нельзя.

— Сходите за новым амулетом от проклятий, а лучше парочкой, — посоветовала Реджина.

— Непременно.

День прошел в хлопотах, бумагах и заботах. А еще Ирри подсунула Эзре ведомость Иманы на боевку и забежала к целителям узнать о своем присутствии на экзамене Лиоры. На нее покосились, но обещали не забывать позвать. По-простому получить подпись не вышло.

Во время обеда Ирри выслушала размышления Эзры по поводу учебного процесса и таких неожиданных факторах, как ее личное участие в типичных учебных планах. Добрая Ирри отнесла все оставшиеся не просмотренные с понедельника работы и мастер бестелесного явно пребывал в некоторой задумчивости. Поэтому список тех, кто так же тяжело перенес столкновение с призраками на севере, выдал без особых вопросов.

Выловленный перед занятием Арон чуть удивился, но контакты всех мастеров из списка нашел. Дальше дело техники — Ирри написала десяток посланий к бестелесникам, а Реджина согласилась их отправить.

В три часа, после получения положительных ответов, в трех базовых местах объявлений появилось большое и красочное сообщение о лекции на тему бестелесного и некроистощений. В качества автора пришлось указать себя. Гектор категорично отказался, мотивировав желанием жить и сложностью борьбы с натравленным призраком. Мастер Намиль отсутствовал, а Каваш одобрение на лекцию дал, но предложение провести ее отверг. Старший целитель отсутствовал весь день, а больше желающих не нашлось. Реджина решительно отказалась отбирать чужую славу. Правда, ироничный тон несколько подпортил впечатление от патетической фразы.

Как итог, Ирри быстро читала учебную литературу про некроистощения, попутно расставляя замены и пробуя состыковать расползающееся на лоскуты расписание. День опять прошел незаметно.

К шести часам появились некроманты, выглядевшие так, что Ирри непроизвольно нарисовала обережный круг. Суеверие, конечно, но так вышло.

Вопреки ее надежде на полупустой Большой зал, тот оказался переполнен. Реджина, ушедшая пораньше, организовала размещение и адептов, и некромантов, согласившихся послужить наглядным пособием.

Пара умоляющих взглядов на Реджину, ее ободрительный кивок и выход на небольшое возвышение:

— Добрый вечер всем, кого еще не видела. Меня зовут Ирриана Табош, вдруг забыли или случайно проходили мимо. И сегодня я пригласила вас, чтобы, как люблю, осуществить две цели — показать, как выглядят некроистощения, и продемонстрировать наглядную опасность бестелесного. Спасибо мастерам, которые любезно согласились показать на себе и то, и другое. Про опасность истощений, как не доводить и что делать, если наступила, вам рассказывали и будут рассказывать профильные специалисты. Благодаря мастерам вы можете это ощутить вживую, а не посмотреть картинку. Картинки верные, я сравнила, но это просто картинка, она показывает, но не пугает. Как несколько часов назад произнесла моя коллега мастер Реджина: 'Впервые вижу, как смерть сочится из-под кожи живого некроманта'. Кто не ощутил это в толпе по пути сюда, перед уходом задержитесь, посмотрите поближе. На этом со вступлением все и перейду к основной части — опасность бестелесного. Неоднократно слышала мысль, что бестелесное, конечно, бывает опасно, но изредка, кое-где и самому невезучему. А комплексные испытания — это так, ерунда, никогда подобное не встречается, и скорее я спятившего боевого зомби встречу или на активную Тьму нарвусь. Зачем тратить силы и время на всяких там призраков, духов и прочие сущности? Посмотрите на мастеров бестелесного, которые выглядят так хорошо, что вы им буквально завидуете где-то в глубине души, но боитесь признаться. Правда?

Ирри рассказала о количестве умерших на севере согласно официальной информации, включая троих Родовых аристократов. Рассказала о глупостях, написанных на ее проверочных заданиях, озвучила статистику последних двух десятилетий по призрачным сущностям, переданную стражами правопорядка в министерство магии. Привела несколько нравоучительных примеров из практики целителей и закончила выступление одной мыслью.

— Знаете, у меня в группе есть адепт, Арон ОльтОрд, — тот неожиданно поднялся и помахал всем рукой. — В начале общения я спросила, какое направление он выберет. Ответ прозвучал обреченно — бестелесное, нас и так слишком мало, чтобы я мог уйти в иную стезю. Потом я несколько раз уточняла у мастера Эзры и мастера Аларика насчет выбора другой специальности Ароном. Для меня такая категоричная предрасположенность ненормальна. У каждого должен быть выбор. В конце концов, он есть даже у менталистов — отказ от основного дара на жертвеннике бога и развитие другой направленности, а тут без вариантов. Так нельзя... и мастер Аларик смог разъяснить мне ситуацию. Если очень захотеть, уйти от бестелесного может любой, совсем уйти, но это значит, что на остальных придется больший объем работы. Параллельно можно заниматься чем угодно, тот же мастер Эзра имеет вторую специализацию по боевым зомби, но основное направление должно быть бестелесным. Если у нас так редко и так мало встречается по-настоящему опасное бестелесное, зачем нужно так много мастеров этой направленности? Большая часть уничтожается даже обычными боевиками, не говоря уже о вас, темных магах. Так зачем держать в штатах министерств магии, безопасности и вооруженных сил полсотни мастеров бестелесного, когда двух, пусть трех по числу специфических Родов, хватило бы за глаза? Но их держат, им платят огромное жалование, а вы знаете, как трепетно министерства относятся к деньгам, значит, они нужны в таких количествах. Значит, то нестрашное обычное бестелесное, от которого гибнут исключительно неудачники по жизни, встречается не столь редко? Так, может, курс бестелесного нужен администрации университета не только для того, чтобы заполнить ваш учебный день каким-то бессмысленным предметом, а для важного — возможности однажды выжить и не пополнить собой ряды бедолаг, выпитых банальным призраком или проломившим череп на подгнившей ступеньке лестницы при встрече с безобидной благообразной старушкой?

Ирри замолчала, Арон махнул ей рукой и, получив кивок, поднялся:

— Помните, пожалуйста, что после трех горемык, не переживших встречу с упомянутой старушкой и ее лестницей, дальше за ней пойдет один из нас. Будьте, пожалуйста, осторожнее.

— Всем спасибо за внимание и, надеюсь, остаток вечера у вас пройдет на более радостной ноте. Спасибо!

Зал недружно поаплодировал и расходиться не торопился, хотя ужин уже был в самом разгаре. Сначала к мастерам бестелесного подошел Арон, поздоровавшись с каждым лично, потом подтянулась остальная ее группа, а потом тоненькой струйкой, чтобы не создавать толпу и не мешать друг другу, мимо на выход прошли остальные адепты.

— Это было познавательно, метресса Ирриана, — обратился к ней подошедший ОльтГла.

— Извините за использование вас в качестве пособия, но иначе не знала, как объяснить реальность бестелесного. Я в понедельник замещала мастеров Эзру и Аларика и столько бреда прочла...

— И давно вы замещаете нас? — заинтересовался собеседник.

Тут подошёл Эзра и отвлек на пару секунд приветствиями, после чего мастер ОльтГла повторил вопрос.

— Ирриана, мой аспирант по зомби-кафедре, соавтор методик по бестелесному. Несколько раз замещала нас с Алариком на лекциях. Иной взгляд и на сущности, и на преподавание.

— А с ним что не так? — с ноткой вежливого участия спросил ОльтГла.

— Восьмой курс боевки, задание — попадание на необитаемый остров, пронизанный берилловыми жилами и кишащий запертыми сущностями. Решение по выживанию — разгоню призраков отпугивающей руной, построю плот и покину остров, — отозвался Эзра сухо. — Как приду в норму, устрою им полигон с бериллом и сущностями, посмотрю на результат.

Приподнятая бровь на пергаментной коже, обтягивающей череп, смотрелась жутко.

— Да, понимания реальности нет.

— Комплексное испытание по методу Иррианы постепенно открывает им глаза, но слишком медленно. Чуть попозже попрошу вас поучаствовать, для наглядности требуется более существенно заполненный полигон.

— Понимаю. Метресса Ирриана, я хотел бы обратиться к вам со встречной просьбой, — мило и страшно улыбнулся непонятно каким чудом живой некромант. — В следующем году поступает внучка, Майла, было бы удачно, если бы она попала в вашу группу.

— Ничего не могу обещать, — не согласилась, но и не отказалась Ирри. Первый довод про неуверенность в собственной жизни к следующему учебному году она проглотила, а второй смогла озвучить. — Она познакомится со мной, с ребятами, тогда и определимся. Не будем загадывать...

— Действительно, не будем, — согласился жуткий некромант.

Эзра вдруг улыбнулся.

— В чем дело? — уточнила Ирри.

— В следующем году будет занятно...

— В плане?

— Коллега возглавлял Последний вздох до принца Намиля. Он один из двух боевых мастеров бестелесного.

— А есть и эта направленность? Даже не читала о таком! — поразилась Ирри.

— Есть, но она редко встречается среди нас, — согласился мастер ОльтГла.

— А в следующем учебном году у Иманы итоговый экзамен по боевому направлению... — напомнил Эзра.

— И?

— Если его проставит мастер ОльтГла, это будет неоспоримо, — и, видимо, поняв что-то по мимике коллеги пояснил. — Имана — адептка, которая гарантированно убьется, взяв в руки меч. А боевой минимум для самообороны должны сдать все. В этом семестре зачет ей поставила метресса Ирриана, экзамен в конце года, вероятно, закрою я. А вот итоговое испытание в следующем придется сдавать комиссии и тут будут сложности.

— Посмотрим, что принесет следующий год, — заверил мастер бестелесного с улыбкой и, попрощавшись, отошел в сторону подошедшего теоретика.

— Что это было? — шепотом спросила Ирри довольного Эзру.

— Я озвучил проблему, и, чтобы пристроить тебе под крыло родственницу, Ворон ее решит.

— Ворон?

— Его разработка — призрачные Вороны — засекречена и запрещена для использования в невоенное время.

— Как и твоя ловушка?

— Нет. Моя применяется ограниченно и строго армией или безопасниками, его — нет. Смертность чуть меньше ста процентов, при итоговом тестировании было вмешательство богов.

— Так бывает?!

Беседу прервал Гектор. Очень недовольный Гектор.

— Ирриана, помните указания с утра и вам, и мастеру Эзре? Физический отдых. Полноценное питание. Спокойствие.

— Естественно.

— Восьмой час. Вы, разумеется, уже поужинали и пришли на эту лекцию после трехчасового отдыха, правда?

— Почти. Мы пойдем, спасибо за напоминание.

— Выкройте завтра время на терапию. Мы не закончили.

— Хорошо. После шести устроит?

— Давайте в четыре, направление занесу. Вечером меня не будет.

— Я постараюсь, но...

— Думаю, мастер Намиль, чтобы не работать с вами, отпустит на часок пораньше.

— Наверное.

— Приятного аппетита.

Было неловко переваливать прощание и присмотр за всем на теоретиков, но мастер Грир, выслушав, кивнул и оправил отдыхать, заверив, что все будет в полном порядке.

Ужин прошел неожиданно приятно и весело, вместо работы и университета обсуждали кулинарию, свежие анекдоты, новые платья Ирри и предстоящие праздники. Эзра пригласил встретить Излом года с ним, в родовом имении, а потом отправиться на побережье — отметить по морской традиции.

Дальше, устроившись у Эзры с очередным настроем тети Альмы, они на пару проверяли творчество адептов. Некоторые мысли Эзры подчеркивал, некоторые сомнительные моменты откладывал на проверку, а Ирри добровольно взялась выписать их для консультации со специалистами, чтобы не перерывать кипу учебников по разным областям и сферам.

Разошлись через пару часов, когда Ирри, спохватившись о режиме, призвала к отдыху, Эзра мысль поддержал. И, естественно, проводил ее до апартаментов, хотя оба понимали, что ей вряд ли что-то могло угрожать по пути.

Уже ночью она получила от кого-то вестник. В полусне вместо чтения просто прихлопнула между чистыми листами в блокноте и отключилась.

Долгий выдался день.

Утро началось с будильника. Она не выспалась, а душ показал разрастание розовых пятен. Небольшие высыпания объединились в два, но размером примерно в ладонь каждое. Активная фаза во всей красе...

Эзра тоже, видимо, проспал, поэтому зашедшей Ирри удивился и попросил подождать. Она собралась ждать в коридоре, но вместо этого хозяин пригласил вовнутрь. Пока он завершал сборы, включая кипу бумаг, Ирри вспомнила о блокнотике и послании.

— Пиджак забыл.

— Помню, но придется воспользоваться запасным в кабинете. Здешние нуждаются в чистке. Вчера упустил этот момент из виду, — произнес он негромко и набросил сверху обшитую рунами и серебряными пластинами и шипами куртку.

— Стесняюсь спросить, а куртка — это как мастер бестелесного или творец зомби, у Родерика такой нет.

— Это защита от бестелесного. На каждом шипе и выступе нанесены защитные руны. Все прошито серебряной нитью и дополнено вставками из кости.

— Какой кости? — она даже споткнулась.

Благо спутник успел поймать.

— Это не афишируется, но мы добавляем в защиту кость ушедших своего рода. Кости мертвых мастеров бестелесного служат отличной последней защитой, чтобы призрачное не выпило, раз оказалось так близко. Такие вставки есть и в сапогах.

— И штаны?

— Нет, закрывается торс с головой и ноги. Некоторые призрачные сущности действуют как змеи, заглатывая целиком сверху или снизу.

— А.... понятно...

— Защита строится по принципу атаки.

— Ясно, ясно...

Завтрак прошел полезно и продуктивно. Эзра и Ирри делились впечатлениями о проверенных вечером работах адептов. Вовремя пойманный Родерик был озадачен творческим парнем из своей группы. Карми узнала об алхимических составах для борьбы с бестелесным. А мастер Хибэ заинтересовался методом борьбы посредством проклятийности, дескать, новое слово и почти прорыв в науке.

Дальше Ирри попрощалась со всеми и ушла в кабинет, недовольная жизнью коллега отпустила на полчасика пробежаться и порадовать преподавателей, и воинственно настроенная Ирри пошла творить добро и нести разум в лучших традициях Темного университета.

Первым попался кабинет с предсказателем Хабиром ОльтАшау. Стук и заглядывание с вопросом:

— Мастер, можно?

— Конечно, метресса, мы вас ждем, как раз не начинали, — любезно улыбнулся темный.

— Так, уважаемая группа, вы у меня бестелесном были?

— Нет, они сегодня попадут, — отозвался преподаватель и улыбнулся, — это я расписание их посмотрел на сегодня. Вы ко мне?

— Да, я по поводу впечатлительного четвертого курса, которые, выполняя задание 'мы в пещерах, пронизанных бериллом', точно знали, куда идти и как выйти, потому что отлично освоили предсказания. А некоторые, особенно талантливые, умудрились, заранее ощутив подвох, попасть в портал вместе с мастером бестелесного. Вот прям восхищаюсь чужим талантом, и почему-то мастер Эзра тоже восхитился, — рассказала Ирри.

— Отличная новость, — снова улыбнулся мастер, — вот четвертые курсы у меня будут все...

— Да, вы просили эту замену сделать, — сообразила вдруг Ирри.

— Мы с каждым обсудим предсказания и вероятности, а также здравый смысл. У вас есть предмет — основы магической безопасности, помните? И на нем, на теории магии и на бестелесных сущностях регулярно повторяют одно и то же — находиться рядом с работающим мастером бестелесного смертельно опасно. Либо призрачная сущность убьет, либо мастер, чтобы не дать ей восстановиться или усилить собственный удар. Да, — снова улыбнулся мастер предсказаний. — Не буду говорить тему вашего задания, но для тех, кто ощутит себя вершителем мира, сообщаю, на следующей неделе я дам вам возможность попрактиковаться в талантах. Метресса Ирриана, спасибо за визит и мой совет — сходите к алхимикам, это сейчас полезнее выйдет.

— Благодарю, мастер, не буду больше отвлекать.

Ирри вышла из кабинета с одной-единственной мыслью — видит он что-то на самом деле или просто умеет собирать информацию, а потом обыгрывать все? С кем бы посоветоваться?

Алхимики нашлись быстро в одной из больших некролабораторий, на скорую руку переоборудованной в алхимическую. Там присутствовали несколько старших курсов, выбравшие с направление алхимии, и кто-то из неместных алхимиков.

— В чем дело? — шепотом строила Ирри у ближайшего преподавателя, почтенной дамы в годах.

— Наши недоучки нажаловались в гильдию алхимиков на ненадлежащие условия для обучения. Новый алхимический корпус откроют только после каникул.

— А.... даже так, значит, я вовремя.

— Вы всегда вовремя, — и, отойдя на полшага, повысила голос, — у метрессы Иррианы сообщение. Минутку внимания.

— Да. Даже можно две, всем доброе утро. У меня вопрос к адептам. Вы либо несерьезно относитесь к предмету бестелесные сущности, либо издеваетесь надо мной, что верно? Тем, кто выбрал первый вариант ответа, сообщаю, что мастера бестелесного дальше будут принимать зачеты только самостоятельно, без моего участия. Тех, кто выбрал второй вариант, я сейчас хочу спросить. Вот сейчас вы, такие умные, почти полноценные мастера-алхимики, расскажете уже состоявшимся мастерам, как вы, а почти все написали однотипно, будете в малой походной лаборатории посреди нигде из стандартного запаса и местной растительности изготавливать Изгоняющее зелье. И почему у всех вас оно займет буквально на коленке из ничего полтора часа времени? Старый учебник алхимии, по которому я учусь, утверждает, что на Изгоняющее зелье нужно от нескольких суток при наличии всех заготовок до нескольких недель при сборе состава с нуля. А четыре особенно талантливых адепта заверили, что, приготовив состав, смогут там же на месте ускорить созревание за те же полтора часа. И да, я не делаю из этого тайны и открыто говорю и вам, и преподавателям о явных проблемах в обучении. Кстати, для сведения — у меня новый амулет от проклятий и сейчас по пути зайду за определителем ядов. Вдруг в ядах вы разбираетесь на порядок лучше?

Тишина стояла злая и недовольная. Нарушил ее круглый приятный на взгляд мужчина, аристократ из родовых:

— Интересная новость. Все сейчас берут и делают Изгоняющее зелье, у вас есть время до конца дня. А я посмотрю на результат и метод ускорения. В Сатитне мы потеряли двух коллег, которые вместо эвакуации или зова на помощь делали Обережный состав, помогающий только в том случае, когда призрачная сущность еще не сформировалась или настолько слаба, что изгоняется им и молитвой. Два темных алхимика не смогли оценить опасность и хоть чем-то себя защитить. Мастер Борно умер, увидев, как ставший призраком собственный пес, умерший раньше, порвал его жену и мать. Метресса Гана догадалась отправить дочь к нам и осталась варить Обережный состав, в котором ее что-то и утопило. Причиной их смерти стали не призрачные сущности, не обнаглевший местный малый аристократ, чей сын потревожил запертые сущности старых народов, а сам он препятствовал до последнего, утаивая катастрофу, не плохо сработавшая безопасность, а их собственное поведение. Можно было уйти или позвать нас, каждый из вас может связаться с Гильдией, эти каналы не перекрываются никак.

Он замолчал на пару секунд и продолжил:

— Закрыть лабораторию от призрачных сущностей и духов стоит от полутора тысяч золотых, если без спешки. И эти деньги берутся не из-за сговора мастеров бестелесного, а за три дня работы на износ мага в звании не ниже магистра. Уже сейчас в гильдии есть полтора десятка заказов на такую работу, только вот достаточно целых мастеров, способных ее сделать, нет. Лично мне не нравится ваша метресса Ирриана, но в одном я с ней солидарен — вас учат думать и выживать в реальности, где встречается порой невозможное. Учитесь, пока у вас есть такая возможность, ни у мастера Борно, ни у метрессы Ганы их уже нет. И у дочери метрессы больше нет матери, а попечительство Гильдии, каким бы душевным оно ни было, ее не заменит.

В тишине отчётливо прозвучал голос Карми:

— Мастер Эйтро еще не в курсе, но мой брат Вильям, магистр боевой алхимии, пришедший по срабатыванию сигнального амулета и попавший под первую волну бестелесного, ушел от нас полчаса назад. Ни родовая защита, ни стандартная алхимия безопасника, ни экстренный портал домой не спасли ему жизнь. Остальные двое коллег, прибывших вместе с ним, полагаю, ненадолго его пережили, если пережили. Вместо отступления они пошли вперед под некрощитом и с алхимическим всепоглощающим огнем. Ни то, ни другое против призраков не работает.

— Соболезнуем, — прошелестело по рядам.

— А теперь берёмся за зелье, — произнес мастер Эйтро.

Ирри подошла к Карми и слегка сжала ее руку. Она слышала об этом неугомонном братце боевике, даром что алхимик, и заочно была с ним отлично знакома. Потом Ирри оттеснила Дилия с чем-то одуряюще пахнувшим и велела:

— Пей. Лучше не станет, но даст сил пережить это день.

— Я же сопьюсь, — невесело пошутила Карми.

— Ничего страшного. Я прикрою, — одними губами попробовала улыбнуться та.

Ирри ушла к себе, по пути обдумывая нелепую смерть молодого веселого парня и страдания окружающих. Ее смерть не принесет радости, ну кроме отдельных личностей, зато к ней все более-менее морально готовы, сюрпризов не будет.

Реджина новости о смерти Вильяма поразилась. Они не были знакомы, но смерть любого человека, обвешанного родовыми защитами с ног до головы, всегда вызывала панику и растерянность — что-то не предусмотрели, с чем-то не справились, что-то не учли.

Ирри попробовала поддержать, но слова вызывали вежливую улыбку и кивки согласия, не трогая душу, тогда она поступила иначе. И вытащив листок из блокнота, протянула Реджине.

— Мне вчера ночью пришло это послание, думаю, как бы выследить автора. В кои-то веки начались приключения, как в романе!

Реджина прочла записку и тут же возмутилась:

— Это бред! Просто нелепость какая-то! Ирриана?

— Что? Понимаю и согласна, я даже Эзре не стала показывать, а то вдруг он расстроится, но с автором хотелось бы побеседовать.

— У нас есть специалисты, — возразила коллега.

— Тук — тук, дамы, — появление мастера Киллиана прошло почти незаметно, что его, видимо, расстроило.

— Добрый день, мастер, кстати, — Реджина тут же протянула послание, вопросительно взглянув на Ирри, — а вот и специалист!

— Это мое расследование, — тут же возразила Ирри и попыталась перехватить листок.

Естественно, мастер любезно его передал, однако успел прочитать текст в процессе.

— Спасибо, — поблагодарила Ирри.

— Пожалуйста, — кивнул он и добавил, — кому-то резко расхотелось жить. Призрачные сущности весьма неприятная тема, доказать специальность или случайность нападения весьма проблематично.

— Я не показывала это Эзре, он не должен нервничать до полного восстановления, такова рекомендация целителей.

— Расследование в вашем исполнении приведет его к нервному тику, — весело заметил мужчина.

— К тому же он догадается, что вы что-то скрываете, — добавила Реджина. — И рекомендации целителей есть не только для него, но и для вас.

— И что? Я буду предельна осторожна.

— О чем секретничаем? — мастер Каваш был на удивление весел и радостен.

— Метресса Ирриана решила заняться следствием и найти автора клеветы на Эзру.

— Э?

Ирри протянула ему листок, менталист прочел и хмыкнул:

— Это бред. Эзра готовит вас для жертвоприношения во имя Рода... Бред натуральный!

— Разумеется, но мне очень хочется поговорить с автором сего творения.

— Предлагаю доверить поиск профессионалу, а вы потом поговорите, — решил менталист и протянул записку Киллиану.

Тот аж руки на груди скрестил, чтобы бумаги случайно не коснуться:

— Не хочу занудствовать, но в мою работу поиск нездоровых личностей не входит.

— Входит, вы недавно утверждали о скуке на работе охранника. Это уже следствие, следующий шаг! Держите, держите, мастер Намиль все равно вас озадачит.

Нехотя тот взял послание и уточнил у Ирри:

— Когда пришло и почему в бумаге оказалось?

— Вчера около одиннадцати, я уже спать легла и поэтому поймала на листок, чтобы утром посмотреть.

— В одиннадцать спать?

— Да, мы с мастером Эзрой два часа изучали фантазии на тему — как спасусь с острова привидений. Кстати, мастер Каваш, одна из гениальных идей, я даже автора записала, вот, Миллиса ОльтОшау, — 'прочту мысли призраков и, исходя из этого, буду действовать'. Она — тайный менталист....

Каваш аж простонал:

— Эта ее идея сведет меня с ума. Нет у нее ментала. Никакого, даже эмпатия по минимуму, но очень хочется стать следующей императрицей.

— Среди родовых это тоже бывает?

— Да, и, к несчастью, нередко.

— А вы ей скажите, что для будущей императрицы крайне полезно знание законов и нормативных актов. Я даже готова провести занятие на тему, как правильно изучать горы документов.

— Это жестоко, — присвистнул мастер Каваш, — но я распространю эти сведения среди заинтересованных лиц. Будет занятно...

— Именно. Про занятно, — вспомнила Ирри и потянулась за листом, бережно хранимым пару недель. — Мастер Каваш, когда мы наведем порядок с аспирантурой? У нас есть десятки кандидатов в аспиранты, которые из-за предстоящей службы оказываются никому не нужными. Это ненормально. Что администрация намерена предпринять по этому поводу?

— До вашего письма Императору? — уточнил менталист.

— До моего письма Императрице, — поправила она. — А потом уже Императору.

— Скромно, — кивнул секретарь и предложил. — Изложите проблему с письменном виде, приложите список желающих попасть в аспирантуру, и мы обязательно решим этот вопрос.

— Мастер Намиль утрясет его с мастером Замиром? Там почему-то нереально сложно получить список наставников для аспирантуры с указанием курируемых направлений и числом потенциальных аспирантов.

— А вы уже спрашивали?

— Естественно. Ответ — сведения под грифом секретно.

— Мастер Намиль разберётся, — заверил Каваш весело. — Или вы напишите Императрице и Замир лично начнет курировать всех. Так или иначе, проблема решится.

— Отлично. Спасибо!

Посетители вышли, Ирри посмотрела на записи и спросила:

— Еще на десять минут отбегу? Как раз успею застать боевиков.

— Обрадовать их аспирантурой? Конечно, — улыбнулась Реджина.

У боевиков первым занятием была теория и до аудитории в соседнем корпусе была всего одна дорожка. Плюс лестница на четвертый этаж, но тренировки они полезны. Ирри успела как раз со звонком и осторожно заглянула вовнутрь.

— Добрый день, метресса Ирриана, — обернулся преподаватель, пожилой боевик, если и помоложе теоретиков, то не сильно.

— Добрый, мастер Арто. Вы еще не начинали? Я на секундочку с объявлением.

— Еще нет, так что мы вас слушаем.

— Я по вопросу аспирантуры. Из-за службы и специфики организации армейской деятельности у вас возникли сложности с оформлением аспирантуры — выбор руководителя, темы и прочие сопутствующие моменты. Я переговорила с администрацией, и мне обещали, что мастер Намиль утрясет вопрос с мастером Замиром. Но если за пару месяцев ситуация так и не решится, я обязательно напишу ее темнейшеству. Поэтому не волнуйтесь и смело рассчитывайте на аспирантуру. Служба не будет помехой, а наоборот, окажет помощь. На этом все, простите за вмешательство. До свидания, — Ирри кивнула преподавателю, получила ответный кивок и вышла.

До конца дня работа требовала внимания и участия. Количество отчетов, ведомостей, изменений уже написанных форм и составление сотни новых росло в геометрической прогрессии.

Поэтому, когда в четыре за ней зашел Гектор, Ирри только рукой замахала:

— Вот извини, ну никак. Расписание вообще не стыкуется, ни под каким видом!

— Ирриана, терапия, — терпеливо напомнил он.

— Знаю, понимаю, согласна, но ... никак, — Ирри с сожалением посмотрела на целителя.

Гектор укоризненно стоял у входа и вдруг перевел взгляд на Реджину:

— А вы, мастер, не справитесь?

— Состыковать пазл из сотни переменных, чтобы всех все устроило? — ужаснулась она. — Нет. Будете с прогулами и окнами. Где-то уже экзамены начинаются, а кто-то еще лекции читает, да и практику все пробуют сдать в последний момент.

— Хорошо. Перенесем на субботу, но, пожалуйста, выгадайте на это время.

— Конечно. Обязательно. Спасибо огромное! — от всей души поблагодарила Ирри.

Тут заглянул один из совместителей артефакторов:

— Добрый день, коллеги. Метресса Ирриана, расписание когда будет готово? Мне надо знать, какие завтра занятия!

— Работаю, — не отвлекась, пробормотала Ирри. — Как только, так сразу...

— Жду...

Посетители ушли, а Ирри продолжила складывать пазл и более-менее смогла его состыковать к шести часам. К этому моменту на двери висело объявление для всех, а самым непонятливым то же самое рявкала Реджина.

Наконец замены определились, преподаватели получили вестников с предстоящими занятиями, а сотрудницы учебной части засели за ведомости. Пришлось задержаться, ибо как всегда они не успевали.

После ужина отвлечением послужила работа над третьим блоком. С какой радостью Ирри взялась за расчеты и какой она была счастливой, принеся их Эзре. Тот с неменьшей радостью отвлекся от проверок фантазий адептов и сел за проверку. Очередной чайничек чая тети Альмы и понимание, как мало нужно для счастья.

А утром птицей счастья оказался Родерик, подсевший за завтраком с сообщением:

— Ирриана, а ты в курсе, что ведешь практическое занятие по некромантии у второкурсников?

— Я? Когда?

— Сегодня твой день на полигоне. Ты же аспирант зомби-кафедры, — с ноткой сомнения произнес он.

— А почему не предупредили? Блин, мне переобуться надо! Спасибо, что сказал...

— А переодеться? — крикнул в след приятель.

— Зачем?

Ирри понеслась менять туфли на ботинки, не видя смысла переодевать шикарное красное платье в белоснежные ромашки. Она же не некромант!

Встреченный по пути завхоз с сомнением выдал серебряную лопату, подаренную еще в прошлом году кем-то шибко умным, и пожелал удачи. Ирри поблагодарила и побежала дальше. Реджина уже пришла и весьма удивилась ее виду, как и один из смутно знакомых преподавателей.

— Доброе утро. Меня сегодня не будет. Я веду практику по некромантии у второкурсников! Расписание попробую склепать в обед. Буду на первом полигоне! Хорошего дня!

— А лопата зачем? — крикнула Реджина вслед.

— Инвентарь для работы!

Реджина посмотрела на юриста и улыбнулась:

— Простите, меня смущает практика у некромантов под руководством Иррианы.

— Меня тоже, — ошарашенно признался тот. — Не представляю, зачем там требуется серебряная лопата.

— Да, любопытный момент. Если позволите, дойду до факультета некромантов.

— Конечно. Я подожду.

— Благодарю.

Девятый курс. Чистый некрос на предмете — Некровоздействия в повседневной деятельности. Зачет. Стук в дверь и следом вошедшая мастер Реджина.

— Доброе утро, прошу прощения за вторжение...

— Доброе, мастер, можно быстрее — вы срываете зачет! — сухо отозвался мастер Кайх.

— А у метрессы Иррианы практика на полигоне с второкурсниками, — мгновенно сообщила она. — С серебряной лопатой в качестве инвентаря. Они на первом полигоне!

Некромант выругался, чего почти не позволял за всю свою преподавательскую деятельность, и рявкнул группе:

— Что сидим, за мной бегом!

Реджина не делала тайны из практики коллеги. Поэтому и безопасник, и один из целителей, встреченные в коридоре, узнали о практике Иррианы. Сама она с сожалением вернулась в учебную часть, где ее дожидался юрист с несколькими просьбами. Впрочем, он выразил готовность пройтись до полигона и лично убедиться в происходящем беспределе.

Ирри третьей подгруппе обрадовалась, они ей нет. Некромантов было меньше, чем тьмавиков, всего три подгруппы по двадцать человек. У второго факультета подопечных набралось аж под сотню. Поэтому Ирри ждало всего три занятия у почти новичков, и время для отчета по каждому. Мелочь... подумаешь...

— Вы с нами на полигон? — с сомнением уточнила одна из адепток.

— Да. Вам сегодня повезло. Пойдемте на первый.

— А почему на первый?

— Там интереснее.

— А почему повезло?

— Потому что я дежурный аспирант.

— Простите, не понимаем, — продолжила адептка.

— Вы привыкли заниматься кое-как, потому что не страшно, с вами всегда были профессиональные мастера. Но сегодня с вами я, которая точно успет спасти себя и гарантированно знает, сколько адептов может не вернуться с занятия. Есть у нас в правилах допущение на летальные несчастные случаи. Значит, чтобы не попасть в эту статистику, вам придется вспомнить все, что вы должны были выучить и освоить, и продемонстрировать это. Так, пришли. План занятия — поиск некроочагов, подъем на поверхность и ликвидация или локализация. Ищите сами, для подъема тем, кто не справится, могу выдать инструмент, для ликвидации он тоже сгодится, если вдруг что, — Ирри взмахнула лопатой. — Начинаем. Вперед! Давайте, давайте, иначе придется весь полигон поднимать.

Расхлябаные адепты резко заозирались, посмотрели на Ирри и начали готовиться. Кто-то просто застегнулся, а кто-то достал выданную форму и поспешно экипировался по всем правилам. Из двадцати двух человек только трое были в защите сразу, остальные пришли как на лекцию.

Адепты стояли около Ирри и ненавязчиво косились на нее. Она опиралась на лопату и ждала. Наконец, у общительной адептки нервы не выдержали:

— Мы начнем?

— Начинайте. Как закончите одеваться. Знаете, я только одно не могу понять — когда у вас по вашему восприятию заканчивается детство? Когда поступаете в университет? Когда его заканчиваете? Или еще лет через десять — пятнадцать? У вас по расписанию стояла практика на полигоне и только трое, повторюсь ТРОЕ из двадцати двух пришли экипированными для этого. Вы тоже узнали о нашей встрече на завтраке? Или это занятие стояло всегда по пятницам? Почему вы так наплевательски относитесь к учебе? Всегда есть кто-то рядом? А если его нет? А вы в курсе, что не останови мастера бестелесного прорыв на Севере, то все вы были бы разбросаны по империи наводить порядок? Вы в курсе, что после окончания магической школы считаетесь достаточно компетентными для самостоятельной работы магом-охранителем на месте? По идее с повседневными некроэманациями, как и проявлениями Тьмы, вы уже должны справляться самостоятельно? Вас этому в школе десять лет учили! А тут все еще детство со словами 'наденьте защитный костюм, пожалуйста!'. Не хотите — идите голыми, чем меньше ткани между воздухом и глифом, тем лучше тот работает. Знаете, я понимаю, почему большая часть аристократок учится в Общемагическом на отвали. Им это образование даром не нужно, они не будут применять ничего в последующей жизни, таков расчет большей части и у многих он срабатывает. Они выходят замуж, занимаются домом и слугами, может, детьми, и им эта высшая магия ни разу не потребуется. Поэтому и знания проседали, половина адептов занималась просто так, для вида, чтобы какую-нибудь бумажку получить. Если вы идете по аналогичному принципу, зачем вы тратите свое время, а главное, время преподавателей здесь? Всегда можно перевестись в Общемагический, там нет некропрактик и некрополигона, зато есть упор на этикет, бытовую магию и домоводство. Разумно, логично и полезно. Решите для себя, что вы забыли здесь — учебу, чтобы появились знания, или диплом, чтобы был? Если последнее, его можно получить значительно более простым путем. Походите по полигону, создайте видимость занятия и подумайте над моими словами...

Ирри отвернулась и принялась рассматривать лопату.

Адепты действительно разошлись, пусть недалеко и не выпуская друг друга из вида. Трое из родовых смогли соорудить кривую сигнальную сеть и раскинуть вокруг.

Внезапно рядом появился взмыленный мастер Кайх:

— Все живы?

— Да. Добрый день, мастер. А вы тут какими судьбами? — удивилась Ирри.

— Узнал о практике под вашим руководством.

Рядом остановились девятикурсники, причем, судя по спешно приводимым в порядок курткам, облачающиеся на бегу. Кто-то ринулся было на полигон, но Ирри возмутилась:

— Куда? У нас занятие!

— Тут масса опасного, — возразила ей адептка.

— Да, второкурсники, задумавшиеся о жизни. Мастер Кайх, я только одно понять не могу. Почему вы все с ними носитесь как с тухлым яйцом? Пусть они сами решат — нужна им эта учеба, эти занятия и знания, вбиваемые буквально насильно, или и так проживут. В конце концов, лишиться дара на алтаре бога не так сложно. И каждый сможет пойти желаемым путем, не запоминая дикое количество сведений и не занимаясь совершенно не интересными вещами.

— Они еще дети, — возразил декан некромантов.

— А когда они станут взрослыми? До какого момента они дети, которых ловишь и говоришь, надень шапку, а то уши отморозишь, а когда они взрослеют? — уточнила Ирри и повернулась к девятому курсу. — Вы, когда решили, что выросли? Когда вы на некропрактику пошли сразу в экипировке? Несмотря на ее потертость и поношенность?

— Третий — четвертый курс, — отозвалась адептка, почти не задумываясь. — Когда началось разделение по специальностям и стало понятно, что зачем нужно. Ношеная экипировка выглядит не ахти, но реально защищает на полигоне. И бытовые заклинания для чистки можно использовать именно на ней. И да, нас тоже гоняли, чтобы мы одевались в защиту перед посещением полигона.

— А их не пришлось, они посмотрели на меня и сами резко решили надеть все, что можно и нельзя, — грустно улыбнулась Ирри.

Тут на полигоне началось шевеление — что-то выбралось на поверхность. Некрообразование, создавшееся под воздействием чистой силы. Кто-то бросил кокон, кто-то начал творить что-то еще, а та самая активная адептка из любопытных спешно принялась что-то вырисовывать на земле. Мастер Кайх выругался и крикнул:

— Адептка Олисон, Некрос напитывает силой всех в заданном радиусе. Всех значит не только вас, но и прочие некросоздания!

Та, ойкнув, быстро завершила схему и призыв к богу. В этот момент кружок из нескольких адептов завершил что-то плести и бросили результат в некротварь. Девятикурсники с отвращением прокомментировали:

— Психи.

— Извращенцы.

— Не подумали, — гуманно сказала сознательная адептка.

Самоподнявшееся создание упало безжизненной грудой. Но пяток адептов тоже рухнули и их начало тошнить. Остальные принялись бестолково суетиться не то помогая, но то мешая...

— А для случайных зрителей? — спросила Ирри. — Целителей вызывать?

— Уже. Они вытянули энергию из сущности. Это не чистая сила, которую можно переварить, — пояснил Кайх, — а скорее грязное болото. Как итог, пищевое отравление, сбой магических энергий, головная боль. Этот метод не рекомендуется, относясь к крайним случаям.

Портал от целителей и краткое пояснение случившегося. Второкурсники помогли товарищам выйти из полигона и передали на руки дежурным. Очередные порталы и пострадавшие покинули территорию.

— Это было чрезмерно, — жестко сказала адептка Олисон, обращаясь к Ирри.

Та развела руками:

— А что я сделала? Натравила на вас боевого зомби? Подняла некровал? Выпустила зомби-блох? Бросила с чем-то непостижимым? Рекомендовала поступить подобным образом? Закрыла ворота и никого не выпускала? На крайний случай вы все могли выбежать с полигона. Сколько занятий, связанных с некромантией в вашем расписании? — спросила она в лоб. — А? Сколько? Одно в неделю, поэтому вы растерялись, или одно каждый день? Сколько раз вы были на полигонах с начала учебного года?

— Вы не подсказали, как поступить, — сказал родовой адепт, насупившись.

— Так, стоп. Мастер Кайх, не вмешивайтесь, пожалуйста. Девятый курс, подскажите не некроманту, то бишь мне, сколько вариаций поведения было в этом случае? Десяток? Два? Меньше? Больше?

Девятый промолчал. Ирри пришлось повернуться к совестливой адептке и спросить у нее конкретно:

— Сколько? Примерно?

— Много, — пожала она плечами. — Не могу посчитать точно. Тут не было ограничений, из-за которых обычно задание становится сложным. Ни случайных прохожих, ни старых захоронений, ни городских условий, ни алхимического завода. А так с некропроявлениями без необходимости дозировать силу, минимизировать откат и учитывать воздействие на среду справиться легко.

— То есть по сути вопрос стоит, каким способом конкретному индивидууму проще воздействовать своей магией?

— Да.

— Так, — Ирри повернулась к второму курсу и уточнила. — Значит, Я должна была подойти к каждому и сказать 'тебе ... такой-то ... нравится делать так-то... поэтому не стесняйся — делай'. Вы надо мной издеваетесь?

Молчание в ответ.

— В этой ситуации я сочувствую вам, мастер Кайх, вынужденном запоминать каждый курс, где в среднем около пятидесяти адептов, причем не только по именам, но и любимым приемам. А если вспомнить про тьмунесущих, которых традиционно в полтора раза больше, то страшно становится. Занятие закончено, можете быть свободными. И подумайте о переводе на более тихие специальности.

Второй курс ушел, невольно сплотившись в единое целое. Разговоры начались уже вдалеке, причем, судя по интонациям, далеко не радостные.

— Вы категоричны, — сообщила адептка с девятого. — Мы все такими были.

— Может быть, я, к счастью, не видела, зато вижу другое. На данный момент программу бестелесного для всех курсов я освоила. Естественно, не являюсь крутым профессионалом в плане практики, нет, но по теории поняла одно. Там концентрированно тем для изучения на полгода, понять, как различать и как поступать в зависимости от ситуации. Конкретики там мало, потому все весьма расплывчато и сами бестелесники идут, опираясь на чутье. Остальные по мере столкновений и опыта — тоже. Там нечего учить несколько лет. Но бестелесное начинается со второго курса и будет идти до восьмого — девятого, чтобы хоть как-то, но важное вдолбить. Повторюсь, не знаю, как по остальным предметам, может в теории и есть, что учить в течение десяти лет, но в бестелесном такого нет. Там предмет узкий. Почти то же самое с проклятиями, базовый учебник рассказывает все, дальше или специфика для проклятийников, или долбежка одного и того же для остальных. У меня складывается впечатление, что вам нравится учиться просто ради процесса. Вы слышали про Амину? Алхимика с пятого? Она выносила мозг ненужностью занятий менталом, ибо нет у нее таких талантов. Обойтись без учебы не вышло, этот семестр она отзанималась, уже сдала зачет мастеру Кавашу и, по его словам, освобождена от занятий в следующем, она должна будет практиковать уже выученные ментальные щиты и придет на экзамен в конце года. С ее группой мастер Каваш будет продолжать заниматься этим же и следующий семестр, и следующий год. Она освоила свой максимум и, если не забросит, этого хватит для закрытия предмета. Адекватный подход к учебе и больше времени на любимую алхимию. Она не является алхимическим гением, берет целеустремленностью и работоспособностью. Если ничего не изменится, мастер Дилия уже потенциально готова взять ее в дипломники. И Амина точно знает, чем планирует заниматься — косметологической алхимией высокой эффективности и соответствующей цены. Надеюсь, вы к девятому тоже точно знаете, куда идете.

— Знаем, — кивнула адептка.

— Отлично. Предлагаю возвращаться, мне еще следующую группу забирать, — улыбнулась Ирри.

— На следующем занятии продолжим, — сказал мастер Кайх и отпустил своих.

Девятый молча ушел. А декан некромантов остался, приноровившись под шаг Ирри.

— Хотел снять вас с практики, но теперь не буду, может, у кого-то мозги заработают.

— Надеюсь.

— Иначе будет как с вашей Реджиной, до сих пор не определившейся в жизни.

— Иногда большой выбор тоже плох. Не знаешь, как не прогадать, — согласилась Ирри.

— Тоже верно. У девятых бестелесное на два семестра и ментальные практики тоже.

— Надеюсь, что-то услышали.

— Согласен. Вам нравится преподавать? — вдруг спросил он.

— Понятия не имею, я этим еще не занималась, — призналась Ирри честно.

— Даже так? А из сопоставимого?

— Знаете, когда Реджина спрашивает, уточняет ответ и больше не задает этот вопрос, нравится объяснять и отвечать. Когда адепты приходят каждый день с одним и тем же вопросом в разных формулировках, даже не обдумывая ответ предыдущих дней, не нравится.

— Понятно, — кивнул он и добавил. — На следующей паре я займу первый полигон.

— Хорошо. Пойдем в третий. Моим, по-моему, без разницы, где фигней страдать.

Вторая группа удивила, выйдя сразу в экипировке.

— День добрый, это вы из-за меня так выглядите? Или в такой форме ходите?

— Нас предупредили и третья группа, и девятый курс, — радостно ответил парень из группы Родерика. — А что мы будет делать на практике с вами?

— Учиться думать. Давайте по дороге я кратко перескажу лекцию третьей группы, а потом получите задание.

Лекцию выслушали без восторга. На резонный вопрос, чем они планируют по жизни заниматься, ответа не последовало. Точнее, почти знакомый адепт нехотя произнес, что, скорее всего, пойдет в боевку.

— Но тебе же нравится заниматься лепкой по кости, — удивилась Ирри.

— И что?

— Думаешь, заработать так не жизнь не выйдет?

— Почему? — он даже возмутился. — Выйдет. Просто нужна не только лепка скульптур, но и добавление в работы защитных комбинаций, а их считать требуется.

— Так, стоп. Тебе нравится заниматься скульптурой, у тебя талант, мастер Родерик говорил, но все, что останавливает, необходимость добавить куда-то там пару рунных комбинаций?

— Они просчитываются в зависимости от требуемых свойств, — упрямо возразил адепт.

И следующие пять минут пути бубнил о сложности и важности расчетов для введения костяной поделки в жизнь обычного обывателя.

— Так, стоп. Снова. Я, может, что-то понимаю, но сколько там этих комбинаций должно быть по итогу? Сотня — две или десяток тысяч?

— Около сотни, — подсказал кто-то из задних рядов.

— Тебе учиться еще восемь лет. Ты уверен, что за восемь лет не сможешь рассчитать сотню рунных комбинаций, и потом вместо не нравящийся боевки заниматься любимой скульптурой? Только я одна думаю, что это бред?

Судя по гулу, ее поддержали все. К счастью, с проволочками они добрались-таки до полигона, и адепты снова были отпущены побродить, поискать, поднять, что найдут, и упокоить свежеподнятое. Лопату, которую Ирри таскала с собой, в этот раз одолжил один из адептов. Явно прирождённый боевик, неплохим ударом упокаивал то, с чем не справлялись остальные магией.

Мастер Хибэ, подошедший проведать, восхищенно присвистнул:

— Им десяток лет говорят не выходить против нечисти с оружием врукопашную, но толку чуть.

— Я сама скажу, — обрадовалась Ирри, увидев идущего к соседнему полигону боевика. — Мастер, мастер! Можно вас на минутку?

И мастер, и шестой курс целителей мигом оказались рядом.

— Смотрите, какое виртуозное владение боевой лопатой! Сразу чувствуются задатки боевого мага!

— Зайд, — рявкнул мастер боевик так, что все подпрыгнули. — Тебе сколько раз повторять — не выходить против нежити врукопашную?! Иди сюда, отдай лопату!

— Не надо, ты продолжай, если нравится, — вмешалась Ирри. — Это мое занятие, я разрешаю и так. Ты только, если решишь кого загрызть, предупреди. Целители на соседнем полигоне, им нужно время добежать. Вы же знаете, что делать при некроотравлениях от поедания нежити, правда?

— Да, метресса, знаем, — подал голос Дирк.

— Отлично! Ну не буду мешать вам тренироваться, а мы пока посмотрим, что крепче — череп самоподнявшегося или серебряная лопата?

— Удачи, — едко пожелал боевик и увел целителей тренироваться.

Проклятийник расхохотался:

— А весело у вас!

— И не говорите.

Тут Зайд вернул лопату и сразу стало не так радостно, но буквально пару минут спустя ее одолжила рыжеволосая адептка.

За оставшийся час лопата прошла по рукам почти всех, слегка помогла, существенно помешала и в целом ничего не изменила.

Мастер Хибэ тоже простоял, облокачиваясь на ограду все это время. Целители закончили, что бы они там ни делали, и подошли взглянуть. Мастер боевик ехидно уточнил:

— Прогресс на лицо. Изменений по сравнению с началом занятий почти не видно.

— Почему? Лопата в других руках, а по дислокации — есть такое. Но мы просто хорошо проводим время, верно, ребят? Приятно пообщаться с понимающим собеседником, покидать бесполезными и безвредными заклинаниями, поуклоняться от заклинаний других и помахать лопатой? И все это на свежем воздухе в такую отличную погоду.

Легкий мокрый снежок, начавшийся еще вчера, даже не думал прекращаться.

— Хорошего дня, — пожелал боевик и повел целителей к корпусам.

— Народ, заканчиваем. Время почти вышло, надеюсь, вам понравилось. До следующей встречи.

Попрощались с ней не слишком весело и дружно, но хоть обошлось без явных проклятий.

— Думаю, у меня преподавательский талант, — похвасталась Ирри.

— Определенно.

Они направились к главному корпусу, обсуждая преподавание и методы пробуждения разума из многолетней спячки. Потом мастер, поймав Вестник, распрощался, а Ирри радостно помахала рукой Эзре, невесть с чего оказавшемся на улице.

— Привет. Ты же без практических занятий, — напомнила она подозрительно.

— Естественно, — заверил он и улыбнулся. — Зашел проведать тебя и практику.

— Думаю, мы недурно справляемся. Как твое занятие?

— Все выразили на бумаге полет фантазии и теперь разбираем самые крутые виражи, — улыбнулся он.

— Удачного приземления!

— Непременно. Вон твои идут и все сразу в защите, вот что молва с адептами делает, — восхитился он.

— Да, молва — это страшная сила. Всем добрый день, идем мучить полигон? Лекцию рассказать или вы уже знаете краткое содержание?

— Рассказать, — подал голос самый стеснительный с дальних рядов.

— Отлично. Начнем по порядку, с ваших планов на будущее?

В третий раз все вышло веселее, адепты частично подготовились и даже пробовали возражать и спорить. К счастью, не слишком эффектно. Логика и риторика пока были еще дальше, чем чистая некромантия. Задание тоже пошло наперекосяк. Трое самых сильных шандарахнули чем-то и пробудили весь полигон. Пришлось командовать отступление и перебираться на следующий, где история повторилась.

— Так, — по пути на злополучный первый сказала Ирри, — у нас здесь семь полигонов и десяток вне основной территории. Настойчиво прошу подумать, прежде чем идти проторенным путем в третий раз. Мне не жалко для вас нежити, но вот остальные адепты, которым еще предстоит там позаниматься, могут подумать иначе. Руководство я предупредила и сейчас старшие курсы пойдут с зачисткой за вами. Поэтому будьте осторожнее. Ага? Пришли.

На этот раз поднимали найденное медленно, осторожно, но всей группой, всеми пятнадцатью головами. Сработавшая рябь охранных плетений и крик Ирри: 'Сюда, бегом, идиоты!', прозвучали почти одновременно. Надо отдать им должное, второкурсники не растерялись и мигом покинули полигон, затянувшийся непробиваемым барьером, внешне напоминающим мутную стеклянную стену.

Оказавшийся рядом мастер Тойд восхищенно присвистнул:

— Шикарно вышло, а мы на практику по упокоению пришли с пятым курсом.

— А мы для вас уже третий полигон подняли, пойдем дальше, — радостно объявила Ирри и обратилась к пятому курсу темного направления, то ли артефакторы, то ли еще кто, — вы не стесняйтесь, мы уже были на третьем полигоне и на седьмом, у вас будет, чем заняться. Кажется, еще пятый свободный был.

— На пятом следующая пара у третьекурсников и мастер Кайх не оценит потерю полигона.

— А тренировка почти в реальных условиях?

— С выживаемостью двадцать процентов? Ректор будет против.

— Скучные вы, пойдем просто по пятому побродим, без силы вообще. Ясно? Будете палочки втыкать в сомнительные кочки! Удачи!

И Ирри повела группу дальше. Пятый полигон, полуболотистое место с тоскливым завыванием ветра, наводил жуть. Еще раз повторив про запрет магии, Ирри выпросила у Родерика полсотни костяных палочек и выдала их для тренировки.

Адепты вяло топли в болоте, отмечали какие-то места, собирались в кучки и переговаривались. А потом, за пару минут до завершения занятия, вдруг кто-то с криком ринулся издалека:

— Бегите. Зеленый код. Бегите!

Опять все выбежали, прикрываясь на редкость слаженными щитами. За ними следом катилась волна. Точнее, нежить, собравшаяся в редчайшую форму движущейся волны.

— Все вышли? Отлично, вы гении, мастер Кайх оценит. А вот насчет третьекурсников не уверена. Занятие окончено, всем удачи!

Адепты, все еще трясясь от пережитого, агрессивно переговариваясь, пошли к корпусу. Ирри написала очередное предостережение и, согласно инструкции, отправила пару Вестников ответственным лицам.

Ответные послания она прочла уже в столовой, чтобы не нервничать. Мастер Кайх ругался матом, узнав о четвертом испохабленном за день полигоне. Мастер Каваш уточнил, все ли адепты живы. И только Эзра спросил, сильно ли она перепугалась.

Хороший человек.

Пересказ для Реджины под укоризненными взглядами коллеги. Взбешенный декан некромантов, зашедший, чтобы высказать Ирри все, что думает о ее методах преподавания. Недовольная мастер Этта с претензиями. Оказывается, у парочки адептов из первой группы обнаружилось истощение, причем на следующей паре. Ирри резонно заметила, что следить за своим состоянием — их собственная забота, а не ее обязанность. Кстати, пятеро пострадавших на первом занятии пробудут под наблюдением до понедельника. Слишком много глотнули и пропустили через себя.

Зато мастер Дариуг, боевик, курирующий поток некромантов первые три курса до специализации, поблагодарил. Они, дескать, впервые столкнулись с таким поведением и сразу оценили результаты всего одной практики, где чуть не умерли. Метресса Ирриана стала самым нелюбимым преподавателем, хуже теоретика, от чего последний расстроился, но зато группа взялась за ум.

На этом фоне привычная работа прошла незаметно, расписание все так же нехотя, но сошлось, бумаги заполнились и в целом минимум сделался.

Ирри после прощания с Реджиной посмотрела на ноги с разрастающимися пятнами и пошла к мэтру Фарго. Поговорить с адекватным человеком. Эзру предупредила Вестником, по сомнительным районам гулять не планировала, поэтому спокойно покинула Университет.

Она успела уйти с Учебной площади и свернуть в боковую улочку, когда что-то случилось. Вспышка. Зелень Стража. Грохот. Свист. Падение на спину и удар головой. А еще сотни иголочек, пронзивших тело.

Очнулась она из-за ощущения ускользающей жизни — нестационарные порталы всегда были злом... встревоженные лица вокруг вызвали лёгкую улыбку. Она попробовала утешить Эзру, ему нельзя волноваться, но смогла только хрипло выдохнуть:

— Умираю..., да? хорошо так... без боли... я тебя люблю. Все будет хорошо... Не переживай... все равно активная фаза пошла... хотела сказать сегодня. Девочки разберут вещи...можно, еще таблеточку... люблю... прощай....

Глаза закрылись сами собой...

Тошнота прошла и стало хорошо...

Сердце остановилось...

Ирри открыла глаза и резко вдохнула. Страшные стали сниться кошмары!

Перед глазами оказался сияющий прозрачный камень размером с ладонь. Его держал смутно знакомый мужчина, спросивший:

— Как тебя зовут, помнишь?

— Ирри, — ответила она, пробуя вспомнить его.

— Дата?

— А еще пятница? Тогда семнадцатое, а что?

— Последнее воспоминание?

— Эзра. И прощание с ним. Мне не нравится такое посмертие...

— Это не посмертие, — сухо сообщил мужчина.

И тут она вспомнила:

— Император?! Что вы делаете в моем посмертии? Или, точнее, вы меня тоже видите? Я хотела сообщить о методе озеленения пустыни Ахро, но не успела. Давайте кратенько расскажу сейчас! — обрадовалась она.

Император рассмеялся:

— Вот теперь верю, что это вы, а не залетный дух. Выздоравливайте и подавайте вашу идею озеленения пустыни, обязательно рассмотрю.

Он отошёл куда-то вдаль, Ирри попробовала повернуть голову, но не вышло...

Все-таки посмертие... и почему-то без Эзры... она ему тоже многое не успела сказать....

Воля и желание проиграли закрывающимся глазам....

Шум. Крики. Магия ознобом по шее...

Голоса и ругань... Почему в ее посмертии ругаются?!

— Ирри, — вдруг сказал Эзра рядом.

Глаза открылись с трудом...

— Все, отпускай Стража, я тут...

Она расслабилась и попробовала улыбнуться...

— Спи, — тихо и весело сказал он, сжав ее руки своими ладонями. — Я тут, спи, все хорошо.

Добрый Некрос, подаривший в посмертии Эзру, нравился Ирри все больше и больше.

Так и умирать не страшно, а очень-очень приятно...

Она расслабилась, чувствуя тепло его руки, и заснула...

В последний раз...

Она открыла глаза и потянулась, все тело затекло от неудобной позы. Ирри с удивлением поняла, что она опять у целителей, а потом вдруг вспомнила о своей смерти. Паника накатила волной, сработал штатный артефакт, фиксирующий состояние, и еще до того, как она смогла вскочить на ноги и пойти искать зеркало, в палату вбежала адептка, а потом и мастер — целитель.

— Ирриана, вы живы, прекратите паниковать!

— Вы перенесли душу? — в ужасе спросила она.

— Нет, — отозвался мастер и положил ладонь на лоб, запуская что-то вызвавшее прохладную волну по телу. — Тело ваше, душа тоже. Император использовал один из родовых артефактов, чтобы вас спасти.

— Я выздоровела? Я выжила?

— После бомбы, да, и выжили, и выздоровели, насчет Ирринии Розовой пока сложно сказать определенно. Эзра прогнал восстановление Стражем, потом Император с Сердцем, Дирк под руководством Гектора исследует оба феномена. Все, ложитесь, пущу к вам посетителей, и все узнаете.

— А?

— Вода рядом, — сказал целитель и вышел, как всегда недовольный.

Куда и когда подевалась адептка, Ирри не поняла. Она успела рассмотреть руки, совершенно определённо свои, и ноги, без единого пятнышка болезни и тоже хорошо знакомые, как в палату ворвалась Реджина.

— Ирриана, вы живы! — коллега подхватила и крепко обняла, чуточку испугав напором эмоций.

— Да, Реджина. Здравствуйте.

— Как вы? — тут же обеспокоенно спросила она и запустила диагностикой. — Ой, извините.

— Ничего. Почти привыкла. Что случилось и какой сегодня день?

— Вторник. Двадцать первое, — она перебирала пальцы, а потом, явно с трудом взяв себя в руки, принялась рассказывать. — Ирриана, тебя попытались убить! Больше одна без всевозможных защит не выйдешь! Тебя убить пытались!

Ирри слегка, ладно, не слегка, удивилась, особенно когда узнала об авторе покушения — сыне директрисы ее приюта, куда пришла императорская проверка, лишившая семейство благосостояния, а трети родственников — еще и свободы. За покушение на Ирри волей Императора в городке вообще началась большая чистка.

Ирри спас сначала Страж, вытянувший силы из Эзры, потом сам некромант, сумевший с помощью бестелесного начать исцеление, потом Император пришел с редким артефактом крови, Сердцем, способным аж воскрешать, правда, использующим для этого жизни других. Артефактом практически не пользовались из-за вмешательства Богов и сложных разборок аристократов, перешедших в вооруженный конфликт лет семьсот назад. Кстати, Император прокомментировал применение редчайшего артефакта, это напечатали во всех газетах. Дескать, Ирриана Табош, второй работающий человек в Империи, даже решив, что она оказалась в посмертии в компании Императора, взялась рассказывать о методе озеленения пустыни Ахро! Такие кадры нужно беречь, поэтому Сердце и достали, остальные, конечно, хорошие и нужные, но Боги против вмешательства в их епархию, поэтому только так.

Реджина, смущаясь, сообщила, что Эзра выглядит как небезызвестный ОльтГла, к этому лучше подготовиться и не пугаться. А еще он оформляет новую научную работу по преобразованному Стражу. Как прокомментировал Аларик, вернувшийся с больничного к преподаванию, раньше никто с помощью табуретки не пробовал чистить картошку, резать морковь, запекать мясо и делать бисквит. Эзра первый, кто до этого додумался, приведя остальных в стойкое недоумение, зато теперь привязанный Страж будет использовать внешний источник энергии — накопитель, пополняемый магами, контролировать здоровье Ирри и уметь открывать порталы и. В первый накопитель энергию заливала как раз Реджина, у мастера сил не хватило.

Университет кипит и штормит. Две первокурсницы, решившие запугать Ирри запиской, а затем подарившие ей пропитанный ядовитыми спорами сыр, отчислены, заблокированы и находятся под следствием. Мастер Киллиан после нападения быстро нашел всех и вся. Покрытый ядовитыми спорами сыр Ирри не успела получить, его подкинули к ее апартаментам в общежитии и нашел его Эзра. Он же, зная любовь Карми к сыру, передал ей на кафедру, чтобы не испортился. А там, в правильной среде для хранения, споры проросли и стали напоминать картинку из учебника. Мастер Дилия, увидев это, в понедельник устроила Карми скандал на тему нарушения условий хранения опасных веществ. Та только вышла на работу и была категорично возмущена обвинениями. Пока разобрались, кто положил сыр, пока выяснили, откуда тот взялся, пока отобрали, показав на занятиях адептам, и унесли в нужный закрытый хран, день и прошел. Как итог — сыра нет ни у Карми, ни у Ирри, зато у кафедры появилась сырная плантация и редчайшая ядовитая плесень.

В расписании бедлам, Реджиной все недовольны, о чем не постеснялись высказаться, но она собрала все, что смогла и как сумела. Адепты недовольны отсутствием справочного стола в лице Ирри, деканаты и кафедры возмущены необходимостью самостоятельно заполнять кипу отчетных бумаг, преподаватели возмущены необходимостью искать те самые отчетные формы. Семестр заканчивается, по словам целителей, Ирри выйдет на работу не раньше начала следующего, министерства просвещения и магии настойчиво хотят узнать о результатах семестра. Армия очень настойчиво пытается выяснить, кому из идущих к ним адептов-боевиков не дают делать научную карьеру. Казначейству хочется понять, где деньги. Попечителей тоже заинтересовал этот вопрос, как и безопасность сотрудников.

Из трех некрополигонов два все еще особо опасны, на них пробуют провести практику и сдать зачеты старшекурсники. Зомби-кафедра вчера собиралась и уже пришла за бланками отчетности, раз Ирри пока отсутствует.

Тут раздался деликатный стук в дверь, и адепт-целитель, местный практикант, уточнил:

— Мастер Реджина, а когда замены на завтра появятся? А то с расписанием не ясно...

Красивый черный щит Тьмы, выброшенный Реджиной, и ее же злое шипение совпали:

— Когда Я сделаю, тогда и появится!

Дверь захлопнулась, а возмущенная коллега, повернувшись, сообщила:

— Вы их разбаловали!

— Чуть-чуть, — возразила Ирри осторожно.

Глаза Реджины пугали, зрачок заполнил тьмой все пространство, раньше Ирри такого не встречала.

Раздался звук открывающейся двери.

— Ирриана? — голос Гектора добавил адекватности в происходящее.

Реджина убрала щит, и они обе посмотрели на вошедшего аспиранта. Тот, не приближаясь, уточнил:

— От кого спасаемся, дамы?

— От адептов и расписания, — отозвалась Ирри.

— Понимаю, но место не самое надежное, а если мастер Реджина уберет у меня практику первой парой с пятницы, подскажу, где будет безопаснее.

— Расписание собирается по мере возможности. Ирриана болеет.

— Понимаю. Но рекомендую восстанавливаться в более удачном месте, чем наше крыло со всеми желающими узнать, как правильно оформить заявление на замену экзаменатора, — согласился Гектор.

— В смысле? — удивилась Реджина.

— К Ирриане уже собирают вопросы, — легко сдал своих целитель. — Поэтому советую выписаться для долечивания дома.

— В общежитии? — задумалась Ирри.

— Нет, в родовом владении Тихий Утес ОльтОрдов. Место спокойное, отдалённое, порталы контролируются родовыми призраками. Там восстанавливается Эзра и сможете прийти в норму вы.

— Под присмотром тети Альмы, если она меня раньше не отравит? — с сомнением уточнила Ирри.

— После того, на что пошел мастер Эзра, мастер Альма лично передавит ваших врагов, — парировал Гектор легко.

— Давайте помогу собраться, а потом провожу до портала, — тут же предложила Реджина.

— А я хотела помочь с расписанием, — растерянно отозвалась Ирри.

— Обойдемся.

Дальнейшие сборы заняли всего полчаса. Ирри хотели подсунуть какие-то бумаги на выходе, но их уверенно перехватила коллега. Гектор проводил до общежития и подождал к гостевой комнате, пока Ирри осторожно и чуточку растерянно собирала вещи, потом попросила Реджину передать мастеру артефактору обе портальные коробочки, попавшиеся на глаза. Сбор вещей, книг, заметок и записей. Вручение нескольких десятков листов от целителя. Прощание с остающимися коллегами и портал хрен знает куда...

Очередное портальное перемещение, от которого заломило в висках и заныли все нервы. Каменный мешок, не позволяющий нападающим развернуться и зеленоватое сияние Стража.

— Леди, кто вы и что делаете во владении ОльтОрд?

Выступивший из-за угла стражник был серьёзен, солиден и вооружен.

— Я в гости, — вежливо сказала Ирри, садясь на землю, — отзовите, пожалуйста, сторожевых духов. А мастер Эзра здесь? Почему Страж нервничает, они же одной природы и одной связки с ОльтОрд?

— Духи — охранители мне не подчиняются, — невозмутимо отозвался стражник, — мастер Эзра здесь.

Появление высокой худой женщины с недовольным лицом привнесло оживление.

— Леди Альма, — поклонился стражник и доложил, — гостья к лорду Эзре.

— Добрый день, — начала Ирри и осеклась...

Вокруг леди Альмы принялись кружить духи, не то защищая, не то готовясь напасть. Страж тут же стал проявляться четче — мир окрасился зеленью. А потом раздался странный, проникающий в суть шепот, точнее озвученное заклинание от появившегося из-за выступа молодого мужчины. И бестелесное притихло...

— Ирриана, надо полагать? Сейчас подойдет Эзра и настроит Стража, — вежливо сообщил тот, становясь рядом с леди Альмой и прикрывая ее. — Меня зовут Маркус и обычно гости предупреждают о своих визитах.

— О, это случилось так быстро и не совсем запланировано, — отозвалась Ирри вежливо, ощущая себя дура — дурой, припершейся без приглашения к занятым людям.

Эзру она узнала не сразу, только когда он бросился к ней со словами:

— Ирриана, что случилось? Страж так сработал?

— Я в гости, — тихо отозвалась она, поднимаясь, — ты отвратительно выглядишь... Может, целителя позвать?

Прошлый раз он был осунувшимся и похудевшим, сейчас выглядел почти как труп. Кости, обтянутые кожей, и буквально светящие зеленым глаза.

— Крайняя степень истощения, но я восстановлюсь, мы некроманты — твари живучие... — легко отмахнулся он. — Рад твоему приходу, сейчас, секунду.

Тонкий порез чуть выше запястья, проявившийся Страж и ощущение замогильного холода.

— Сил нет, и ты используешь силу крови? — в ужасе поняла она.

— Все в порядке, Стража нужно было перенастроить, чтобы ты могла находиться здесь.

— Но я права. Эзра, может, поспать? Или поесть? Что-то же у вас должно запускать процесс восстановления?

— Давайте вернёмся в дом, — вдруг сказала леди Альма, — и выпьем чаю, а потом Эзра, тебе действительно лучше вернуться в постель.

— Не хочу беспокоить, — сказала Ирри, — наверное, в гости в следующий раз.

— Не говори ерунды, — возмутился Эзра, — ты только сегодня очнулась и уже тут. Что случилось?

— Не знаю. Пришла Реджина, потом Гектор и оба отправили меня выздоравливать к тебе. Я думала, ты знаешь?

— Пока нет, — нехотя сообщил он.

— Он настолько изменился, что Вестники не доходят, — сообщила леди Альма.

Они прошли по каменным переходам и вдруг оказались около воды. Ирри даже остановилась, завороженная видом. Замок стоял на острове посреди озера, к берегу вела одна-единственная дорога, причем, судя по всему, деревянный мост. Громада тёмно-серого камня. Сияющая синева воды, вдалеке сливающаяся с небом. И припорошенная снегом темная зелень на берегу.

— Это потрясающе! Почему ты молчал, как здесь красиво?!

— К этому привыкаешь и перестаешь замечать, — отозвался Эзра и потянул в дом. — Пойдем, тут сыро. Тебе нельзя болеть.

— Тебе тоже или уже можно все, — она покосилась и, поймав руку, провела по пальцам. Точнее, по косточкам, обтянутым кожей. — Мышцы разрушились. Да?

— Нет, они высохли, как у мумий, — отозвалась леди Альма.

— Все придет в норму.

— За полгода, если не перегружаться, — согласилась она недовольно.

— Тетя, — укоризненно протянул Эзра.

Дом изнутри производил не менее сильное впечатление. Светлый камень, потемневшее от веков дерево, тонкие ткани на стенах и обивке мебели. Великолепный интерьер, шикарный, дорогой, но уютный и не давящий. Никакой позолоты и сырости, как ни странно.

— Простите, можно вопрос, а как вы не допускаете отсырения? В воздухе не чувствуется ничего, что для дома посреди озера странно.

— Хорошие бытовые заклинания, — все так же недовольно сказала леди Альма.

— Невероятно. Потом, когда будет время, не подскажите какие?

— Попозже...

Ирри выделили комнату в гостевом крыле, Эзра приставил к ней своего мелкого духа в качестве проводника, но проявившийся Страж мигом его поглотил, вызвав некоторую оторопь у свидетелей этого действа.

— Страж стал самостоятельнее и разумнее? — предположила Ирри.

— Да, судя по всему, да. Попозже покажу дом и библиотеку, — заверил Эзра.

Леди Альма пообещала прислать служанку, Ирри поблагодарила и вспомнила о предписаниях Гектора, попросив еще и целителя для расшифровки записей. Протянутая руку леди Альмы и листы, легшие на тонкую унизанную кольцами ладонь.

От услуг служанки Ирри отказалась, душ приняла самостоятельно и легла в кровать. Тут она задумалась было о причинах выдворения из Университета, но усталость взяла свое, и она заснула.

Проснулась Ирри, когда стемнело. Поиск активирующего освещение камня, теплый душ и ощущение голода. Она, кажется, пришла в норму, а еще поняла, как помочь Эзре!

Выбор одежды оказался невелик, все же не так хорошо соображала, собирая вещи, поэтому захватила два домашних платья и пяток ярких, купленных с Родериком. А у нее точно было два строгих дорогих платья, заказанных для работы еще в самом начале карьеры!

Правда, рассматривая желтые завитки по черной ткани, она мысленно собрала воедино, что конкретно требуется сделать для помощи Эзре. В коридоре царила пустота, Страж на предложение показать дорогу, раз уж сожрал проводника, никак себя не проявил. Пришлось идти в одну сторону и, уткнувшись в красивый балкончик с шикарным видом на озеро, признавать ошибочность направления и отправиться обратно.

Коридор раздвоился, Ирри выбрала правый и ушла невесть куда, зато с лестницей. Дальше проще — путь вниз, и запертые двери на площадках. А лестница вела все ниже...

Как в книге ужасов!

Страшно не было, было любопытно, интересно и неожиданно. Особенно, когда вдруг сработал Страж и все заволокло зеленью. Ирри повернула обратно и встретила на лестнице женщину в годах. Худую и истощенную ОльтОрд, пострадавшую на Севере.

— Здравствуйте, не подскажете, как отсюда выбраться? А то двери все заперты.

— Добрый вечер. Разве заперты?

Дама легко открыла и закрыла ближайшую. Когда этот попробовала сделать Ирри, дверь не поддалась.

— Любопытно, — произнесла та и сообщила, — до двери еще три сантиметра, но руку блокирует Страж.

— Двери могут убивать? — уточнила Ирри задумчиво.

— Могут. И убивают, — легко согласилась та.

Дама открыла дверь и повела Ирри коридорами и лестницами куда-то. Как выяснилось десяток минут спустя, в небольшую уютную гостиную, выполненную в светло-зелёных тонах.

— Добрый вечер, — произнесла Ирри, видя молчаливость спутницы.

Ее поприветствовали недружным хором. Пока она пыталась сориентироваться в огромном количестве незнакомых лиц, Эзра оказался рядом.

— Как ты?

— Нормально. Ты-то мне и нужен, меня посетила гениальная идея. Две минуты, ладно?

Пустое пространство вокруг идеально подходило. Руки в руки, глаза в глаза и старые слова детской считалочки.

— Твоя сила в тебе, моя сила во мне, моя сила в тебе... шеррооо...

Последние слова — закрепитель заклинания — не подвели, сила стремительно полилась в Эзру через руки. Тот попробовал отстраниться и прервать передачу жизненной силы, но не мог, это контролировала Ирри. Точнее, не контролировала вообще, она думала, что будет как с заклинанием, но поток уносил ее прочь....

Вспышка зелени от сработавшего Стража и потолок перед глазами.

— Теперь ты быстро придешь в норму, — сказала или хотела сказать она и провалилась в пустоту.

Противный запах и возмущенный женский голос. Ирри с трудом открыла глаза и обнаружила рядом леди Альму. Та мигом повернулась к ней и высказалась:

— Вы идиотка! В течение семи суток после воскрешения нельзя ничего, связанного с сильной магией. Вообще ничего!

— Как Эзра? — прохрипела Ирри.

— В коме. Переваривает вашу энергию! Если бы не Страж, вы бы умерли, ясно?

— В коме? Но он...

— Тихо! Говорю только Я! Он переел чужой жизненной силы и таким образом ее переваривает. Через несколько дней он придет в себя, а вы... вы будете восстанавливаться месяцами! Нельзя было так с собой поступать, нельзя! — она помогла напиться приятным кислым отваром.

— Ириния Розовая еще во мне?

Леди Альма промолчала, а потом кивнула:

— Да. Аутоиммунное заболевание почти не поддается воздействию. Оно воспринимается организмом как норма.

— Да, знаю. Ничего. Уже почти привыкла.

— На самом деле зря, — подала голос дама, проводившая ее к людям. — Эзра поменял настройки Стража, тот теперь будет подавлять активное проявление болезни. Вылечить не выйдет, но активной фазы не будет. Бестелесное может действовать на любом уровне, поэтому и души жрать умеет. У вас сейчас единственный Страж-целитель, Эзра начал описывать характеристики для монографии.

— Неожиданно, Сильма, — заметила леди Альма. — Неожиданно. Потом Страж может быть перенесен на внешний артефакт — хранитель сути?

— Обычный нет, этот новый — не знаю, — отозвалась леди Сильма.

— Но наследование аутоиммунного заболевания... — начала леди Альма и замолчала, взглянув на Ирри.

Леди Сильма рассмеялась:

— Наша кровь сильнее, дети Эзры унаследуют его силу без аутоиммунного заболевания матери.

— Нет никакой гарантии, поэтому детей у меня не будет, — сообщила Ирри, чтобы не молчать. — И вообще, что мы обсуждаем?

— Ваше безрассудство! Теперь постельный режим на восстановительных отварах и бульонах, в ванную — только в присутствии служанки и никаких прогулок. Сон и чтение — все развлечения на последующую неделю.

— А Вестники? — скромно спросила Ирри.

— А вы их сформировать сможете? — парировала леди Альма. — Правильно — нет, магия и так была небольшая, а теперь и ее нет. В отличие от темных у вас нет возможности магией поддерживать тело. У нас, обычных людей, все ровно наоборот. А пока спите, служанка будет заглядывать каждый час, я по мере необходимости, гости не более часа в день. Восстанавливайтесь!

— Спасибо.

Леди ушли, зато появилась дородная служанка с мускулами, как у профессионального военного. Она перенесла Ирри в ванную, где усадила на деревянную скамеечку и помыла всю. Ирри, несмотря на смущение, возмущение и внутреннее несогласие, с трудом приподнимала руки и могла разве что пальцы на ногах согнуть. Полоскание рта специальным настоем, отдающим чем-то неприятным, и возвращение в кровать. Комната проветрилась и слегка пахло свежестью от воды.

— Крем на лицо?

— Да. Спасибо. И витаминку из синей баночки.

— Только если леди Альма разрешит.

Крем нанесли аккуратно и осторожно. После чего заверили в присмотре, и женщина ушла, прихватив все добавки и лекарства, принесенные Ирри с собой. Мило тут...

Утром было получше, руки работали, пусть и с некоторым трудом. Завтрак состоял из двух видов бульона и кувшина очередного зелья, рекомендованного для питья в неограниченных количествах. Леди Альма навестила, провела диагностику и велела восстанавливаться. Служанка Герта выслушала инструкции и пообещала заглядывать. Для срочного вызова принесли странного вида артефакт, типа каменной кнопки — сил не нужно, все заложено в нем.

Ирри помогли переодеться в простое домашнее платье и устроили на кровати с подставкой для книги и листами бумаги. Учебники и расчеты находились на тумбочке рядом.

А дальше появилось свободное время для освоения учебника проклятий, алхимии и расчетов, когда ей становилось слишком сложно и неинтересно. Вопросы, возникающие во время чтения, она записывала на отдельные листки.

День прошел в чтении и попытках что-то усвоить, сне в перерывах, с отвлечениями на приходящую проведать Герту и контролирующую состояние леди Альму. Бульоны, туалет в сопровождении, разные по вкусу отвары, и снова чтение, сон и далее по кругу.

Ирри принесли из местной библиотеки запрошенные книги и пособия. Всегда рассказывали, как там Эзра, причем Герта была добрее, в отличие от хозяйки она не ограничивалась фразой 'Востанавливается', а сообщила, что смертельная худоба проходит и сон становится похожим на сон, а не кому. Пару раз заглядывала леди Сильма, познакомиться и поболтать, но в основном молчала, слушая рассказы Ирри об университете и адептах. И все...

Слабость и беспомощность злили и нервировали, но после отваров, странное дело, все воспринималось проще и легче. Леди Альма была реальным гением в алхимии.

К субботе Ирри чувствовала себя намного лучше, она уже могла полноценно заниматься по два часа и только после этого делала перерыв на отдых. Она освоила учебник проклятий и добила основы Алхимии. И в том, и в другом наступала пора переходить к практике. И если насчет проклятий Ирри еще сомневалась, то алхимией была готова заниматься хоть сейчас. Правда, сил на это еще не хватало.

К субботе она начала уставать от однообразного меню, которое ради нее изменили, добавив к бульонам желе из тех же бульонов, но зато других вкусов. К тому же, можно честно отметить плюсом похудение неординарными методами. Правда, на лице это сказалось не лучшим образом...

Пока она думала о современной косметологической алхимии, дверь со стуком открылась и в комнату зашел Арон.

— Метресса Ирриана, — радостно начал он и осекся.

— Привет, Арон. Такая страшная, да?

— Нет, но вы изменились... — деликатно ответил он.

— Молодец, хорошо сказано. Заходи, как твои дела? Что интересного происходит?

— Все нормально, — сказал он и, осмотревшись, подвинул стул к кровати.

— Эзру видел?

— Нет, дядя был занят.

— Как ты интересно назвал кому...

— Почему кому? Он очнулся и приводит себя в порядок, — удивился Арон.

— Отличная новость, мне еще не сказали. Значит, все это было не зря.

— Зря, — жестко сказал вдруг адепт. — Мы по любому восстанавливаемся, а вы могли умереть.

— Я в любой момент могу умереть. Кстати, не в курсе, почему меня выставили из университета? И как получать Вестники, если своей магии нет?

— Вестник это к дяде, там можно настройки Стража переделать, но я в это не полезу, — сразу сказал Арон. — А насчет Университета знаю. Когда вы пропали, такой шум поднялся! Вас хотели привлечь к суду за клевету и наговор на руководство Общемагического университета до разделения. Вы же там высказывались нелицеприятно....

— Все могу обосновать и доказать, — тут же возразила Ирри, припоминая, что и когда могла наговорить.

— Наверное, но вы не аристократка, отправились бы в тюрьму, а пока вмешалась бы Императрица... В общем, предсказатель посоветовал отправить вас подальше. Тут, под защитой Рода в родовом владении, достать кого-то сложнее. Это возможно только через Императора или службу безопасности, а там тоже принц, — воодушевленно рассказал он. — А уже тут вы влезли с передачей сил дяде, мама написала ругательную статью в целительский Вестник на тему, как не надо исцелять. Ее напечатают в первом выпуске следующего года. В общем, вы под наблюдением целителя и по состоянию здоровья не можете предстать перед судом. А потом вмешался Император и дело закрыли за отсутствием состава преступление. Он так и сказал, что у метрессы Иррианы наверняка будут вещественные доказательства ее слов. И если уважаемые лорды настаивают на детальном рассмотрении дела, он готов дать соответствующие указания. Почему-то никто настаивать не стал. А нам без вас плохо... — вдруг сказал адепт.

Следующие десять минут он рассказывал о рваном расписании с окнами и перебежками по территории. Экзаменах в совершенно не подходящих для этого аудиториях. Все время пропадающих ведомостях и бланках. Мастере Реджине, чуть что подсовывающей для ознакомления свою должностную инструкцию любому возмущающемуся. Мастере Каваше, который только разводит руками и сочувствует, но помочь с очередной проблемой не может. Преподаватели боевки ругаются на занятиях и зачетах, потому что с них требуют кучу отчетных форм, а мастер Реджина сразу переадресует все на военную кафедру. Старшекурсников-боевиков третирует мастер Замир, недовольный наличием у него потенциальных аспирантов. Кстати, второкурсники темного направления тоже потребовали себе более сложные задания на практикумах, чем они, видите ли, хуже некромантов? И некроманты тоже настаивают на реалистичных задачах.

Пятый полигон все еще идет с грифом 'смертельно опасен', и никто по болотам, кроме десятого курса, не ходит, за что метрессе Ирриане все благодарны. Лиора сдала зачет по целительству без присутствия куратора. Мастер Гектор, который был в комиссии, сразу предложил обойтись без полудохлой Иррианы, которая приползет-таки помочь адептке. Та поблагодарила и сдала предмет самостоятельно.

А еще Арон готов помочь, только не знает, чем. Все свои задания он выполнил и до понедельника свободен. Ирри тут же попросила помощи и Арон ушел за книгами по теории природных порталов, природе пустыни Архо и Фальских болот. Вернувшись с кучей книг, он обустроил себе рабочее место и, выслушав идею Ирри, присвистнул и взялся за поиски нужных сведений.

Очередной стук в дверь принес Герту и Эзру.

— Эзра, ты пришел в себя?!

Он выглядел хуже, чем до севера, но лучше, чем сразу после. Появилось тело, стали видны какие-никакие мышцы и теперь стал почти похож на себя прежнего.

— Здравствуй, Ирри, — сказал, стремительно приблизившись к кровати.

Но почему-то, остановившись в паре шагов, застыл и перевел взгляд на Арона.

— Привет, Арон.

— Дядя, — осторожно отозвался тот.

— Что случилось? — не поняла Ирри напряжения, повисшего в воздухе.

— Ты случилась! Ирриана, ты зачем полезла переливать жизненную энергию? Ты могла умереть, идиотка! — Эзра сделал шаг вперед явно с намерением придушить, но зелень сработавшего Стража его остановила.

— Зато ты похож на живого, — возразила она и попробовала подняться.

Ругаться, лежа в кровати, было не слишком приятно. Ноги перебросила легко, на злости даже поднялась... На этом силы закончились, от падения ее спас Эзра и сработавший Страж. Она застыла в паре сантиметров от его руки.

— Вот об этом я и говорил, — заявил Эзра. — Худшее, что мне грозило, стать личем. Причем по закону переход, вызванный истощением при выполнении долга, является веской причиной оставаться полноправным гражданином империи со всеми вытекающими из этого последствиями. А ты могла умереть и умерла, если бы не Страж!

— А ты знаешь, что он не дает прикасаться к дверям, — пожаловалась Ирри, возвращенная обратно на кровать. — Леди Сильма сказала, что через них можно убивать.

— Это защита при постройке дома на случай захвата врагом, после случившегося с родом ОльтАсальд никто не входит в чужие дома, — невозмутимо сообщил Арон.

— Что за ОльтАсальд? Первый раз слышу, — тут же уточнила Ирри.

— Они были уничтожены во времена Родовых Войн в прошлом тысячелетии, кстати, при участии рода Императрицы. Захватчики, вошедшие в их дом, обратно уже не вышли, с тех пор никто в чужие владения и не входит.

— А защита, созданная при постройке, как Арон и сказал, осталась, — пояснил Эзра и добавил, — я подкорректирую защиту, чтобы этого не повторялось.

— А может, Стража?

— Не стоит, так безопаснее. Ирриана, как ты себя чувствуешь?

— Нормально, просто сил пока немного. А можно мне еще отвара? — спросила она у Герты.

Та, все еще стоящая у двери, мгновенно вышла и вернулась с очередным отваром. Причем аж в трех экземплярах.

— Это вам, госпожа Ирриана, это вам, мастер Арон, а это вам, лорд Эзра.

Служанка раздала каждому по кувшину и стала заметна некоторая разница. Настой Арона был насыщенно жёлто-оранжевым и приятным даже на вид, у Эзры плескалось нечто сине-зеленое, а Ирри опять любовалась на светло-желтый напиток.

— У вас наверняка вкуснее, — нарушила она тишину.

— Мама добавляет мне цитрусовый вкус и сахар, — пояснил Арон и пообещал, — я спрошу, можно ли мне поделиться. А у дяди Эзры восстанавливающий настрой для некромантов, вам его точно нельзя.

— У тебя тот же самый настой, но с привкусом леденцов и красителем, — пояснил Эзра, — может, в меньшей концентрации. Поэтому Ирриане нельзя. Кстати, за возможность добавлять разные красители и вкусовые добавки по выбору пациента Альма и получила архимага алхимии. У нее целый трактат по допустимым и недопустимым добавкам написан.

— А я не знал, — искренне удивился Арон.

— Тебе просто было неинтересно, — парировал Эзра и сообщил. — Ирриане требуется отдых.

— Я уже отдыхала!

— У вас режим, — подала голос Герта. — И предписания леди Альмы.

— И предписания Гектора и его наставника, — согласился Эзра. — Отдыхай, поговорим позже.

— Я продолжу поиски сведений, — пообещал Арон.

— Лучше пообщайся с родственниками, — предложила Ирри тихо. — Все равно с идеями озеленения пустыни надо переводиться в Общемагический и пробовать поступить в аспирантуру там.

— Зачем? — хором спросили оба ОльтОрд.

А Арон добавил, явно кого-то цитируя:

— Большую часть реальности описывает некротеория, но есть сферы, которые ею не рассматриваются. Зато все в мире рассматривается теорией Тьмы, поэтому нет ни одной темы, направления или предмета, не затрагиваемых теорией Тьмы. Поэтому базовая теория Тьмы преподается всем адептам, а потом пойдет параллельно некротеории — основы у тьмавиков и углубленная у некромантов.

— Поэтому можно не устраивать переполох в Общемагическом и остаться у нас, Грир и Вив будут весьма рады новой возможности применения базовых знаний, — добавил Эзра и велел, — отдыхай.

Они ушли, Ирри при помощи служанки, ладно, Герта отнесла ее в ванную комнату и вернула обратно, а потом вручила кружку настоя и порекомендовала сон. Который все не шел, Эзра очнулся и самое время начать паниковать... как быть, что делать и как объяснить, что признание, сделанное в момент смерти, — это просто такое признание и ничего более.

Последние несколько дней она пыталась обдумывать случившееся, как и свой наглый визит в гости, но из-за состояния Эзры легко это дело откладывала. Он мог не очнуться, она могла умереть......

Именно из-за подспудного принятия смерти Ирри и совершила почти самоубийственный поступок — поделилась жизненной силой. Ей уже нечего было терять, она смирилась с этой смертью, а Эзра... Эзра мог и должен был жить, поэтому она и рискнула. Хотя, кажется, еще в собственную бытность адепткой она проходила опасность подобных методов передачи энергии и процент смертности. Какой-то страшный, надо признать, а тут...

Она уже, считай, умерла, день или два разницы не сделают, а для него все пойдет иначе, не так, а правильно, с настоящей родовой аристократкой с манерами, воспитанием и адекватным гардеробом. Леди Сильма ненавязчиво поинтересовалась, как Ирри отнесется к услугам ее модистки, дескать, та будет рада разнообразить стиль изготавливаемой одежды. А то все строго, лаконично и сухо, несопоставимо с красотой вещей Ирри.

Так ненавязчиво ее давно не оскорбляли. С одной стороны, похвалили, но на самом деле оплевали и выбор цветов, и качество ткани, и даже выбор моделей. Как будто Ирри их особенно выбирала, красиво, ей по размеру подходит и цена нормальная, значит, можно брать.

Нет, ей здесь не место и отсюда надо бежать, пусть обратно в общежитие, но как только, так сразу!

С этим решением она прикрыла глаза и заснула, обдумывая подробности побега...

Через пару часов после укрепляющего дневного сна Ирри, как и всегда, привела себя в порядок с помощью Герты, но вопреки обыкновению обед ей принес Эзра. И кроме привычного бульона в жидком и желеобразном виде, получила еще два ягодных желе.

— Приятного аппетита, — улыбнулся Эзра, — повар расширил твое меню после согласования с тетей Альмой.

— Спасибо. Угощайся!

— Я уже поел, — отказался он с улыбкой. — На следующей неделе в меню добавят более привычные блюда.

— Отлично, не хотелось бы злоупотреблять гостеприимством...

— Ирриана, давай без таких глупостей.

— Это не глупости, пришла незваной и перевалила заботы о себе на твою семью....

— Моя семья ничуть не возражает, — сообщил он спокойно. — Наоборот, мы сразу стали такими популярными. Тетя Альма написала очередную научную работу на стыке целительства и алхимии. Я пишу о видоизменных Стражах, правда, в широкие массы она не пойдет, только для мастеров бестелесного. К нам зачастили с визитами, да и приглашений внезапно стало намного больше.

— Понимаю, но...

— Ирри, восстанавливайся и постарайся больше не делать таких самоубийственных глупостей, хорошо?

— Хорошо, тогда еще один сомнительный момент и все.

— Слушаю, — с ноткой заинтересованности отозвался он.

— Про мои слова в момент смерти. Это было просто...

— Стоп, — прервал он. — Понял мысль — сказать приятное перед смертью? Все, хорошо, забудем.

— Спасибо за понимание, — кивнула она успокоено.

— Договорились. Чем тебе помочь?

— Посмотри расчеты по зомби, я уже четвертый блок взялась считать, жду замечаний по третьему....

— Так быстро? Хорошо. Чем занимаешься?

Ирри охотно отвлеклась от неудобной темы и обсудила свою учебу и новую тему. Как-то так вышло, что отвлекаться, уходя в работу, у нее получалось лучше всего. Романов с собой она не захватила, а просить поискать в местной библиотеке было просто чем-то невозможным. Они и так вынуждены были заботиться о ней, вот Ирри и взялась за разумную деятельность. А как показывает практика, если тратить на что-то десять-двенадцать часов каждый день, результаты не заставят себя ждать.

Эзра слушал, задавал вопросы и уточнял сомнительные моменты. Потом принес из библиотеки еще несколько старых даже на вид книг, причем три из них оказались рукописными и почти живыми. Ирри обрадовались все три, попытавшись ее сожрать, из-за чего изучать их взялся присоединившийся Арон. Тот пообщался с матерью и был выставлен из лаборатории до вечера. Остальные родственники ОльтОрд занимались своими делами.

Обсуждения и расчеты в компании занятых тем же самым людей воодушевили и показали, как Ирри устала от одиночества, а тут Арон отвлекал вопросами. Он не все понимал, Эзра отвечал и пояснял или разбирался вместе с племянником. А Ирри осваивала учебник темной теории, пока первый том. Всего их было аж пятнадцать, после этого не верить в принадлежность Тьме всего окружающего было бы глупо.

Вечер шел отлично, пока Эзра не напомнил о времени и, извинившись перед Ирри, не покинул ее вместе с Ароном. Мгновенно явившаяся Герта помогла добраться до ванной и вернуться обратно, а еще выложила платья с вопросом, во что Ирри будет переодеваться.

Как оказалось, ее пригласили на семейный ужин, леди Альма сочла ее достаточно оправившейся и готовой к таким посиделкам. На замечание, а разве днем раньше она была не готова, служанка разумно возразила.

— Днем раньше не было лорда Эзры, чтобы отследить ваше состояние. Вы же слабенькая пока. А там полный зал некромантов, оно всегда влияет.

Об этом Ирри как-то не подумала. Влияние группы некромантов и тьмавиков на простых людей было зафиксировано уже давно и примерно тогда же сделаны выводы об относительно слабом влиянии на здоровых и смертельной опасности для больных. Ирри постоянно плотно общалась только с одним магом, Реджиной, и то с перерывами, да и пребывала чаще всего в здоровом состоянии, поэтому не обращала внимания. А тут...

На почти званом ужине собралась буквально толпа. Ирри с помощью магии перенес Эзра и пообещал на будущее найти подходящий артефакт. Знакомство было настороженным, атмосфера — напряженной. Причем первые полчаса Ирри честно обдумывала, как бы сбежать. Благо вмешался Арон:

— Метресса Ирриана, а вы больше не будете совершать подпитки своей жизненной силой? А то мы все несколько волнуемся по этому поводу...

— Не буду. Я недостаточно хорошо себя ощущаю и недостаточно хорошо вас знаю, поэтому обойдемся.

— Вот и я так говорил!

После чего две степенные дамы сильно в годах заинтересовались ее научными изысканиями. А потом все перебрались в столовую и тут Ирри ждал сюрприз — ей приготовили желе! И украсили его зеленью! Три вида мясного желе и такой красивый салатик!

Ирри потянулась к салатику и уронила его от ощутимого удара магией по вилке.

— Это декоративный элемент, — сурово заявила леди Альма. — Азар, уберите его с тарелки метрессы Иррианы.

— Так аппетитно выглядит.

— Возьмите бульон. Если бы вы удержались от самоубийственной выходки, сейчас наслаждались бы с остальными блюдами от нашего повара, — отчитала она и вернулась к салату.

— Да, я все поняла.

Бульоны были знакомые, желе по вкусу тоже, но зато какая консистенция. Какие оттенки вкуса! Феерично! А когда на десерт она получила желе из яблок, была готова расцеловать строгую надсмотрщицу.

Ужин прошел занятно, местные присматривались к Ирри, она приглядывалась к ним. Потом в гостиной, слушая музыку и общаясь, хозяева продолжили вечер, Эзра устроился рядом и принялся рассказывать о членах семьи, обычаях и традициях, распорядке, последних новостях и просто поддерживал присутствием, когда кто-то из его родни подходил перекинуться парой слов.

. Спустя пару часов Эзра вдруг заявил о завершении вечера и настоятельно отправил ее обратно. Уже у себя после ванны она поняла, насколько устала и вымоталась. Дожили, два часа в кресле в обществе некромантов, а по ощущениям — двое суток в каменоломнях! Заснула в тот вечер Ирри мгновенно.

Воскресенье прошло приятно и полезно. Арон помогал с документами и данными. Эзра проверил ее расчеты и, как всегда, нашел ошибки, потом занялся своими исследованиями, от чего Страж то проявлялся, то пропадал. К вечеру Ирри смогла с чужой помощью получить два десятка Вестников, прочесть и написать столько же ответов. А потом дошло до обычных писем и посланий, Арон пообещал все передать и принести или переслать ответы. Очередной день в кровати не порадовал реальным движением, но создал ощущение активности и деятельности, а это, как оказалось, очень много значит.

В понедельник Арон ушел в Университет, Эзра отправился на обследование и выписку. Благодаря Ирри он почти восстановился и пребывал в состоянии даже лучшем, чем по возвращению с Севера. С одной стороны, эта новость заставила порадоваться за него, а с другой чуть опечалила. Со вторника он должен был вернуться в Университет на последние учебные занятия и к начавшейся сессии, но пообещал возвращаться по вечерам и организовать взаимодействие со всеми заинтересованными сторонами.

Через пару дней Ирри заскучала, расчеты — это отлично, но в одиночестве немного не то. А роман попросить принести по-прежнему стыдно, а сами хозяева не догадались. Но неожиданно леди Альма преподнесла сюрприз, попросив за завтраком посмотреть одну алхимическую работу, дескать, алхимии она там вообще почти не нашла, а что-то в рецензии написать надо. Ирри с удовольствием согласилась и всего за пару часов, осилив работу, честно написала свое мнение. Так уж вышло, что мнение заняло несколько страниц и леди Альма, прочитав и добавив свои пол-листочка, так и отправила.

Уже к вечеру в гости пришла мастер Дилия. Ирри сидела с бумагами на улице и дышала свежим влажным воздухом, отогреваясь на приятном зимнем солнышке.

— Мастер Дилия, как я рада вас видеть!

— Добрый день, Ирриана, я в гости к Альме и вам. Ваша совместная рецензия произвела фурор, Императрица передавала наилучшие пожелания.

Леди Альма организовала свой изумительный чай и тоже приготовилась слушать рассказ. Мастер Дилия, задав обязательные вопросы о самочувствии и восхитившись местными красотами, перешла к рассказу. На соискание мастера Алхимии поступило аж десяток заявок от не темных магов. Причем как-то так вышло, что учеников алхимиков не оказалось ни одного. Обычно приходящие в эту науку зельевары все равно с кем-то контактируют, учатся, консультируются, общаются и так или иначе кому-то знакомы. Мир алхимиков шире мира мастеров бестелесного, но все равно ограничен. А тут сразу десяток кандидатов, причем только о двух знали, как зельеварах, остальные никому не известные таланты. По правилам описательная часть работ должна быть разослана двум мастерам, причем один из них обязательно архимаг. По поводу одного из зельваров отзывы были осторожные, дескать, надо смотреть на практику, у остальных раскритиковали теорию в пух и прах. Под завершение оставили милое послание Иррианы.

Пришлось защищаться и доказывать правомерность своей точки зрения. Да, работа была интересной, простой и понятной даже для нее, не алхимика. Оформление вызвало восторг: крупные буковки, большие интервалы, рисунки и завитушки для красоты. И главное, всего одна умная мысль на страницу, легко читается и усваивается. С учетом того, что большая часть работ по алхимии вообще поддается с трудом даже уровне слов, эта приятно отличалась. В целом, единственное, чего Ирри не хватило, — коротенького анекдота в тему на каждой страничке, место там было, а подобрать что-то созвучное несложно. Поэтому вывод был простой — насколько данная работа соответствует уровню мастера алхимику, судить она не могла, но публицистикой заняться рекомендовала.

— Ваша характеристика подошла абсолютно под все работы. Ее темнейшество заверила, что работы с анекдотами она возьмётся изучить лично. Алхимическое сообщество было приятно поражено чужими талантами, но для звания мастера алхимика сочло их недостаточными.

— И во всем обвинили Ирриану, верно? — вдруг спросила леди Альма.

— Ее всегда во всем обвиняют, — улыбнулась мастер Дилия. — Единственное, возник вопрос по этике. Передачу чужой работы постороннему человеку, причем не алхимику, можно оспорить, но Эйтро заверил, что данный момент был согласован с ним. Ибо ему захотелось применить неординарный подход Иррианы к нашей специальности.

— Неожиданно, — задумчиво сказала леди Альма.

— Никто никогда не считал его глупым или не предусмотрительным.

— Да, запасливость Хомяка вошла в легенды.

Дальше дамы вспомнили об Ирри и кратенько рассказали о ярких и неординарных алхимиках настоящего, с которыми они так или иначе пересекались. И сколько всяких занятных случаев за это время произошло. Уходила мастер Дилия уже вечером, пока родные не потеряли, пообещав заходить в гости. Леди Альма ушла заниматься делами, Ирри вернулась в комнату и после легкого желейного ужина легла спать. День неожиданно выдался эмоционально насыщенным и выматывающим.

Завтрак к компании Эзры — это замечательное начало дня.

— Как ты? — хором спросили оба после приветствия и так же синхронно рассмеялись.

Ирри рассказала о своем дне, Эзра пожаловался на своих — чужих адептов и принес пачку посланий, проверенных и перепроверенных на вредоносные воздействия. Вот как все серьезно! Несколько книг для новой работы, пара методичек по старой и чудесная новость — после Излома года начнется сборка опытного образца ее зомби. На этой радостной ноте он ушел, опаздывая на занятия, а счастливая Ирри и улыбалась, и капельку печалилась, не ожидала она подобного, причем так скоро.

После ухода Эзры появилась леди Альма и Герта, решившие, что Ирри пора начинать ходить. А в качестве первого шага выбрали вариант просто постоять на ногах. Полчаса мучений, трудностей и переживаний, когда даже вкусный чай не спасал ситуацию, и завершение активных упражнений. Очередной душ в компании Герты и, наконец, ее любимые бумажки. Как же она по ним соскучилась и как на самом деле мало ей нужно для счастья!

Ирри написали все или почти все. Кое-кто был краток, как мастер Каваш, интересуясь ее здоровьем и желая скорейшего восстановления, кое-кто выдал пятистраничное послание, как Реджина, но большая часть ограничилась чем-то средним. Причем ее группа приятно поразила, уточняя, как она отнесется к их визиту, дескать, с Эзрой согласовали, Альма не возражает, мы вечером заглянем на пару часиков проведать и развлечь? Эта новость оказалась удивительно милой и трогательной.

Полдня Ирри писала ответы на послания, делая перерывы между расчетами и умными мыслями. Почти готовый третий блок при завершении и сведении итогов показал грубую ошибку, от чего она даже побила себя подушкой по голове, расчеты по четвертому застопорились из-за недостатка знаний, а без Эзры доступа к книгам не было. Герта не возражала принести, леди Альма была не против изучения, но никого из специалистов в замке не оказалось, поэтому никто не знал, что именно требуется выдать. Обобщающие учебники и пособия по некромантии относились к разряду псевдоразумных и для нее были смертельно опасны. Так что пришлось приниматься за мелиорацию пустыни и заодно отвечать на письма. Эта смена деятельности оказалась чрезвычайно продуктивной и занятной, не давая скучать и хандрить.

А вечером пришла-таки ее группа!

Настороженное молчание и странное смущение в первые десять минут, а потом два часа непрерывного разговора. Все делились впечатлениями, мыслями, эмоциями и переживаниями. Заодно Ирри принесли и оставили на изучение кучу бумаг, а то вдруг ей скучно. Парой специализированных учебников без проблем поделились старшекурсники. И все под непрекращающийся разговор. Ребята рассказывали, как проходит учеба, что осталось, что уже сделано. Какие планы на праздники и ожидания от них же. Как все скучают по Ирри и вполголоса ругают Реджину, оказывается, умеющую отлично проклинать в ответ, из-за чего уже случился небольшой скандал.

Новостей оказалась на два часа обсуждений. А потом Дирк вдруг сказал:

— Вы от нас устали, естественный защитный фон снижен.

— Ничего страшного, пол-литра целительного напитка и я в форме.

— Нет. Это глубинная усталость, сказывающаяся на ауре. Раньше у вас был высокий порог неприятия темного воздействия, сейчас он снижен до нельзя. И уходит в опасные величины. Нам пора.

— Я против, но тебе виднее. Пишите, на забывайте, начинайте скучать! — попросила Ирри интригующим шепотом.

Прощания, обещания и разговоры.

Визит леди Альмы, диагностика Ирри и вывод — переутомление, поэтому посещений в этом году больше не будет. Отвары перестали быть вкусными и снова вернулось неприятное ощущение бессилия, руки поднимались, пусть и с трудом.

Эзра помахал рукой от двери, пожелал тихого сна и пообещал принести все нужные книги. На этой радостной ноте Ирри и заснула.

А утро принесло дикую слабость и розовые пятна на ноге. Герта на ее вопрос промолчала, зато леди Альма, явившаяся через десять минут после ухода служанки, внимательно изучила розовые пятнышки и уточнила:

— Активная стадия Иринии Розовой?

— Да. Опять началось. Но хоть не обидно, дела сделала, завещание составила, с подругами письменно попрощаться успела, сегодня ребятам напишу, а дальше видно будет.

— Больше оптимизма, вера в исцеление — неотъемлемая часть процесса выздоровления, — строго сообщила она.

— Меня даже суперволшебный артефакт вылечить не мог, какая еще вера?

— В богов.

— Вера, чтобы выторговать исцеление, не работает, я изучила архивы по этому вопросу и подходила к своей богине.

— Да? А где это написано было?

— Я собирала из разных источников еще на позапрошлой работе.

— Ирриана, а почему вы не публикуете результаты своих исследований?

— Рассказала о зомби-блошках и где они теперь?

— В Последним вздохе, — отозвалась леди Альма и вдруг улыбнулась. — У них возникли какие-то сложности и сейчас решают вопрос, как привлечь вас консультантом к отнятой у вас же теме. Или стоит подождать десяток лет, пока ваши ученики не смогут продолжить работу. Второй вариант реальнее, но первый оптимистичнее, к тому же аристократия не может удержаться, чтобы не пройтись по болевой точке мастера Замира.

— И зачем они у меня ее отобрали? — возмутилась Ирри от всей души.

— Чтобы убедиться в своем неверном подходе. Вы иначе мыслите и с этим связаны ваша результативность, но при этом вас, вашу логику, ваше мышление не понимают.

— Причем тут мышление? Разные условия жизни, окружение, образование. Они могут вызвать диссонанс. А мышление — нет.

— Напишите об этом, чтобы не объяснять многократно. Многие алхимики, не любящие обучать, потому и писали подробные трактаты, чтобы выдать и сказать — а дальше сам пробуй и разбирайся. На мой взгляд, этот метод вам идеально подойдет.

— Спасибо на добром слове, я попробую. Можно интимный вопрос? А когда в моем меню появится листик салата? — скромно уточнила Ирри.

Леди Альма удержала лицо, но ощущение резко надвинувшегося грозового фронта мгновенно изменило атмосферу в помещении.

— Если бы не вчерашнее истощение, сегодня меню было бы расширено, но из-за текущего состояния все останется без изменений на ближайшие пару дней.

— Понятно. Спасибо за пояснение.

Леди Альма ушла, Ирри позавтракала и засела за бумаги, перемежая написание статьи, изучение учебника, конструирование блоков с оставленных адептами бумаг.

День прошел неплохо и относительно продуктивно, особенно с появлением Арона с посланиями от всех и активной помощью в работе над пустынной темой. Он, оказывается, успел получить несколько десятков книг соответствующей тематики в библиотеке, нашел контакты мастеров Тьмы по специализации землеведения и принес их Ирри. Еще он поговорил с мастерами теоретиками, пообещавшими помочь с новой работой. Обрадовал седьмой курс некромантов, у которых со следующего семестра начинается практическое зомбиконструирование...

С этого момента Ирри запросила детальных подробностей.

Логика адепта была проста и банальна. У семикурсников начинается подходящий по профилю предмет, три блока завершены, четвертый в работе, пятый будет создаваться в зависимости от поставленных задач, следовательно, потребуются рабочие образцы. Вместо создания по сотому разу ненужных никому боевых зомби, Ирриана, как профильный специалист может забрать практику у семикурсников и начать на ней создавать рабочие модели. Адепты будут заниматься осмысленной интересной деятельностью, Ирри сможет проконтролировать, улучшить и доработать, а заодно начитать часы преподавания. Декан некромантов очень сильно ругался и поклялся Ирри до практики на полигонах больше не допускать. Темный декан наоборот пообещал запустить ее на свои полигоны, чтобы его адепты не расслаблялись. В общем, Арон, увидев семикурсников и уточнив по поводу обучения, решил их заранее обрадовать. Они, кажется, обрадовались, мастер Тойд потом, выслушав, подтвердил разумность предположений и согласился с планом проведения практики. После чего семикурсники одумались и сходили к ректору насчёт предмета и зачета по нему, тот тоже порадовал, что зачет — это мелочи, тот, кого на занятии сожрет зомби, может ничего больше не сдавать, а остальные за четыре месяца с метрессой Иррианой чему-нибудь да научатся. Кстати, из-за занятости преподавателей жертвоприношения перенесли на следующий семестр. Тогда же их обещали добавить всем в учебную программу.

А еще Арон подумал насчет программы и попросил учесть при составлении расписания для первокурсников-некромантов....

На этом моменте их отвлекла Герта и Ирри получила возможность обдумать ответ. Милые адепты гениальны в своей простоте, расписание, переданное Ароном, было максимально удобно и приятно, а еще нелогично и противоречило требованиям преподавателей. О чем по возвращению адепта пришлось рассказать, тот малость расстроился, но согласился на минимальные перемены, с просьбой оставить как можно больше, дескать, почти неделю всем потоком расписание сочиняли.

Пара часов бумажной работы, куча посланий и ответов всем и по поводу всего. Завершенные части расчётов и обещанное представление своей темы. По совету леди Холес ОльтОрд Ирри внесла в список кураторов мастера Намиля, мастера Вив и Эзру, просто потому что...

Посиделки завершила леди Альма, отругав сына за назойливость, но Арон, уходя, успел успел подмигнуть и изобразить жестами что-то загадочное. Что бы это значило, она пробовала разобраться в течение следующих полутора часов во время ужина, водных процедур и изучения учебника перед сном. Негромкий стук и протискивание Арона через балкон. Ирри даже испугалась, как помогать, если он упадет, а она сама даже стоять на ногах не может!

— Я пришел.

— Хорошо, давай так не делать, я даже спасти бы тебя не успела!

— Вы испугались? — удивился он и сказал. — Я, даже упав, только ушибы получил, это родовой дом, тут нельзя случайно убиться.

— Всегда может быть роковое стечение обстоятельств!

— Да, да, я помню, про не встречающиеся в обычной жизни обстоятельства. Вы могли бы написать об этом статью. Я быстро, а то отец почувствует, где я. Вот, это вам. Доброй ночи.

И он, оставив несколько свертков, ушел так же через балкон. Забеспокоиться Ирри не успела, перед глазами вспыхнуло послание 'Я на земле. Все в порядке'

Быстро учится, хороший парень и мужем кому-то станет отличным — заботливым и внимательным, только капельку бестолковым. Свертки сжатого пространства — старый базовый набор рун артефакторики — раскрылись, явив массу всего: десяток любовных романов, кучу посланий на отдельных письмах, какую-то шкатулку, массу леденцов, немного фруктов и пяток подписанных бутылочек.

Все бы ничего, но гостинцы заняли половину гигантской кровати и даже убрать их Ирри сама не могла, в тумбочку поместится всего ничего, а до остальной мебели еще дойти нужно!

Вызов Эзры через Стража протекал муторно и долго. Веселье первых минут прошло и осталась тупая настойчивость... через бесконечное время она дала о себе знать. Явилась леди ... мастер Сильма.

— Добрый вечер, Ирриана, Эзра занят, но очень настойчиво просил меня зайти к вам... что это?

— Тайная передача от своих, — пояснила Ирри устало и уточнила. — С мастером Эзрой все в порядке?

— Можно по имени, — легко отозвалась дама и усмехнулась. — С чувством уместного у Арона пока тяжело.

— Не поможете все это убрать? Мне пока тяжело даются такие действия.

Просить было унизительно, но и сбрасывать все на пол не хотелось. Дама тут же развела активную деятельность, комментируя свои слова:

— Конечно. Только вот фрукты точно нельзя, алхимию будет смотреть Альма, леденцы, думаю, можно убрать в столик...

Бумаги легли на стол, романы устроились рядом с кроватью, вместе с учебниками, шкатулку та взять не смогла, сработала защита. Зато Ирри легко переместила ее на столик.

— Вот и все! Почти как и было, — улыбнулась та спустя несколько минут.

Улыбка сделала ее моложе и добрее.

— Да, спасибо.

— Обращайтесь, — отмахнулась она весело, — давненько дома такой суеты из-за запрещенного не устраивала, приятное это ощущение, оказывается.

— Хорошо, если так, — улыбнулась Ирри через силу.

— Отдыхайте. Аура опять ослабляется. Знаете, я единственная в этом доме, кто не ругает ваш самоубийственный поступок, — вдруг от дверей сказала она. — В глубине души я его даже одобряю, вы спасли сына, для меня это важно. Но при этом вы нужны ему живой рядом, и, если для его счастья в будущем потребуется причинить боль сейчас,-так и поступлю.

Она ушла, фрукты пропали, свет погас, сменившись легким сумеречным сиянием от дальнего светильника. А Ирри в некоторой усталой растерянности вдруг осознала — все это время она общалась с матерью Эзры. И картинка не складывалась...

Мастер Сильма была жесткой, категоричной, иронично-язвительной образцово-показательной сильной некроманткой. В чем-то она была понятна и приятна, Ирри частенько таких встречала. Мастер Сильма сконцентрирована на бестелесном, но что составляло суть ее жизни, Ирри уловить из бесед не смогла. Кстати, та регулярно заходила проведывать. Теперь стало понятно, почему, а поначалу Ирри честно относила это на свою импульсивность и отсутствие новых лиц в привычном окружении. Теперь, подумав, она вспомнила о матушке, аналитике-предсказателе в казначействе, и многое стало понятнее.

С другой стороны, была мудрая, заботливая и любящая мама из рассказов Эзры. Тот пусть нечасто говорил о ней, как и о семье, но периодически что-то проскальзывало. Ирри было интересно, Ирри было любопытно, Ирри было чуточку завидно.

Два образа воедино никак не собирались и не связывались. И это нестыковка буквально толкала в тупик...

Утром, еще до появления Герты, со стуком заглянул Эзра. Ирри как раз осторожно пробовала стоять рядом с кроватью, придерживаясь за резную спинку.

— Доброе утро, — непривычно жизнерадостно произнес он.

— Доброе, если оно доброе...

— Помогу, — сказал он и подал руку для поддержки.

Ирри ухватилась за нее и начала делать медленные короткие шаги. И тут вошла Герта:

— Добро утро, госпожа Ирриана... что вы делаете? Вам еще рано ходить!

Ее мигом усадили на кровать и робкие возражения про необходимость потонули в легких поучениях. Появление леди Альмы вызвало усталое смирение, мгновенный шорох, устроенный ею, показал, насколько Ирри еще слаба. Конфеты отобрали, оставив ровно одну на весь день. Алхимию обещали вернуть после проверки, книги милостиво оставили все.

Суета. Ванные процедуры. Сборы. И любимая кровать...

— А Герту я не учел, — признался Эзра, когда все остальные вышли. — Тетя Альма была в лаборатории и оттуда алхимики никогда быстро не уходят.

— Герта и срочный вызов ко мне, как исключение. Как ваш... твой вчерашний день?

— Опять вы? — удивился Эзра.

— Леди Альма дурно или положительно на меня влияет, — пояснила она. — Сразу вспоминаю огрызки этикета и девичьего воспитания, предмет у нас такой был.

— Да? И чему учили?

— Переходить к близким отношениям после свадьбы, если коротко, — отозвалась Ирри весело.

— Занятно. Что случилось? — вдруг произнес он обеспокоенно.

— А, заходил Арон, принес передачу с фруктами, конфетами, алхимией и книгами. Он молодец, забрался через окно, оставил и ушел, а я даже убрать с кровати компромат не смогла! — пожаловалась Ирри.

Эзра расхохотался:

— Молодой еще, бестолковый.

— Научится прятать правильно. Ты не говорил, что мастер Сильма твоя матушка, — деликатно отметила Ирри.

— Да, извини, специально промолчал, — покаялся он и, взяв ее за руку, добавил. — Не хотел сбивать тебя, лучше, если ты познакомишься с ней сама, а не через мои рассказы.

— Да, но странное дело — образы не сошлись, — пожаловалась она. — Твоя матушка и мастер Сильма весьма разные личности.

— Именно, — улыбнулся Эзра. — Мама — это мама, а мастер бестелесного — это всегда некромант.

— Логично. Кстати, хотела уточнить про 'всегда некромант', а теоретических изысканий не бывает достаточно для получения этого звания?

— Что ты придумала? — с теплой улыбкой уточнил он.

— Я подумала о моем Страже, способном купировать проявление аутоиммунной болезни. Сейчас есть сбои из-за общего состояния организма, но в целом воздействие бестелесным на подобные глубинные уровни человеческого организма когда-либо изучались?

— Нет, не слышал, но можно узнать. На темных и некромантах — да, опыты проводись во времена Родовых войн, люди такого интереса не представляли.

— Занятно, а получить доступ к таким записям можно? Я собственно к чему — не обязательно всем с даром бестелесного оставаться в этой стезе, можно заняться целительством и это будет социально приемлемо, верно?

— Это верно, но у нас сейчас никого молодого, кроме Арона, нет, а переучиваться состоявшиеся мастера вряд ли захотят.

— Да, я тоже об этом подумала, но, помнишь, тот мастер бестелесного, ОльтГла, говорил о своей родственнице? А если предложить такой вариант ей? Случайно не знаешь, как можно с ней связаться?

— Случайно нет, — улыбнулся он весело и добавил, — зато специально легко, у нас есть контакты всех мастеров бестелесного.

— Она еще не мастер.

— Но скоро будет. Пиши, а я посмотрю, куда отослать Вестника.

Ирри сочинила послание с предложением варианта, возможностью выбора и просьбой подумать насчет кафедры для поступления. Эзра вернулся и отправил Вестник. А потом вдруг спохватился:

— У меня же есть для тебя артефакт, если тетя Альма позволит. Мастер Хойто передал, чтобы ты была на связи.

— Просто так? — удивилась она.

— Думаю, с корыстной целью. Чтобы расписание на второе полугодие делала ты! То, что сотворила Реджина, при ознакомлении вызвало однозначную реакцию у всех нас: и адептов, и сотрудников.

— Она старалась, — тут же возразила Ирри, — просто практики маловато, в основном с расписанием работала я.

— Все в курсе, но лучше ее творение от этого не становится. У меня теория вперемешку с практикой, причем с перемещением по всей территории Университета. И так почти у всех. Весь базовый состав расписал, что бы хотел увидеть и какой день освободить, но Реджина даже собирать пожелания не стала. То же самое с совместителями: вместо одного-двух дней с полной загрузкой, у них пары раскиданы на всю неделю по по одной. Что алхимикам, что артефакторам Реджина даже ответила, дескать, у вас будет время поработать в лаборатории, чем все недовольны?

— И что ей ответили?

— На словах ничего, но она уже успела порадоваться своей попытке углубленного изучения Проклятий По ее мнению, закрываться научилась за год неплохо...

— Но...

— Мастер Хибэ заметил, что защита неплохая, но от профессионального проклятийника не спасет. А у них на кафедре три постоянных сотрудника и пяток приходящих, причем последние исключительно архимаги.

Тут прилетел Вестник и Эзра, извинившись, ушел, что-то не так с практикой у адептов и его срочно просят появиться.

Ирри, разумеется, не возражала, пожелала хорошего дня и достала бумаги. Есть время и желание немного поработать. День выдался хлопотным и суетным, Ирри считала, проверяла и переделывала. Пару раз пришлось просить Герту сходить в библиотеку. К вечеру бессменная служанка отобрала бумаги и с помощью артефакта вывела во внешний двор — любоваться природой.

Плед. Кресло. Теплый травяной отвар и сырость зимнего водоема. Красота...

Появление Арона с кипой бумаг вызвало переполох. Герта решительно встала на пути, чем вызвала оторопь у сына Рода, явление из ниоткуда главы Рода добавило драматизма столкновению. Арон пробовал передать бумаги и подарки, а Герта героически защищала Ирри от агрессивного внешнего мира.

— Всем добрый вечер, что случилось? — заинтересовался импозантный улыбчивый некромант.

Ирри запомнила его по искривленному носу и постоянной улыбке, его жизнерадостность удивляла. Арон рассказал о посылке с бумагами и гостинцами. Герта высказалась о беспокойстве за жизнь гостьи, дескать, нельзя сладости и столько работать. А еще леди Альма, оказывается, очень обеспокоена укрепляющими составами, они полезные, но что-то с ними не так.

Проблема разрешилась удивительно мирно, бумаги Ирри отдали, остальная часть в виде еды, сладостей и бутылки вина ушла на кухню.

— Но леди Альма разрешает только одну конфету в день, — жалобно призналась Ирри.

— В следующий раз, прежде чем совершать самоубийственный поступок, вы вспомните об этом лишении и трижды подумаете, — покивал Глава Рода и, все так же улыбаясь, отметил. — Не знаю, насколько тяжелым было ваше состояние, Ирриана, но раз у Альмы за десять дней не вышло его стабилизировать, значит, все совсем плохо. Арон, не надо нарушать режим, иначе твой любимый куратор у нас задержится надолго.

— Понял, — кивнул он и отдал Герте две коробки конфет и кусочек сыра.

Точнее, попробовал, при передаче сыра вспыхнуло зеленое марево от Стража, слишком близко от Ирри пронесли сыр.

— А подарок-то отравлен, — заметил Глава задумчиво все с той же улыбкой. — Герта, все остальное тоже на глубинную проверку Альме, ей будет приятно. Арон, проверяй, что берешь...

Судя по бледному растерянному лицу парня, тот до сих пор не верил в увиденное. Чтобы его отвлечь, Ирри уточнила:

— Арон, прости, пожалуйста, а ты мою ручку и красивую бумагу не захватил из учебной части? Я хочу написать Императору, но не на обычной же бумаге.

— Не брал, а надо было? — отозвался тот растерянно.

— Можно взять красивую у нас, — заверил Глава и добавил, — и ручки у нас есть всякие разные, да...

— А что вы хотите написать? — явно для приличия спросил адепт.

Ирри поделилась размышлениями по поводу отсутствующих данных по вредным выбросам, идеей исцеления с помощью бестелесного, о которой нужно сообщить императрице, и уточнениями насчет Владычествующего права по некоторым камням, запрещенным к добыче без одобрения императорского рода. Потом Ирри поинтересовалась, как идет сдача зачетов без нее, и Арон, устроившись рядом, взялся за рассказ. Глава Рода расположился напротив и тоже задал пару вопросов. Герта принесла очередную партию полезного питья на всех.

А леди Альма неожиданно отбыла в столицу для прояснения пары вопросов, чем поставила обоих ОльтОрд в тупик. Оказывается, она крупные города искренне недолюбливала после одного несчастного случая и дальше местной деревеньки обычно не выбиралась.

Следующий день. Университет.

— Мастер Намиль, мастер Намиль, — крик Арона ОльтОрда пронесся по всему бесконечному коридору второго этажа.

— Да, адепт ОльтОрд?

Ректор остановился, как и пара сопровождающих его попечителей.

— Вы не могли бы открыть учебную часть? Метресса Ирриана просила принести ее инкрустированную ручку. Она не может написать послание Императору и Императрице обычной ручкой и на простой бумаге. Если красивую бумагу ей нашли, то насчет она ручки она непреклонна. Мастера Реджины почему-то нет.

— Она будет после обеда, — вежливо проинформировал ректор и добавил. — Полагаю, Император рассмотрит послание от метрессы Иррианы, написанное любой ручкой на любой бумаге и даже карандашный вариант. Что-то срочное, вы не в курсе?

— В курсе. Она собирается запросить сведения по выбросам от алхимических производств на побережье, за последние десять лет публичных отчетов нет. По ее расчетам, это природная катастрофа, замалчиваемая империй. Она просит данные для расчета мелиорационного проекта и разрешение на добычу Асского камня для него же.

— А матушке? — уточнил принц.

— Из-за идеи использовать духов для работы с аутоиммунными заболеваниями, — отмахнулся Арон небрежно. — Мне не интересно, но в следующим году поступает Майла ОльтГла, и она заинтересована в смене направленности на целительское. Требуется одобрение Императрицы. А еще я обрадовал мастера Гектора, метресса Ирриана заявила, раз они друзья, она предложит кураторство по этому проекту именно ему.

— Насколько мастер обрадовался? — заинтересовался мастер Намиль.

— Внешне не слишком, но его наставник мастер ОльтАрферт сказал, что это занятная идея, требующая проверки.

— Отличная новость.

Тут раздался звонок на занятие и Арон, извинившись, убежал, как и прочие адепты. Мастер Намиль повернулся к главе попечителей и улыбнулся:

— Приятная постоянность, даже отсутствуя, метресса Ирриана умудряется создавать хаос.

— Надо уточнить, не идет ли она по пути служения этому богу, — согласился собеседник.

— Полагаю, идет, вопрос — насколько осознанно?

Ирри начала обычный день с привычного распорядка. Только вот ворвавшаяся леди Альма устроила переполох.

— Вас пытались отравить под моим надзором! — высказалась она возмущенно.

— Да что вы говорите? Сыр все-таки был отравлен?

— Да. Но это неважно, он просто отравлен, с этим разберутся, я надежно запаковала и передала службе безопасности.

— Страже? — уточнила Ирри формулировку.

— Имперской службе безопасности, вашими делами теперь занимаются они. Император вчера распорядился, чтобы вы,как представляющая ценность для империи находились под надлежащей охраной, а все связанное с покушениями перешло по соответствующему постановлению к службе безопасности. Не отвлекайте меня, — буквально прошипела она и продолжила. — Сыр — это любитель, а вот алхимические составы — работа профессионалов. Комбинация даже двух ваших составов с моими эликсирами вызвала бы стойкое отравление раздельными компонентами ядов. Есть такой закрытый от большинства раздел в алхимии. Когда сами по себе ингредиенты безвредны или полезны, а в организме собираются в ядовитое соединение. Вас пробовали отравить под моим присмотром!

Возмущение леди Альмы буквально грозило вылиться на всех вокруг, точнее, на одну незадачливую больную, от которой кто-то не вовремя решил избавиться.

— Может, это совпадение?

— Нет, — жестко отрезала она. — Некоторые элементы не требовались в первоначальных составах. Я поставила в известность Гильдию, этот вопрос вызвал беспокойство, потому что все составы для вас изготавливались в Университете. Мастер Дилия уже в курсе, как и ректор...

— Не думаю, что от меня решили избавиться.

— Решили. Проклятья, взрывоопасные артефакты и даже какие-то странные полупризрачные сущности — все это останавливала защита родового дома.

— Простите за доставленное неудобство, возможно, мне будет лучше вас покинуть? Восстановиться я смогу и в другом месте...

— В каком же, позвольте уточнить? — едко уточнила хозяйка. — В Университете, где вас точно добьют? Или вы где-то поселитесь под чужим именем? Для проклятий и призраков расстояние не слишком важно, как и для наемных убийц.

— Вы меня пугаете...

— Я показываю реальность. И она такова, что вас нужно поднять на ноги как можно быстрее. Будем действовать жестче!

— Хорошо, — не стала спорить Ирри и не угадала.

Началось все и сразу. Вместо теплой ванной Ирри ждала ледяная вода. Точнее, очень и очень холодная, к счастью, голову мыть не требовалось, но взбодрилась она моментально. Потом вместо отвара была странноватая темная жидкость с отчетливым металлическим привкусом. Дальше ей дали время поработать и прийти в себя, запивая привычной жидкостью, но вместо нормальной продуктивной работы пришлось разбираться с Вестником и посланиями. Ауры хватило для активации артефакта и Ирри получила почти три десятка сообщений. На некоторые требовалось сразу же ответить. Потом артефакт погас, аура сдохла, но главное отправить успела. Дальше Ирри немного поработала с блоком, немного с мелиорацией и самую капельку начала набрасывать расписание.

Потом была очередная ледяная ванная и прогулка по коридору с упором на странный предмет, доставленный специально для Ирри из лечебницы для реабилитации. Тяжело идти, страшно упасть и коридор в доме бесконечный. Когда леди Альма скомандовала разворот и разрешила вернуться в комнату, Ирри подумала на слуховые галлюцинации.

— Туда идти еще столько же!

— В следующий раз будете думать. Эзра выжил бы в любом случае, некроманты без разрешения своего бога не уходят, а вот вы....

Из последних сил Ирри доползла буквально по сантиметру до комнаты, где ее подхватила Герта и без слов донесла до кровати. Очередное невкусное питье и сон. Сил на большее не хватало.

К счастью, вечером экзекуций больше предусмотрено не было, она честно поработала, влёгкую накидав послание Императору. Разобралась с очередной главой очередного учебника и дождалась прихода Эзры.

— Добрый вечер, как вы... ты?

— Я нормально, а вот ты не очень, что случилось? Позвать тетю Альму?

— Не надо! Это ее новая методика восстановления.

— Чрезмерно жестокая.

— Зато действенная, — возразила Ирри.

— Посмотрим. Твоя ручка, бумага и пометки от всех. А это пожелания к расписанию на следующий семестр, — иронично уточнил он, положив на край кровати стопку бумаг. — Коллеги были на редкость единодушны и с первого раза смогли сформулировать свои просьбы так, чтобы не пришлось переделывать. Тот вариант, что смогла выдать Реджина, тяжело воспринялся всеми.

— Она старалась, просто расписанием до этого занималась только я, — напомнила Ирри.

— Никто не спорит, но привыкнув к хорошему перестраиваться на иное сложно.

— Посмотрю, что можно сделать, — пообещала Ирри и уточнила. — Ты занят? Путь до библиотеки мне пока не преодолеть, но до лестницы я уже добралась!

— Отлично, — порадовался он и поменял тему. — Что нужно?

Следующие пару часов они интенсивно работали. Эзра проверил расчеты, нашел пару неточностей и поправил одну ошибку самостоятельно. Потом принес карты и принялся за расчеты установки природного портала для мелиорации. Ирри с его помощью смогла отправить Вестник когда-то встреченному темному боевику, все еще размышляющему над уходом в теоретики. Она позвала адепта к себе в подопечные и предложила теоретическую тему дипломной работы. Заодно загрузила Абху, предложив поменять тему на 'Выбор методологии определения целесообразности практической реализации зомби хозяйственно-бытового назначения'. Боевик Лестор ответил быстро и, естественно, согласился, Абха чуть подумал и уточнил пару моментов, но тоже заинтересовался и, судя по всему, отправился согласовывать тему с мастером Тойдом. Потому как последний прислал возмущенное послание Эзре. Тот посмеялся, прочитав, и передал Ирри со словами 'Отдохни и отвлекись'

— Не смешно, я не могу грузить всех адептов на тебя, а у Тойда дипломников нет или почти нет.

— У него есть парочка со стандартными темами по зомби, а ты предлагаешь к аспиранту взять еще и дипломника с новой и сложной темой, которой придется усиленно заниматься. Если что, можешь перевалить эту обязанность на Грира, тот любит сложные задачи.

Согласование с некротеоретиком прошло не то что бы легко, но тот согласился, признав ограниченность времени у Эзры и недостаток квалификации у Ирри. Хотя если весной она получит звание мастера, то дипломника следующего года поведет сама, как квалифицированный некромант. Ирри только посмеялась над этой возможностью и вернулась к расчетам.

Последним важным делом оказалось послание Императору, переписанное на красивую бумагу и выраженное чуть более официально, чем на черновиках. С Императрицей было проще и письмо той набросалось мигом, что там писать? Заодно Ирри осенило, и следующий Вестник ушел мастеру Кавашу с предложением заняться специфической темой — страх адептов перед жертвоприношениями, чтобы его не загрузили научной работой, как он намедни жаловался. Менталист прислал странное сообщение, смысл которого ускользнул не только от Ирри, но и Эзры, будучи скорее мыслями вслух, чем внятным ответом на вопрос.

Завершив бумажную работу, Ирри собралась было извиниться за причиненные неудобства, но Эзра не позволил, вместо этого предложив прогуляться по окрестностям. Тепло одетая и завернутая в согревающий артефакторный плед она устроилась в артефакторном же кресле и Эзра вывез ее на улицу. А там началась самая настоящая зима, как с картинки:

— Зима. А я все пропустила...

— Из твоих окон виден внутренний двор, а там всегда тепло, — пояснил Эзра тихо. — Пойдем, лед встал, здесь красиво в это время года.

Вода действительно замерзла и покрылась снежным полотном. Эзра легко подтолкнул артефакт и Ирри покатилась, точнее, воспарила над снегом. Снежок руками поймать не удалось, зато спутник мгновенно поделился. Холодный и радостный, искрящийся и сверкающий... вспышка озарила пространство и перед Ирри вдруг возник переливающийся некрощит. Эзра рядом выругался и бросил нечто убойное. Щит Ирри стал плотнее на вид и артефакт на огромной скорости пролетел над снегом странными урывками и петлями. Она вцепилась в ручки кресла и держалась изо всех сил, молясь, чтобы не упасть. Приземление вышло жестковатым, а дальше глава Рода, появившийся из портала, развернув кресло, показал ей битву.

Вдали полупрозрачные зеленые всполохи сменились вспучиванием льда и появлением на поверхности чего-то странного...

— Что это? Помогите Эзре! — крикнула она, почти плача от невозможности чем-то помочь.

— Ему нужно не мешать, а с остальным он справится самостоятельно, — спокойно и рассудительно ответил некромант. — А это боевые зомби, разрешенные для защиты Рода и лежащие в консервации уже полтысячелетия. Вот и пригодились. Арон, ты фиксируешь? Потом для учебы сможешь использовать... ну и что он творит? Зачем сразу к пыткам переходить?! — возмутился старый некромант.

— Это вообще перебор, — согласился кто-то помоложе, судя по голосу.

И пара магов пролевитировала к месту побоища.

— Это ваши?

— Это ваши — служба безопасности пожаловала. Ловлю на живца решили устроить? — с ехидцей поинтересовался Глава Рода.

— Нет, Эзра показывал мне снег и зиму, а то ничего из комнаты не видно.

— Это тоже неплохой вариант.

— А почему вы не помогли?

— Он справлялся, в таких случаях нет ничего хуже помощников, лезущих под руку. Боевая некромантия обычно широкого поражения и для командной работы тренироваться начинают еще в университете.

— Но Эзра же боевой некромант.

— Именно, но не групповой. Он срабатывается с группой только по стандартным формулам взаимодействия с бестелесным, а так одиночка.

— По-моему, ситуация немного иная, работа группой и связками есть всегда и для всех, — вежливо заметила Ирри. — Я помню учебные планы по боевке, которые всю прошлую весну оформляла.

— Все верно, — повернулся Глава и улыбнулся, смотрелось это жутковато. — Все отрабатывают стандартные связки, равно как и способы их обойти. Но у тех, кто в дальнейшем работает в парах и группах, формируются свои знаки и правила. В данном случае, чтобы лезть к Эзре помогать, требовалось применить базовые комбинации, и вероятность, что охотники за вашей головой их знали, более чем велика. А противодействие одиночке — это всегда риск и непредвиденность. Понять, как именно Эзра сейчас себя поведет, не может никто, кроме, наверное, Аларика и вашего адепта, Фрая, кажется. Только те маги, которые работают с ним сейчас, представляют, на что он способен. Его методы изменились со времен учебы и даже Последнего Вздоха из-за вашего влияния. Пошли совершенно нетипичные связки и комбинации, которые я даже не предполагал. И это отлично — справиться с таким магом значительно проблематичнее. Наемникам это не удалось.

Вернувшийся Эзра был чересчур собран и серьезен.

— Ты в порядке? — Ирри даже смогла вскочить на ноги, но тут же была перехвачена Главой.

Он замотал ее в плед и усадил обратно.

— Что... — начала возмущаться она, но он перебил.

— Никаких самоубийственных поступков! Альма до сих пор с последним не разобралась, поэтому общение издалека.

— Все в порядке, извини, не ожидал подобного, — тихо произнес он.

— Главное, что ты в порядке, а со мной все хорошо. И снег красивый был. Ты точно цел?

— Да, со мной все нормально. Даже резерв почти полон. — Он опустился на корточки и тихо добавил. — Извини, я должен был предусмотреть подобную возможность.

— Очень правильное утверждение, — сухой женский голос ворвался внезапно и вызвал напряжение у всех присутствующих. — Мастер Инфиния ОльтХшо, заместитель Главы Службы безопасности Империи. Мне поручен вопрос вашей безопасности, метресса Ирриана.

Худощавая темная непонятной направленности с перевитой глифами шеей внимательно изучала Ирри и Эзру.

— Добрый вечер, мастер. Полагаю, здесь я в безопасности.

— Да, пока не решите покинуть территорию Дома, в чем мы все имели возможность убедиться. Заместитель министра промышленности, лорд Гильто ДеФайт, поспешно решил покинуть империю. Его семейные алхимические промышленные производства по вашим скромным предположения отравляют половину Империи. Тщательное расследование, проводимое Родами под эгидой Императрицы, докажет это в два счета.

— Я отослала письмо Императору два часа назад, — заметила Ирри невпопад.

— Зато ваш адепт объявил о содержимом еще вчера. Император изучил его прямо во время заседания Министров, они с этого начали. И да, просили передать — в следующий раз можете писать Императору карандашом и на огрызке газетной бумаги, он прочтет все ваши послания. Граждан мы забираем, и, мастер Эзра, убедительная просьба — осторожнее, метресса Ирриана смертная, в отличии от вас. Всего хорошего.

Гостья отдельно попрощалась с Главой дома и вместе с парой боевиков и тремя связанными задержанными ушла порталом.

— Неприятная дама, — отметила Ирри.

— Сильнейший предсказатель и аналитик своего Рода и Службы безопасности, — любезно просветил Глава. — Ее назначение весьма показательно. Выздоравливайте быстрее, так будет лучше для всех. И Инфинию с этого здания снимут.

— Что я пропустила? — спросила запыхавшаяся леди Альма, — добрый всем вечер. Прогулка?

— Прогулка, нападение, Инфиния ОльтХшо. Вечер выдался насыщенным, — сообщила Ирри и добавила. — Простите за доставляемые моим присутствием неудобства.

— Фини заходила? И ушла, не повидавшись? — нехорошо улыбнулась леди Альма. — Ничего, навещу сестричку завтра. Ирриана, никакого беспокойства вы не доставляете. А с нападением надо поработать над системой безопасности. Полагаю, свежего воздуха всем достаточно, наверное, самое время перебраться в гостиную.

По дороге Ирри шепотом уточнила у Эзры:

— Леди Альма — сестра мастера Инфинии?

— Почему леди? Тетя Альма мастер, — так же тихо уточнил собеседник, осторожно убирая плед, и ответил. — Да, они сестры по матери. Альма до замужества Кримерро, ее мать развелась с ОльтХшо и оставила старшую дочь в Роду. Там запутанная семейная история, сестры общались, но отношения у них сложные.

— Как и любые семейные отношения, на мой взгляд. А леди, оно ей просто очень подходит, хотя я в курсе, что она мастер, но обращение 'леди' импонирует больше, вот и использую его.

Сборище в гостиной вышло занятным. Ирри находилась в некоторой изоляции, отделенная от остальных Стражем, на чем сразу настояла леди Альма. Но в общей беседе участвовала и даже высказала своем мнение по паре интересных ей вопросов. Хотя посиделки заняли всего час, вымоталась она до невозможного, поэтому теплая ванна и мерзкий на вкус алхимический переливающийся отвар. Отвар натолкнул на мысль, но додумать ее Ирри не успела, заснула.

Зато с утра после ледяной ванны она спросила мастера Альму:

— Вы очень заняты? Сегодня в университете праздник Излома года...

— Вы никуда не пойдете. Посетите следующий бал, — категорично отозвалась леди Альма.

— Разумеется, я хотела попросить вас об одолжении вас — есть возможность позвать Карми?

— Хорошо, приглашайте.

Подруга явилась быстро, Ирри успела доползти до края коридора и отдыхала перед броском обратно. Приветствия, радость встречи, общение и мастер Альма, соблюдающая дистанцию. Восстанавливающее зелье в форме леденца Карми тоже получила — на изучение. Ирри за разговорами добралась до своей комнаты и почти упала на кровать.

— Спасибо, что пришли. Меня вчера осенила идея, но поделиться не успела. Понимаю, что времени до бала совсем нет, но вдруг вы сможете что-то придумать за пару часов. Мастер Альма поит меня восстанавливающими зельями со странными отливами, нет, Карми, я не подозреваю ее ни в чем. Просто подумала, а что если сделать такой леденец — странного, неестественного цвета и, например, дымящийся? Но не опасный и, может быть, даже вкусный, но такой, чтобы вид был демонстративно подозрительный? Хотя бы парочку и пронести на Бал?

— От тебя и одного хватит, — задумалась Карми и повернулась к леди Альме.

Та тоже задумалась и сообщила несколько названий. Потом алхимики ушли думать и пробовать, что можно сотворить. Ирри приняла очередную ледяную ванну и занялась работой. Расчеты, пояснения, определение заданий для Лестора. Послания своим адептам с поздравлениями с предстоящим праздником и, наконец, самое сложное — расписание. Ирри застелила половину пола бумажками и карточками и перебралась на ковер сама, сев за систематизацию.

Забегала Карми, показала получившийся леденец — ядовито-зеленый и переливающийся на свету с явными испарениями. Ирри пробовать категорично запретили, но на посмотреть оставили. Она поблагодарила и продолжила заниматься расписанием. Перерыв на символический ужин и странный отвар, просьба Герте зайти попозже и работа до победного. Закончила она к двум ночи после визита мастера Сильмы, категорично выгнавшей спать и пообещавшей самостоятельно переписать все в единый документ.

На балу сразу после полуночи и поздравления от ее Темнейшества Императрицы, от чего адепты слегка притихли и приуныли впечатленные такой честьюи пожеланиями, вперед выступила Карми, привлекая внимание иллюминацией:

— А теперь у нас с мастером Альмой подарки для каждого от Иррианы Табош. Угощайтесь, не стесняйтесь...

Испаряющиеся леденцы на палочках, переливающиеся разными, но неизменно ядовитыми, цветами, вызвали закономерное опасение. Почти как обычные зайчики и бабочки, только чуть отличающиеся от стандартных лакомств. Первокурсники еще похватали сами, остальным пришлось вручать насильно. Коллеги алхимики предусмотрительно надевали перед этим защитные перчатки.

— Они не отравлены, мы бы не принесли ничего опасного, — возмутилась Карми вполголоса.

В этот момент мастер Альма любезно раздала десяток почти обычных круглых конфет на палочках. Леденец Императрицы подозрительно изучили все, а потом она отстраненно заметила:

— У меня в конфете бегает живая букашка...

— Ничего подобного, — возмутилась мастер Альма, — у вас в конфете бегает совершенно мертвая букашка! — и протянула еще парочку. — Будьте так любезны передать мастеру Замиру от Иррианы, пожалуйста.

— Непременно, — улыбнулась Императрица и забрала еще пяток конфет.

Довольные друг другом дамы разошлись, Альма вручила матерым магам последние леденцы с сюрпризом, а Карми, желая порадовать, сделала второе объявление:

— Второй подарок попроще. Ирриана составила расписание на второй семестр. Учиться будем по-нормальному...

Эта новость вызвала бурную радость и активные переговоры. Праздник пошел по накатанной, адепты веселились, преподаватели смотрели за порядком и контролировали принесенные напитки. Уж что-что, а гнать ядреную алхимию детки учились моментально и с размахом. Постепенно все леденцы разошлись по карманам алхимиков, кроме пары десятков, съеденных самыми рискованными.

Дальше все пошло как обычно с поправкой на легкую нотку безумия...

Утром Император, все четверо принцев, Первый Министр и мастер Замир полюбовались леденцом с яркими испарениями, внутри которого шевелился жук. Дар от Императрицы всем пришелся по душе...

Утром болело все, даже то, что по определению не могло болеть. Ледяная ванная позволила взбодриться, а отсутствующая прогулка приятно порадовала. К тому же Ирри разрешили перебраться для работы в открытую летнюю гостиную, где специально для нее установили тепловые завесы. Теперь она могла любоваться видом на заснеженное озеро и работать. Послание от Императора пришло с официальным курьером в императорских цветах.

Ирри вручили бумагу в руки, под пристальными взглядами представителей рода ОльтОрд. Послание было на редкость лаконичным, разрешение на добычу камня ей предоставили, правда, предварительно требовалось согласовать проработанный проект по мелиорации пустыни Ахро, который пройдет защиту в теоретической среде и на практическом расширенном заседании. Данные по выбросам ей предоставят в течение двух недель, как только будут собраны все сведения. В завершении пожелали скорейшего выздоровления и поблагодарили за 'прелестный леденец с сюрпризом в стиле Иррианы Табош'

Ирри поделилась ответом Императора с присутствующими и выразительно посмотрела на леди Альму. Та нехотя принесла круглый ядовито зеленый леденец .

— Можно съесть? — уточнила она.

— Я взгляну? — спросила мастер Сильма и всмотрелась в конфету. — Зомби — жук? Альма, ты подарила Императору конфету с зомби — жуком?!

— С зомби — тараканом и только Императрице, — отмахнулась та, — ее Темнейшеству понравилось. И да, конфета в стиле Иррианы Табош пришлась по душе всем, в том числе Императору.

Укоризненные взгляды леди Альма небрежно проигнорировала.

— В моем стиле? — возмутилась Ирри.

— Да, кстати, пришло предложение о массовом производстве подобных дымящихся конфет. Конечно, реализация наша с Кармирой, но автор идеи вы, поэтому в патент включаем всех. Условия мы обговорим сами.

— Отлично, только этого не хватало... — простонала Ирри.

— Да, название мы тоже запатентуем — Сюрприз от Иррианы! — довольно сказала леди Альма и бросила напоследок. — Распорядок дня лучше соблюдать, прогулка по дому состоится попозже.

После чего удалилась, оставив Ирри в компании Главы Рода и мастера Сильмы.

— Она всегда такая деятельная?

— После взрыва в лаборатории — нет, но я рад возвращению привычной жены, — улыбнулся Глава. — Спасибо. Финансовые вопросы раньше всегда были в сфере ее интереса и снова вернулись, это радует.

— Не всех, — возразила леди Сильма, — Но да привычная Альма вернулась.

— Не подскажите, а почему Эзра называл ее тетей? Он же старше, насколько я могу судить, — уточнила Ирри тихо.

Веселый смех и пояснение от леди Сильмы:

— Когда она вышла замуж за Жарта, то вела себя как положено степенной жене главы Рода, в своем представлении, вот молодняк и стал называть ее тетушкой. Альма нервничала, но потом согласилась подыгрывать, но постепенно расслабилась и стала сама собой. Вот и вся история.

— Ясно, а то после слов Эзры я ожидала действительно застать некую тетушку Альму и слегка удивилась, — пояснила Ирри.

— Догадываемся, — согласился Глава, он же мастер Жарт. — Не будем дальше отвлекать, если что-то потребуется, зовите.

— Непременно и спасибо!

Хозяева ушли, а Ирри осталась с бумагами и расчетами. Очередные расчеты по блоку, в попытках совместить все вместе, причем нормально прошедшие все проверки, что уже событие. Работа над последним блоком шла параллельно с изучением трех специфических теоретических книг с расчетами по этому вопросу. Когда тупик стал совсем очевидным, Ирри вернулась к мелиорации и списалась с адептами с вопросом 'Как дела?'. Привычная активность и деятельность дала ощущение стабильности.

Про расписание Ирри вспомнила только с появлением мастера Сильмы с бумагами. Благодарности и признательности, перепроверка, разнесение аудиторий и практических залов, и появление уставшего Эзры, чтобы отправить это все Реджине. Тот улыбнулся и предложил занести завтра лично, а не пересылать на ночь глядя. Еще вернувший некромант отказался от ужина, дескать, раз Ирри не ест, то и он не голоден, поэтому пришлось прибегать к помощи тяжелой силы в лице мастера Сильмы.

Совместный ужин — у Эзры нормальная еда, у нее пол-литра странного алхимического зелья, норовящего расслоиться и поэтому требующего постоянного помешивания, — стал интересным опытом. Прогулка по коридору первого этажа с помощью специального приспособления в компании Эзры оказалась традиционно тяжелой и выматывающей. А вездесущая леди Альма добила замечаниями:

— Если бы не ваше вмешательство, Эзра сейчас выглядел бы точно так же, а вот вам было бы проще и значительно лучше!

— Да поняла я уже все, поняла и довольно давно, — сквозь зубы выдохнула Ирри. — Мне просто нужно чуть окрепнуть и добраться до своего храма и все!

— Какого храма? — тут же заинтересовалась леди Альма.

— Храма моей богини, но порталы я пока не потяну.

— Тут есть небольшой храмовый комплекс, а в ближайшем городе он полноценный, — заметил Эзра. — Давай туда. Боги приходят во все храмы...

— Да, но пока я туда не доберусь.

— Отнесу, — тут же сказал Эзра.

— Нет, — категорично возразила леди Альма, точнее, мастер Альма. — Отнесет кто-то другой, твоя аура еще слишком сильно давит, хотя и меньше, чем ауры остальных. Кто из слуг сейчас не занят?

В итоге через пять минут Ирри нес на руках один из стражей — немолодой матерый оборотень, под пристальным присмотром Эзры. Портал в город. Мгновенное перемещение с дурнотой...

— Плохо? — уточнил носильщик.

— От порталов всегда плохо, — простонала она. — Идём дальше...

До храмового комплекса было всего метров пятьсот. Ирри пробовала отдышаться и восстановить порядок в организме после перехода, поэтому на окружающее реагировала слабо. Только остановка привлекла ее внимание...

Перед ними лежал труп с вытекающей отовсюду кровью.

— Это что?

— Это кто, — поправил Эзра, оказавшись за спиной носильщика. — Тот, кто решил остановить тебя по пути к твоему богу, за что и поплатился. Кстати, мастер Инфиния пришла и Альма здесь. Возвращайся скорее, сейчас будет весело.

— Хорошо. Я быстро, — пообещала Ирри и повернула голову к стоящему носильщику. — Простите, к храму Тииль-Мииль.

— Богине тайн, загадок и сокровенного? — удивился тот, но повернул и направился в сторону темной части пантеона.

— Да, с ней очень приятно хранить маленькие тайны, она всегда такая осторожная...

— Понимаю.

До храма оборотень ее донес, а потом поставил перед дверьми.

— Простите, мне нет туда хода, Анох не любит визиты в чужие храмы без причин.

— Понимаю. Думаю, доползу дальше сама, — заверила Ирри. — Спасибо.

Дверь как всегда отворилась с одного касания и дальше царил глубокий сумрак. Полотнища полупрозрачной ткани, развешенные в хаотичном порядке, всегда были частью убранства богини. Ирри осторожно сделала пару шагов, придерживаясь за ткань, и тихо сказала:

— Прости, я так давно не приходила, а молилась с кровати. И у меня стало на несколько маленьких тайн меньше... простишь свою глупую дщерь?

Статуя возникла неожиданно и как всегда ослепила. Ирри осторожно приблизилась и села рядом, протянув руку, в углублении нашла шкатулочку с редким давно приготовленным зельем на крови. Запрещенным в Империи давным-давно, одна из ее первых попыток найти лекарство. Она выбрала самое надежное место для его хранения — в храме богини тайн. Так появилась первая маленькая тайна, а потом они стали нарастать как снежный ком...

Пара глотков и умиротворяющая тишина, которую прервала Ирри:

— Это, конечно, не то чтобы тайна, но как ко мне относится Эзра? Я, кажется, знаю, как отношусь к нему, а вот он...

Она говорила, говорила и говорила, ей требовалось высказаться и поведать все мысли, посетившие голову за последние пару недель. Необдуманные поступки, неразумные решения и множество последствий, побудившие раскрыть старые тайны и создать новые секретики...

Ирри бездумно рисовала своей кровью знак, имя богини, а потом, поняв, насколько стало проще и легче, поблагодарив, ушла. О том, что она покинула храм своими ногами без жуткой слабости, поняла уже на улице, увидев встречающих.

С момента ухода Иррианы в храм Тииль-Мииль Эзра следил за входом, поражаясь популярности этого места. Рядом остановилась Инфиния со словами:

— Умных нет, только дураки, полезшие искать заказанную жертву в храме богини тайн.

— И дуракам может повезти.

— Маловероятно.

Тут буквально через пять минут вышла Ирриана, довольная, с легкой умиротворенной улыбкой.

— Заждались, да? Простите, у богини я всегда пропадаю надолго, пока все обсудим, пока все секретики спрячем. Это самое надежное место на свете, я с самого начала храню все ценное около статуи.

— Какой статуи? — удивился Эзра.

— Как какой? Богини, конечно, ты ни разу не дошел до статуи? В центре каждого храма есть белоснежная статуя Мииль. В следующий раз захвачу тебя с собой, она прекрасна и таинственна. Мастер Инфиния, вы видели лик богини?

— Нет, не доводилось...

— А жаль, сходите как-нибудь, посмотрите.

Эзра не стал озвучивать очевидное, что ни он за сотню-другую посещений храма Тииль-Мииль, что ни Инфиния не удостоились этой чести. Впрочем, задавать вопрос, куда подевались рискнувшие зайти на огонек охотники за Иррианой, он тоже не стал. Ответ для всех был очевиден...

Ирри шла, придерживаясь за локоть Эзры, и любовалась городком. Раз они выбрались из Родового дома, хотелось увидеть хоть что-то. Спутник легко накинул иллюзию на домашнее платье Ирри и предложил пройтись. Центральная улица сияла огнями и праздничными украшениями, все сверкало и переливалось. Сугробы на месте клумб придавали реальности сказочному виду. Празднично одетые прохожие либо прогуливались, либо спешили по делам.

— Так мило и так по-настоящему.

— В столице еще лучше, город украшен торжественно, говорят, в этом году Императрица лично проследила за праздничными мероприятиями.

— Ну да, помню скандал в прошлом году и смену градоправителя, — вспомнила Ирри. — После праздников полюбуюсь. Надеюсь, к этому моменту непонятная охота на меня закончится...

— Вряд ли, служба безопасности уже десяток человек привлекла по твоему делу. И среди них были родственники Лиоры, кстати. А еще странная девушка из низшей аристократии, ты ее в приют для психически нездоровых отправила...

— Не было такого, — возмутилась Ирри. — Я бы запомнила!

Несколько минут выяснений и она вспомнила пациентку Гектора, которую любезно проводил темный.

— Но причем тут я? Почему не Гектор?

— А кто из вас Ирриана Табош? — парировал Эзра и вдруг выстроил некрощит.

— Здрасьте, — негромко сказал парень и сбросил капюшон с форменной куртки темных. — Я Лестор, дипломник метрессы Иррианы. Поставил отслеживание, чтобы не мешать, простите за беспокойство, метресса, но хотелось обсудить с вами работу до каникул, чтобы успеть начать расчеты.

— Как хорошо, что ты пришел! Эзра, можно мы все к вам гости зайдем?

— Да, конечно....

А потом случилось что-то... сработал Страж, крикнул Эзра с копьем в груди. Лестор выбросил что-то вокруг и дернул Ирри за руку, повалив на землю. А потом стало темно и страшно...

— Что это?

— Щит Тьмы. Первородный Щит, не пробиваемый почти ничем. Нападавший подготовился к встрече с мастером — некромантом и вырубил сразу, а меня никто не учел, — четко отчитался адепт. — Сейчас закончится суета и я его сниму.

— Ты через него видишь? — поразилась Ирри, находящаяся в абсолютной темноте.

— Нет, скорее ощущаю, что к чему. Не волнуйтесь, это базовый уровень боевки, он у меня на отлично.

— Замечательно, меня больше волнует Эзра...

— Некромантов почти нельзя убить. А вот и все...

Тьма расползалась хлопьями и рваными клубами, уходя как будто под землю.

Ирри распрямилась, увидела идущую к ней мастера Инфинию и тут же повернулась к Эзре. Он снова похудел и посерел, а еще держал перед собой толстую стрелу, принятую Ирри за копье, и что-то шептал. И от этого шепота становилось жутко... воздух перед ним поплыл как марево при жаре...

Выругался Лестор и потянул Ирри назад, закрывая плечом.

— Ни разу такого не видел...

А потом Эзра махнул рукой, и стрела растворилась в воздухе, а во все стороны полетели сиренево— зеленые капли... и все закончилось.

— Эзра, как ты? Тебе помочь? — тут же ринулась вперед Ирри, но была поймала адептом.

Эзра тряхнул головой и выставил руки:

— Скоро поправлюсь, давай без передачи жизненной силы, во второй раз Альма тебе этого не простит и тихо придавит подушкой во сне.

— Хорошо не буду, но помощь...

— Сейчас, — согласился он, удерживая Ирри на расстоянии вытянутой руки, и достал из пространственного кармана пузырьки.

— Пей, и покажешься леди Альме. Лестор, спасибо вам огромное. Мастер Инфиния, не хочу сказать, что вы плохо работаете, однако Эзру чуть не убили!

— Некромантов почти невозможно убить и можно только уничтожить, — сухо отозвалась мастер. — Вас попросили меньше рисковать, без темного адепта мастеру Эзре пришлось бы непросто. И да, натравливать призраков на охоту по следу — преступление, караемое уголовным кодексом.

— Кроме случаев защиты жизни себя и близких, — парировал Эзра. — Готов дойти с этим вопросом до Императрицы, думаю, она меня поддержит. Ваши сотрудники не справляются.

— За голову метрессы Иррианы обещана награда в пять миллионов золотых монет. Частично этот заказ закрыт и наши коллеги из несуществующих криминальных объединений его проигнорировали. Но число желающих, разово поправить финансовое положение не только себе, но и детям с внуками, более чем велико. И с этим, к сожалению, мы ничего поделать не можем.

Ирри прифигела от услышанной суммы и вдруг осознала, насколько хочет жить, даже несмотря на болезнь и сопутствующие проблемы.

— А если вдруг сделавший такой заказ умрет? В книгах написано, что после этого он аннулируется!

— Верно, но нужно узнать, кто сделал основной вклад и только после этого что-то может измениться. А это тайна, — сухо сообщила мастер.

— Ну... — Ирри задумалась. — Я добегу и спрошу Мииль, если это тайна, то она точно знает.

— И может сказать? — заинтересовалась мастер Инфиния.

— Да. Иногда она рассказывает чужие маленькие тайны, но не часто. Она и есть тайна, и как только факт перестает быть тайной, то Мииль становится чуточку меньше, а она этого не любит.

— Любопытно...

— Да, так я добегу до храма и вернусь, не теряйтесь!

И Ирри, развернувшись, почти бегом припустила к храмовому комплексу. У Тииль-Мииль привычно было тихо, спокойно и сумрачно.

— Прости, пожалуйста, но меня хотят убить и Эзру обязательно убьют! Помоги, пожалуйста...

Шаг к статуе и порез на руках, чтобы в жертвенную чашу полилась кровь. Порез зажил и Ирри, попрощавшись, покинула обитель богини. Она не обрела знание, но вышла с уверенностью в будущем. Тииль взялась помочь, а путь на усмотрение богини...

Суета на территории закончилась и Ирри ждал Эзра и Лестор.

— Простите за ожидание.

— Что сказала богиня? — с жадным интересом спросил адепт.

— Маленькая тайна, она ничего не сказала словами, но дала понять, что проблемой займется. Потом, если не забуду, уточню о результате. Может, хватит прогулки? — спроси она у Эзры.

— Согласен.

Портал на знакомой площади и привычное неприятие перехода. С Лестором возникли проблемы по прибытию, но, к счастью, слова Эзры оказалось достаточно. А потом вместо запланированных извинений все попали в филиал базара в разгаре дня. Все суетились, оживленно спорили и все пространство переливалось непроявленной силой.

Хорошо, рядом оказался Арон и после приветствий он и прояснил, в чем проблема:

— Сегодня последнее представление в Императорском театре. Обычно либо шел, кто хотел, либо никто не посещал, но сейчас мама решила, что появление — знак уважения перед всеми. Идти никто не хочет... Метресса Ирриана, вы снова ходите? Вам помогло посещение храма?

От радости он даже обнял Ирри, она чуть растерялась, но обняла в ответ.

— Да. Я снова нормальная и хожу сама. Уж слишком кардинальные методы исцеления начала практиковать мастер Альма...

— Зато действующие, — тут же высказался в защиту родительницы отпрыск.

— Именно, — согласилась она, — я вот сразу в норму вернулась!

Спор продолжился и вдруг внимание пары самых активных дам переместилось на Эзру.

— Эзра, ты же давно не помещал Императорский театр, — воскликнула приятно округлая дама в очках.

Судя по всему, артефактор.

— Да, тетя Бет, и еще столько же посещать не планирую.

— Ирриана. А вы разве не хотите посетить единственное представление под Излом года? — повернулась тетя Бет к ней.

— Конечно, хочу, но... не сложилось... я обязательно схожу на представление в Императорский театр.

— Ну, что вы, — тут же взмахнула руками та, — прекрасная возможность его посетить и увидеть невероятное зрелище. Вам стало лучше?

— Да, но это мероприятие закрытое... — начала судорожно вспоминать все известное и вычитанное, но это ее не спасло.

— Ну что вы, — вмешалась леди Альма. — Вас с Эзрой определенно будут рады видеть, конечно, надо поторопиться, времени осталось всего полчаса и что-то придется решать с платьем...

Ирри беспомощно взглянула на Эзру. Тот развел руками:

— Если хочешь, давай сходим, заодно на предновогоднюю столицу посмотришь.

— А безопасность? Охотники за пятью миллионами?

— Нападать в театре не станут, а потом озадачим службу безопасности.

— Хорошо, но мы хотели позаниматься с Лестором...— Ирри повернулась к наслаждающему зрелищем адепту.

— Я покажу ему начало расчетов, — пообещал Арон, — а завтра обсудите остальное.

Поймав вопросительный взгляд Ирри, тот замешкался, но кивнул, соглашаясь. Дальше Ирри утащили подбирать наряд, но она смогла отправить Вестника Лиоре и уточнить по поводу ее задумки. Та ответила мигом, признавшись, что не набралась смелости выйти в своем платье и готова одолжить его метрессе Ирриана, раз та достаточно поправилась.

Посылка на мастера Альму пришла моментально, Ирри только успела ополоснуться и две служанки одновременно содавали прическу и накладывали макияж. Разглаживание платья и недоуменные возгласы.

— Платье из перьев? — поразилась леди Альма.

— Экстравагантно, но вам пойдет, — решила леди Бет.

Выбор белья и осторожное облачение в наряд из красивых длинных бледно — розовых перьев. Еще пять минут суеты, леди Альма, бегом метнувшаяся куда-то и вернувшаяся с темным непрозрачным пузырьком. Команда:

— Не дышать.

И разбрызгивание чего-то алхимического по коже и платью. Странный резко-глубинный аромат проник повсюду.

— Прелестно, — согласился леди Бет.

— Нет слов, — подтвердила леди Сильма и протянула простые расписанные рунами древние украшения. Черное от времени и силы серебро.

— Что вы... — начала возражать Ирри, но ее небрежно прервали взмахом руки.

— У вас есть подходящий комплект для театра? Или хотя бы сильный защитный артефакт? Нет. Надевайте мои, родовые.

Еще пара минут и вниз они спускались почти бегом, опаздывая. Появление Ирри произвело фурор. Арон выразился вслух:

— Отлично, метресса. Вы невероятны, как всегда!

— Да, это невероятно, — согласился Эзра, — просто феноменально.

И быстро подхватив Ирри под руку, отправился к порталу. Очередное перемещение, дорога куда-то, лестницы и ступеньки. Снова перемещения. И наконец они пришли, Ирри присела в кресло и, переплетя пальцы, полностью сосредоточилась на дыхании. Стакан воды и несколько капель знакомого алхимического настоя.

— Альма велела напоить, — пояснил Эзра тихо. — Плохо?

— Нехорошо точно. Спасибо. Извини, ты снова попал из-за меня.

— Ничего, — улыбнулся он спокойно, — с тобой приятно попадать.

И тут заиграла музыка, занавес поднялся и Ирри получила возможность рассмотреть прославленный театр изнутри. Как ни обидно, но она не посещала его по одной банальной причине — билеты стоили очень дорого. Одно ее месячное жалование за верхний ярус и дальние ряды. А набраться наглости и попроситься к кому-то в сопровождающие все не удавалось. Никто из близких знакомых театр посещать не любил, к остальным Ирри просто стеснялась подойти, да и не знала заядлых театралов.

Убранство поражало рошкошью даже на первый взгляд. Дорогие породы дерева, драгоценные ткани и все это гармонично переплетено и соединено. Ирри тихонько шепнула 'Извини' спутнику и полностью переключилась на сцену. Там шло оригинальное представление — музыка, соединённая с танцем...

Красиво, пластично, эффектно...

В одном из номеров танцовщица выпила из бокала и упала. Просто упала мертвой...

Ирри поднялась и потянулась вперёд, положив руки на перила. Пальцы заколола магия, но такие мелочи не смутили:

— Она мертва? Невероятно! Я слышала, что в этом театре настоящее все — оружие и жемчуга в первой действии, как и яд в последнем, но думала, это слухи! К тому же это первое действие, теперь я понимаю постоянную сменяемость состава...

Эзра закрыл глаза рукой и расхохотался, сообщив:

— Тебя слышал весь театр.

Ирри хотела ответить, но бросила взгляд на ближайшие ложи и осеклась. В красивой центральной ложе стоял мужчина в темном сюртуке и внимательно смотрел на нее.

— Нет, метресса Ирриана, слухи врут. Жемчуга действительно настоящие, а вот яд обычно бутафория. Видимо, ваше присутствие сказалось...

— Понятно, а я уж было подумала, что поняла, почему Черный лес ставится раз в сезон, там же почти все умирают, нерациональное отношение к кадрам.

— Это такая традиция, — сообщил собеседник. — Присоединяйтесь к нам, пока идет вынужденный антракт.

— Если не побеспокоим...

— Вас проводят.

Занавес тем временем задвинули и на сцене началась суета. В зале тоже возникли разговоры и обсуждения.

— Пойдем, заставлять ждать Императора невежливо.

— Императора? Это был он? А как мне его приветствовать? — ужаснулась Ирри по пути. — Там же семь официальных форм обращений!

Одна лестница вниз и пара темных стражей с Тьмой, закрывающей лица. Эзру просто просветили и застыли, зато Ирри исследовали несколько раз.

— Это нормально? — занервничала она и покосилась на развлекающегося Эзру.

Тот кивнул:

— Совершенно, это я простой боевой некромант, давший клятву верности, а ты Ирриана Табош, способная на все.

— Именно так, — сухо сообщил вышедший из неприметной дверцы темный, очень старый темный. — Рассчитываю на ваше благоразумие.

— Конечно, мы всегда благоразумны. Не подскажете, какой из семи вариантов приветствия Императора предпочтительнее? Я не знаю и волнуюсь!

— Любой на ваш вкус...

— Я не знаю, они все официально используются!

Короткий коридор в три шага и большая ложа, значительно больше, чем у рода ОльтОрд. Император, тот самый ее собеседник, Императрица и еще пяток нарядно одетых людей, не считая провожающего. Эзра незаметно умудрился обойти ее и сейчас склонился с приветствиями, произнеся официальную формулировку некрородов.

Ирри сложила руки на груди и тихо сказала:

— Простите, мне не сказали, какую формулировку лучше использовать...

— Ой, простите, Ирриана, моя недоработка, — перебила Императрица, — давайте что-то из современных, без падений ниц, и покороче, без двух страниц официальных обращений.

— Так не бывает, либо то, либо другое...

— Тогда короткое, — решил Император.

И Ирри, подобрав юбку, опустилась на колени, сложила руки под животом и, опустив голову, произнесла одно из первых официальных обращений.

— Поднимайтесь, — велел он.

И Ирри медленно распрямилась и, повернувшись к Императрице, сложила руки под грудью и с легким поклоном сказала:

— Ваше Темнейшество, безумно рада вас видеть.

— Я вас тоже, — хищно улыбнулась та.

— Такая форма обращения допустима? — поинтересовался император у Ирри.

— Нет, — отозвалась она быстро, — но Ее Темнейшество предпочло такой вариант.

— Я тоже предпочту такую краткость, — решил император, — по остальным формулировкам напишите мне обращение и источник, надо будет упразднить лишнее.

— Но ведь из Базового Свода Законов ничего нельзя убрать! Все пять старинных оттуда.

— Да, с этим будут проблемы, — согласился император и повернулся к жене, — дорогая?

— Ирриана, у вас прелестное платье!

— Да, мне тоже нравится. Подсказать автора?

— Нет, пожалуй...

— А зря, вы просто не видели сиреневое и изумрудно-зеленое, они восхитительны!

— Восхитительнее этого платья из перьев? — удивился Император и жестом предложил устроиться на кушеточке.

Второй ряд, конечно, будет, зато сцена прямо перед глазами.

— Да, они тоже из перьев, но поярче. Ее Темнейшеству подойдет, — сообщила Ирри проникновенно.

— К сожалению, мою супруга более ограничена этикетом, — отозвался он.

Императрица кивнула.

— Есть платье из живых цветов, — вмешался в разговор Эзра.

— Любопытно, я зайду после праздников, — пообещала Императрица.

— Вижу, вы поправились, это радует, — сменил тему Император.

— Полностью с вами согласна, — заверила Ирри.

Тут прозвучал звонок и представление продолжилось. Две композиции вышли отличные, завораживающие и волнующие. А потом последовал танец Нимф из известной оперы и Ирри удивилась. Она дернула Эзру на рукав и шепотом уточнила:

— Нимфы всегда такие массивные?

— Нет, — отозвался Император, сидящий в паре метров от нее. — Обычно они значительно легче.

— Видимо, третий состав, такое бывает, — чуть тише предположила Ирри, чтобы не сильно мешать остальным наслаждаться музыкой.

— Как бы не должно быть, — сухо сообщил Император.

— Дорогой, я разберусь, — пообещала Императрица примирительно.

Нимфы появлялись еще трижды и Ирри, ненавязчиво одолжив чужую программку, посмотрела, кто это такие. Оказались солистками из известной постановки, на которую уже размечталась пойти Ирри, внаглую воспользовавшись чужой ложей. Одалживание карандаша у Эзры под пристальным взглядом службы безопасности и еле видное подчеркивание строки. А дальше вдруг руку к программке протянула Императрица, пришлось поделиться.

— Это пометка, о чем? — тихо уточнила та.

— На это представление не пойду.

— Состав будет иной, — отозвалась та и вернула программку.

Ирри, чтобы не любоваться на очередной выход дам, принялась любоваться ложей. И спустя пару минут растерянно коснулась плеча спутника, тот буквально одним взглядом произнес 'Потом' и поэтому Ирри промолчала.

— Озвучивайте, — тихо велела Ее Темнейшество. — Это милое трио появляется в четвертый раз.

— Дорогая... — негромкий голос Императора. — Озвучивайте, метресса Ирриана, озвучивайте.

— У вас ремонт в ложе будет, да? Занавес на паре колец, позолота отходит и кресло продавленное. Я понимаю, просто как-то чуточку удивительно.

Негромкий смешок со противоположной стороны.

— Дамиан, — пропела Императрица.

— Да, матушка?

— С тобой все в порядке?

— Абсолютно. Хотел воспользоваться случаем и напроситься к метрессе Ирриане на консультацию. Вы не против? — уточнил юноша у Ирри.

Та мигом просияла:

— Я только за! Вы работаете над доступностью артефактов управления погодой для населения? Такой компактный полив огородов или над другим бытовым использованием вашего дара?

— Я пока думаю над этой темой, — отозвался принц Дамиан.

— Мы можем подумать вместе, ваш дар прекрасно впишется в руны портальных камней для мелиорации пустыни Ахро и понижения уровня вод в Нуйских низинах.

— Вы хотите взять воду оттуда? — удивился Император, поворачиваясь.

— Да. В этих местах за последние двести лет постоянно идет повышение уровня воды, что отрицательно влияет на все. Вывод излишек воды и постепенное снижение ее уровня до приемлемого решат пару задач сразу.

Тут наступил антракт, и Император, поднявшись, предложил руку супруге, Эзра поступил точно так же. Императорская чета покинула ложу, а Ирри быстренько перехватила принца.

— Наверное, мое участие еще требуется обдумать и согласовать, — заметил тот быстро.

— Ваши родители его поддержат, — заверила Ирри. — Давайте согласуем планы на следующий год? Месяца три на расчеты и получение разрешений, а потом вы сможете как представитель семьи проследить за добычей камня и нанесением рун. А затем установка — это как раз все лето с согласованием по месту и корректировками... Так что аккурат к следующей зиме со всем управимся!

— Мастер Эзра, метресса Ирриана, Ее Императорское Величество приглашает вас присоединиться к обществу, — сухо сообщил темный.

— Уже идем!

Эзра, поклонившись, направился к выходу из ложи. Уже на свободе Ирри тихо спросила:

— Это было бестактно уточнить про ремонт ложи, да?

— Да. Но тебе простительно, зато теперь Императрица наведет в театре порядок.

Прогулка вышла недолгой и занятной. Ирри мало кого знала, зато Эзра здоровался с каждым вторым. После второго звонка они вернулись в императорскую ложу, хотя Ирри упорно пробовала направиться к родовой. Но Эзра честно сообщил:

— За подобное Альма тебя придушит. Для нее это очень много значит.

Пришлось улыбаться и устраиваться на знакомом уже диванчике.

Вторая часть представления вышла отличной и без странной троицы. Танцы завораживали, а музыка вдохновляла. Все еще под впечатлением от представления Ирри жизнерадостно попрощалась со всеми, пожелав массу всего приятного и хорошего. Даже портал слегка встряхнул, но настроение не испортил. А потом они оказались посреди встречи Излома года в родовом владении ОльтОрд. Ирри честно планировала уйти под благовидным предлогом и встретить, как и в прошлом году, в столице, но ее увлекли разговорами о вечере и впечатлениях, а потом все оказались за столом. Точнее, столами в большом явно ритуальном зале... красиво украшенном и задрапированном, но все же.

— Это же большой жертвенный зал? — уточнила она негромко у соседа, пару раз виденного некроманта средних лет.

— Не расстраивайте Альму, она его уже пять лет переделывает под торжественную площадку.

— О! И как успехи?

— Все догадываются о первоначальной задумке создателя дома.

— Понятно. Ирриана.

— Знаю, Геххо. ОльтОрд.

— Догадалась. Простите, не всех успела запомнить.

— Зато мы вас — все. Передача силы и ауры напрямую сразу запомнилась, — улыбнулся собеседник.

— Это было не совсем продуманно...

— Точнее, совсем не продуманно, но эффектно.

— Спасибо!

Тут подали горячие закуски и Ирри погрузилась в еду. Она была невероятно голодна, а все блюда такие вкусные! Повар отлично готовил не только бульоны и желе...

Она аккуратно съела горячую закуску и осторожно положила себе на пробу всего по чуть-чуть из двух рядом стоящих тарелок. Сосед, Геххо, вдруг подал фаршированные грибы со словами:

— Очень удачное блюдо.

— Благодарю.

Грибы действительно оказались великолепны, но на втором Ирри ощутила смутное беспокойство и поймала крайне укоризненный взгляд леди Альмы. Тут же вспомнилось воспитание и прослушанные еще в школе темных курс этикета. Столько есть неприлично... хотя так хочется.

Ирри глотнула ягодного морса и осмотрелась. Ей почему-то казалось, что род ОльтОрд огромен, и она никак не могла понять, а где все. Сейчас посмотрев на заполненный стол поняла, а всех не так уж и много.

— Простите, это весь Род или половина встречают Излом года в других местах?

— Почти все, нет Азори и Ласса, они на дежурстве, а что?

— Мне казалось, у вас большой Род.

— Он большой, мы сейчас первые по численности среди родов бестелесников, — сообщил сосед удивленно явно очевидные для него вещи.

— Два десятка мастеров бестелесного и все? — тихо поразилась Ирри. — Поэтому я никого больше не видела...

— Да. Вопреки слухам, темные роды не так многочисленны, как кажется со стороны.

— Понятно.

— Угощайтесь, отличная закуска из сыра, — посоветовал он.

— Благодарю, я не так голодна, оставлю место для основного блюда, — улыбнулась Ирри.

— После двух недель на отварах и алхимии? Сомневаюсь. Если вас смущает Альма, — повысил он голос, — то это только видимость, она не считает каждый кусок еды, верно, дорогая тетушка?

— Разумеется, — согласилась та с другого края стола.

— Ешьте и не стесняйтесь, это нормально, — посоветовал Геххо.

И тут, к счастью, принесли три вида горячего, и тема увяла сама собой. Хотя исключительно на словах. Ирри по настоянию соседа положили все три вариации горячего, несмотря на ее тихие возражения. Блюда оказались великолепными и Ирри насладилась ими сполна. Тут в застольной беседе возникла тема посещения театра и Эзра принялся рассказывать. Ирри пару раз возразила, указав на неверно расставленные акценты, но ее проигнорировали...

Рассказ вызвал оживление и обсуждение. Основная мысль — как отлично сходила Ирриана — прозвучала несколько раз. Вместо осуждения и негатива неожиданно все идею оценили и даже похвалили за необычный подход. Следующим шоком стало громкое уточнение Лестора:

— Я буду работать с принцем?!

Прозвучало оно в небольшую паузу, поэтому услышали его все. И теперь весь род принялся заверять уже Лестора в нормальности подобного сотрудничества и новом полезном опыте, обязательно пригодящемся позднее.

Ужин закончился радостно и оживленно. Все выбрались на площадку, ведущую к озеру, и там состоялась сама встреча переломного момента. Над озером вдруг возникло шикарное сияние, как на картинках. Ирри, прижавшись к Эзре, тихо спросила:

— Это как?

— Это магия места и момента, а еще одного из предков, создавшего потрясающую иллюзию и запитавшую ее в камни, оставленные в озере. Летом можно будет нырнуть и посмотреть на рунный знак. А пока просто смотри...

Зрелище было невероятным. Переливающимся и манящим, а еще вдруг пошел снег, и картинка стала поистине волшебной. Момент длился и длился, и длился, и так не хотелось, чтобы он заканчивался, но вдруг постепенно сияние стало слабеть и стихло. Зато поднявшийся ветер закружил над водой снег... началась зимняя метель.

— Ты удачно попала, лишь раз в несколько лет в это время идет снег, — тихо произнес Эзра.

Ирри повернулась и неожиданно получила поцелуй. Приятный. Нежный. Теплый и ... домашний...

Дыхание перехватило, но испугаться она не успела, Эзра прижал ее к себе и укутал полами сюртука.

— Сколько поборников морали, — почти беззвучно произнёс он, — вздохнуть страшно...

— Семья.

— Она самая, она самая...

Горячий душ без посторонних людей и такая приятная кровать с пахнущим свежестью бельем. Сама расправила, сама разложила подушки, сама выключила ночник. Как мало нужно для счастья!

Очередное утро началось поздно с деликатного призрака около постели:

— Метресса Ирриана, вы уже проснулись? — уточнила бестелесная просвечивающаяся субстанция.

— Передай Арону, что проснулась и скоро выйду, — пообещала Ирри, прижимая ладонь к груди.

Раньше призрачные сущности ей в этом доме не встречались, с чего бы такие перемены? Разминка, душ и праздничное яркое платье. Призрачная сущность, встреченная в коридоре, заставила подпрыгнуть от неожиданности:

— Вас ждут в белой гостиной.

— Ведите.

В комнате оформленной в цвете кости с красивыми перламутровыми вставками ее действительно ждали Арон и Лестор, а еще стол с бумагами.

— Доброе утро и с новым годом! — пожелала она, входя в комнату.

— Доброе.

— С новым годом! — согласился Лестор. — Мы вас не разбудили?

— Нет. А почему везде бестелесные? Раньше их не было, — отозвалась Ирри.

— Были, но ваше крыло от них закрыли, чтобы не навредили случайно, — пояснил ОльтОрд, — с ними удобно и здесь родовые сущности везде, они привязаны к крови и камню.

— Призраки в подчинении? — поразилась Ирри.

Насколько она помнила из курса бестелесного, идея подчинения была хреновой и ничем хорошим ни разу не закончилась. Теорий, объясняющих это, было много, но доминирующая говорила о несогласии бога Смерти с подобной эксплуатацией. Поэтому бестелесное призывали и использовали, но всегда ограничено.

— Нет, не совсем, это некие эмансии ушедших ОльтОрд.

— Вы используете души предков? — не поверила Ирри.

— Нет, что вы... сейчас...

Взмах рукой и призрачная сущность, появившись, истаяла. Зато через пару минут в гостиную вошла леди Сильма, Ирри как раз успела с удобством устроиться за столом.

— Тетя Сильма, с праздником! — радостно воскликнул Арон, — объясни, пожалуйста, про родовые сущности, а то у меня не выходит.

— С новым годом! — улыбнулась она мягко. — А ты пробовал? Родовые сущности — это некая эмансия бестелесного, добровольно оставляемая при переходе к Некросу. Для большей части это лишние детали, но душа состоит из нескольких оболочек. Собственно, дух — основа, суть, божественная часть, душа в общепринятом представлении — конкретная личность, и оболочка, удерживающая это вместе, как скорлупа яйца. Желток — дух, то, что приходит от богов при зарождении новой жизни. Белок условно создается сам как комбинация сути родителей, и скорлупа все это фиксирует и появляется вместе с желтком. Исследования, проведенные много лет назад, когда это еще можно было исследовать, показали, что сначала зарождается белок, а потом боги добавляют желток и тогда же все это закрывает скорлупа, которую можно определить, как новую жизнь на вторые сутки беременности. До этого момента жизни нет, есть подготовка для нее. Отступление в теорию закончилось, теперь к практике. При смерти это все расслаивается на части, скорлупа бьется и содержимое вытекает. В норме желток сразу уходит к богам, а белок и скорлупа остаются и именно от условной скорлупы идет работа с некросом — накоплением энергии смерти и управление костями. Белок служит питанием и проводником... Желтка, как мы помним, уже нет...

— А алтари? — уточнила Ирри непонятный момент.

— Обычные поглощают белок и скорлупу. Древние, возникшие до прихода богов или специально созданные такими, могут поглощать и дух — желток. Но тут конкуренция и боги против, поэтому эти места практически недоступны, а специально сотворенные артефакты и руны перестают работать сразу же. Энергии в духе значительно больше, чем во всем остальном. Точных данных нет, исследования по сути не проводились, но по словам кого-то из служителей разница в несколько порядков. То есть в сотню или тысячу раз.

— А призраки и духи? — спросил Лестор. — Что они такое?

— Они целая скорлупа, лишившаяся желтка. Или почти целая скорлупа с маленькой дырочкой. Духа нет, а остальное осталось. И вот с этим вы и столкнулись... Как правило, все 'дикие' духи — это такой вариант, но бывает и иной, тот, что практикуется в всех родах — осознанная смерть и осознанное оставление своего тела и сути потомкам. Призрак меняется, но он может себя помнить, обладает привычками при жизни и многими знаниями. Нового не возникает, если человек не знал астрономию, то и его призрак знать ее не будет, знания не возникают из ниоткуда, но меняется мировоззрение и карта мира, поэтому полностью меняется логика и поступки. Как только некто перестает быть биологически живым, он становится энергетически живым. Это как вода при замерзании теряет часть свойств и приобретает новые, дальше это лед, подчиняющийся своим законам и правилам. Это тоже ответвление, смысл таков — мы, умирая и будучи готовыми оставить себя для жизни рода, теряем не только дух, но и личностную составляющую. Тут уже сложнее, из белка уходит все то, что делает личность — личностью. Это происходит в храме Некроса и только в тех случаях, если член рода готов к подобному. Вопреки вашим словам, Ирриана, далеко не все действительно в душе согласны оставить телесное и близкое к нему роду. Примерно половина нет. Тогда после смерти остается только кучка праха и череп, который помещается в склеп. Те, кто готов, оставляет после себя череп, кости для дальнейшего использования, а некоторые и суть. Причем последнее процесс специфический и только через какое-то время становится понятно о появлении нового духа рода. После некоторых духов не возникает, но происходит подпитка остальных. Кто на что готов... — задумчиво произнесла леди Сильма и добавила, — мой отец был эталонным мастером бестелесного, он не говорил, но подразумевал, что продолжит служение Роду. После его смерти остался прах и череп, это странно, но такое бывает. Истинные побуждения открываются Некросу в момент смерти и могут не осознаваться живым. Зато матушка ненавидела отца и род, ее разочаровала я, уродившись мастером бестелесного и забравшая жизненные силы, так что больше детей у нее быть не могло. Хотя, сказать откровенно, она в принципе не стала нормальной матерью, и тут сложно провести грань между человеческим и божественной волей. Мама просто тихо ушла, пережив отца на пару месяцев, умерла она в отеле на побережье. Ее никто не держал, ОльтОрд она была скорее формально, ничего необычного. Но через четыре месяца после ее смерти Глава ощутил и осознал усиление родовых духов. Мы подумали на отца, странно, но могло быть. При глубокой межитации Некрос дал мне понять — это мать. Ее восприятие долга перед родом и обязанности перед ним же. Аристократка строгого воспитания, она не хотела подобного, протестуя, но при этом исполнила свой долг, не видя иного варианта.

Леди Сильма замолчала и в комнате воцарилась тишина, никто не представлял, как реагировать на подобное. Ирри обдумывала услышанное и лучше понимала суть некромантии и невероятную силу бестелесного. Если брать за расчет энергию души в любом ее восприятии, это огромная базовая составляющая. Схожесть природы с божественным. Привязка скорлупы и кости даже по плотности. Недостающий кирпичик встал на место, объяснив нестыковку.

— Ирриана, все в порядке? — поинтересовалась мастер Сильма вежливо.

— Да. В порядке, благодарю за пояснения. Это удивительно, но оно объяснило многое — базовую возможность некромантии, например. Я никогда не могла понять, почему нормальное захоронение, условно закрытое божественными знаками, почти никогда не встает.

— Точнее, никогда самостоятельно не пробуждается, только при воздействии извне, — уточнила мастер бестелесного.

— Да, именно так! И при этом почему при воздействии тех же некромантов, божественных знаков не хватает. Это ведь нелогично!

— Логично, если исходить из теологии — кладбища встают по воле Некроса, его епархия, его воля, — отозвалась мастер Сильма.

— Именно. Вы знаете старые данные о спонтанных некропроявлениях в местах с отсутствующими некромантами?

— Это слухи, не подтвержденные фактами, и ходят они давно, — улыбнулась мастер Сильма.

— Это факт. Пробуждению Духов Севера предшествовал почти год без постоянного присутствия некроманта. Там никто не жил сам по себе, а потом местный лорд ненавязчиво выжил последних, чтобы избавиться от ненужных свидетелей. Год некроманты появлялись урывками на пару часов... Это не единственный фактор, но и отбрасывать подобную связь нельзя. Особенно в учете работы с пустыней Ахро, — отозвалась Ирри и повернулась к Лестору. — На фоне всего этого придется рассчитать... хотя этим займется, наверное, Фрай. Арон, ты пока не потянешь...

— Метресса?!

— В пустыне Ахро нет постоянной жизни, только отдельные поселения по краю. Некромантов там тоже нет. Пока там никто не появляется, держится базис, но как только начнутся работы, проявится собранная некроэнергия. Поселения раньше были, захоронения тоже, из рассказа мастера Сильмы выходит, скорлупа от сотен тысяч душ собралась и постепенно превратилась в пыль. Энергия скопилась, мы привнесем другую и последствия я предсказать не возьмусь. А вы, мастер? Это можно просчитать или увидеть?

Все замолчали, мастер Сильма сделала жест рукой и отошла к окну. Спустя пару минут со стуком в гостиную стали входить остальные ОльтОрд, здороваясь и поздравляя с наступившим новым годом. Глава, Геххо, леди Альма и еще пяток знакомых внешне, но не по имени, включая тетушку артефактора. Последняя и спросила с улыбкой:

— А что за страшные совещания первого с утра?

— Страшные расчеты метрессы Иррианы, — с той же улыбкой отозвалась леди Сильма.

— Доброе утро и с праздником. Все так жутко получается, оказывается...

И Ирри повторила свои умозаключения. Возникшая тишина напрягала, как и отсутствие Эзры.

— С Эзрой все в порядке? — настороженно уточнила она у мастера Сильмы.

Та кивнула:

— Совершенно, он отправился в город и скоро вернется.

— Хорошо. Что думаете по поводу пустыни Ахро?

— Пишите Императору, — легко отозвалась леди Альма. — С изложением доводов про некромантов и Север, и свои предположения по пустыне, пусть Последний вздох сходит посмотрит, что к чему. Вы не обязаны решать все проблемы самостоятельно, в Империи достаточно служб и людей для разной работы.

— Логично, — подтвердил Глава Рода. — К тому же мест подобных Северу может быть много, это тоже надо проверять и контролировать. Продублируйте письмо на главу Службы безопасности и Замира. А дальше продолжайте расчеты как планировали.

— Хорошо, тогда отвлечемся и вернемся к приятному. Никто не хочет заняться созданием первого бытового зомби?

— Какая отличная идея, — почти одновременно решили леди Альма и тетушка артефактор.

Как ни удивительно, некроманты промолчали, только Арон спросил:

— А можно?

— Конечно!

Суета, организация рабочего места, сборка блоков по схемам и под пристальными взглядами мастеров, а потом и самими мастерами. И вот свершилось — создание первого бытового зомби. По настоянию леди Альмы, для мытья полов.

Ирри ушла завтракать вместе с Лестором. Организовать себе прием пищи оказалось легко, адепт знал, где и что находится. Небольшая сервированная к завтраку столовая и слуга, расставивший горячие блюда.

— Прости за всю эту суету, — произнесла Ирри, щедро накладывая себе омлет и колбаски.

— Ничего, метресса Ирриана, мне повезло встретить Излом года в Роду, — отозвался он весело, — примета хорошая.

— Да, но я никак не ожидала суеты и всего этого...

— Я не в претензии, честно, — улыбнулся тот легко. — Наоборот, это новый опыт и новое начало. Мне было страшно переходить на теоретику с боевки, там я знал свое будущее, но с вами справлюсь.

— Хорошо, если так, просто меня саму все это несколько смущает. Давай после завтрака займемся собственно расчетами?

— А зомби? — удивился собеседник.

— А я там нужна? — хмыкнула Ирри. — База у них есть, а некромант я только теоретический. Кстати, о теории...не забыть написать ребятам.

После завтрака Ирри отправила Вестников с поздравлениями всем, о ком вспомнила, и получила кучу ответных теплых слов. Лиора, узнавшая о выгуле ее платья в театр и получившая просьбу закончить с остальными, пребывала в некоторой растерянности. А вопрос, хранить маленькую тайну на радость Мииль или рассказать о ней императрице, вообще вызвал панику, судя по ответному посланию.

Пока Ирри переписывалась, Лестор собрал имеющиеся данные и попробовал их систематизировать. Потом они занялись этим вместе, собирая и корректируя начальные сведения. Лестор переписал себе вводные данные, подойдя к делу системно и зафиксировав все наработки. Потом отметили книги и учебники, взяли за базу уже работающие комбинации и сошлись на необходимом минимуме. После чего адепт принялся собираться, дескать, хотел погулять по праздничной столице. Ирри его полностью в этом стремлении поддержала.

Работа над зомби шла полным ходом под пристальным присмотром компетентных дам, но пока далеко не продвинулась. Проводы Лестора совпали с возвращением Эзры, чуть помятого и уставшего.

— Привет. Ты в порядке? — тут же забеспокоилась она.

— Да, с праздником, — отозвался он с улыбкой.

— Точно?

— Да, — категорично ответил Эзра и обратился к Лестору. — В столице суета, поэтому порталы работают с задержками и помехами, ничего серьезного, но готовься, я стабилизировал за счет....

Они направились к портальному кругу, Ирри помахала рукой, оставаясь на месте. Ее чувствительность сразу давала о себе знать даже при приближении к таким местам.

Лестор выслушал рекомендации и поблагодарил, заметив напоследок:

— Вы ранены, мастер.

— Да, это была занятная прогулка.

— Наденьте доспех, — посоветовал адепт, — если вас уничтожат, метресса расстроится, а мне еще диплом защищать под ее руководством.

— Только советов от адептов не хватало.

— Видимо, не хватало, — согласился он, — через неделю вы вернетесь в Университет и ваше состояние будет заметно всем.

— Учту.

Лестор ушел, стабилизирую портал, а Эзра вернулся к себе, переодевшись и выпив укрепляющий отвар. Советов от родни на тему осторожности избежать было сложнее.

Ирри вернулась в белую гостиную и написала обращение Императору с указанием фактов и выражением собственной озабоченности от возможных последствий. Послушав совета умного некроманта, отписала тоже самое главе Службы безопасности и мастеру Замиру. Все послания без проблем отправил Глава Рода, имеющий и контакты получателей, и право связываться с ними по мере необходимости. Ирри предложила было подождать до окончания праздников, но мастер разумно заметил, что эти люди всегда на службе и лучше сообщить заранее, чем опоздать.

Зомби слепленный, как представлялось в чьем-то воображении, выглядел странноватым пауком-переростком и полы мыл так себе, развозя грязь по одному месту. Но на людей не кидался, тряпку отобрать позволял и, если не останавливать, продолжал развозить грязь дальше.

— Теперь нужно прописывать последовательность действий для мытья полов и можно продолжать эксперименты с формой, — решила Ирри.

— А сам он не научится? — уточнила леди Альма задумчиво.

— Нет, откуда? Самообучающийся блок — это сложно и специфично.

— Но такие есть в боевых моделях, — заметил кто-то из некромантов.

— Да. С целью, как убить, если прямо не выходит, здесь же — не как помыть, если прямо не выходит, он обходит препятствия, а скорее градация чистоты. Кому-то и так сойдет, а для кого-то этого недостаточно. Все придется прописывать в настройках. Хотя надо отметить, мытье полов, окон и стен пойдут по одному шаблону, а вот вытирание пыли — по другому.

— Пока результат не ахти, — отметила тетушка артефактор, — но надо признать для идеи, которой меньше полугода, и это результат.

— Благодарю.

Примерно на этом зомби убрали в специальную коробку, а полы в холле перемыла служанка. Ирри вместе с Эзрой вышла пройтись к озеру и отдохнуть от суеты, разговаривая обо всем и наслаждаясь природой и воздухом. Часовая прогулка при сопровождении призрачных сущностей, кружащих большим кольцом, вышла занятной. У Эзры отчетливо отливали зеленью глаза, но он спокойно поддерживал беседу и, кажется, даже не замечал усилий на подобный контроль.

По возвращению после семейного обеда Ирри вернулась к себе в комнату и растянулась на кровати. Один из переданных романов сам собой лег в руки. Почему-то стало грустно и одиноко, слишком много всякого и разного, и это выводило из равновесия.

Ирри не была больна, но и назвать себя здоровой язык не поворачивался. Ей вроде бы рады тут, но радость странная, густо настоянная на опасливости и недоверчивости. И Эзра стал совершенно иным в домашней остановке и родном окружении. Вместо умного, ироничного, сильного мужчины он похож на бледную копию самого себя и это пугает...

Неопределенность сказывалась отрицательно, несмотря на все доводы здравого смысла. Книга не увлекла и Ирри отправилась в маленький алтарно-храмовый комплекс. Точнее, отдельное здание на краю территории с несколькими десятками дверей. Миниатюрные храмы богов, скорее даже молитвенные уголки в пару метров по площади и большой центральный зал всех богов, как уменьшенная копия при храмовых площадях.

Храм Тииль-Мииль встречал сумраком, тканями и неким ощущением пыльности. Тут давно не было посетителей, и богиня заходила так же давно. Несмотря на традиционные верования, общие правила гласили: нет последователей — нет богов, кроме случаев наказания святотатцев. Даже в непосещаемый богом храм нельзя входить с целью грабежа или осквернения, боги мгновенно чувствуют подобное и ответ следует так же незамедлительно.

Ирри сняла шарф и принялась за смахивание пыли, как всегда начав разговаривать с богиней. Стены, полотнища, алтарь и статуя. Несмотря на некую общую запыленность, эти символы блистали белизной и чистотой. Немного крови в жертвенную чащу и шевеление полотнищ... Мииль увидела, услышала и пришла, вернув в храм свое дыхание.

Воздух стал теплее и свежее, а еще сумрак принялся клубиться и заворачиваться, принося умиротворение и спокойствие. Она не одна, она с богиней, она справится.

Свиток, выкатившийся откуда-то из полотнищ, когда Ирри, попрощавшись, уходила, был явным знаком и символом.

— Спасибо!

Во дворе царило странное оживление, Ирри притормозила, но тут ее заметил один из слуг и, подойдя, быстро шепнул:

— С визитом прибыл сам Император!

— Да вы что!?

— Метресса Ирриана, а мы вас потеряли, — с улыбкой хищника на охоте навстречу двинулась мастер Инфиния.

— Это было не сложно, в храме моей богини теряться одно удовольствие. Здравствуйте, мастер, с праздником вас!

— И вас, метресса, и вас, пойдемте.

Она ничего не сказала о визите императора, не сочтя нужным предупредить. Занятно...

В золотистой гостиной собралась более чем интересная компания: пяток ОльтОрд и Император с сопровождающими, включая того старого темного.

— Добрый день, метресса, давайте обойдемся упрощенной версией?

— Добрый, ваше Величество, это какой? Я попробую?

Вежливый поклон и формальные слова:

— Приветствую Императора всего сущего, Владетеля...

Озвучивание написанных обращений, всего два десятка фраз. И Ирри распрямилась, император кивнул:

— Неплохо, дальше оставляем 'Императора всего сущего' и достаточно. Когда решу послушать полные формулировки, обязательно к вам обращусь.

— Настолько коротко? — поразилась Ирри.

— Да, именно так, — улыбнулся только губами он и сказал. — Ваше поздравление и послание оказалось самым необычным в этом году. Давайте обсудим ваше предположение о взаимосвязи отсутствия некромантов и самопроизвольными проявлениями некроэнергии.

— Да, этот вопрос в контексте пустыни Ахро меня очень беспокоит...

— Меня нет, — перебил Император, — пустыня Ахро пока не относится к повседневным заботам, зато жилые земли в Империи с тысячами населяющих их — очень даже.

— Я указала на этот факт для некого контроля пустующих зон, не более того, — отметила Ирри вежливо.

— Понимаю, у вас расчеты и работы с озеленением пустыни, но на мне ответственность за многих, поэтому ваше уточнение более чем существенно. И вероятная существующая взаимосвязь становится еще одним предметом беспокойства.

— Понимаю, — согласилась Ирри, сжав руку и скомкав свиток. — Ой, секундочку...

Она развернула схематичный старинный план Империи с выделенными разной штриховкой зонами.

— Думаю, это вам. Мииль поделилась, когда я уходила из храма. Маленькая интрига и большие тайны.

Свиток взял один из охранников и развернул, показав императору. Почти мгновение спустя с помощью интересного заклинания переноса все это легло на чистый лист бумаги. Ирри с восхищением наблюдала за слаженностью и отработанными движениями людей. Ничего лишнего никакой суеты, все строго и лаконично.

— Мастера? — обратился Император к остальным.

И копии свитка разошлись по рукам.

— Места больших битв и некоторые массовые захоронения, — произнесла одна из старых ОльтОрд.

Мастер бестелесного, белая до прозрачности с словно начинающими сереть грифами. Она была и мелькала, но слышала ее Ирри впервые. Наверное, древнейшая из встреченных ОльтОрд.

— Мастер Хавия? — обратился к ней император по имени.

И та принялась рассказывать, что узнала. Три места кровопролитных боев, состоявшихся больше тысячи лет назад. Несколько мест стычек родов в Родовых войнах. И несколько областей, где бушевали страшные болезни, выживших после которых почему-то не было вообще, согласно всем сведениям и по данным ОльтОрд, проводившим поиск спасшихся тысячелетия назад. Одним из таких мест была долина Ахро, видимо, когда-то тогда она и стала пустыней. Это заметил и Эзра, озвучив:

— Если воду отвели тогда, значит, болезнь могла жить во влажной среде.

— Если эпидемии не нужны богам, их не бывает, основы теологии, подтвержденные десятки раз, — сказала Ирри тихо. — Болезни нет, но будут тысячи умерших от нее.

— Это вопрос, откладываемый во времени, — снова повторил Император. — Проверит Последний вздох, проверите вы с адептами. Неупокоенные полторы тысячи лет назад — это факт, с которым придется работать, но не сейчас. Альтер, соотнесите карту с нынешними владениями Родов, что выпадает?

Центр перекрылся весь, а вот по окраинам пошли прогалы, кстати, одним из которых стал Север и отмеченное древнейшее захоронение. За этим последовали варианты проверок и предложения о маршрутах и действиях. Ирри слушала и молчала, а потом тихо уточнила у Эзры:

— Если запустить нечто специфическое типа жертвоприношения, разница должна быть? Или высшие резонирующие некроритуалы?

— Ирриана как всегда мыслит нестандартно, — громко произнес Эзра и повторил ее вопрос.

Ответила мастер Хавия:

— И то, и другое будет чувствоваться, но специалистов по жертвоприношениям мало, зато прогнать что-то из ритуалов можно, только вот что?

Обсуждения о применимости и действенности, споры и выяснения, а потом Император поднял руку, и все замолчали:

— Мастер Ирриана?

— Метресса, — по привычке поправила она. — Не хочу никого напрягать, но зачем обобщать, зачем привязываться к единообразию? ОльтОрд может провести поиск бестелесного... в правильном названии и формулировке. Привычный ритуал и знакомые отклики, резонанс сразу станет виден. Рода проклятийников — поиск проклятий. Рода, специализирующиеся на боевке, — поиск скрытого или что-то такое. Родов много и специализаций несколько десятков. Круг из трех — четырех легко на месте определит подходящее воздействие. Хотя, конечно, придется напрячь Рода...

Судя по доброжелательным взглядам, ее предложение не вызвало понимания и поддержки у местного Рода.

— Поэтому вы — мастер, — отозвался Император, поднимаясь. — К весне жду защиту любого из ваших проектов. Я доработаю предложение и сообщу о решении на следующей неделе. Всем хороших праздников и с наступившим новым годом!

Император быстро собрался и отбыл, провожаемый всем замком. Несмотря на предстоящую работу, визит монарха произвел впечатление на находящийся в тени Род.

— Извините, — негромко произнесла Ирри, но акустика усилила ее голос в несколько раз.

— Занятный выбор, Эзра, занятный, — ответила мастер Хавия и направилась в дом.

За ней последовали все остальные....

Эзра куда-то пропал и обнаружился за одной из красивых двойных дверей, которых тут водилось в достаточном количестве. Формальный стук и Ирри вошла, чтобы ахнуть.

— Эзра!

Он стоял перед незнакомым человеком в полуголом виде и с жуткой раной на животе. Ирри остановилась в полушаге от него и переводила взгляд с раны на бледное лицо.

— Леди, выйдите, — явно не в первый раз скомандовал целитель. — Леди...

Рука, потянувшаяся к ней, застыла в зеленом мареве, а Эзра поморщился.

— Ирриана, все будет в порядке. Не учел предусмотрительность нападавшего, на оружие была болезнь.

— И давно ты так?

— Две недели, но я поправлюсь, ты же знаешь, некроманты без воли бога не умирают, — улыбнулся он слегка.

— Что за шум? — тетушка артефактор тоже вошла в кабинет. — Эзра, как ты мог быть таким невнимательным? Здравствуйте, метр Анаро, рада вас видеть. Ирриана, пойдемте, не будем мешать целителю...

— Да, но...Эзра...

— Иди, я скоро.

Ирри не сопротивлялась, пока ее вывели в коридор, она думала, поэтому голос тетушки прошел мимо.

— Простите, мне нужно отправить пару Вестников, хорошо? — сказала она, сформулировав мысли.

— Конечно. Ирриана, не волнуйтесь, мэтр отличный целитель, — тихо и уверенно произнесла она.

— Да. Спасибо.

Вестники Дирку, Гектору и мастеру Этте улетели мгновенно. Ответы пришли от всех довольно быстро, причем Гектор извинялся, но добраться мог только через пару часов, а остальные обещали прибыть моментально. Ирри добежала до портального круга и отослала очередной Вестник.

Портал сработал быстро. Сначала появился Дирк с Лайзой и Лиорой, а пока все здоровались и уточняли, в чем дело, явилась и мастер Этта. Общение со стражей, что это по ее приглашению, и быстрое перемещение к дому. Ирри поздравляла, извинялась и рассказывала все одновременно. Путь до знакомого кабинета и вход после символического стука.

Эзра лежал на столе, расположенном сбоку, а мэтр занимался раной.

— Вот!

— Ирриана, тут есть целитель, — доброжелательно сообщила мастер Этта, — полагаю, коллега сам справится.

— Не сомневаюсь в мэтре, но мне бы хотелось услышать ваше профессиональное мнение.

— А я зачем? — уточнил Дирк, подходя ближе к Эзре и приветствуя его.

— Ты расскажешь мне правду простыми словами, — честно ответила Ирри.

— Вам нужно выпить успокоительное, метресса, — тем же ровным тоном отозвался адепт, изучая рану. — Это пока главное в лечении.

— Согласна с вашим адептом, — отозвалась мастер Этта и, протянув руку, поймала Ирри за плечо. — Пойдемте, одолжим у мастера Альмы ее знаменитой успокаивающей настойки и обсудим предстоящий год. Девочки, пойдемте. Мэтр, извините...

Дверь открылась и появился мастер ОльтАльферт в компании Главы Рода.

— Доброго дня, — произнес целитель недовольно и посмотрел на Ирри. — Метресса, удивительно приятно получать от вас паникующие послания. Эзра, вы идиот, раз не в состоянии обратиться за помощью сразу. Полагаю, мое участие не требуется.

— Ирриана, зачем? — раздался возмущенный голос Эзры.

— Потому что целитель-архимаг по специализации магии крови лишним не будет, — не менее возмущенно отозвалась она. — У тебя смертельное заражение, а ты....

Странный жест мастера Этты перед лбом и Ирри, выдохнув, чуть не осела на пол.

— Все, Ирриана, пойдемте. Это только кажется таким страшным.

— А вы Императрицу не позвали? Она тоже целитель, — вдруг спросила Лайза.

— Я не знала, — честно ответила Ирри. — Надо же...

— И это радует, — сказал Глава рода, — предлагаю переместиться в гостиную, там определённо будет удобнее. Простите за суету, мэтр Анаро.

Все перебрались в белую гостиную. Из ниоткуда явилась леди Альма с поздравлениями и этикетом. А спустя пару минут принесли травяные отвары. Ирри честно выпила очередной травяной чай, а потом получила стакан с растворенными алхимическими каплями.

— Пейте.

— Спасибо.

Краткое выяснение, что и как случилось, и из-за чего Ирри устроила подобную панику, и ее честный ответ:

— Эзра стал совершенно другим, тихим и никаким, а я никак не могла понять, в чем дело...

— Мы поговорим об его отношении к собственной безопасности, — заверил Глава.

— Он мог умереть! — возмутилась Ирри и вспомнила. — Мастер, напишите, пожалуйста, Гектору, я попросила его прийти по возможности, он где-то в горах вдали от порталов.

Целитель только выразительно взглянул, но Вестник отправил, после чего едко уточнил:

— Кого вы еще на ноги подняли этой суетой вокруг пустяковой раны?

Ирри вскинула голову:

— Она не пустяковая, это болезнь, занесенная через рану, серьезная даже для некромантов, а мы знаем, как опасны Сайский тиф, вариации Фаальской чумы или Фаальского мора!

— Вы подозреваете подобное? — насторожился целитель и поднялся. — Извините, надо проверить. Мастер?

Оба целителя мгновенно вышли и в гостинной воцарилась гнетущая тишина. Прервала ее Лиора:

— Метресса, у вас есть основания полагать подобные болезни или просто вы бы использовали нечто настолько смертельное?

— Разумеется, я бы использовала самое опасное из имеющегося, — возмутилась Ирри. — И тот, кто решил убить Эзру, подумал бы так же!

Непонятное облечение и леди Альма взялась разливать чай. Глава ответил:

— К счастью, таких, как вы, мало, поэтому мы можем рассчитывать на более простые варианты.

Обсуждение зимы и праздников продолжилось еще некоторое время, зашла мастер Сильма и была представлена гостям, как и гости ей. А потом вернулись целители и Дирк, поздоровавшись со всеми, произнес:

— Метресса Ирриана, вы параноик, но разумный. В рану мастера Эзры была добавлен суский камень, вызывающий омертвление ткани. Позже он ясно проявляется и извлекается, но оставляет глубокие провалы в плоти. Используют только для некромантов и за распространение, не говоря уже об использовании, грозит смерть на жертвеннике. Мэтр Анаро его бы не увидел, я тоже не сталкивался вживую, но наши мастера при тщательном поиске способны диагностировать все.

— Да, ваша паранойя, как верно подметил ваш адепт, оказалась кстати. Смертельных возбудителей не было, но суского порошка не пожалели, — заметил мастер ОльтАльферт. — Эзре рекомендации сказал, повторю вам — пусть постоянно носит некрощит за пределами безопасных зон, он сейчас ваше слабое место. Хотя скажи кому, не поверят. Чтобы избавиться от простого бытовика, пробуют достать архимага — некроманта.

— Коллега, — вежливый тон мастера Этты прозвучал чуть не к месту.

— Да, мастер?

— Теперь мастер Эзра вне опасности, — улыбнулась мастер Этта. — Хороших праздников и здоровья в наступившим году.

— Здоровья, — присоединился мастер ОльтАльферт к пожеланию.

И гости в сопровождении Главы покинули гостиную. Ирри предложила Дирку:

— Чай или показать вам озеро? Тут удивительно красиво зимой. Мастер Сильма?

— Да, конечно. Прогуляйтесь....

Так решения были принято за них. Пара минут суеты с верхней одеждой и Ирри вывела всех на террасу перед застывшей водой с великолепными снежными заносами.

— Вы в порядке? — уточнила Лиора тихо.

Адепты окружили Ирри и как будто защищали со всех сторон.

— Да. Спасибо. Успокаивающие настои Альмы творят чудеса. Простите за устроенный бедлам.

— Что вы! — возмутилась Лайза.

А Дирк добавил:

— Вовремя вы его устроили. Жизни мастера ничего не угрожало, но провалы в плоти мало кому добавляют красоты.

— Да, это верно. Я просто испугалась, — призналась она растерянно. — Я всегда знала о возможной смерти, как и знала, что некроманты теоретически бессмертны. И подобное с Эзрой просто невозможно.

— Страх за близкого всегда гораздо весомее, чем за себя, — тихо сказала Лиора, положив ладонь на плечо.

— Да. Неожиданно пугающее открытие, — попробовала улыбнуться Ирри и поменяла тему. — Как встретили Излом года?

— Дома, — отозвалась Лайза. — Как всегда в Родовом доме. Лиоре, кажется, у нас понравилось, ну а мы всегда так встречаем.

— А что было у вас интересного? — спросила Ирри и пояснила. — Тут целое представление наподобие северного сияния создают.

— У нас тоже, — отозвалась Лайза.

И Лиора принялась пересказывать, как оно было. Что-то похожее на местное, только с поправкой на местность — Родовое владение Лайзы и Дирка располагалось в горах. Потом обсудили праздничный стол. Ирри поздравили с выздоровлением и нормализацией жизни, когда она, смеясь, рассказала о зверском аппетите и укоризненных взглядах. Потом обсудили случившееся в театре, Ирри поделилась мнением Императрицы о платье. Дальше разговор зашел о пустыне Ахро, проблемах призраков, визите императора и предложении Ирри.

Вопросы, обсуждения, мнения, рассказы. Пересказ слов Лестора. Волнение по поводу непонятного отношения Рода. Они шли по краю замерзшего озера и разговаривали. А потом вдруг все изменилось. ОльтАва мгновенно рассредоточились и создали нечто защитное.

— Лиора, щиты, — жесткая команда Дирка.

Та набросила защиту на себя и Ирри.

Вспыхнувший портал выпустил пятерых человек в масках. Взмах руки Лайзы и словно звон сработавшего заклинания. Резкий жест Дирка и трое падают. На остальных переливается защита Тьмы...

Темные? Боевые? Успела подумать Ирри, как чуть зазеленел проявившийся Страж и на двоих оставшихся напало бестелесное, умудряясь вполне реально отрывать плоть. Портал и Геххо с Жартом ОльтОрд. Портал и несколько боевиков:

— Служба безопасности. Отзовите бестелесное!

Ирри держала Лиору за руку и старалась унять свою и ее дрожь. Она забыла, просто выпустила из виду кого-то там, заплатившего за ее голову целое состояние... и из-за этой ее забывчивости могли пострадать адепты. Она ничего не успела бы сделать и предотвратить. Ничего.

Обсуждение и выяснения, что и как. Ответ о слаженности действия проклятий и целительских техник. Обсуждения и выяснения...

Ирри поблагодарила всех и повернула обратно.

— Опасно тут, — заметила Лиора вполголоса.

— Кто-то не пожалел пяти миллионов за мою голову. Представляешь? Пять миллионов. Я?

— Представляю.

— Это бред какой-то... Как представляешь? — осеклась Ирри на полуслове.

— Вы выделяетесь из толпы, поэтому такая реакция, это нормально.

— Лиора, пять миллионов, я даже представить такую сумму не могу.

— И я не могу, но кто-то решил, что это будет дешевле. Может против возвращения пустыни Ахро, вы не думали, какая там площадь и сколько всего может возникнуть, если это место станет живым? Руда, сельское хозяйство, алхимия, да даже не знаю, что еще, вопрос с перенаселением Облачного края, например. А это огромные деньги, миллиарды, на фоне которых пять миллионов — пустяк.

— Ужас, — честно призналась Ирри.

— Согласна, а я сделала красный халат из перьев. Посмотрела на изображение и смогла его закрепить, чтобы остов не был жестким и не царапал кожу.

Резкая смена темы заставила остановиться и задуматься. Вот такой переход от страданий, терзаний и раздумий к красному халату несколько диссонировал.

— Красивый?

— Очень. Шикарно вышло, — с гордостью отозвалась адептка.

— Давай подаришь его императрице? Ей очень понравилось платье, но этикет никак с ним не стыкуется.

— Ну, что вы, — возмутилась Лиора, — как можно...

— С пожеланиями всего наилучшего. Так. Мне нужна минутка и Вестник....

Контактов Императрицы у Ирри не было, но мастер Намиль не откажет в такой мелочи. Появление ответа спустя пару минут, как раз, когда основное обсуждение закончилось и все стали расходиться, пришло вовремя. Императрица весьма заинтересовалась подарком — извинением за сорванный праздник и готова была организовать его перемещение к себе. Ответное письмо на клочке бумаги, что оно в чужом родовом владении, и уверения — заберу оттуда.

— Вот и все, она организует курьера, — сообщила Ирри итог переписки встревоженному автору шедевра.

— Это так волнительно...

— Упакуй его получше.

— Естественно, — возмутилась та и тихо выдохнула. — Не представляю, как...

— Спроси у местных дам, думаю, там найдется парочка компетентных специалистов.

— Да, конечно. Там даже больше этих... специалистов...

Прощание не затянулось, и адепты ушли, а Ирри, найдя с помощью леди Сильмы, комнату Эзры невежливо пригласила себя в гости и устроилась в кресле неподалеку. Сам некромант спал, но это не мешало Ирри изучать его осунувшееся лицо и про себя поругаться на твердолобых мнящих себя бессмертными мужчин.

Так она и заснула в кресле, поджав под себя ноги.

— Ирри, Ирри, — осторожное касание к плечу и резкое отстранение.

Не любила она такие фокусы...

Над ней стоял бледный Эзра и слабо улыбался:

— Ценю бдение над больным, но лучше нормально выспаться. Никуда не денусь и никакой злодей ночью не добьет, честно...

— Верю..., наверное. Я заснула? Прости. Зашла на минутку проведать.

— Я так и понял, давай провожу...

— Не надо, отдыхай.

Очередной день принес несколько идей. Обсуждение за завтраком неудач принцев в управлении энергиями и затянувшийся снегопад в низинах, который все газеты в один голос назвали циклоном. Воспоминания старших об аналогичных проблемах императора в юности и сложностях с контролем дара. Приятная застольная беседа ни о чем, в результате которой у Ирри загорелись глаза и возникла пара идей. Изучение уже имеющихся карт пустыни Ахро не дало детальных результатов. Поэтому быстренько, пока не забыла, Ирри накидала идеи на бумагу. В Университете посмотрит внимательнее.

Бумаги. Расчеты. Общение с каждым по отдельности. Недолгое бдение у постели спящего Эзры, во сне он восстанавливался быстрее. День пролетел незаметно и суетно, как, впрочем, и следующий.

А потом произошло два события — Эзра спустился к завтраку и Глав родов пригласили к Императору. А еще в этот день заканчивались праздничные дни. У адептов был еще один выходной, а преподаватели и сотрудники должны были приступить к работе. Леди Альма, внимательно изучив состояние Ирри, не нашла причин считать ее больной и разрешила приступить к работе, тем более, что она все равно этим и занималась.

— Да, спасибо, здесь просто потише. А еще проконсультируйте по одному вопросу, пожалуйста! Я тут прочла в книге мнение о недостатке в еде минералов. Дескать, они жизненно необходимы, а рацион человека оказывается недостаточным по их содержанию. Не посоветуете, какие алхимические капли лучше попить? Или следует проконсультироваться с целителем?

— Как называлась книга с подобными умозаключениями?

— Это не суть важно, умные мысли встречаются в разных...

— И все же?

— 'Безответная страсть', но повторюсь...

— Ирриана, у вас достаточный уровень всех элементов, а в разумности советов из книг под названием 'Безответная страсть' позволю себе усомниться!

— Поняла, благодарю за разъяснение.

Сборы в Университет вышли активными и веселыми. Ирри, оказывается, обросла таким количеством бумаг, которого даже предположить не смогла. К тому же в разгар сборов вернулся Глава и посоветовал быть осторожнее, потому что ее идея по возможным всплескам была озвучена, равно как и способы выявления потенциальных очагов. Но начал Император со вступления 'Как вам всем известно, есть у нас замечательная мастер Ирриана Табош...', поэтому быть внимательным и быть начеку не повредит. Эзра пообещал присматривать. На этом и разошлись.

Университет встретил ледяным ветром и огромными сугробами.

— Третий день снегопад из-за ошибки принца Дариана, — негромко произнес Эзра. — Император сгладил, что мог, но серьезное вмешательство принесет больше вреда, чем пользы, поэтому пока так.

В комнате было приятно свежо и удивительно чисто. Оказывается, девушки побеспокоились. Осваивание на своем месте заняло еще полдня. А дальше Ирри вытащила Эзру на легкий ужин в столовой и очень хорошо посидела с ним вдвоём. Как ей этого не доставало!

Убийцы из сугробов не выпрыгивали, Страж не срабатывал, а завывающая метель лишь вызывала улыбку и понимание — как хорошо быть в тепле.

Первый рабочий день начался плавно и неторопливо. Прогулка до столовой, завтрак и общение с сотрудниками вперемешку с поздравлениями и пожеланиями. Неспешное кофе в кабинете, с раскладыванием всего по порядку. Огромный фронт работ с отчетами и планами, но сначала пара посланий и уточнений к Императору.

Появление усталой Реджины удивило.

— С наступивший новым годом! Такие хорошие праздники выдались?

— С наступившим! Такая добрая коллега попалась, вы не предупредили о вашей идее, и я вчера полдня с кузиной Синиль и тетей Зальфи потратила на обследование нашего участка с составлением отчета.

— Вчера? Так Император только вчера и объявил, я думала, будет после праздников и рассчитывала рассказать сегодня лично.

— Многие, узнав о поручении, постарались выполнить его в кратчайшие сроки. У нас почти все нормально, в трех местах аномалии, но с ними министерские работать будут. А вот у многих обнаружились большие проблемы. Рада твоему возвращению!

— Я тоже рада тебя видеть, можно обниму?

Сдержанное объятие и обсуждение праздников, погоды и подарков заняли надолго. Аккурат до явления мастера Намиля вместе с мастером Кавашем. И снова поздравления, обсуждения и веселье. А потом сдержанный упрек, оказывается, в некоторых местах император привлек род супруги по полной. Пришлось извиняться и обещать исправиться.

— У меня есть пара идей по долине Ахро.

— Ваш проект, я помню, — кивнул ректор.

— Да, но это отдельные части. Первая и самая простая -привлечь ваших братьев к стягиванию туда снежных туч. Они потренируются столько, сколько потребуется, в месте, где их ошибка почти ни на что не повлияет. Выйдет град — ничего, будет ураган — нестрашно, ничего не получится — тоже хорошо.

— Идея неплоха, но там стоит завеса, не позволяющая переправить потоки отсюда.

— Я предлагаю призывать дождь оттуда, а не выгонять отсюда.

— Неплохой план! Вероятность сбоя высока, с контролем у младших пока не очень, но ошибки действительно будут не критичны. А вторая идея?

— Она как раз напрямую связана с учебным процессом. Хотела, чтобы вы знали. Вот схема долины Ахро, вот горная гряда, отделяющая ее от Нуйской долины, где, как мы знаем, каждый год сильнейшие паводки и существенное затопление огромнейших площадей. Если пробить туннель...

— Сто двадцать километров? — поразился мастер Каваш.

— Да, много, но туннель будем бить не мы с вами, а адепты на боевой практике по разрушениям. Такая практика есть у нас на младших курсах и во всех старших классах магических школ. По принципу 'сила есть — ума не надо', когда адепты успешно разносят полигоны раз за разом. Пусть бьют туннель!

— Это затянется на десяток лет, — заметил мастер Намиль скептично.

— Именно, но у нас нет необходимости в нем. Выйдет — пусть тренируются, сэкономим на полигонах. Не сработает и причинит больше проблем — вернемся к привычным практикам. Из специфики — создание опорного портала в начале и мелких по факту прохода. Ну еще отталкивание породы, если не разрушается в пыль, нейтрализация ударной волны, доставка воздуха... но это все решается по ходу дела. И, скажем пряио, научит думать, планировать и рассчитывать.

— Безопасность?

— Я указала необходимость нахождения не только преподавателя, но и нескольких профессионалов из Последнего Вздоха и, возможно, Министерства Магии. Чтобы вытащили в случае чего и проконтролировали относительную адекватность работ.

— С точки зрения затрат разумно, потери невелики, эффективность обучения возрастет. Присоединюсь к этому предложению. Или вы его уже написали?

— Да, но пока не отправляла. Ждала кого-то с мнением со стороны.

— Хорошо.

Оба менталиста прочли послания, и мастер Намиль взялся дописывать от себя. Реджина, изучив схему, вдруг произнесла:

— Вы не учитываете два момента: неоднородность гор и возможность нахождения ценных металлов.

— В смысле?

— Я занималась основами горного дела в рамках освоения программы артефакторики. Горы неоднородны и вместо ста двадцати километров каменного туннеля может быть и шестьдесят, и сто, и восемьдесят. Эти горы не однородный массив, а старое наслоение, и в зависимости от высоты работ возможны разные сочетания камня и воздуха.

— Меньше работы.

— Именно. Но не факт, что уровень земли будет везде соответствовать уровню туннеля. Где-то по пути может встретиться трещина или озеро, например.

— Засыплют, — отмахнулась Ирри. — Главное, чтобы сразу не убились, но да, это придется учесть в обеспечении безопасности.

— Допустим. Следующий момент — руды. В Нуйских горах добывалось железо, серебро и что-то еще. За столько лет рудники опустошили и забыли, но внутри гор работы не проводились — дорого и неизвестно, где что пролегает. Наверное, работы велись и со стороны долины Ахро, сложно сказать определенно. Вероятность натолкнуться на жилу чего-то, пробиваясь через условные сто двадцать километров горного массива более чем велика.

— Отлично, пусть специалист из Министерства Магии отрабатывает свою зарплату, дети, натолкнувшиеся на руду, получат массу воспоминаний и по камушку на сувенир выкопают, а Империя займется разработкой.

— Из-за руды придется переносить место выхода, — разумно заметил мастер Намиль.

— Вот когда натолкнутся на что-то ценное, тогда и перенесут. Для нас нет принципиального расположения как точки входа, как точки выхода. Надо соблюсти высоту, чтобы вода пошла, но даже это решается современными мощными насосами. И в данный момент вдаваться в детали о разумном функционировании туннеля, до конца строительства которого десять лет, если повезет, бессмысленно.

— Туннель для перекачки воды подразумевает герметичность. Одно дело — засыпать провалы, упомянутые мастером Реджиной, совсем другое — устраивать сложные конструкции, — разумно заметил мастер Каваш.

— И тут снова вопрос о необходимости деталей. Будем честны, неизвестно, на сколько километров придется делать желоб для стока воды. Необходимость герметичной трубы по всей длине вызывает у меня сомнения, проблема проветривания опять-таки присутствует. После какого-то участка в этом может не быть нужды вообще — вода, попавшая в провал, по горным трещинам все равно дойдет до долины Ахро. Что может быть даже полезнее внешнего выхода вод. Если где-то обнаружится серебряная или золотая жила, весь проект в принципе будет пересматриваться, верно? Чтобы шахту не затопило, пока металл не выберут. То есть указать эти нюансы нужно, как и уточнить, что сама идея очень и очень сырая. Можно выдать эту задумку для общественного обсуждения и сбора замечаний и комментариев, и нам укажут еще на десяток неучтенных факторов. Но в данный момент моя идея состоит в возможности обучения адептов разрушению с потенциальной пользой от результатов, а не пробивке туннеля через сто двадцать километров горной породы для мелиорации долины Ахро.

— Мастер Реджина, укажите свои замечания и приложим их к письму, а дальше действительно пусть компетентные люди решают задачу. В целом, с точки зрения обучения, идея понятна и потенциально полезна, все сопутствующее вне нашей компетенции.

В результате к Императору и Императрице ушло сразу несколько писем и закружилась активная работа. Отсутствие Ирри негативно сказалось на документообороте, к тому же все коллеги сочли нужным забежать поздравить и проведать, чем ничуть не помогали. К вечеру в голове появился звон и стала ощущаться пульсация в висках.

— Новые симптомы переутомления, — невесело улыбнулась Ирри.

Реджина оторвалась от бумаг и нахмурилась, потом ее глаза почернели, и она вскочила. Странный символ над головой и на пару мгновений стало легче.

— Пойдемте. Быстро. Страж не справляется!

Ирри не сопротивлялась и всего несколько минут спустя они ввалились на кафедру проклятийников.

— Иррианочка, дорогая... Вижу, вижу, — сняла артефакторные очки милейшая заведующая. — Кому-то вы сегодня сильно не нравитесь. Как мне вчера.

— Вы удержались, мастер, — предположила Ирри, пока ее волокли к смутно знакомому белоснежному залу.

— Да, я удержалась, у меня опыт, а кто-то сегодня не смог. Что вы еще придумали?

Ирри кратенько рассказала об идее тренировки принцев в долине Ахро и пробивке туннеля. Она грешила на вторую идею, но проклятийница нехорошо улыбнулась:

— Иррианочка, дорогая, как вы молоды и наивны. Два принца, один из которых станет Императором, и вы усылаете их на край света, где шансов познакомиться, понравиться и составить удачную партию почти нет.

— Но метель же, разрушения...

— Именно. Кто-то будет их устранять, кто-то делать добрые дела и все тут, рядышком. Лежите, попробуйте громко не кричать, а мы с коллегами поработаем.

— Обратка? — вдруг спросила Реджина, тоже последовавшая за всеми.

— Это же почти наверняка смерть для наславшего, — сообразила Ирри. — Это не чересчур?

— Для наложения такого проклятия кто-то должен был умереть, — сухо отозвалась коллега.

— Резонно. Мастер?

— Ну если все за, то обратка... начали!

Вербальные формулы, знаки силы, не видимые Ирри, но отчетливо ощущающиеся кожей. Легкий гул от Стража, кажется, помогающего проклятийникам.

А потом пришла боль... несусветная, непередаваемая, нечеловеческая боль...

И пустота...

Ирри очнулась от поглаживания руки. Ощущение было какое-то странное, не такое, как всегда.

Темно. Небольшой ночник и Эзра, сидящий рядом.

— Бдеть у постели больного — наша новая норма, — хрипло пошутила она.

— Именно. Секунду.

Он налил жидкость и подал стакан, помогая сделать пару глотков. Приятный привкус трав и меда.

— Сколько времени?

— Почти полночь.

— Иди спать. Опять со мной столько проблем.

— Все нормально, зато не скучно, — улыбнулся он открыто. — Проклятие сняли, ты чиста, новый артефакт, помощнее, завтра доделают.

— А тот, кто накинул?

— Вытащили, отдали службе безопасности.

— Родовой?

— Да. Привычная суета ради власти.

— Как-то страшно...

— Некоторые так всю жизнь живут, — отмахнулся Эзра и негромко добавил. — Тебе благодарность от мастера Намиль.

— За что?

— Он желает счастья братьям, а настолько хищные и беспринципные магички опасны.

— Император, кажется, ладит с женой.

— Он был третьим, двое старших братьев охоту на них не пережили. И жену он выбрал, исходя из каких-то логических умозаключений, потом несколько обрядов и зелий с волей богов, и они стали почти идеальной парой из романов. Принцы еще к подобному не готовы, а свои глубокие чувства не появились.

— Страшно так...

— Нормально. Обряды и зелья делают любую пару довольно гармоничной. Скажу откровенно, это не афишируется, но нормальная императрица с точки зрения супружества может получиться из любой девицы любого Рода.

— Даже так?

— Для этого они и были разработаны, причем с божественной составляющей, поэтому перетянуть на себя и свой Род власть и влияние пока ни у кого не вышло, хотя попытки были.

— Меньше знаю — лучше сплю, — решила Ирри.

— Моя прабабка участвовала в охоте на деда нынешнего Императора, она переступила черту и была казнена. И такие истории есть в каждом из Родов, у многих не по одному разу. Иногда преобладает честолюбие девицы, иногда ее Рода, и сложно сказать, что весомее.

— Их совпадение. Это вторая после несчастных случаев причина смертей в Родах?

— Третья, вторая — личные конфликты, их все же побольше.

Они помолчали, Ирри допила настой, и дежурный аспирант, после осмотра, разрешил вернуться к себе. Немного суеты и ночевать она легла в своей кровати.

Обычное рабочее утро. Душ. Разминка. Сборы. И недоумевающий голос на всю столовую:

— Мастер Ирриана, вы живы?

— Да, вам страшно повезло, — обрадовала Ирри и отправилась завтракать.

Одна из поварих, занимающаяся пополнением подносов, ответив на приветствие, вдруг тихо сказала:

— Подожди минутку.

Спустя несколько мгновений откуда-то из глубин кухни появилась тарелка с парой шикарных ватрушек.

— Для ректора готовим, но тебе тоже не помешает.

— Спасибо огромное!

Ирри не поняла, с чего такое счастье, но разумно не стала возражать. Набрав свой обычный завтрак, она устроилась на одном из привычных мест и с аппетитом ела, рассматривая угощение, когда рядом подсела замечательная заведующая общепитом.

— Мастер Лария, с добрым утром!

— С добрым, — отозвалась она чуть сухо.

— Все в порядке?

— Да. Ректор решил добавить практику на кухне для адептов.

— Первый раз слышу.

— Я вчера узнала. Это будет в курсе бытовой магии, практика до пятого курса.

— В вашей кухне?!

— Именно. Ирриана, можно передвинуть это на одно время? Я не могу отдавать кухню на поругание на весь день, как сейчас.

— Расписание полностью готово, — тихо ответила Ирри после глотка чая.

— Знаю, если бы была в курсе пораньше, сразу бы попросила.

— Как удобнее передвинуть?

— После обеда, там до ужина время есть...

— Сделаю как смогу, но обещать не буду.

— И на этом спасибо. А булочки ешь, они отличные у Самры выходят, для мастера Намиля делаем.

— Спасибо, не поняла с чего и чуточку растерялась.

— За то, что ты есть.

— Не поняла.

— Пришла такая ты, не из Родов и не фантастической силы маг и столько всего уже сделала и продолжаешь делать. У Самры сын — ленивый оболтус, с талантом, но ленивый. Вот и утверждал всегда, что не пробьется, родней не вышел. Самра его воспитывала, да толку чуть. А тут стала с тобой работать и сразу мотивация изменилась. Если ты такое смогла, то ее оболтус точно на мастера — столяра выучиться сможет. И правда, выучился, сейчас в подмастерьях уже. Поэтому мои девочки к тебе очень хорошо относятся, и никто вредить не будет. Подходили тут отдельные личности с сомнительными предложениями.

— Только этого не хватало!

— А ты как думала? Мой тебе совет — выходи замуж и все наладится.

— В смысле, наладится? Почему?

— А ты еще не поняла? И не сказал никто? — поразилась та. — Ты сейчас свободная, полезная и рядом с принцем. Мало ли кому какая идея в голову придет. Следующая Императрица не из Рода, а из народа — это сильный довод.

— Это бред, — шепотом отозвалась она.

— Для тебя — да, а для многих это реальность, которую необходимо учитывать.

— У меня Эзра! — возмутилась Ирри.

— Пока ты не замужем и не в Роду ОльтОрд, все может измениться. Думаю, пока ты пугаешь принцев больше, чем они признают даже себе, но еще пяток лет и целесообразность победит. И тогда кто знает, куда ветер подует...

— Ужас. Просто ужас.

— Вот так и живем.

Тут рядом оказался Эзра, последовали приветствия и пожелания, после чего он устроился завтракать, а Ирри прихлебывала чай, отламывая от необычной, но вкусной булочки.

— Ирриана?

Этого хватило, чтобы вывалить свое недоумение и поделиться услышанным. Эзра покивал, посочувствовал и нехотя сказал:

— Я надеялся на больший срок, в идеале, даже до лета. И планировал делать предложение тогда.

— Эзра... — угрожающе начала Ирри.

— Мы уже это обсуждали, ты сама заметила, насколько все изменилось в последнее время.

— Да, но это не повод меня убивать, чтобы не было преграды по пути к трону!

Она отщипнула еще булочку и подвинула тарелку на середину стола.

— Придется что-то менять. Давай завтра поженимся?

— Эзра, я неизлечимо больна! — ее нервировали такие предложения.

— Ничего страшного, Страж заблокировал болезнь и активной стадии не будет. Дети не унаследуют это отклонение, Ирриана, ты практически здорова. Давай посмотрим в будущее? Мне очень не понравилось ощущение от известия о твоей смерти.

— Я не умерла, — тихо-тихо возмутилась она.

— Страж удержал душу, но это случается только при начале отделения от тела, — отозвался он лаконично.

— Император...

— Зафиксировал, приклеил на время, если аналогично.

— Отлично.

— Именно, теперь точно так же может поступить и Страж, он понял, что нужно делать.

— Я потенциально бессмертная? — попробовала пошутить она.

Эзра невозмутимо кивнул:

— Формально да, примерно, как мы все. Кое-кто предположил, что это дар Некроса за прославление его.

— Теперь стало по-настоящему страшно.

— Вовсе нет, — улыбнулся собеседник. — Про бога смерти заговорили, вспомнив о его созданиях, о нем заговорили, вспомнив о нас, он перестал ассоциироваться только с личной смертью. Он стал реальностью многих, а не только горстки магов, как раньше. Нужно проверять, но, вероятно, убить тебя нельзя, поэтому и попытки все неудачные, только уничтожить, как пробовали поступить со мной.

— Вместо скорой смерти я готовлюсь к бесконечной жизни, это отдает сумасшествием.

— Ничуть. Кстати, ты помнишь о сеансах с Гектором? Лечение не завершено, и он скоро напомнит о себе.

— Серьезно?

— Да. Чтобы ты не удивлялась...

Тут подошел поздороваться Аларик и Ирри сбежала на рабочее место, к тому же причина веская — съесть булочку в одиночестве.

Чашка кофе и взгляд в окно. Ей требовалось многое обдумать и осознать, возможно, общение с Гектором не худший для этого вариант...

Реджина пришла спустя пару минут. Утренняя суета началась почти мгновенно со стуком в дверь и словами:

— Метресса Ирриана, вы вернулись? Как хорошо, а не подскажете...

Ирри подсказывала, отвечала и советовала. А потом, к счастью, начались занятия и Ирри занялась бумагами. О булочке она вспомнила только после предложения коллеги попить чаю, тогда же и угостила редкостью. Бумаги, отчеты, статистика, личные дела, задолженности у половины адептов. Причем включая ее группу и творческий коллектив Родерика. Выписав себе и приятелю сводные ведомости, Ирри отвлеклась и немного позанималась блоками. Точнее, вопросом их совмещения.

А перед самым обедом явился курьер с ответом от императора. Сверху лежала приписка 'Можно действовать менее официально' и официальное послание на двух листах с согласованием всех трех идей по мелиорации долины Ахро. Принцы начнут заниматься вопросом уже на этой неделе, адепты приступят к практике по разрушению сразу после согласования и испытания элементов безопасности, о чем министерство сообщит позднее. Работы по устройству первого природного портала за последнюю тысячу лет утверждены в базовой идее, на первую неделю весны назначено первое заседание специальной комиссии, где Ирри предложено представить свою работу, желательно прошедшую защиту в университете.

Несколько месяцев до весны на подготовку и защиту? Спешно найденный Эзра заверил в реальности реализации подобного и предложил обсудить этот вопрос с основным руководителем. Мастер Вив, перехваченный в обеденный перерыв, письмо императора изучил весьма тщательно, потом уточнил, какие наработки уже есть. В итоге Ирри принесла относительно систематизированные расчеты и пригласила Лестора, обсудить его часть.

Планерка состоялась после основных занятий, когда Ирри, извинившись перед Реджиной, отошла на часок. Замены она сделала, часть отчетов оформила, часть бумаг передала и относительно освободилась.

Теоретик изучил записи Ирри, пожурил за отсутствие нормальной системы и неточность приложенных карт, напомнив про архивы министерства магии, службы безопасности, армии и императорского рода. Примерные расчеты по туннелю тоже не устроили, равно как и примерное место передающих порталов в болотах. У Лестора дела обстояли лучше, систему он соблюдал, ошибок не совершал из-за пяти перепроверок, за что тоже получил выговор, ибо такая точность нужна для итоговых вариантов, а пока требуется примерное направление, чтобы избежать тупиков. Оказывается, выбранный адептом вариант как раз в тупик и упирался. Дальше последовал четкий план, что требуется и в какой последовательности с отдельными мероприятиями для выполнения.

И Ирри, и Лестору вручили по бумаге, остальные мастер собрал в большую папку и унес в свой кабинет. Вернувшись, Ирри тихо призналась:

— Впервые столкнулась с мастером Вив по работе. Настолько четко и системно модель даже не представляла...

— Он прославился именно как систематизатор. Его учебники по высшей темной теоретике считаются лучшими уже сотню лет. В этом плане работа с ним многое вам даст, вы и так четкую систему создаете, а с ним отполируете этот талант.

— Отлично. Посмотрим.

Расчеты по блокам и запросы во все существующие архивы с просьбой предоставить копии определенного перечня документов.

Ужин со своими адептами и выяснение, как они дошли до жизни такой. Осчастливив Родерика, тоже не оценившего успеваемость своей группы, так что его возмущенный голос на половину столовой звучал, Ирри сделала мысленную отметку — план по добрым делам выполнен. Вечер в компании Эзры с прогулкой по праздничной столице стал отличным завершением дня.

— Метресса Ирриана! — возмущенный голос начал новый рабочий день.

Ирри только успела добраться до кабинета и набросать план необходимого минимума, как появился сердитый студент.

— Доброе утро?

— Оно не доброе, у нас первой парой практика на полигоне! — запальчиво заявил он и, видя непонимание, пояснил. — Шестой курс, темная теоретика.

— По замене? — глянула Ирри. — И?

— И весь месяц, пока мастер Гальто будет восстанавливаться, мы будем два утра в неделю начинать на полигоне?

— А что с ним?

— Ранение во время императорской проверки.

— Ужас.

— Именно! И все из-за вашей идеи!

— У обычного человека шансов не было бы вообще, верно? — парировала Ирри и добавила. — Безболезненно могу заменить практику на теорию. Тогда будет три утра с мастером Кри, устроит?

— Метресса Ирриана! — возмущенно воскликнул адепт.

— Она самая. На постоянке либо так, либо этак, отдельные, может, пойдут другие, но не всегда.

Адепт очень выразительно молчал. И тут пришла Реджина.

— Доброе утро, Реджина. Чтобы вы предпочли с утра — практику на темном полигоне или теоретику?

— Это вопрос с подвохом? Доброе утро! Я бы предпочла пропустить оба варианта.

— Ну могу, конечно, ничего не поставить, — с сомнением сказала Ирри. — Пока никто не обратит внимание, первой пары не будет.

— Спасибо! — от всей души поблагодарил он и ушел.

— Интересно, как быстро мастер Вив заметит это нарушение? — иронично спросила коллега.

— Посмотрим.

Личные дела. Бумаги. Карточки. И сводные отчеты для всех и по всем поводам. А потом Реджина, разбирая почту, нашла пару конвертов с проклятьями и несколько запросов в университетский архив. Естественно, Ирри, бросив свою деятельность, радостно устремилась искать ответы. Два часа в относительно систематизированной части и ей попались документы с грифом 'на уничтожение без прочтения' и приличной вязью защит.

Бумаги по запросу она забросила на свой стол, а с коробкой с загадочными документами направилась дальше. Мастер Каваш вел занятия, поэтому на месте находился только ректор. Ирри, как воспитанная, символично обозначила стук и ввалилась с документами в кабинет. Хозяин расположился за боковым столиком и изучал документы.

— Позвали бы, — укоризненно произнес он, поднимаясь и перехватывая коробки.

Пристальное изучение сопроводительных бумаг и удивленное выражение лица:

— С каждым днем все интереснее и необычнее, — заметил он задумчиво.

— Не маркированные коробки стояли в первом архиве, я туда еще не добралась, за одной из стоек. Там еще три коробки. Посмотрите или сразу уничтожим?

— Посмотрим, конечно, но в защищенной лаборатории или закрытом полигоне. Что свободно?

— Первые дни, все свободно.

— Хорошо. Семнадцатая тоже?

— Да.

— Отлично. Схожу, проверю и тогда решим.

— Ясно, бумаги пока не готовлю?

— Пока не стоит.

Ирри вернулась к бумагам и стала писать ответы с приложениями копий архивных документов, любезно сделанных Реджиной, когда что-то случилось. Зазвенели стекла и вспыхнуло красным. А потом раздался противный звук и женский голос с непривычной дикцией произнес: 'Разрушение третьего корпуса. Всем покинуть корпуса'.

— Это что? — поразилась Ирри, подскакивая.

— Что-то случилось. Выходим... быстро!

Они организованно вышли, Реджина по дороге собирала и направляла встреченных адептов. Уже в парке стал виден разрушенный корпус. Не третий, а четвёртый... с семнадцатой лабораторией. Судорожные поиски преподавателей, но они потерялись где-то в толпе адептов. Не менее судорожные поиски старшекурсников и понимание — надо сообщить в безопасность! Призыв кого-то через защитный амулет, еще один призыв и портал с взбешенным мастером Киллианом.

— Что вам? У нас суета и разрушенный четвертый корпус, где сегодня половина адептов занималась.

— В четвертый. Быстро. Там мастер Намиль в семнадцатой лаборатории вскрывал коробку из архива с пометкой 'Уничтожить, не вскрывая!'. Быстрее...

Она подтолкнула застывшего безопасника, тот ругнулся и побежал. Ирри за ним, по пути отправляя Вестник Императрице. Тот вышел корявый, но улетел мигом.

Здание четверки просело, крыши не было, дальней части тоже. Руины и поблескивающие охранные заклинания. Оббежав, с другой стороны натолкнулись на каменные развалины...

Темный ругнулся и принялся сооружать нечто расплывчатое, активировав несколько артефактов сразу.

— Вызывайте помощь, — велел он и полностью ушел в плетения.

Вспыхнувший рядом портал принес службу безопасности.

— Опять адепты шалят? — с пониманием сказала магичка в защите и отослала несколько вестников. — Сейчас поможем...

— Вы из-за адептов? — переспросила Ирри.

— Да, сигнал о взрыве, а что?

— Там в семнадцатой, это третья отсюда, мастер Намиль. Ректор. Принц....

Дама ругнулась, и вестники улетели с невероятной скоростью. Она обошла плетение мастера Киллиана и посмотрела на остов, после чего снова ругнулась.

— Наверное, лучше помочь с адептами...— посоветовала Ирри.

— А вы?

— А я не мешаю, — рявкнула в ответ Ирри.

Тут вспыхнуло еще несколько порталов и появилась безопасность и Последний Вздох. Краткое пояснение про мастера Намиля, изучение темного пятна, поползшего вперед и словно превращающего все встреченное в прах. Кто-то сразу стал отдавать команды. Кто-то побежал к противоположной стороне. Кто-то отправился через газоны. Кто-то развернул походный госпиталь. На пятачке у второго входа остался десяток человек.

— Накопители, — рявкнул армейский и принялся снимать свой. — Расход огромный, его не хватит надолго. Ирриана, стойте рядом и передавайте.

— Я?

— Вы, вредоносное не пропустит Страж. Поэтому этот возьмет. Пусть вычищает все.

Несколько человек тут же потянули медальоны. Взять Ирри смогла только два. Остальные не пропустил Страж.

— Ищем его, — скомандовал лысый. — Сейчас жезлы принесут, надо продержаться пять минут.

— Не хватит. Ай, Тьма...

Она активировала портал и куда-то пропала. Мастер Киллиан тем временем вошел в бывший корпус и провалился вниз. Там два подвальных этажа, но его заклинание ниже первого подвала не пошло. Он медленно двигался вслед за тьмой...

Сбоку что-то блеснуло.

— Человек.

И парочка магов спрыгнула вниз. Найденным оказался адепт. Живой, но раненый. Целители, стоящие рядом, мигом перехватили пациента. Из портала вернулась женщина и протянула простую прямоугольную черную пластину.

— Передавайте.

— А это...

— Это его. Единственная улика с отпечатком силы. Меня либо похвалят, либо посадят, — мрачно отозвалась та.

Ирри поймали внизу, и она передала пластину создателю заодно забрав пустые артефакты. Судя по ругани, мастер выпил их полностью, разрушив и базовые плетения тоже. Потом появились армейские с несколькими небольшими металлическими ящиками и, сорвав печати с одного, достали пару жезлов из светлого металла с бессистемными вкраплениями камней...

Ирри засмотрелась на сияние и отвлеклась только тогда, когда перед лицом поплала зеленца. Страж проявился. Жезлы ей не передавали, а прокатили по полу, где мастер Киллиан поднял каждый ногой и дальше дело пошло быстрее. До лаборатории они добрались почти за пару минут. Мастер Намиль обнаружился в неподалеку от лаборатории, но не в стороне выхода, а в противоположном направлении. Он держал щит над пятеркой адептов.

— Вы вовремя, — сказал он спокойно.

Мастер Киллиан промолчал и, обойдя с тьмой группу, направился дальше. По пути выронив пустой жезл, больше тот не переливался и взгляд не приковывал.

— Вы в порядке? Это хорошо. Наверное, выйдем отсюда? — чуточку истерично предложила Ирри.

— Отличный и разумный план, — согласился тот.

Пара минут спустя все устроились на заснеженном газоне перед четверым корпусом, точнее, его развалинами и в окружении целителей. Ирри тоже накапали успокаивающей настойки, после чего она спохватилась и отправила Вестника императрице, дескать, все живы, все нормально.

Эзра появился через пару минут.

— Жива? Я волновался. Что стряслось?

— Я нашла древний артефакт и предложила мастеру Намилю его расковырять... ну вот...

— Ирриана!

— Что? Кто же знал, что такие вещи даже спустя тысячу лет нельзя ковырять?!

— Все, прошедшие курс 'Основы артефакторики', — парировал Эзра.

— У меня такого в плане нет! — возмутилась Ирри устало. — И, наверное, у мастера Намиля его тоже не было.

— Не было чего? — заинтересованно спросил ... Император. — Сидите, обойдемся без церемоний. Как вы?

— Нормально, но многие пострадали.

— Судя по отчету, смертей не было, серьезные повреждения у двоих, но целители всех вытянут. Остальные отделались ушибами. Так что случилось?

— Мы с мастером Намилем решили поковырять старый артефакт... а он вот... — Ирри махнула рукой.

Император взглянул на руины здания и кивнул. Ирри прикинула, что такое объяснение относительно подходит, а главное, не вызовет ажиотажа из-за других коробок.

— Ни у Иррианы, ни, похоже, у мастера Намиля Основ артефакторики не было.

— Он учился по специальной программе, остальные дети прошли стандартный путь школ и университетов, — задумчиво отозвался император. — Последствия этого мы сейчас и наблюдаем...

Тут к ним подошел мастер Намиль и кивнул императору. Тот, сделав шаг вперед, приобнял сына и сказал:

— Покажись матери. Послание мастера Иррианы вызвало переполох.

— У нее же женский суд! — поразился ректор.

— Именно. И беспокойство о тебе. А причину, по которой ты решил вскрыть старый артефакт самостоятельно, мы обсудим позже... — с явной угрозой сказал император.

После чего попрощался и, пожелав всем терпения, отбыл. Мастер Намиль, раздав указания и велев продолжать занятия, ушел. По времени началась большая перемена, но нервозность и непонимание явно тревожили всех, поэтому пришлось взять себя в руки и спросить:

— Мастер Калалия поблизости?

— На другом краю площади, а что? — уточнил Эзра.

— Голос не усилишь?

— Хорошо.

Несколько жестов и активация голосом, после чего Ирри попробовала:

— Мастер Калалия! — оглушило даже ее саму, но зато, наверное, слышно. — Мастер Калалия, не поможете с начальной артефакторикой? А то мы с мастером Намилем старый артефакт решили разобрать и нехорошо так вышло...

Ответ поразил. Мастер Калалия подлетела. Причем буквально в паре метров над землей.

— Ну, разумеется, метресса Ирриана, — от елейности голоса захотелось не только поглубже спрятаться в куртку Эзры, но и укрыться за ним самим. — Конечно, мы подберем самый понятный материал, чтобы подобных недоразумений больше не возникало!

Она улыбалась, стоя в паре метров от Ирри, а та отчётливо понимала, что именно испытывают жертвы опасных хищников: и заворожённость, и смертельный страх. Мастер ушла, Эзра потянул Ирри в столовую, специалисты остались разбираться с завалами, а адепты вовсю обсуждать происшествие.

В столовой царило оживление и ажиотаж. К Ирри по очереди подошли все из ее группы и куча прочих более-менее знакомых адептов. Даже парочка из группы Родерика зашла проведать, потом появился один из попечителей, дальше, к счастью, подсела Реджина и во время чаепития пришла мастер Калалия со стопкой книг.

— На минутку. Самый понятный материал и самый простой способ его подачи. Тут многое в теории, но для понимания и ознакомления с предметом отлично подойдет. Как освоите, скажите, я сама приму у вас зачет.

Она улыбалась как змея за мгновение перед укусом.

— Благодарю... — выдавила Ирри.

— Это начальный курс, изучаемый пять лет в школе и на первых курсах университета, — жестко отозвался Эзра. — Для минимума можно освоить более концентрированный вариант.

Мастер Калалия снова улыбнулась и парировала:

— Метресса Ирриана с базовым образованием бытового мага освоила некроконструирование и занимается вопросами темной теоретики! Зачем предлагать жалкие подобия отличного метода подачи информации?

— За их более сжатую форму!

— Многие упрощения ведут к искажению сути, это я вам как артефактор сообщаю, — сухо произнесла мастер Калалия и снова улыбнулась. — Приятного аппетита, посмотрите материал на досуге...

— Спасибо, и вам хорошего дня.

Сухонькая маленькая ядовитая хищница ушла, а Ирри покосилась на стопку из семи книг каждая толщиной в палец и спросила:

— Это так страшно, как я думаю?

— Да, — бросил Эзра.

— Совсем страшно, — согласилась Реджина и пояснила. — Нет, материал весь правильный и подан отлично на начальном уровне. Но его много и многое придется учить, чтобы соотнести и не перепутать. Очень много теории, которая отлично фиксируется практикой, без нее будет сложно.

— А помощи с практикой тебе не предложили, — заметил Эзра недовольно.

— Думаю, мастер Хойто согласится помочь. К тому же я все равно хотела прослушать основы, и мастер Калалия настоятельно рекомендовала отложить это до следующего учебного года.

— Планы изменились, — легко отозвалась Реджина. — С самым началом помогу, на это моих знаний хватит. А дальше, думаю, действительно помощь мастера Хойто окажется полезной.

— И теперь Калалия будет третировать тебя вдвое усерднее не только из-за внешнего давления, но и осознания собственной ошибки, — заметил Эзра недовольно. — А дама она специфичная...

— К тому же отличный организатор, — кивнула Реджина и вдруг улыбнулась. — Мастер собиралась уйти после этого семестра и активно искала замену, но теперь благодаря вам останется, как минимум еще на год.

— Артефакторы скажут за это спасибо, — хмыкнул Эзра.

— Ну хоть кто-то будет рад...

После перерыва все вернулись к текущей деятельности. Адепты нехотя к учебе, преподаватели к работе, сотрудники разошлись по местам, хотя многие нашли минутку высказать свое веское 'Фи' Ирри. Та, усевшись за стол, тихо призналась:

— Ничего не хочу делать.

— А придется. Как минимум разносить места завтрашних и не только занятий. Алхимический корпус на ремонте, и четвертый теперь тоже, — заметила Реджина и спросила. — Что все-таки случилось? Вы были тут.

— Нашла в архиве, в том первом, старом, пять коробок на полу, за одним из стеллажей. Там все еще хаос, нужно навести порядок и систематизировать все.

— Ирриана... — перебила отвлеченные мысли коллега.

— Точно. Пять коробок с надписью: 'Уничтожить, не вскрывая', одну захватила ректору, тот решил посмотреть, что в ней, но благоразумно на семнадцатом полигоне. Судя по разрушенному корпусу при полностью заблокированном полигоне, чтобы там ни было, оно опасно...

Тут снова что-то громыхнуло и сверкнуло. Спустя мгновение раздался не странный женский голос, а привычный бас мастера Хибэ:

— Не отвлекайтесь, все под контролем. Специалисты хотели посмотреть на остатки артефакта, а он не полностью разрядился. Все живы, но четвёртый корпус придется восстанавливать с фундамента. Метресса Ирриана, жду вас в штабе для прояснения ситуации. Плодотворного дня!

Последнее пожелание явно прозвучало издевательски. Даже по выражению лица Реджины это было легко заметно.

— Я мигом туда, потом в архив и обратно.

— Скорее туда и обратно, для перемещения настолько опасного есть свои правила и специальные артефакты.

— Тем более...

Штаб расположился в крыле службы безопасности, как она и предполагала. Мастер Хибэ приветливо поздоровался, уточнил, как она, и попросил рассказать все в подробностях под запись. Все бы ничего, но в переговорном зале, кроме них двоих, присутствовало еще пять человек. Двое с Последнего Вздоха, мастер теоретик был зрительно знаком, а еще троих она видела впервые.

— А давайте уточним, кто есть кто? — вежливо попросила Ирри.

Ей представили присутствующих. Оказалось, пара из Службы безопасности и один — наблюдатель от Императорского рода.

— Простите, а документы у вас есть? Просто того милого темного мастера я знаю, а вас нет, — обратилась к нему Ирри.

Аристократа перекосило и выяснилось, что подтверждающих документов у него при себе не имелось. Недолгие переговоры и тот ушел, грохнув дверью напоследок. Мастер Иншунш, теоретик из армейских, улыбнулся:

— Приятно иметь с вами дело, метресса. Лорд Грирор выпросил место при дворе, но важного ему доверить нельзя, вот и пропихнули в безопасность. Там у мастера Анарма найти себе любимое занятие проблематично. Непонятно, почему оказался тут, ну да неважно. Мы вас слушаем.

Последнее предложение диссонировало серьезностью и даже жестокостью.

— Я нашла в первом архиве коробки. Пойдемте, покажу оставшиеся. С надписью: 'Уничтожить, не вскрывая'. Там приличная вязь защитных рун. Одну захватила ректору, он отправился посмотреть, что внутри в семнадцатой лаборатории. Итог вам известен. То ли защита сработала, то ли содержимое, не знаю. Что с остальными тоже сказать не могу. Пойдемте?

— Стоп, — подала голос немолодая некромантка из Службы безопасности. — Сначала все решим, а потом коробки заберут.

— Хорошо, — кивнула Ирри.

Дама повернулась к мастеру Иншуншу:

— Вы займетесь или наших специалистов пригласить?

— Заберем, — согласился теоретик. — Вы, естественно, присутствуете наблюдателями.

И все составили Вестников. После чего снова вернулись к Ирри. Слова взял мастер Хибэ:

— Ирриана, начнем с начала. Зачем вы отправились в архив? Когда впервые столкнулись с коробками? Давайте все запишем для порядка. Зачем сказали про артефакт?

— Хорошо. Если по порядку, то все было так.

Ирри рассказала про занятость и отсутствие времени, чтобы навести порядок в первом архиве. Второй, текущий поддерживался в более-менее рабочем состоянии, а первый после разделения университетов так до сих пор в порядок не приведен. Запросы в архивы поступили за праздники, все входящие фиксируются Реджиной, можно проверить. Архивом занимается она, Ирри, поэтому отправилась за бумагами сама. Коробки стояли в закутке за стеллажами. Ирри смутило размещение одного из них, не вплотную к стене, а как будто создавая нишу. Потому и заглянула. Могла посмотреть сегодня, могла натолкнуться летом, когда ею запланирована инвентаризация и каталогизация архива. Коробку захватила мастеру Намилю, потому что у него есть полномочия решать, не было занятий и кабинет располагался рядом. Ее с коробкой видела Реджина, сначала Ирри занесла запрошенные документы в учебную часть для копирования. Она тоже хотела пойти посмотреть, что в коробке, но мастер Намиль сразу идти не собирался, занимаясь с бумагами, а ждать она не стала.

После взрыва в четвёртом корпусе она предположила, что сработал какой-то артефакт. Либо защита, но она явно артефакторная, либо содержимое. Из-за нервозности и непонимания всех присутствующих идею озвучила вслух. Адепты успокоились, преподаватели тоже, а ее, Ирри, участие объясняло многое.

— Значит, вы не сообщали об артефакте из пустыни Ахро, запечатанной тысячу лет назад? — уточнил мастер Хибэ.

— Нет. Такой конкретики не было, но я занимаюсь вопросом долины, поэтому логично, что окружающие сделали такой вывод.

— Она запечатана, — возразил теоретик.

— Уже нет. К планам на мелиорацию через природные порталы добавилось несколько уточнений. Первое — привлечь туда принцев для полива, чтобы учились контролировать силу в пустой, безлюдной местности с минимальным вредом для окружения. И второе — пробивка туннеля через Нуйские горы в долину силами адептов из школ в рамках практики по уничтожению и разрушению.

— Это уже реализуется? — удивился теоретик.

— Принцы в долине устраивают метели, Император сегодня сообщил, а адепты еще не приступили к разрушениям, там согласовываются и утверждаются меры безопасности.

— А в чем смысл пробивать туннель в двести километров? — не выдержал второй армейский.

— Никакого, — согласилась Ирри. — Точнее, при правильных расчетах перепада высот из-за первоначальной низменности Ахро туда по идее может пойти вода. Теоретически, половодья, наносящие вред Нуйской долине каждые пару лет, за счет этого удастся лучше контролировать. Но идея эта дополнительная, основная — приложение разрушительных порывов адептов в специально отведенном месте. Как итог, снижение затрат на восстановление полигонов, которые до сих пор являются одними из самых существенных в бюджете каждого учебного заведения.

— Примерно, как и уничтожение корпусов, — иронично отметила дама из безопасности. — Туннель в двести километров бить будут лет десять.

— Во-первых, ориентировочно километров сто, а то и меньше, там не сплошная порода, а естественный рельеф — гора, долина, гора, провал. Во-вторых, основная цель — обучение адептов, а не туннель. Считайте его обычным полигоном, к тому же, как показали расчеты, у многих есть более чем разрушительные заклинания, которые тоже можно применить в туннеле. Дополнительно учитывается возможность появления жилы металлов или драгоценных камней. И еще некоторые аспекты, которые сейчас прорабатываются Министерствами магии и просвещения, а может и кем-то еще. Это к тому, что долина открыта и теоретически я могла там побывать и прихватить что-то на память...

— А потом вместе с мастером Намилем это расковырять? — весело уточнил мастер Хибэ.

— Зато я точно знала, что он эту находку не отнимет! Артефакторы бы отобрали, ОльтОрд при участии Эзры тоже могли.

— Ну, последнее предположение не слишком правдоподобно, — заметил Иншунш. — А вот факт занятости мастера в течении всего дня и отсутствие занятий у ректора вполне объясняет выбор его.

— А мастер Реджина?

— Кто-то должен был работать, как вы верно заметили недавно, — отозвался теоретик. — С причиной все ясно, артефакт истины ваши слова не опроверг. Мы побеседуем с мастером Намилем для уточнения деталей, но в целом пока ситуация выглядит как череда случайностей. Вы, кстати, по пути Хаоса давно идете?

Ирри была возмущена до нельзя. Предположить, что она хаоситка, это невероятно! Ирри возмущалась, когда провожала специалистов в архив. Ирри дулась, выдавая коробки с оригинальными надписями. Ирри бурчала, показывая закуток за стеллажом. Она чуть пришла в себя, только посмотрев, как и во что злополучные коробки убирали. Ящик в ящик, сплошь испещренные рунами и со вставками из камней и кости.

— Они просто стояли на полу, — заметила она задумчиво.

— И просто разнесли четвёртый корпус при попытке открыть, — отозвался мастер Хибэ. — Неизвестно, как содержимое или охранные руны отреагируют на портальное перемещение, поэтому традиционно риски минимизируются всеми возможными способами.

— Ясно. Вопрос — кто будет среди открывающих? — обратилась Ирри к остальным.

Странное молчание вызвало недоумение. Мастер Хибэ взял на себя труд пояснить:

— Открывать будут на полигоне издалека с помощью специальных зомби или щупальцами Тьмы, как пойдет. там будут армейские, министреские и остальные только наблюдателями. Вы для чего спросили, метресса?

— Мне эти коробки нужно будет списать, вероятно, по содержимому или как-то еще. Займусь каталогизацией, станет ясно, чего не хватает и как все это числилось. Чтобы не изобретать ненужное, хотелось бы приложить акт, подтверждающий уничтожение. Проще спросить сейчас конкретного человека, чем потом искать через Императора и опять все будут недовольны.

— Резонно.

— Сделаю пометку прислать копию акта об уничтожении, — пообещал Иншунш, — но в зависимости от содержимого и текст будет различаться.

— Не критично, просто требуется документальное подтверждение. Архив же, а то выяснится, что пропали редкие и ценные бумаги о сотворении мира, и доказывай потом отсутствие злого умысла!

— Понял.

— Метресса Ирриана, — обратилась дама из безопасности. — При проведении работ в архиве известите нас, от Службы появится наблюдатель, чтобы впредь не было подобных случаев.

— Хорошо. Вздох тоже информировать?

— Да, — отозвался теоретик. — Просто для отчетности.

— Ясно.

И все разошлись по своим важным делам. Ирри вернулась в учебную часть к заваленной бумагами и весьма недовольной этим Реджине. Несмотря на активное включение Ирри ситуация к вечеру существенно не изменилась. Они даже все обязательные письма отправить не успели и замены Ирри делала уже почти вечером, после десятого вопроса от адептов.

Реджина начала собираться сразу после окончания рабочего дня.

— Ирриана, время.

— Идите, я немного задержусь, доделаю, что успею. Все равно полдня сегодня провела впустую.

— Давайте я тоже останусь.

— У вас были планы, — напомнила Ирри и улыбнулась. — А я с часик поработаю, ночевать тут не буду, честно!

— Хорошо, если потребуется, я завтра задержусь.

— Надеюсь, мы разберемся без таких крайностей.

Ирри закопалась в бумагах, не забыв отправить вестник Эзре с предупреждением. Чуть позже заглянул Родерик, возвращаясь с практики.

— Еще работаешь, самая грозная разрушительница столетия?

— Это ты к чему?

Ирри поднялась и потянулась. Знакомый облокотился на стол и пояснил:

— Это адептов осенило, что ты, будучи бытовым магом, смогла причинить больший ущерб, чем профессиональные алхимики! Они, кстати, обиделись, но против правды не попрешь, четвертый пострадал значительно сильнее алхимического.

— Отлично, только этого не хватало...

— А твоя идея о туннеле методом разрушения вообще вызвала фурор. Все сразу поняли, почему ломать будут они, ты же снесешь к Хаосу всю горную гряду.

— Все. Я к этому не готова...

— Пошли поужинаем. И, может, помочь? — спросил он неуверенно.

— Если есть время, буду признательна. А ужинать некогда, дела, да и фигура... все думаю начать бегать...

— Иррианочка, ты что! Пожалей бедных адептов!

— А они тут причем? — не поняла она.

— Они всегда причем, как начнешь заниматься, так им обязательно еще достанется...

— Иди уж, радетель за сирых и обездоленных, — махнула она рукой, смеясь.

— Иду, иду... у меня растущий организм, мне без еды никак...

Пара минут веселья и дальше с бумагами стало легче. Ирри отвлеклась, смирилась и пошла действовать по шаблону. Итоговый отчет по успеваемости всех дополнился пометками по каждому, вложенными в личные дела. Ирри сразу делала копию и откладывала в сторону.

Неожиданно вернулся Родерик с аппетитно пахнущей едой — парой кусков закрытых пирогов.

— Держи, добрые работницы кухни тебе передали. Правда, сдается мне, именно для тебя и приготовили. Их не было на обеде, нет на ужине и, судя по температуре, пироги прямо из печи. И остальные не легли на раздачу, отмечу!

— Неужели ты остался без всего? — не удержалась она.

— Обижаешь, выпросил парочку.

— Отлично, сейчас чайник поставлю...

Чаепитие поздним вечером в рабочем кабинете при шуршащем бумагами аспирантом зомби-кафедры отдавало нереальностью. Но Ирри понравилось... как, впрочем, и помощь внимательного и легко обучаемого помощника. К десяти вечера они успела перелопатить половину бумаг, заполнить все отчеты и отослать все письма, ответив на два десятка запросов. Еще оставалась масса прочего по систематизации и планированию для устранения ошибок, но это можно было отложить на завтра.

Бурное прощание с Родериком, закончившееся проводами его, затем Ирри и снова его, которое прервал Эзра, перехвативший Ирри в коридоре. А дальше вместо уютного чаепития состоялась романтичная прогулка на прилегающее городское кладбище со словами:

— Там удивительно красиво в это время года.

Интонация подкупила и Ирри охотно снова вышла в темную холодную ночь. Кладбище действительно подкупало невероятной тишиной и звенящей сказочной зимой. Склепы и ограды. Скамеечки и свободные от снега дорожки. Их не чистили, снег просто на них не ложился, оберегаемый магией места...

Легкие туманные всполохи зелени, образующиеся то там, то здесь. Отсветы этой зелени от отдельных архитектурных элементов. Казалось бы, не должно быть отражений на черной каменной стене, ан нет... магию камень показывал... Прогулка по трем дорожкам, сходящимся у небольшого храма Некроса и расходящимся по причудливым траекториям, принесла немного спокойствия и умиротворения...

За время прогулки они перекинулись хорошо если десятком фраз, но молчание не напрягало, а дарило отдых и покой. Возвращение в Университет по красивой дорожке, в один момент сменившейся с чистой на почищенную, Ирри отметила мельком. Уже в общежитии она произнесла:

— Спасибо, этого так не хватало в этот суетный день.

— Согласен, — тепло улыбнулся он и, наклонившись, поцеловал.

Ой! Это случилось так неожиданно и спонтанно, что Ирри не вспомнила ничего из умных советов. Она просто наслаждалась...

Эзра отстранился и резко сделал шаг назад.

— До завтра!

— До завтра. Тихой ночи!

Тут в коридоре с лестницы послышались голоса и Ирри, улыбнувшись, вошла к себе...

Так хорошо... Приятно гудели ноги после прогулки, приятно покалывало щеки после мороза, приятно было на душе и словно свежо внутри. Суета улеглась и эмоции поостыли. Волнение и переживание, что из-за нее чуть не умер мастер Намиль, улеглись. Вина никуда не делась, это все из-за нее, и пострадали адепты с преподавателем, и возникли руины. Но прямо сейчас она не будет пить успокаивающую настойку, а просто примет горячий душ и ляжет спать. Насыщенное начало нового учебного семестра. Даже слишком насыщенное...

Завтрак в компании задумчивого Эзры — неплохое начало нового дня. Ирри с весельем через сугробы дошла до столовой и дождалась, пока некромант дойдет до нее по расчищенным дорожкам.

— Доброе утро, — просияла она.

— Доброе. Отличная прогулка выдалась? — поддел он с улыбкой, отряхивая снег с юбки.

— Да. Потрясающе, думаю, после практики на полигоне погулять по сугробам или совместить?

— Это как?

— Это когда снег, льдины и зомби выбираются отовсюду, — замогильным голосом произнесла Ирри.

Тут рядом остановилась адептка:

— Доброе утро, метресса Ирриана, вы, говорят, у нас сегодня практику вести будете?

— Простите, а вы?

— Темные плетения, шестой.

— Не знаю, только если мне вас доверят. Точно буду вести зомбиконструирование, там я себя уже забила, а насчет вас узнаю.

— Понятно. Хорошего дня!

— И вам.

Отличный завтрак в приятной компании закончился появлением мастера Кариунса, декана Темного факультета. Приветствия и сосед расположился со своим внушительным завтраком рядом. После чего между делом уточнил:

— Метресса, вы специально сеете панику среди адептов?

— В смысле?

— Кто рассказал о бескрайних ледяных пустошах с боевыми зомби, выбирающимися из-под снега?

— Понятия не имею, — возмутилась Ирри. — Я просто помечтала по прогулке по снегу и подумала, а как это объединить с практикой. Потом ваша адептка уточнила, буду ли я вести некропрактику у них и все! Остальное — ее домыслы.

— Не ее, — улыбнулся декан, — ко мне уже подошли девятикурсники с вопросом о возможности такой практики в вашем исполнении. И сейчас, если посмотрите назад, увидите, как мои оболтусы мучают некрооболтусов вопросом, а какие разновидности зомби в целом функционируют в снегу и как их останавливать. А если посмотреть на оживление и косые взгляды в нашу сторону, некроманты тоже не знают и пребывают в панике. Ибо ваши идеи рано или поздно доходят до всех.

— Вот не надо наговаривать! — вскинулась Ирри.

— Благодаря кому у всех в учебных планах появились ритуальные жертвоприношения?

Тут рядом оказался довольный Родерик, поприветствовал, и, дожевывая булочку спросил:

— Ирриана, свет наш некромантский, что за страшные практики на бескрайних северных просторах с боевыми зомби ты организуешь? И почему остальные наши не в курсе?

Краткий пересказ и веселый хохот Родерика, после чего тот отошёл и сказал:

— Ну. Я побегу, чтобы не поймали. Потому как просветил неучей о малой эффективности зомби в таких условиях и повышенной опасности бестелесного. Невестой мастера чего ты и являешься... удачи вам сегодня!

И Родерик исчез. Эзра усмехнулся:

— Так, сегодня все спросят про зомби в ледяных пустошах, а потом и о бестелесном там же.

— И их комбинации... — согласился декан. — Метресса, вы пока не разберетесь в бумагах, практику не берите. Дадим нашим пару недель втянуться.

Проблема в том, что Ирри втянуться не успела. Она только начала заниматься бумагами, как на работу пришла Реджина и заглянул мастер Каваш.

— Ирриана, Университет взбудоражен и напряжен в ожидании практики под твоим руководством в ледяных пустынях Севера.

Ирри закрыла лицо руками и рассказала о произошедшем в столовой. Ей посочувствовали, ее поддержали, над ней посмеялись. А дальше пошли бумаги, приказы, распоряжения и отчетности. Относя очередную кипу бумаг в приемную, Ирри, улучив момент, спросила:

— Как мастер Намиль?

— На занятиях, — чуть удивился мастер Каваш, просматривая бумаги.

— Да, знаю. Как он после вчерашнего? Это я принесла ту коробку...

Менталист вдруг поднялся и поймал Ирри за руку, после чего взглянул в глаза:

— Вот только этого не хватало. Ирриана... Ирри, тут нет твоей вины. Наоборот! Ты помогла и спасла многих, не став открывать ту коробку самостоятельно. Все остальное — ошибка Намиля, и он глубоко раскаивается в пренебрежении инструкциями.

— А есть и такие инструкции?

— Да, в армии есть и нам они известны. Подобные методы без участия разумных отлично работают против таких, как мы, и он должен был это учесть, но не сделал. Это его ошибка, а не твоя. И твоей вины в случившемся нет.

— Это ты сейчас новые установки, в смысле, новые стены в моем разуме создаешь? — уточнила Ирри с любопытством. — И сразу вопрос! А он, разум, там вообще есть?

Менталист рассмеялся:

— Есть, вот в коробке его не было, поэтому и взорвалась. И нет, нового не добавлял, это не так делается и по-другому ощущается. Просто чуть уменьшил беспокойство. Ты с кем работаешь?

— С Гектором, аспирантом — целителем.

— Красивая структура разума.

— Это как? — не поняла Ирри.

Мастер Каваш охотно просветил. Оказывается, первоначально разум менталисты воспринимают по-своему, но в целом базовые законы таковы — разум есть некая гармоничная в той или иной степени структура. Полянка в лесу или нагромождение камней, если условно. У здорового это натуральное природное состояние и править нужно немногое — убрать засохшие деревья и сухие кусты, выкинуть ржавую трубу из каменной насыпи. Целители делают это понемногу, убирая дерево постепенно, ветка за веткой, менталист может убрать все дерево сразу. Это приятная часть работы...

С больным разумом все иначе, иногда это развалины наподобие четвертого корпуса, после серьезного происшествия, ну тут хотя бы понятно, что нужно восстанавливать. Иногда это природный ландшафт вроде заброшенной каменоломни — разум больной изначально и сделать там горный пейзаж почти невозможно. Иногда пустынные северные долины без проблеска жизни. Со всем ненормальным они и работают, поэтому целая и природная структура, как у Ирри, это радость.

— Если потребуется, могу предоставить разум для успокоения и релаксации, — доброжелательно предложила Ирри.

— Это много и серьезно, — на редкость внушительно произнёс менталист.

— Я верю в твою внутреннюю этику и в свою богиню, поэтому серьезно, будет нужно, обращайтесь.

— Это и к Намилю относится?

— Да, конечно.

— Спасибо.

Ирри вернулась к работе, рассказала Реджине об услышанном от менталиста и своем предложении, отчего коллегу буквально перекосило. Реакция вызвала закономерные вопросы:

— Реджина?

— Вы так легко согласились пустить в свой разум чужого человека? Того, кто может вас полностью подчинить и изменить?

— Будем откровенны, после вчерашнего мне требовалось подтверждение наличия у меня разума, это раз. Во-вторых, я верю в свою богиню, ни один смертный не сравнится с богом. В-третьих, если им для спокойствия нужно полюбоваться на захламленную лесную полянку, то почему бы и не дать им желаемого, это мелочи по сравнению с рехнувшимся менталистом. А они, как профессионалы, практикуют только с совсем больными людьми. Здоровые им не доверяют, верно?

— Поэтому у меня есть разумная причина усомниться в вашем здоровье.

— Когда я начну вести себя неадекватно, предлагать странные идеи...

— То бишь всегда? — перебила коллега весело. — Вот когда всего этого не будет, придет время поднимать панику. Поняла.

— Жестокая вы.

— Ну, что вы, ну что вы... — кокетливо отозвалась Реджина и обе рассмеялись.

А потом пришла пора первой зомби-практики. К удивлению Ирри, кроме адептов присутствовал еще и мастер Тойд. Тот сразу пояснил:

— Адепты настоятельно попросили присутствовать кого-то, реально оценивающего их возможности и умения.

— Мы будет создавать зомби для прополки моркови. Какие тут нужны умения, кроме базовых?

— Понятие базы тоже бывает разным, — отозвался завкафедрой.

— Ладно. Вот ящик, вы, да. Вам сегодня повезло, вытаскивайте первый кривой прототип зомби для мытья полов, посмотрите, что вышло.

— А почему не прополка моркови? — вежливо спросила девушка с заднего ряда.

— А вы видите тут морковку? Я попросила, специально для меня посадят пару полей, но до этого еще не скоро. А в следующем году я забронировала себе теплицу, хотя зельевары и были против. Идите сюда, займетесь уборкой в исполнении зомби.

— А почему не вы?

— Я пока не освоила курс артефакторики, а напрямую зомби управлять не могу, магии смерти маловато. Начнем...

Они начали. Все внимательно посмотрели на разводимую грязь. Потом изучили методику движения поближе, потом потрогали зомби. Но тут уже Ирри не выдержала:

— Аккуратнее, он собран тяп-ляп за полчаса! И нет, это не боевая модель, поэтому отмахиваться от вас он не умеет. Но вполне способен научиться. Сейчас смотрим, наблюдаем и корректируем паттерны поведения.

— А зомби для прополки моркови?

— А для него начинаем прописывать паттерны. Как он должен различать морковку и сорняки. Как реагировать на дождевых червей. Как остановиться, дойдя до конца грядки, и не начать полоть соседнюю с помидорами. Немного отдыха и начнем полноценно работать.

За половину занятия все по очереди попробовали управлять зомби и точно так же все по очереди убедились, что ни под чьим руководством полы тот нормально не моет. Дальше пошла собственно проработка паттернов и моделей. Весело, активно, в спорах и выяснениях. Пара закончилась неожиданно для всех, кроме злополучного зомби.

Расходились все нехотя и домашнее задание — подумать и проработать, что придет на ум, — возражения не вызвало. Мастер Тойд подошел последним и заметил:

— У вас отлично получается. Сначала все относились со скептицизмом, как они так будет с вами-то. А потом втянулись, заинтересовались и пошло — поехало... Давайте заберу мойщика на кафедру. Любопытный экземпляр.

— Да, надо будет еще десяток слепить для отработки.

— Сделают. Вот на следующем занятии и сделают.

Мастер Тойд ошибся, а Ирри даже не подумала о такой возможности, но вечернее заседание кафедры по вопросу продвижения работ аспирантов прошло весело. Каждый попробовал себя в управлении зомби и снова все убедились в неэффективности сего процесса. Пока народ развлекался, Эзра, наигравшийся еще в родовом владении, собрал второго, которого сразу взяли в оборот для подтверждения бессмысленности замены исполнителя. Актуальным был вопрос полной сборки блоков и чуть забытые расчеты по окончательной модели. За это Ирри деликатно пожурили, дескать, новые проекты — это отлично, но и о старых лучше не забывать, особенно если до конца осталось совсем чуть-чуть. Пришлось пообещать нормально завершить теоретическую работу со всеми выкладками и представить ее на проверку.

Потом отчитали всех и решили расходиться, когда Ирри подсунула очередной бланк отчетности и ведомость результатов работы кафедры в прошлом семестре для ознакомления и подписания.

Узнав, как часто они собирались, как много сделали и как хорошо стало всем жить, довольные некроманты откровенно порадовались за себя и свои неоцененные таланты. Но при этом аспиранты подписали листы не глядя, в отличие от магистров, прочитавших все от корки до корки и еще изучивших различные экземпляры. Ирри обратила на этот момент внимание остальных, посоветовав так и поступать в будущем. А потом пришлось вернуться к работе, еще не все личные дела были сформированы и не все ведомости доведены до ума.

Вечером вместо своей работы Ирри предпочла прогулку по кладбищу в компании Эзры, честно признавшись в полном разгильдяйстве. Тот легко и непринужденно поддержал, посоветовав сбавить темп, чтобы не перегореть и нормально доработать почти завершённого зомби.

— Как завершенного? Там еще непочатый край работы! Я только блоки почти довела до ума, а все остальное впереди! И вариации, и модели, и паттерны, и материалы...

— Все то, что в боевой модификации занимает пол-этажа библиотеки, верно? Ирриана...

— Ирри, — поправила она тихо.

— Ирри, это все делалось годами и даже веками. Там тысячи научных работ с добавлениями, улучшениями и переработками. Никто не просит тебя сделать это в одиночку, да и не позволят тебе подобное. Ты не заметила, но сейчас все некро-направление корректируется с учетом бытовых зомби и бытового использования некромантии. Появляются новые задачи, развиваются новые теории, идут новые расчеты. Те же паттерны поведения зомби начали составлять, уже не по имеющимся боевым моделям или фантастически придуманным задачам, а вполне конкретным требованиям. Спроси у Грига, что он дает по теории зомби моделирования?

— Оно тоже в теории?

— Вся некромантия есть в теории, некоторые течения потом уходят в отдельные направления, а какие-то так и остаются в только курсе теории.

— То есть мои паттерны, разрабатываемые восьмикурсниками на практике зомби-конструирования, — это уже пройденная ими теория?

— А вы паттернами занялись?

— Ты же видел, как отлично зомби моет пол. Без паттерна смысла собирать нет.

— Логично. Сообщи Григу, он добавит в свои занятия.

— Хорошо. Так и сделаю... Поговорим о приятном! Как насчет посещения театра?

Эзра улыбнулся:

— С тобой хоть на край света.

Вместо запланированного сразу сна Ирри все же составила небольшой список характеристик, нуждающихся в корректировке. А потом еще пару-тройку раз его дополнила и переработала. Спать легла капельку разочарованная из-за отсутствия вечернего поцелуя (а она так ждала!) и воодушевленная новыми перспективами.

Новый день начался приятно, Ирри забежала за Эзрой и пригласила его на завтрак в столовую. Тот, посмеиваясь, согласился. Привычные действия, но вместо традиционного для себя варианта Ирри взяла другие продукты. К счастью, никто с гениальными идеями и странными вопросами не подходил, это, разумеется, воспринялось как отличный знак. А на выходе попался Гектор и Ирри осознала — это судьба.

— День добрый. Я на секундочку. Хотела предупредить, что планирую завершить сеансы терапии...

— Ирриана. Еще рано и курс не завершен, а теперь его, вероятно, придется продлить и изменить.

— Именно. Просто я планирую начать курс у менталиста и, насколько поняла, эти методики совмещаются не всегда.

Гектор даже ложку отложил в сторону и протер лицо:

— Давай еще раз, а то я в своем здоровье усомнился. Ты прекращаешь работу с целителем душ, потому что начинаешь работать с менталистом, верно?

— Да.

— И кто это?

— Мастер Каваш и, может, иногда мастер Намиль, я пока точно не могу сказать.

— А ты с ними раньше работала?

— Вчера мастер Каваш нашел у меня разум!

— Ну, это достижение, спорить не буду. И?

— И мы почти сошлись на совместной работе, я просто хотела предупредить.

— Спасибо, потом поставь в известность, если передумаешь.

— Конечно. Спасибо за понимание!

— Ничего страшного, освободится время для другого пациента.

— Тем более. Как удачно все вкладывается...

Естественно, ей повезло и оба менталиста уже пришли. Ирри, поздоровавшись, скромно протянула список качеств и, когда мастер Каваш прочел, пояснила:

— Я хотела систематизировать нашу деятельность. Когда вы моем разуме, до сих сомневаюсь в его наличии, будете любоваться логичной структурой, можно будет кое-что подправить, верно? Вот, это качества, требующие изменения, плюс еще что-то делал Гектор, правда, я не поняла, что. Но можно узнать у него! Заодно я предупредила о завершении наших сеансов. Умная книжка говорит, что менталистика и целительство душ редко переплетаются одновременно.

А дальше произошло неожиданное и невиданное с начала учебного года. Менталисты стали общаться напрямую глаза в глаза, явно отработанным до привычки движением сняв с себя обручи. Ирри стало не по себе сразу, а спустя пару вздохов начало звенеть в голове.

— Извините, выйду...

Она присела на корточки перед кабинетом и принялась глубоко дышать. Постепенно стало легче, хорошее здание — экранируются все виды магии.

— Ирри? — мастер Каваш выглянул и подал руку. — Извини, ты нас шокировала. Пойдем, садись.

Ей вручили простой стеклянный шар и велели держать обеими руками.

— Метресса, вы понимаете, на что соглашаетесь?

— Предоставляя разум — да. Примерно. Надеюсь, в норме это просто глаза в глаза, а не как сейчас.

— Это остаточный след, удар по разуму, возникает при интенсивном ментальном общении, активации некоторых артефактов или целенаправленным ударом, — сообщил ректор.

— Понятно. Книгу по менталистике прочла, но часть уже забыла, а это можно вытащить? — с надеждой спросила она.

— Можно прочесть еще раз, — хмыкнул мастер Каваш. — Ладно, Ирри. Идея интересная, если ты отменила сеансы с мастером Гектором, то можно поставить на замену менталистику — один раз в неделю.

— Насчет списка... Извините, что скажу грубовато, но это бред, — продолжил мысль мастер Намиль с той же интонацией и тем же тембром голоса. — Конечно, посмотрим, что реально подправить из пожеланий, но повышение работоспособности — точно нет.

— Можно запретить конкретику, например, не отвлекаться на чтение любовного романа на работе, но это не помешает изучать гороскопы, схемы вязания или сплетни с коллегами.

— Точно, мой читательский клуб по интересам. Я не была там больше месяца! — ужаснулась Ирри.

— Вы болели, — заметил мастер Намиль. — К тому же в период праздников там всегда затишье.

— Логично.

— Ирри, руку, — велел Каваш. — Уберу головную боль...

— А так тоже можно?

— Можно, но не часто, при регулярном недомогании надо искать первопричину, а не работать с симптоматикой.

— Хорошо. Поняла.

Спустя пару минут она совершенно довольная и радостная ворвалась в свой кабинет и принялась за работу. Всего один ударный трудовой день и с личными делами было покончено. Дальше наступило приятное — найти все группы и передать через преподавателей личные листки с пометками успеваемости. Заодно Ирри обрадовала мастера Грира зомби, моющим полы, и, получив совет, занесла второй ящик мастеру Виву. Тот как раз проходил эту тему и практическому материалу обрадовался. А вот листкам с успеваемостью нет...

— Что это за результаты успеваемости, пятый курс? У вас провал не только по моим предметам, но и по половине учебного материала...

— Опять, — простонала кто-то из адепток.

Ирри чуть задержалась в дверях и с любопытством взглянула на аудиторию. Естественно, мастер не оставил реплику без внимания:

— Что опять, адептка Свальт? Поясните, будьте любезны, вашу мысль развернуто.

— Вчера вечером мой куратор, мастер Родерик, весь мозг вынес неудовлетворительной успеваемостью, — четко отчиталась поднявшаяся адептка. — Я только не знала, что эти листки метресса для всех адептов составила, думала, нам одним не повезло.

— Продолжайте.

— На сегодняшний момент я составила три заявления на пересдачу, выполнила две работы и хотела уточнить с вами вопрос корректировки курсового проекта.

— Отличный пример исправления допущенных ранее ошибок. Садитесь. Кто еще готов отчитаться о проделанной работе? Никто. Печально, а придется. Через неделю к следующему занятию по теории жду отчет от каждого.

Ирри, кивнув, выскользнула и, осененная идеей, отправилась к себе, где быстренько добавила на доску объявлений новое послание об отчете на следующей неделе. После чего вернулась к работе и бумагам. А потом вдруг прозвучало объявление, приглашающее преподавательский состав для совещания в обеденный перерыв в большом Зале. Ирри вместе с Реджиной персонально пригласил мастер Намиль, который собственно и выступил:

— Коллеги, буду краток, чтобы не отвлекать от обеда. Мы начинаем уподобляться адептам, с каждым вопросом идущим к метрессе Ирриане. Отчеты по успеваемости групп — вопрос кураторов групп, а не учебной части. Отчет по успеваемости каждого конкретного адепта — тоже! Сейчас эту работу провела метресса, но мы заканчиваем неразумную передачу неприятных заданий. И отчитываться ваши адепты должны перед вами, а не перед учебной частью. Наша работа заключается не только выступлении перед аудиторией, но и в организации всего процесса от начала и до конца. Персонально для вас, метресса Ирриана, мы обсудим ваши должностные обязанности. И при неразумном увеличении запросов со стороны преподавательского состава или адептов вы идете ко мне. Мастер Реджина, прошу проконтролировать этот момент. У меня на этом все. Все свободны и приятного аппетита.

В столовой витало предвкушение со стороны адептов и персонала — а что же хотел ректор? Явившиеся преподаватели энтузиазма и радости не демонстрировали.

— Все плохо? — спросила повариха на линии раздачи.

— Нет, но каждый делает свою работу, — обрадовала Реджина. — И бумаги преподавателям придется заполнять самим вместо переваливания на Ирриану.

— И то правильно, раньше до ночи сидели, а теперь вперед адептов домой уходят, — возмутилась добрая женщина и вытащила откуда-то из запасов две специальные булочки, выпекаемые для ректора.

Пару минут спустя эту новость в чуть иной форме озвучил мастер Мирон на всю столовую, отвечая на вопросы адептов.

Незапланированной булочкой Ирри угостила Эзру, присоединившегося за обедом. Аларик тоже составил компанию с переполненным подносом. На вопросительный взгляд пояснил:

— Я сегодня без завтрака, есть хочу, как зомби.

— Приятного аппетита.

— Вам тоже. Вопрос — можно взять посмотреть бытового зомби? Любопытно.

— Оба у теоретиков, нужно собирать третьего, — отозвалась Ирри.

— Без проблем. Схема есть?

— Есть, но управляющих блоков было всего два, — уточнил Эзра.

— Это печально.

— Я сегодня постараюсь довести расчеты до ума и предоставить схему на сборку всего комплекта, — пообещала Ирри.

— Отлично. Завтра готов заняться сборкой.

— Мою группу захватите? — попросила Ирри.

— Можно на 'ты', мы, бестелесники, совершенно простые, — заверил Аларик. — Конечно, захвачу. А Эзра?

Тот удивленно развел руками, Ирри пришлось пояснять:

— У нас планы — театр и Север. Хочу вывести свою группу на выходные на природу.

— Природа, снег, ледяной ветер — романтика. — пояснила Реджина и добавила. — И зомби, зомби, зомби...

— Театр — романтика, согласен, но Север с зомби все-таки на любителя, — отозвался Аларик. — Не мое, но раз вам нравится, желаю хорошо провести время.

— Зомби малоэффективны в условиях севера, — напомнила Реджина прописную истину.

— Хватит сочетания всего одно малоэффективного зомби и глубокого сна, — парировала Ирри.

— В этом есть смысл, — согласилась коллега.

И тут началось активное движение, обеденное время подходило к концу. Свою булочку Ирри честно подсунула Эзре, тот отрицательно покачал головой:

— По прежнему не слишком люблю.

— Зато я обожаю, — заверил Аларик.

И тарелка со сдобой перекочевала к нему.

Послеобеденная работа никуда не делась и сама не выполнилась, поэтому пришлось заняться бумагами. В перерывах Ирри еще смогла в черновом варианте набросать планировку портального выхода по долине Ахро. А потом пошли адепты с вопросами и претензиями, дескать, а почему у меня незачет. После третьей проверки и выяснения неприятной действительности — реально незачет, Ирри вывесила объявление: 'Прежде чем уточнять наличие задолженности в учебной части, просьба проверить факт ее наличия в журнале преподавателя. Ошибка в сданных ведомостях ВОЗМОЖНА, но маловероятна. У теоретиков такого не бывает!' Оба мастера теоретика зашли выразить признательность за выделение их из толпы. При этом мастер Вив охотно захватил расчет на проверку, пообещав изучить до конца дня. А дальше работа пошла по привычному сценарию.

К вечеру Ирри с Реджиной разобрались со всей срочной работой и осталась привычная текучка. Когда до конца рабочего дня остался еще час, а срочные и важные дела уже оказались сделаны Ирри взялась за расчеты. Как обычно в таких случаях втянулась она не быстро, но зато потом увлеклась и загорелась желанием доделать. С уходящей Реджиной прощалась скорее автоматически, чем осознанно, но та, кажется, не возражала.

Расчеты, сведение в итоговый вариант, отправка Эзре на перепроверку и начало оформления. Для защиты работы требовалось предоставить полный комплект документов, сборы которых займут не один день. Эзра прислал свои замечания, пришлось снова подправить и перечитать. Еще раз перепроверить, а потом, получив последний вариант с пометкой 'Да', писать любимой группе. Как ни удивительно откликнулись адепты сразу и даже выразили готовность зайти и заняться сборкой окончательной модели блока управления.

Воодушевленная Ирри вернулась к бумагам и отвлеклась после символического стука в дверь:

— Все еще в делах, — мягко сказал мастер Вив и положил на стол ее расчеты с замечаниями в частности по отсутствующей структуре.

— Это уже блок управления. Кажется, доделала и расчеты сходятся. Сейчас мои придут, проверим на артефакте.

— Ирриана, — укоризненно сказал темный. — Что же вы так торопитесь? Вы не умрете завтра, поэтому блок можно собрать в нормальное время в приемлемом окружении. А как завершите, займетесь долиной.

— По ней Император поставил жесткие сроки... — осторожно возразила Ирри.

— Которые могут быть перенесены по объективным причинам, — резонно заметил старый маг.

Тут пришли Абха и Фрай. Поприветствовав мастера, они застыли в дверях.

— Простите за беспокойство, кажется, отбой, завтра соберем его при всех... — извинилась Ирри.

— Всех? — не понял Фрай.

— Заведующий зомби-кафедрой с остальными ее участниками, декан вашего да нашего факультетов, может быть, ректор. Как часто наши аспиранты совершают подобные прорывы? И как много людей хотели бы взглянуть на это своими глазами? — в никуда спросил мастер Вив, а потом вдруг уточнил. — Ирриана, вы дали своей группе поиграть в мытье полов?

— Нет, оно же бессмысленное...

Потом посмотрела на адептов.

— Да, мы это знаем, но им бы хотелось попробовать и проверить самостоятельно. В отличие от вас, они могут и им любопытно.

— Хорошо. Тогда делаем так — собираем один блок, одного зомби и оставлю себе убираться. А еще у меня были наброски на модификацию боевого зомби для Севера.

— Зачем? — не понял Фрай.

— Зомби мало полезны на Севере, — одновременно сказал Абха.

— Представьте: мороз, ветер в ушах, снегопад и зомби, выбирающийся из сугроба! — пояснила Ирри воодушевленно.

— Они не слишком эффективны, замерзают, — пояснил мастер Вив.

— Это если брать обычного, а если собрать ледяного? Изначально ледяного, не приспособленного для существования в тепле? И как источник энергии будет указана не только жизнь, но и тепло? Сборка в исключительно при низких температорах из костей местных замерзших тысячу лет назад животных? Можно взять боевой блок на обнаружение и собрать такое вот... Единственное не знаю, по форме ползающее или многолапковое?

— Ползающее, лапки будут повреждаться.

— Да. Но если укрепить, например, штырями из металла, это повысит проходимость по льду и устойчивость на скользких поверхностях... — начала Ирри пояснять свою задумку.

Адепты задумчиво рассматривали Ирри. А потом Абха вдруг сказал:

— Где-то я такую мысль слышал...

— Антет Касанг считал что-то такое на пятом курсе, но у него не вышло. Хотелось ему боевого ледяного зомби создать, — сообщил мастер Вив неожиданно и на откровенное удивление остальных пояснил. — Мы всегда интересуемся новыми идеями и необычными предложениями. Он сейчас на седьмом курсе, и вы можете позвать его в свою группу. Принципиально новая боевая вариация зомби придется по душе всем ретроградам.

— Спасибо за идею, мастер, — поблагодарила Ирри и добавила. — Вы правы, я завершу основную работу по зомби и займусь долиной.

— Всему свое время, — заверил тот и добавил. — Живите, не торопитесь на тот свет... мы все обязательно успеем в свой срок. Доброго вечера.

— Доброго!

Мастер ушел, Ирри закрыла кабинет, и все устремились в лабораторию. Эзра встречался в городе с приятелем, поэтому позвать его для подстраховки не получилось. Зато по расписанию у Родерика должна была состояться встреча любителей декоративно — прикладного искусства, они активно готовились к выставке и занимались самовыражением. Из-за чего успеваемость и подсела, но Родерик неожиданно серьезно подошел к делу, где-то отвесив подзатыльников, причем буквально, с кем-то позанимавшись дополнительно, а насчет кого-то поговорив с преподавателями. Тот забегал днем и жаловался на сложности с вполне приличными с виду адептами.

В лаборатории прикладников негромко раздавалась музыка из музыкального артефакта, что-то лиричное в исполнении одной скрипки, и тихо работали какие-то инструменты. Родерик мрачно изучал бумаги.

— Тут — тук, прости, пожалуйста, — заглянула Ирри.

— Помочь надо?

— Да, мои будут собирать окончательный вариант блока управления, а Эзра в городе...

— Пьет, — констатировал тот.

— Ну. Может. Что-то случилось?

— Да. Бумаги и отчеты...

— Давай я посмотрю, а ты за моими приглядишь. Я хотела собрать очередного зомби, с кристаллом, на мытье полов, пусть ребята попробуют.

— Отличный вариант, моим потом разрешишь? — оживился Родерик.

— Без проблем, но там нет базиса, он грязь развозит, а не моет.

— Какая разница, бытовыми заклинаниями уберут, — отмахнулся приятель. — Любопытно просто... Идете? Если кто-то хочет доделать, то в соседней аудитории под моим присмотром.

Кто-то оставил работу, а кто-то захватил с собой. Все разошлись и, посматривая в копии схемы, принялись собирать блок. Благо материалов было достаточно, давний заказ еще не израсходовался. Вопреки предположениям Ирри Родерик только наблюдал, ходя между рядами. Сам собирать не принялся.

— А ты? — удивилась она.

— А я не так крут, чтобы одновременно и делать, и присматривать, мне до наших архимагов еще далеко... — отозвался он и вдруг рявкнул. — Абха, ты забыл технику безопасности? Никакой крови на артефакте! Лечи порез. Дарьми, ты спятила? Что за броски сырой силы? Вы меня сегодня довести решили?! Техника безопасности для кого нужна? Еще один такой фокус и завтра у всех пойдет повторение ТБ-шки!

Адепты извинились и разошлись. Ирри чуть повысила голос:

— Народ, вам либо интересно, и мы собираем зомби, либо нет, я не настаиваю. Меня уже отчитали за сборку украдкой, дескать, нужно было позвать всех мастера Тойда, всю кафедру, некродеканат, ректора. И вообще всех желающих из Университета.

— То бишь почти всех, — хмыкнул Родерик. — Поэтому тихо и без глупостей доделываем, а завтра при столпотворении постоим тут в сторонке, чтобы не затоптали.

— Ага! Кстати, ты Антента Касанга знаешь? Седьмой курс из некромантов?

— Не припомню. Кто напомнит?

— Белобрысый, долговязый, со мной учится, — подала голос Дарьми, — он особо не выделялся, вот вы и не помните. А что случилось?

— Ничего, мастер Вив сказал, он ледяного зомби разрабатывал.

— Что-то слышал, но идея бессмысленная, — кивнул Родерик.

— Это подход неверный, — возмутилась Ирри и рассказала свою задумку.

— Это ты все про прогулку на природе в окружении зверюшек с поправкой на условия Севера и зверюшек в виде зомби? Поздравляю! В тебе просыпается типичный некромант, у половины гениальных маньяков древности было такое же представление об идеальном окружении... Толи, если заготовка испорчена, берешь следующую. Ты не артефактор, способный переделать сломанный базис, да и необходимости такой в этом нет. Вот, в сторону, потом тестируем. Народ, я понимаю, откровения Иррианы прям шокируют до глубины души, меня так точно, но в этом случае делаем паузу в работе, чтобы ничего не испортить.

— И ничего это не откровения.

— Не стесняйся, здесь все свои. Как надумаешь мир завоевать, зови. А насчет адепта можно спросить, Дарьми, не в курсе, он чем-то занимается?

— Ничем. Просто учится. Выбирает между теоретикой и боевкой...

— Вот это выбор... Ирриана, почему теоретиков два потока?

— Разная специализация?

— Типа того. Первый — это настоящие увелеченные теоретики, такие как Григ, Вив, твой Эзра, Тойд, кстати, теоретик. А вторая — это такие размышляющие над выбором. Когда прочие направления отсекаются, остаются базовая теоретика и боевка, куда до последнего уйти можно.

— А ты кто?

— А я девять лет на целителя учился, — гордо сказал Родерик.

— А потом свалил на зомби-кафедру?

— Ага. Понял, что зомби мне милее живых пациентов, жалоб меньше, проблемы попроще и мозг не выносят.

— Круто, — восхитилась Ирри.

— А то!

Судя по косым взглядам и шепоткам, так думали примерно все, тем не менее скромными талантами обыкновенного аспиранта зомби-кафедры действительно восхищались. . Сборка блока подошла к концу, совокупно до испытания дошли аж три штуки. Проверка на артефактном столе показала почти полный баланс в первом, идеальную балансировку второго и разлетевшийся на куски третий... Ирри даже пригнулась, когда осколки вспыхнули зелёным и полетели во все стороны.

— Все. Опасность прошла, можно открывать глаза, — порадовал Родерик, толкнув Ирри в плечо. — Стол все погасил. Я сейчас не буду выяснить, что вы такое умудрились натворить, но завтра посмотрю запись и отдельным недоумкам отвешаю... А пока можем переходить к сборке зомби. Время уже не детское, нам с Иррианой спать пора, поэтому собираем одного и сразу нормального.

Распределение частей и довольно быстрая работа, Ирри только успела успела набросать пометки по ледяному зомби, как бытового собрали. Она отложила бумаги и дважды протерла глаза:

— Не то чтобы я критикую, но почему он кривой? Зачем вы зомби — инвалида собрали?!

— Потому что смогли! — пояснил Родерик. — Ладно, давайте попробуем...

Нормальный ничего не мыл, а этот вообще крутился на тряпке по одному месту. Двигаться он худо-бедно, рывками, криво и косо мог, но мыть полы нет.

— Зомби-инвалид с перепоя, — решила Ирри и сказала. — Как говорят, первый блин комом, завтра соберем нормального. Давайте расходиться, уже и правда поздно.

Все, не торопясь, покинули подвалы и вышли на свежий морозный воздух. Чуть в стороне кто-то курил. Дарьми подошла и махнула рукой:

— Это Антент, позвала, а то вдруг вам завтра некогда будет.

— Да, спасибо, я просто сначала хотела подготовиться... — растерялась Ирри.

Родерик махнул рукой:

— Ничего, обсудите начало, а там видно будет.

Адепт смущался и стеснялся, особенно когда услышал идею Ирри. Потом постепенно разговорился и поделился недочетами своих расчетов. Ирри по привычке свернула на кладбище...

Обсуждение, что, как и почему, заняло немного времени, они дошли до храма, потом повернули обратно. Адепт все чаще и все пристальнее посматривал в сторону Ирри , а потом вдруг сказал:

— Покажитесь завтра менталистам или проклятийникам, такое чувство, что на вас что-то появилось, но я не понимаю, что именно, чувствительности не хватает.

— Хорошо, покажусь. Завтра в обед я собираю свою группу в столовой. Если не занят, можешь присоединиться, обсудим расчеты и базис подробнее.

— Хорошо. Я приду, спасибо.

— Не за что, тихой ночи.

— И вам, метресса.

Ирри легла спать за полночь, уставшей и вымотанной до нельзя. Казалось, она сама вместо того злополучного зомби перемыла весь Университет...

А утром она вдруг проспала. Не услышала будильник и только Вестник, настойчиво бьющий по ауре, заставил проснуться. Эзра спрашивал, где она и все ли в порядке? Ответ. Судорожные сборы и дорога до кабинета пролетели мгновенно. Она слегка опоздала, , была во вчерашнем платье и с кое-как заплетенной косой, но все-таки пришла.

Неожиданно появился Эзра и протянул несколько бутербродов и булочек. Поцелуй в щеку и фраза:

— Привет, соня. Ты такое пропустила, попозже расскажу в лицах. Пройди через главный холл, посмотри на монумент.

Он ушел, а заинтригованная Ирри, на ходу переплетая косу, оправилась в холл. А там... На самом видном месте стоял вчерашний кривой зомби с поясняющей бумажной табличкой 'Бытовой зомби-инвалид. Метресса Ирриана отвлеклась на другой проект, а мы его собрали...' и перечень адептов, участвующих в сборке. Фраза 'Под руководством Родерика ОльтИву' Ирри добила.

Рядом хихикала Реджина:

— Вы молодец, но эти художества мастер Кариус не оценит.

— Посмотрим. Вчера столько всего интересного случилось, а как ваш вечер прошел?

— Обычно, сходили с мамой в театр....

Ирри хлопнула себя по лбу рукой:

— Театр.

— Что не так?

— Я позвала Эзру на сегодня в театр, но не посмотрела репертуар и не выбрала платье. А еще подготовка к защите и все не сданные предметы... Я неудачница...

— Вы слишком много на себя взваливший человек, — сказала коллега рассудительно. — Чашка кофе с утра, принести вам булочку? Вы же без завтрака...

— Эзра принес.

— Вот, чашка кофе с булочкой с утра и дальше все нормализуется. Будем действовать последовательно и логично...

План оказался отличным, Ирри приободрилась, рассказала о вчерашнем вечере, событиях, фактах, идее, адепте и совете показаться менталисту. Реджина, услышав об этом, тут же решительно отправила ее из учебной части:

— Идите, ректор должен быть на месте. Лучше не откладывать такие вещи.

— Ладно, я мигом.

Захватив приказы и часть писем, Ирри дошла до приемной. Мастер Каваш вел занятия. Поэтому она постучала к мастеру Намилю. Тот улыбнулся поприветствовать и сказал:

— Надеюсь, вы без необычных коробок. Мне прошлая до сих пор аукается с разных сторон.

— Нет, я немного с личным. Посмотрите меня, пожалуйста. Вчера некромант на кладбище посоветовал показаться менталистам или прокклятийникам, что-то сомнительное не то увидел, не то почуял... Он, конечно, адепт, но... Мастер Намиль?

Тот, вскочив, моментально оказался рядом, на редкость серьезный и собранный:

— Советы некромантов-недоучек, осенённых на кладбищах, никогда не стоит игнорировать. Смотрите мне в глаза...

— Хорошо, а мы поработаем с позитивными изменениями?

— Попозже, а пока... тихо....

Она начала теряться в темноте его глаз... просто темнота и отсвет от зрачков... темно... как в храме Милли. Храм перед внутренним вздором и Ирри, моргнув, вынырнула в действительность.

— Вас любит богиня, — отозвался мастер Намиль, потирая виски.

— Я ее тоже, — серьезно сообщила она.

— Отлично. Внушение я снял, след оставившего увидел, — печально сказал он. — Вас любит и Некрос, ментальная ловушка нормально не сработала на кладбище, потом скажут, что из-за нестабильного фона смерти, но в действительно из-за бога. Даже не обученный некромант смог ощутить это воздействие, в местах захоронений или скоплений неживого они всегда чётче слышат. Мы договорились о сеансах терапии и поэтому вы сразу пришли ко мне. Обычно по ловушке сложно отследить создателя, но не в этом случае. Тут подпись буквально светится в темноте. Попейте горячего сладкого чая или кофе и постарайтесь не нервничать. Кстати, зомби-инвалид вышел весьма милым, — чуть улыбнулся ректор.

— Спасибо, — скептично ответила Ирри. — Адепты постарались. Кстати, я сегодня планировала устроить официальную сборку блока по полностью готовой схеме с приглашением всех желающих...

— Как сегодня? Метресса, эти вещи сообщаются заранее. Сегодня направьте приглашения на следующую неделю и можно успеть дать объявление в Вестнике Некромантов. Подготовьте письменную работу, чтобы после официальной сборки можно было провести защиту. Проработайте с мастером Тойдом эту тему, он должен знать протокол организации таких мероприятий.

— Это еще не защита, а сборка блока для демонстрации наглядной модели. Сами паттерны для зомби еще прописываются, и я хотела на практику и сборку позвать заинтересованных, того же мастера Тойда. И, наверное, мастера Кариуса...

— Императора с Императрицей, всех министров для приличия и половину Совета. Наших попечителей, Глав Некрородов в обязательном порядке и Темных по желанию, — продолжил мастер Намиль иронично. — Метресса Ирриана, это событие для Университета, и я не позволю занизить его значимость.

— А зомби?

— Конкретные модели мы будем показывать потом.

— Это прозвучало пугающе, — тихо призналась она и, услышав смешок, покинула кабинет.

В приемной в ожидании сидел кто-то из адептов. Ирри кивнула:

— Мастер сейчас освободиться.

В родном кабинете она сообщила о чем-то неизвестном, навешенным на нее на кладбище, и рассказала о решении ректора по поводу блока. Реджина мнение начальства горячо поддержала. Вместо продуктивной работы они занялись отправкой приглашений, которые сначала потребовалось согласовать по срокам с Тойдом и Кариусом. Оба отвлечению во время занятий не обрадовались, но, услышав причину, сочли ее веской.

Приглашения ушли, объявление в журнал тоже. Работа с бумагами продолжилась. Кажется, в учебной части никогда не переводится бумажная работа. Обед наступил внезапно. Ее группа заняла два больших стола и успела все заполнить едой.

— Добрый день. Вы, наверное, заметили, сегодня к нам присоединились Лестор и Антент. Если вы не против, они пока побудут с нами. Или я могу общаться отдельно...

— Пусть остаются, — разрешил Арон.

— Я выпускаюсь, — легко согласился Лестор. — Побыть в вашей закрытой группе будет интересно.

— В смысле, закрытой? — не поняла Ирри и посмотрела на остальных.

Все увлеклись едой, а старшекурсник пояснил:

— Обычно к преподавателям можно попасть через знакомство на занятии или по интересам. К мастеру Родерику можно присоединиться, просто придя на занятие по прикладной декоративной некромантии. К боевикам — подойдя к профильным преподавателям. К кафедральным группам — занявшись их спецификой. А у вас только по вашему приглашению, потому что остальные рекомендовать какого-либо категорично отказались.

— Антента мне порекомендовал мастер Вив, — возмутилась Ирри несправедливостью домыслов.

— Ага, а ваша группа?

— Лиора привела Дирка и Лайзу.

— И?

— И больше ничего. Привет, Родерик!

— Всем привет, я пристроюсь?

— У меня собрание группы, — вежливо сообщила она, но гостя это не смутило.

— Тем более, у меня стресс, побуду в хорошей компании. Я серьезно размышлял, смогу ли спастись, когда меня будет душить мастер Кариус.

— За что?

— За кривого зомби, собранного под моим руководством и выставленного на всеобщее обозрение. Я чуток задержался и прибежал к занятию, а там наш декан!

— Ты жив? Или хорошо притворяешься для лича?

— Жив, мне повезло, мастер Григ спас, а дальше я потерял адептов на полигоне...

— Весело у тебя было.

— И не говори! И началось прям с утра, поэтому с теми гениями, что выволокли кривого зомби на публику, я потом поговорю, — улыбнулся он в сторону Лайзы.

— Она не причем...

— Ирриана, ты не в курсе, а я вешаю сигналки, чтобы адепты не шастали где ни попадя, когда ни попадя...

— Неужели? Базовые? — скептически уточнила.

— Родовые на охрану сокровищ, еще ни разу не подвели, — парировал он весело и уточнил. — Я собственно с деловым предложением к тебе и этому, надо полагать, дарованию. Ваша сборка снежного зомби...

— Ледяного. Она только в расчетах, потом, может быть, на боевой базе на зомби-кафедре, думаю, мастер Тойд согласится.

— Понятное дело, согласится, наконец-то, у нас новое и необычное. Я про другое... На бытовом блоке можно сделать ледяного бытового зомби.

— На кой Тьмы? Снег в бескрайних просторах чистить?

— Работать в шахтах, — веско ответил Родерик и пояснил. — У моей, и не только моей, семьи есть шахты, прииски и месторождения на Севере. Но условия работы настолько суровые, что даже добыча алмазов это дело не окупает. Холод, пониженное давление, едкие газы, специфические излучения и отличные эмансии бестелесного.

— Алмазы?

— Именно. Бытовой ледяной зомби-шахтер по разработке руды в неестественных для живых условиях. Ты была не в курсе, но ОльтОрд сообщить уже успела... — заметил Родерик весело.

— Эзре рассказала, — поправила она.

— А он главе Рода, и тот связался с бабушкой Назирой, главой нашего Рода, которая с утра устроила шорох. Поэтому я как ОльтИву к вам с деловым предложением...

— ОльтИву? Ты? — поразилась Ирри, невежливо его перебив.

— А ты не знала? — еще больше поразился приятель. — А отчеты по заседанию кафедры?

— Ну там стоит твоя фамилия, но я всегда писала, не задумывалась. Ты это ты, а род дело десятое.

— Я уникум, приятно-то как...— расплылся в довольной улыбке Родерик.

— Поздравляю, — похвалила Лиора, похлопав по плечу.

— Спасибо! Так, тебе, юное дарование, просто так денег пообещать не могу, посмотрим на результаты, но, — Родерик поднял палец вверх, — стипендию от имени Рода с этого семестра получаешь. А там как пойдет и куда приплывет, готовы рассмотреть вариант принятии в Род.

— Меня? — аж поперхнулся Антент.

— Не пугайся ты так, это мотивация была. Мы тоже без дела не сидим, бабушка Назира пинком по почкам растолкала особо одаренных из наших и отправила их собирать паттерны для зомби-шахтеров. Как официально защитишь блок, мы готовы начать сборку и реализацию или покупку, если этим займется ОльтОрд. Ну, я с мастером Эзрой уточню этот момент, а потом Главы сами разберутся. К занятному — финансовые вопросы пойдут через отца, он сегодня после обеда нарисуется, счета вам в банке открыли, он бумаги принесет, и готовы помочь с реализацией — материал там, ингредиенты, ну с теоретиками местными мало кто сравнится. Лаборатории тоже есть, но, если что потребуется, смело подмигивайте бате, он организует.

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой, — заметила Ирри настороженно.

— Там тонны и десятки тонн драгоценных камней и редких металлов, о которых известно, и боги знают, сколько и что на самом деле находится в недрах. А достать никто не может, условия нечеловеческие. Ваша задумка вкупе с небоевым блоком — это шанс ухватить и вытащить. Чисто по секрету, батя отправился к Императору это дело перетереть, есть у него право вваливаться в приемную с полпинка, — Родерик улыбнулся, — конечно, ты и в кабинет так сможешь. Но так ты Ирриана Табош, а он просто ОльтИву.

— Спасибо, — от всей души поблагодарила Ирри.

— Не за что. Пойду своим мозги на место поставлю... не скучайте.

— Не будем, — заверила она вслед и поменяла тему. — Как страшно жить...

— Зато интересно и не банально, — возразил Лестор.

— Я боюсь браться за ледяного зомби, — честно призналась Ирри и покосилась на Антента, — может, пусть сами собирают?

Тот чуть разочарованно пожал плечами. Ирри не хотелось обманывать его ожидания, но как лучше поступить, она не знала. Взгляд по сторонам выхватил мастера Вив, идущего к выходу.

— Мастер, — позвала его Ирри.

Теоретик услышал и подошел. Формальности с приглашением и чистой посудой, за которой мигом сбегал Арон, и Ирри успела пересказать сообщение Родерика. Теоретик выслушал и кивнул, произнеся:

— Занятно. Первый вопрос — почему род ОльтИву пришел в движение? Идея ледяного зомби прозвучала вчера при представителе этого рода и сегодня он в рамках хорошего отношения предупреждает заранее. Умный некромант, весь в мать, она гениальный финансист без капли магического дара.

— Родерик предупредил своих.

— Он обдумал, собрал информацию, понял, что можно получить в результате, — поправил мастер Вив. — А дальше ваше волнение беспричинно. Хотите занимайтесь ледяным зомби, хотите нет, ожидания других людей — это их личное решение. Вы за него не в ответе.

— Понятно, но при таких высоких ставках возрастают и риски. Я не могу рисковать Антентом!

— Это другой вопрос, как обеспечить безопасность конкретному человеку в конкретных условиях. У вас семья есть, мастер Антент?

Вежливость старых мастеров всегда восхищала, это умение непринужденно обраться ко всем как к мастерам вызывало уважение.

— Да, конечно.

— Вот и исходите из этого. Можно уйти под защиту рода ОльтОрд или ОльтВриру, например, или тех же ОльИву. Или попроситься к Императрице под крыло, она дама решительная и быстро организует все, чтобы талант работал без проблем . Хотите приглашу под защиту своего рода?

Антент испуганно отрицательно покачал головой. Мастер улыбнулся:

— Уже проще.

— Может, правда, Императрица? — спросила Ирри.

— А так можно?

— Сейчас и узнаем.

Ирри оправила Вестник и тут прозвенел звонок. Отпустив адептов, она сама освободила от грязной посуды стол и бегом вернулась в кабинет. Вот так, проведи продуктивное совещание с группой! Реджина, обедающая в компании кого-то из проклятийниц, естественно, заинтересовалась появлением Родерика на сборе группы, как и новым адептом. Ирри с радостью пересказала все случившееся и пожаловалась на сложность бытия. Коллега слушала и качала головой.

— Вот, это невозможно! Нельзя работать в таких условиях!

— Да, это, конечно, невозможно...

— Что именно невозможного вы решили сотворить, прекрасные дамы? — галантно произнес мастер Каваш, входя с документами.

Ирри с радостью пожаловалась и ему, тот даже присвистнул:

— ОльтИву в своем репертуаре. Формально это темный род, хотя некромантов там примерно половина, но у всех чутье на деньги и богатство. Буквально у всех, я посматривал на прикладную группу, думал, может, там что-то выйдет, но сложилось иначе.

— Да, рада за Родерика, но меня возмущает такая обстановка! Работать в таких условиях сложно!

— С этим разберется Намиль, это в его власти и его интересах. Занимайтесь своими расчетами спокойно, а ОльтИву и прочих он возьмет на себя.

— Спасибо, бумаги для уничтожения принес? — с надеждой спросила Ирри.

— Если бы, — вздохнул секретарь, — в таком случае я не стал бы вас утруждать. Придется кое-что поправить, несколько переделать и состыковать ведомости от преподавателей.

Следующие несколько часов Ирри провела, загруженная работой до нельзя. Кто-то заходил, приносил бумаги, забирал бумаги, задавал вопросы и проверял чужие ответы, но все шло фоном. Пока не явился Эзра.

— Ирриана, на минуточку...Ирри...

— Да, да, внимательно слушаю! — кивнула она, мельком бросив взгляд и опять уйдя в бумаги.

— Чайку? Мастер Реджина?

— Лучше кофе и потормошите ее, а то скоро сольется с бумагой, — сообщила коллега весело.

— Я вовсе не сливаюсь, слушаю. Привет! — улыбнулась Ирри и вспомнила. — Точно, написать Кьярре. Секунду.

Пометка на листочке и Ирри, наконец, увидела остальных. Эзру, Арона, Дирка и незнакомую тоненькую девушку с острыми, но по-своему красивыми чертами лица.

— Познакомьтесь, Майла ОльтГла, Ирриана Табош, — представил всех Эзра, отходя к чайному уголку.

— Добрый день, вы решили заняться исцелением с помощью бестелесного? — заинтересованно спросила Ирри. — Чем-то помочь?

— Мастер Эзра и Дирк уже помогают. Я начала создавать матрицу поля, но описание многих аутоиммунных заболеваний в справочниках специфично, нужных мне данных просто нет, — произнесла та. — Требуется снять эти характеристики, чтобы двигаться дальше.

— То есть собрать и систематизировать определенные показания? Но там же очень много переменных факторов, — удивилась она.

— Попробуем, возможно, получится обойтись простым методом. — отозвался Эзра, протягивая кофе.

— Спасибо, но малые методы с аурами живых и больных — это тупик, по себе знаю. То есть там есть какие-то характерные особенности, но они скорее интуитивны. Мне когда-то давно мастер Ингаль рассказывала. Мэтр Фарго вам не помощник из-за специфики дара, Дирк, ты просто еще не набрал нужную базу, а ты просто не увидишь, — обратилась она к Эзре, — не зная, на что смотреть.

— Твое предложение?

— Можно обратиться к мастеру Альферту, он, наверное, в курсе, могу написать мастеру Ингаль, но она давно отошла от дел, да и интересовалась подобным только в молодости. Ой, Гектор, как ты удачно зашел! Подскажи, пожалуйста...

Ирри рассказала загвоздку и представила Майлу. Аспирант целитель, выслушав, пожал плечами:

— Мастер Альферт должен знать. Нас, целителей, довольно много, но в такой специализации мало кто практиковал. И сразу могу сказать, матрица не сработает, она в целительстве не получила применения, комбинации нормы и отклонения настолько вариабельны, что жестких каркасов нет.

— Да, но есть же характерные особенности, — возразила адептка школы.

— Именно, что особенности. Возьмем базу — кровь на кожном покрове не норма. Кровь из носа — не норма, кровь из носа соседа — норма, менструальная кровь — норма в определенном количестве и не норма в другом. По-моему, это начало специализации по целительству, но не уверен.

В итоге присоединившийся мастер Альферт умудрился принести мир и покой, сообщив:

— Жесткого каркаса нет и не будет, в чистом виде идея не сработает, но метки снять не помешает — это покажет проблематику наглядно. Занимайтесь сбором и систематизацией, — обратился он к Майле, — выпишу вам разрешение, с мэтром Фарго проблем быть не должно, но бюрократия существует везде. По вопросам можете обращаться ко мне, после поступления все равно я буду курировать этот проект. До применения бестелесного у вас дойдет еще не скоро, но при необходимости, полагаю, мастер Эзра поможет. Я пока не буду показывать особенности и энергии специфичные для подобных больных, посмотрите свежим взглядом. Потом в обучении и на практике продемонстрирую нашу специфику, а пока попробуйте начать с чистого листа. Основы сбора статистики и обработки сведений помните? На всякий случай обновите знания по предмету.

Сосредоточенная Майла кивала и запоминала. После обмена данными все довольные разошлись. Эзра повел детей на прогулку, мастер Альферт ушёл по делам, а Гектор остался, принеся ведомости по задолженностям.

— Что это было? — поинтересовалась Ирри в относительной тишине.

— Несмотря на твою предвзятость к мастеру Альферту он учитель от богов, — легко сказал Гектор. — Целитель из него тоже неплохой, объективно среднего уровня, но с разнообразной базой по разным специализациям и направлениям, а еще с умением хорошо это объяснить. У твоей Майлы ничего толком не выйдет, но ее предупредили, напомнили о сборе статистики, а там сто закономерностей и сто пятьдесят исключений, Реджина, помните?

— Отлично, там нереально разобраться логически и это нужно просто чувствовать, как мне потом дядя объяснил.

— Насколько я понимаю, там нарабатывается база, а потом возникает чутье, как у Иррианы с этими ледяными зомби. Сначала изучение всего, потом работа с зомби-блохами, потом управляющие блоки, и теперь чутье сказала — а еще можно так сделать.

— Ладно, я поняла, у нее ничего не получиться, но походить попробовать будет полезно? — подвела итог Ирри.

— Примерно так, точнее будет полезно понять — готова ли она работать с пациентами.

— А то как Родериком? Не знала, что он учился на целителя, — высказала она претензию.

Оба выпускника Университета пожали плечами, коллега пояснила:

— Это была такая новость, такая новость. Думала вы в курсе.

— Аналогично, как можно было этого не знать.

— Легко, просто не знала, хотя мои адепты похоже в курсе были, — парировала она легко. — Еще вопрос — а на чем он специализировался, если не секрет?

— Косметология и целительство душ, — отозвался Гектор легко. — Не уверен насчет тайны, поэтому если что я молчал.

— Как зомби на допросе, — заверила Ирри. — Ой, мне же нужно посмотреть пометки Антента. И свою работу дописать... и поработать успеть.

— Это будет не просто, но империя в тебя верит, — заявил Гектор пафосно и, попрощавшись, ушел.

— Ладно, отвлеклись, а теперь можно и поработать.

— Когда мы будем как все остальные? Работа полдня, личные дела еще половина, — хмыкнула Реджина и погрузилась в бумажное море.

Вечером после плотного ужина Ирри потратила два часа на свою работу и два на работы адептов. Ледяной зомби с массой расчетов и порталы Лестора, которые прилично корректировали схему самой Ирри. Спать она легла уставшая до нельзя, но получив Вестник от Эзры с пожеланием тихой ночи.

Выходной. Как много в этом слове для работающего человека. Ирри выспалась и спохватилась только, взглянув на часы. А еще уборка, город, книжный клуб и хотелось бы дописать работу, чтобы успеть переписать начисто!

Бегом по городу и привычным лавкам, бегом с минимальной примеркой взять пару теплых платьев, благо зарплата такое позволяла, к тому же удалось купить туфельки со скидкой вне сезона. В книжном клубе царила привычная атмосфера, чуть скрашенная праздничным флером. Обсуждение последней прочитанной книги шло шатко, дамы были не в восторге, зато новинка вызвала ажиотажный интерес, а мнения уже насладившихся этим шедевром подстегнули остальных. Ирри катастрофически некогда было читать, но она не удержавшись купила роман. Хотя цена и кусалась...

Еще магазины, сладости, кофе для чайного уголка, куча мелочей и встреча с Карми, тоже куда-то спешащей. Из-за загруженности и после праздничной активности времени нормально пообщаться не было, поэтому теперь обе решила сделать перерыв и поболтать за чашкой кофе.

Праздники. Отдых. Нападение на Ирри. И смерть родственника от бестелесного. Они болтали обо всем как будто в последний раз. Потом еще и по кругу. Обычный женский треп обо всем и ни о чем, эмоции, переживания впечатления, мечты и планы, соединенные в реальность. Время пролетело незаметно, зато на душе стало легко и хорошо. Прощались уже в потемках, причем странно. Попрощались, а потом Карми вдруг кивнула:

— Пойдем, провожу.

— У тебя же вечер с семьей!

— Ничего страшно, уйду университетским порталом. Пойдем, ты конечно почти официально дипломированный некромант, но лучше я пойду рядом.

— Карми, ты алхимик.

— Именно, с базовым алхимическим набором, — парировала та.

— Он именно что базовый!

— Да, но из базового такое соединить можно. Обычно нельзя, за это сразу головы норовят открутить, но защищая Ирриану Табош думаю многое возможно, — улыбнулась та весело.

Ничего страшного не случилось, никто из сугроба не напал, поэтому девушки спокойно дошли, зашли и прощались уже около портального круга. Довольная до нельзя Ирри пришла к себе и остаток вечера провела, совмещая бытовые вопросы и научную работу, а еще переписку с Кьяррой. Та вышла на связь и пусть короткими предложениями, но Вестники отправлять и получать могла. Ирри которая привыкла к бесконечному запасу энергии сначала не поняла, а потом осеклась. Как быстро привыкаешь к хорошему...

Очередной понедельник начался чуточку сумбурно и весело, беготня, бумаги, выбор платья, своя работа Эзре на беспристрастное изучение. Совместный завтрак и категоричный отказ от бумаг, дескать дальше смотрит старший мастер с незамутненным взглядом. Мастер Тойд несколько удивился, но бумаги на изучение взял. Замечания по оформлению уже к обеду привели Ирри к декану, а потом и ректору. В итоге мастер Грир поправил все на свой вкус и на этом оформительская часть оказалась завершена.

Сразу после обеда на практике адепты с гордостью показали свои расчеты и паттерны для мытья полов. Ирри просмотрев парочку, разрешила нанесли на корректировочный блок, а после развала всех трех из-за несбалансированности и искреннего непонимания причины повела приунывших некромантов учиться.

Очередная пробежка по зданиям.

— Мастер Грир, я к вам с претензией и толпой двоечников, — начала Ирри с порога.

— Метресса Ирриана, — удивился теоретик, рассмотрев появившихся в дверях и замолкая на полуслове.

— Что можно делать на практике, если из теории кроме цвета учебника они ничего не усвоили? — начала Ирри с претензией и протянула дсяток листов расчетов, просмотренных теоретиком мельком.

— Да, тяжело...

— Именно. Я не могу вести теорию и этих сдам мастеру Тойду, просьба к остальным — начать учиться. Теория нужна для дальнейшей учебы, ясно? А мои самый умные сейчас пойдут это раздел учить еще раз. Извините за вторжение.

Мастер Тойд был занят, но у него шла практика на четвертом курсе, и толпа адептов помешала меньше. Повторение истории и возмущения со словами:

— Что они на зомби теории делали?

— Хороший вопрос. Все, рассаживайтесь и доставайте учебники. Будем считать с учетом реальных вводных данных. Четвёртый курс не отвлекайтесь, давайте хоть вы на следующий год не будете приведены обратно. Метресса Ирриана, оставляйте вашу группу. Дальше практику веду я...

— А почему? У нас метресса Ирриана, — возмутилась бойкая адептка.

— Ее могу замещать, и я и мастер Грир, он тоже может вести все некро предметы. Учиться нужно было, все, не отвлекаемся.

Ирри вернулась в учебную часть еще до начала перерыва. Реджина опешила, мастер Намиль тоже удивился:

— Адепты закончились?

— Да, у мастера Тойда остались. Они ничего не помнят из теории, как можно заниматься практикой в таких условиях? Мастеру Григу их показала. Они вообще ничего не помнят и не понимают и непонятно чем занимались всю неделю. По пять страниц расчетов, никак не связанных между собой и с реальностью. Чем они в прошлом семестре занимались? А последние пять лет? Как вы их вообще учите? — продолжала возмущаться Ирри.

— С трудом, — признался ректор. — Но кому-то приходится это делать.

— Ужас.

Дальше она с упоением зарылась в бумаги, а в обед к ней присоединилась ее группа. Причем все пришли с расчетами. Лайза вообще шокировала, принеся черновой вариант расчета исцеления с помощью проклятия. Ирри посмотрела диаграммы, схемы и узлы крепления к ауре, после чего отложила в сторону со словами:

— Надо будет уточнить у специалиста.

Весь обед она общалась с адептами, просматривая бумаги хотя бы мельком и находя каждому по паре слов. Фрай выбил из равновесия, принеся талмуд паттернов для зомби-шахтера. Сам будучи сыном шахтера и не понаслышке зная об опасностях работы, он этим занимался на младших курсах, желая облегчить труд этих людей..

Ирри забрала все и, пообещав внимательно изучить к концу дня, побежала по специалистам. Первой по пути попалась мастер Тария и Ирри кинулась ей наперерез:

— Мастер Тария, мастер, вы мне просто жизненно необходимы!

— Вас снова прокляли?

— Нет, но моя адептка разрабатывает методику исцеления с помощью проклятий и требуется консультант с вашей кафедры.

— Это дипломная работа следующего года? — доброжелательно уточнила мастер.

— Нет, это курсовая в этом семестре.

— И где ваше адептка была раньше? — нотка недовольства прорезалась в голосе.

— Она поставила меня руководителем, но специфику такого рода я не тяну.

— И догадаться об этом чуть ранее, при наличии ограниченного количества проклятийников, она не могла? Хорошо. Что у вас?

— Немного расчетов...

Папка с полусотней схем, узлов, диаграмм и аурных характеристик легла в руку мастера. Как та не ударила этой папкой Ирри, остается только догадываться

— Начинаю понимать коллег, — шипящий голос проклятийницы взвинчивался в мозг. — Я подумаю...

И проклятинийца удалилась, угрожающе помахивая папкой. Мастер Дилия обнаружилась в лаборатории.

— Мастер, можно на секундочку? Я Карми консультантом утащу официально? А то она уже ругается помогать просто так.

— А по какой теме?

— Алхимические бытовые преобразования с использованием Тьмы. Например, есть у вас болото невесть с чем, вы делаете рунный рисунок, чуточку добавляете силы и начинаете черпать оттуда ртуть. С драгоценными металлами не работает, а со всем остальным очень даже ничего.

— И Карми занималась этим вопросом? — удивилась архимаг. — Это не ее тема...

— Вот — вот, она тоже все время это говорила, но пока шли просто наброски и размышления, все было неплохо, а тут пошли таблицы и расчеты и требуется детальная проработка.

— Не ее специфика, — отбрила мастер Дилия, — этим вопросом — преобразованием Тьмой — занимался Хасан, но он не стал поступать в аспирантуру, уйдя в практику. Я свяжусь с ним и привлеку в качестве консультанта.

— А Карми?

— Она специализируется на целительстве.

— Так... Вот! Есть идея преобразования алхимических зелий с помощью проклятий и внедрения в тело с фиксацией на ауре.

— И кого определила мастер Тария? — искренне заинтересовалась алхимик.

— Ну, она обещала подумать над проклятийной частью...

— Рискуете, Ирриана, и сильно рискуете. Тут нужен полноценный проклятийник, целитель и алхимик. У мастера Габхо пять человек в нагрузке и еще один специфический дипломный проект он не возьмет. Я подумаю над вопросом привлечения куратора со стороны.

— Спасибо.

В остальном Ирри более-менее разбиралась сама, поэтому села изучать расчеты. Примерно на второй странице талмуда Лестора пришлось привлечь Реджину, специфика теоретики Тьмы была Ирри незнакома. Но и у той глаз задергался при проверке. Она прошлась кратко и поверхностно, нехотя признав, что ее уровня недостаточно для полноценного расчета и требуется специалист. Несколько пометок и пришлось идти каяться к мастеру Григу. Тот откровенно поразился объему расчетов и их сложности, побурчав на тему чрезмерно увлекающейся молодежи. Дальше к Лестору улетел Вестник, в котором теоретик высказался о необходимости пройти явно прогулянные лекции по краткому анализу заново.

На этом фоне расчеты по зомби приятно радовали простотой и логичностью, не говоря уже про понятность и доступность. Впервые за долгое время столкнувшись со своей полной некомпетентностью, Ирри растерялась. Она переваривала это ощущение за чашкой кофе, когда появилась проклятинийца.

— Мастер Тария, как хорошо, что вы зашли. Я не совсем все сведения сообщила по работе, которую вы смотрите.

— Радуйте, метресса, радуйте, — пропела та нерадостно.

— Там будет небольшая алхимическая составляющая и проклятие, связывающее алхимию и физику за счет крепления к ауре.

— А негативность 'крепления к ауре' планируется компенсировать повышением эффективности алхимии? — устало уточнила она. — Насколько специфично и сложно это все будет состыковать в рабочую схему, ваша адептка не подумала?

— Эту работу уже делали ранее? — догадалась Ирри.

— Нет, в такой форме не делали или дело не дошло до более-менее стабильных результатов, но идея возникает периодически и устойчивых позитивных итогов ни у кого не было.

— Ну, попробовать можно, верно?

— У меня три постоянных человека на кафедре, включая мастера Хибэ. И только одна аспирантка, занятая совершенно иной работой! — возмутилась завкафедрой.

Ирри открыла рот и закрыла. Мастер недовольно сказала:

— Слушаю.

— Потребуется участие проклятийника еще для пары проектов. Защита или фиксация воздействия проклятия на зомби, этим вопросом пока никто не занимался. И попозже снятие старых полувросших-полуразрушенных проклятий в долине Ахро. Может, кто-то из ваших адептов заинтересуется этой темой?

Мастер провела рукой по волосам и заметила:

— Минимум это должен быть аспирант, которого нет. А в идеале — занимавшийся теоретикой магистр, — и без перехода спросила. — Зачем вам проклятия на зомби?

— Два момента. Зомби, работающий без людей, поймав проклятье, может разрушиться в одном из узлов, нужна схема или какой-то артефакт, сигнализирующий о таком нарушении. Мощные проклятия весьма эффективны против зомби, а шанс поймать такое в горах досточно велик. И второй — вред, причиняемый не зомби, а людям поблизости. Если использовать проклятия рядом с людьми, теми же шахтерами, нужно что-то, сигнализирующее об активном воздействии... мастер...

Та вышла и хлопнула дверью так, что иначе чем чудом ее расположение на прежнем месте назвать нельзя.

— Все плохо? — уточнила Ирри вполголоса у коллеги.

— Да. Проклятийников, любящих свое дело, мало, большая часть идет туда насильно, чтобы научиться контролю. Поэтому поток большой, но работать там по сути не с кем.

— Задела больное место?

— Прошлась по нему в сапогах пару раз...

— Но ведь это неразумно и нелогично, это просто отношение, которое нужно менять и с которым требуется поработать.

Ирри занялась бумагами, потом архивом, потом снова бумагами. Потом, не усидев на месте, набросала объявление о лекции на тему 'Проклятия и современность', после чего успокоенная вернулась к отчетам и расписанию.

— Ирриана, новая лекция? — заинтересовался мастер Каваш. — И без предупреждения?

— У нас проблемы с проклятийниками, их тут под сотню учатся и нет нормальных увлеченных адептов!

— Специфика дара, — философски отозвался менталист.

— Ну да, или узость мышления.

— Я поменял номер зала, в маленький все не войдут, — заметил секретарь ректора и вышел.

— Можно подумать, придет толпа.

— Придет, — мрачно отозвалась коллега.

— Не преувеличивайте, — отмахнулась Ирри, но тезисы выступления набросала.

К вечеру она посмотрела расчеты и отписалась по всем зомби-проектам.

А потом вдруг наступило время лекции. Ирри ошиблась, зал оказался заполнен.

— Добрый вечер, такое чувство, будто я ошиблась аудиторией. Вы на лекцию про современность и проклятия? Или что-то интересное происходит, и я не туда попала?

— Мы к вам, — подал голос кто-то издалека.

— Хорошо. Тогда кратенько, чтобы не отнимать время. Вы знаете, я училась в другой среде и другой культуре, поэтому не понимаю, почему сложно найти нормально заинтересованного в своей сфере проклятийника. У меня возникло несколько вопросов и обнаружились сложности там, где их быть не должно При наличии сотни адептов проклятийников, а они есть...

Ирри пересказала свою идею и в ответ с удивлением услышала о специфичности контроля дара из-за невозможности набраться реального опыта.

— Стоп, или я не умная, или что-то прошло мимо. А почему опыт представляет сложность?

— Проклинать разумных запрещено! — крикнул кто-то умных с задних рядов.

— А неразумных? А вообще не жизнь? Проклятия действуют на все, я это из базового учебника проклятий знаю. Например, на молоко, которое скисает и сворачивается. То есть на любом месте с большим объем сырного или уксусного производства ,проклятийник в десятки раз ускорит естественный процесс, верно? Проклятье не создает что-то новое, а идет по привычно-логичному пути. Купили литр молока, добавили крупинку творога из столовой, прокляли, посмотрели, повторили с другим расходом силы. За полгода вы станете крупным специалистом и в контроле, и в твороге. По теплому вроемени года ускорение разложения мусора вообще пойдет на ура. А если вы еще и блок сможете проклясть на смерть комаров, в болотах вам цены не будет.

— Это сложно... — снова кто-то умный.

— Поймать каждого комара и проклясть его индивидуально — да, а набрать схему или ритуал, или иначе зафиксировать по площади и воздействию? Вот тут подниму другую любопытную тему. Теория нужна не только для рассматривания учебника и преподавателя, но и для решения конкретных бытовых вопросов. Выделили проблему, прикинули, что вы можете сделать имеющимися силами, подошли к преподавателю, уточнили, какой раздел теории вам все-таки придется освоить, и, посчитав это дело, сделали. Завтра можно будет начать с практики по уничтожению бытового мусора проклятийными методами. Я попробую найти преподавателя под это дело. И подумайте, сколько новых, интересных возможностей открывает проклятийный талант. Если кто-то заинтересовался вопросом обнаружения и работы с тысячелетними проклятиями, буду рада побеседовать. Мне бы такой дар, бестолковые вы личности... Спасибо за внимание.

Слушатели начали расходиться, и к Ирри подошли мастер Хибэ и Эзра. Последний, непривычно уставший, чуть укоризненно произнёс:

— Ирриана, переноси незапланированные лекции на следующий день, пожалуйста, многие не увидели объявление вовремя, и все пропустили. Мы на практику ходили.

— Так среди вас и проклятийников нет.

— Верное замечание, метресса, — отозвался безопасник. — Мастера Тарии тоже нет, она это дело пропустила и когда узнает, надейтесь на хорошую защиту Стража. Идея, конечно, отличная, но ее нужно было проработать с нами и обсудить с ректором.

— Он сегодня занят.

— Зато завтра будет присутствовать.

— Все со всеми согласовывать и утверждать. Зачем? — возмутилась Ирри.

— Затем, что сейчас мои коллеги убеждают всех не торопиться и подождать до полигона. Идея с мусором отличная, этим мы и займемся.

— Есть Гильдия проклятийников?

— Нет, существует объединение, куда принудительно загоняют всех, но и среди нас есть отдельные энтузиасты, а с вашими идеями таких будет больше.

Эзра высказывал свое отношение весь вечер, пришлось пару раз извиняться и обещать больше так непродуманно не поступать. А утром за завтраком именно он протянул газету с напечатанной вчерашней лекцией. Фраза 'бестолковые вы личности' была выделена крупным шрифтом. Приписка 'Что бы смогла Ирриана Табош, имея хоть гран темного дара?' служила эпилогом.

— Я ни в чем не виновата, — возмутилась Ирри.

И тут прилетел Вестник от Императрицы, порадовавшейся за Ирриану и выразившей сожаление в связи отсутствием дара, но похвалившей за компенсаторные возможности личности.

— И что это значит?

Эзра просмотрел послание, и оно рассыпалось пылью в руках, благо не над столом.

— Императрица прочла газету. Проклятийники поднимут головы и всем станет веселее, — пояснил некромант. — Но с другой стороны, не только некромантам так себя вести.

Тут к столу подошла адептка из темных, старшекурсница:

— Доброе утро, метресса, мастер. Я хотела обсудить с вами работу над проклятиями долины Ахро.

— Отлично, — обрадовалась Ирри. — Вам вечером будет удобно? К сожалению, сейчас у меня нет с собой архивных материалов.

— Да, конечно.

— А еще вы кладами Фаальских болот не интересовались?

Адептка захлопала глазами:

— Нет.

— Там были похоронены огромные деньги и закрыты проклятиями на смерти создателя, но болота разрушают все и теперь, теоретически, их можно снять.

— Но надо найти место захоронения.

— Оно есть на старых картах, примерно, конечно, но по остаточному фону проклятия можно же уточнить?

— Да, оно обычно хорошо ощущается.

— Отлично. Материалы есть в библиотеке, и кое-что в архиве, я захвачу вечером...

— Сегодня вечером, — весело вмешался в беседу Эзра, — у нас театр.

— Точно. Забыла. Я вас найду днем, хорошо?

— Да, конечно.

— Простите. А вы?

— Дахона, девятый курс, проклятия.

— Очень приятно познакомиться.

— Мне тоже... хорошего дня...

Адептка ушла, а Ирри, мило поулыбавшись, ринулась в архив за бумагами. Она чуть задержалась, пока нашла все, но смогла принести две коробки старых документов.

— Ирриана, доброе утро. Вас уже искали, — задумчиво сказала Реджина.

— Проклятийники?

— Да, мастер Тария с Лассиль.

— Лассиль?

— Лассиль ОльтАу. Проклятийница, со мной вместе университет закончила. Ее заблокировали как раз тогда. Энтузиастка своего дела.

— Отлично. Я еще на пять минут отбегу?

— Конечно. А это что?

— Бумаги для Дахоны, проклятийницы девятого курса. Она возьмется за долину.

— Отлично, если так...

Ирония в тоне насторожила, но причину Ирри не поняла. А посмотрев расписание и увидев удивительное совпадение, отправилась к аудитории с бумагами. Деликатный стук и вопрос:

— Можно к вам на минуточку?

— Конечно, метресса, — пропела заведующая кафедрой. — Заходите.

Ирри метнулась за коробками и внесла их в аудиторию. Под полутора десятками пристальных сканирующих взглядов стало не по себе. Магистр проклятий тяжело вздохнула и спросила:

— Дахона, ну как можно так неаккуратно проклинать? Страж перехватил основную массу, остальное уничтожит в течение дня. Любой мастер, даже некромант, увидит эту сеть, а ректор и вас лично разглядит. Метресса, вас кто сегодня видел?

— Мастер Реджина, ну и мастер Эзра, мы с ним завтракали.

Молодая, высокая и тонкая, блондинка расхохоталась:

— Поэтому сеть полуслизанная, Реджина отучилась на проклятиях семестр. И поэтому, милочка, около вас странное завихрение по ауре, надо полагать, маяк для бестелесного. Архимаг так грубо, как вы, не работает.

— Метресса Ирриана, попросите мастера Эзру убрать маяк с адептки, она все поняла и больше так не будет, — попросила мастер Тария.

— Надо полагать, проклятиями вы заниматься не планировали? — уточнила Ирри у адептки. — А я бумаги принесла...

— Бумаги?

— Долина Ахро.

— Дахона? — обратилась к ней мастер Тария.

— Простите, метресса Ирриана. Сорвалось, больше этого не повторится, — сухо сообщила адептка.

— Ясно. Никто не заинтересовался этой темой?

— А что оно даст? — спросил крепыш с первой парты.

— Деньги. Там же проклятиями защищали владения от мародеров. Золото — бриллианты вывезли сразу, а серебряные вилки оставили. Ритуальную серебряную посуду на могилах тоже. Некросоставляющую уберут, а вот проклятия нужно снимать. Еще на территории была серебряная шахта, но туда полезет корона, мы пройдём мимо.

— Это архивные данные?

— Да, проводилась работа по систематизации после закрытия. Многие данные устаревшие и такое чувство, что система другая, но документы есть.

— Теоретика проклятийности менялась трижды за последние полторы тысячи лет, — напомнила мастер Тария. — По периоду там должна быть еще некрооснова.

— Я бы взялся посмотреть, — решился адепт. — Клянусь, проклинать вас без необходимости не буду.

— Отлично. Спасибо, а вы?

— Ристор ОльтХлоуль.

— Очень приятно. Бумаги оставлю, возникнут вопросы по некропрофилю, я найду специалиста. И мастер Лассиль, вы наш консультант?

— Да, — улыбнулась блондинка. — Конечно, только теоретик, но да...

— Простите, может, мы не будем мешать занятию? — с извинением посмотрела Ирри на завкафедрой.

Та махнула рукой:

— Оставайтесь, на второй половине будем разбирать ошибки Дахоны. А пока обсудим вопрос развития направления.

— Я заблокирована и не могу проклинать сама, — пояснила мастер Лассиль.

— Это обратимо? — ужаснулась Ирри.

— Да, если Императрица подпишет мое прошение.

— А вы нам поможете? — спросила Ирри, подозрительно пришурившись. — Со всем? С внедрением алхимии с помощью проклятий и в связке с целительством? С артефактом обнаружения проклятий на зомби при разработках в шахтах? С артефактом обнаружения воздействия на людей рядом?

— Скромно и просто, — заметила мастер Лассиль отрешенно.

— Чуть-чуть, — не стала спросить Ирри, — а я напишу Императрице и попрошу ее снять с вас ограничения, полноценно работать по таким проектам без силы невозможно.

— Уже стало ОЧЕНЬ интересно, — заверила проклятийница.

— Отлично, я занесу вам бумаги и составлю просьбу.

— Могу зайти сама, — великодушно решила та.

— Договорились. Простите, мастер, больше не буду прерывать ваше занятие.

— Надеюсь, — пропела завкафедрой.

На этой радостной ноте все и разошлись.

— Реджина, вы видели на мне проклятие? — с вопроса начала Ирри.

— Да, я его чуть ослабила, а раз вы пошли к проклятийникам, решила не снимать. Эта адептка, да?

— Да, она почему-то решила от меня избавиться. Зато другой адепт согласился заняться старыми проклятиями, а мастер Лассиль пообещала кураторство.

— Она запечатана.

— Да, это ограничивает, поэтому сейчас напишу Императрице о необходимости возвращения дара, иначе мастер просто не потянет объем задач, — отозвалась Ирри, начав набрасывать черновик.

— Вы обещали снять с нее блокировку? — поразилась коллега.

— Нет, конечно! Я пообещала попросить об этом Императрицу! Что я совсем безголовая?

Письмо родилось быстро, два черновика и послание готово. Из-за серьезности бумаги Ирри ее официально и отослала. А потом занялась работой...

Бумаги, бумаги и снова бумаги. Расчеты в свободное время, переписка со всеми в незанятые минуты и только к вечеру, когда Реджина спросила про театр, мелькнула мысль.

— Мне же нечего надеть!

— Куда надеть?

— В театр.

— А Лиора?

— Точно.

Поиск своей адептки и радость, та сама решила сделать театральное платье. Из меха...

Шикарный серый мех с вставками и обрамлением из белых перьев.

— Э...

— Великолепно, правда? И вам подойдет. Я выбирала по цветотипу.

— Просто нет слов. Я буду самая красивая.

— Определенно!

— Но я не уверена, что оно мне подойдет, — решила зайти с другой стороны Ирри.

Как-то для нее это чрезмерно экстравагантно.

— Давайте померяем.

Примерка показала совпадение размеров и весьма интересный внешний облик. Лиора командовала:

— Волосы подобрать и глаза поярче накрасить. Ну ведь шикарно!

— Точно. Но оно протрется от сидения на бархатных креслах.

— Нет. Все заговорено несколько раз на каждом этапе, оно не сносится, даже если вы решите пойти в нем воевать. Ну лучше так не поступать!

— Естественно, естественно... Спасибо, дорогая.

— Ну что вы... — довольно просияла автор шедевра.

В итоге Ирри была самой красивой не только среди зрителей, но и актеров. Ее даже попросили позировать для модного журнала. Эзра тихо смеялся рядом. А Император, тоже присутствующий на представлении, во время антракта отметил необычный наряд.

Из-за неловкости и неуверенности в чрезмерно великолепном наряде представление прошло мимо. Ирри больше заботила она и ее платье, чем происходящее на сцене. Хотя музыка была великолепна и проникла даже сквозь плотный рой мыслей в голове.

— Давай оно порвется на обратном пути? — шепотом попросила Ирри Эзру, коснувшись подола.

Они вышли из здания театра на площадь, прощаясь со знакомыми по пути. Легкий вечерний морозец и приятный рассеиваемый фонарями городской сумрак.

Тот, смеясь, пообещал подумать и в тот же миг раскрылся темный портал. Отливающий зеленью Страж. Щиты. Эзра и темнота. Просто темнота. Похожую защиту при предыдущем нападении ставил Лестор. Ирри лежала в темноте на чем-то мягком и теплом и молилась Мииль, прося присмотреть и защитить Эзру. Больше она ничего сделать не могла...

Щит пропадал медленно и постепенно, Тьма уходила неохотно. Взъерошенный и взбешенный Эзра подал руку и помог подняться. А потом странный жест и руна Смерти. После чего он снял камзол и укрыл полуголую недоумевающую Ирри.

— Платье не пережило прямую атаку, — пояснил он вполголоса, закрывая собой от окружающих. — Ты же просила...

Суета. Люди. Движение. Безопасники. Команды и возгласы. Нападение случилось в ста метрах от Императорского Театра. И почти сразу рядом оказался сам Император:

— Вы в порядке? Вижу, что нет...

— Ничего не поняла, но все нормально. Приключение опять-таки... Как Вы? — вежливость вырвалась сама собой.

Император нехорошо улыбнулся:

— Хуже.

— Вы ранены? — обеспокоилась она.

— Нет, физически я цел, — пояснил тот и добавил, — но пребываю в бешенстве. Эти попытки убить вас меня злят.

— Не переживайте, я так просто не дамся и все будет хорошо...

— Непременно, — согласился первый в империи. — Покажитесь целителю, ваша стойкость внушает уважение, — после чего повернулся к Эзре и скомандовал, — берегите ее.

— Клянусь Некросом, — на полном серьезе отозвался тот.

И суета продолжилась. Через какое-то время все разошлись, Ирри молчала, обдумывая случившееся. Позже в общежитие после очередного прямого портала, начав отчитывать Эзру за непродуманные обещания и клятвы, она смогла хоть немного выразить беспокойство. Эзра кивал и соглашался, твердо стоя на своем. Он поклялся и будет оберегать ее и смерть тому свидетель.

Клятва на клятве и клятвой погоняет, как жить в таких условиях?

Появившийся через полчаса Лестор с расчетами показал, как. Он получил доступ в общежитие преподавателей и сотрудников и решил проведать любимого куратора со стопкой расчетов. Бумаги с бумагами и на бумагах. Схемы, расчеты, таблицы, совмещение с предполагаемым рельефом местности. Полные схемы для портальных столбов, детализации рун и возможных компоновок.

Проверка всего этого добра заняла два с лишним часа и закончилась глубоко за полночь. Довольный Лестор, поправив ошибки, радостно ушел к себе, а Ирри, вымотанная до нельзя, отправилась спать.

Новый день принес свежую газету с пятью изображениями Иррианы. Ирри в шикарном платье. Полуголая Ирри. Ирри и Император. Ирри за Эзрой. Ирри в лохмотьях уходящая вдаль. И все это на величественном фоне театра... Работница столовой протянула печатное издание и отдельную тарелку с булочкой и словами:

— Держитесь. Все наладиться.

С вопросом, что и как случилось, подошла толпа народа из числа сотрудников, преподавателей и адептов. Группа Ирри полным составом устроилась за их столиком и засыпала вопросами. Дирк тут же провел рукой перед лицом, проверяя состояние.

— Щекотно, — обрадовала его Ирри. — И я в порядке, только вот платье... прости, Лиора.

— Главное вы целы, а платье ничего, новое соберу. Мастер Эзра, вы ее щитом закрыли?

— Да. Он чуть соскользнул, Лестор щит Тьмы закрепить к Стражу умудрился, — отозвался бестелесник.

Старшекурсник отмахнулся:

— Это не я. Страж сам начал тянуть Тьму, проще было отдать, чем отнять.

— Страж? — опешил Эзра.

— Да. Судя по всему, он самообучаемый? Отличный защитник вышел.

— Видимо, да...

Тут рядом со столом возник Родерик:

— Всем с добрым утром. Ирриана, ты как?

— Все хорошо, — заверила она.

— Ага, я догадывался, что какими-то боевыми артефактами тебя не одолеть. Ты на фоне театра смотрелась эффектно. И платье интересное вышло, Лиора, ваше творчество? Дядя Инран хотел обсудить сотрудничество.

— С участием тети Адель, — подала голос Лайза. — Лиора под покровительством Рода, вся коммерция через нас.

— Хорошо, передам. Ирриана, до вечера! Всем удачного дня!

И Родерик испарился. Завтрак как раз закончился и все разошлись по делам. Эзра на мгновение прижал к себе Ирри и тихо сказал:

— Будь осторожна!

— Естественно.

День в работе и суете. Бумаги, отчеты и адепты с 'Малюсеньким вопросиком', последних оказалось чрезмерно много. Реджина даже посоветовала повесить объявление о не консультационном дне. Мысль запала в голову и закружилась по лабиринту извилин, приведя к закономерному итогу. После обеда появилось объявление 'Развитие разностороннего мышления и расширение привычных горизонтов. Лекция ни о чем от И. Табош'

Заседание зомби-кафедры прошло быстро и оживленно. Ирри похвалили и чуть подправили итоговый вид работы. Дальше ждало составление доклада с демонстрационной частью, которая несколько уступала теоретической, и благословление. Остальные аспиранты, к удивлению Ирри и, судя по реакции окружающих, не только ее, принесли свои наработки. Огромные массивы расчетов и даже практические модели. Несмотря на, казалось бы, большие темы, все закончилось быстро. Оказывается, народ, раз так совпало, решил посетить лекцию Ирри.

Позднее время и срочность ничего не изменили. Полный зал и явная запись на артефакты с трех ракурсов. Причем, кроме адептов, присутствовали и преподаватели, и работники университета, скромно пристроившись в сторонке.

— Добрый вечер, шанса, что вы проходили мимо, нет? Тогда традиционно кратенько обсудим проблемы логики и мышления и разойдемся по домам. Сегодня прозвучал важный вопрос — как я додумалась до чего-то и почему этого не может другой. Ответ у меня такой. Все вы можете, но не делаете из-за специфики образования. Вы знаете, что так нельзя, потому что когда-то кто-то сказал, что так не надо, и вы этот запрет запомнили. Сейчас я объясню, что вы поняли неверно, подскажу пару упражнений на развитие кругозора и даже скажу название книги, откуда это все взяла. Умную книжечку написала моя приятельница, как раз для таких случаев, она в Найльской школе преподает. В библиотеке есть два экземпляра, но верю, что заклинание копирования вы уже освоили.

Судя по тишине освоили, но не все. А мастер Илиль, бессменная библиотекарь, исподтишка показавшая кулак, вообще сбила с мысли. Дальше Ирри рассказала о границах безопасности, объясняемых во время обучения, являющейся охранными и меточными столбами, а не каменным монолитом стены пещеры. И выход, разумный и осознанный, полезен. Там за столбами много всего, самого разного, не бойтесь заглядывать и, осторожно прощупывая территорию, шагать. Три упражнения на доске и название книги. Потом, взглянув на план лекции, Ирри вернулась к теме объединения дисциплин.

— Помните, разделение направлений искусственное для упрощения понимания и обучения. Если вы почитаете первые учебники, там все было вперемешку, точнее, слитно. Банальный пример — проклятийность,в разное время относимая к базису Тьмы или базису Смерти. А первоначально, как я недавно узнала, считалась отдельным направлением базиса Жизни! Другой еще более простой и жизненный пример для лучшего понимания — продукты. Каждый существует сам по себе, но готовое блюдо почти всегда является комбинацией из нескольких продуктов. Есть типичные рецепты и привычные сочетания, есть новые, но традиционные для других мест, а есть просто интересные эксперименты, когда кто-то соединил и спросил, что за фигня получится. Цель моего сегодняшнего выступления — не рассказать рецепты и советы, а пробудить тот самый интерес: 'А давай попробую и посмотрю на результат'. Книга даст толчок и новый взгляд, остальное зависит от вас. Дерзайте!

Пара секунд тишины и поднялся легкий гул переговоров. Тут возник странный шум, и мастер Намиль появился из-под маскирующего заклинания рядом с окном:

— Сначала учебник и теория, потом вы показываете свои наброски кому-то из преподавателей или членов Рода и только после всего этого переходите к практике. Второй вариант для самых нетерпеливых — сразу в компании преподавателя в хорошо защищенной лаборатории начинать с практики. Мы помним по четвертому корпусу, к чему могут привести идеи метрессы Иррианы. Не хотелось начинать этот год с массовых похорон адептов. Столбы, за границы которых предлагает выйти метресса Ирриана, возникли не просто так, а на жизнях, нарушивших правила. И через Фаальские болота, и через Нихильские трясины можно найти торные пути, но пока это никому не удалось!

Прозвучало веско и, кажется, все прониклись. Расходились адепты не такие воодушевленные, но с адекватным отношением к реальности.

Мастер Дилия любезно поздравила с успешной лекцией и так же доброжелательно сообщила:

— Если адепты не проникнутся словами ректора, следующий ремонт лабораторий пройдет за ваш счет.

— За мой? — опешила Ирри.

— Именно! У меня и так десятки горе-экспериментаторов каждый год, теперь их станет больше. Доброй ночи.

Мастер ушла, а вслед за ней еще несколько человек повторили предупреждение. Зато Реджина порадовала:

— Не переживайте, Император подпишет увеличение бюджета на ремонт.

— Спасибо, Реджина, утешила.

Новый день, новые события и эмоции. В последнее время возникало ощущение будто жизнь летил, а вместе с ней и Ирри стремительно несется куда-то...

Сегодня Ирри ждала защита базового расчета управляющего блока зомби хозяйственно-бытового назначения. Она почти не волновалась, подумаешь, мелочи, и старалась идти по привычному плану. Хотя с самого начала все пошло кувырком. Строгое синее платье, давно купленное для официальных мероприятий, не застегнулось на чуть изменившейся фигуре всего десяток лет в шкафу и даже болезнь не смогла убрать все лишнее. Когда она смогла-таки сладить с крючками, на груди и чуть пониже талии они разошлись, вырвав ткань 'с мясом'. Следующее более-менее подходящее платье застегнулось и дожило оно аж до столовой. Где ее поздравили с защитой и подарили две газеты 'Имперскую хронику' и 'Вестник некроманта'. Первый порадовал вчерашней лекцией и укором об отсутствии информирования, а еще перепечатыванием статьи из Вестника некроманта. Ирри перед Изломом года написала в редакцию и выслала семь статей — размышлений, начатых несколько лет назад и доделанных в те странные дни 'Я и смерть' про принятие смерти и своей смертности. Актуально и незамысловато...

Судя по мнению комментаторов из Хроники, жить с таким отношением — это диагноз, с которым следует обратиться к менталистам, благо они есть поблизости. Эзра, завтракающий рядом, только хмыкнул и статью похвалил.

— Не обращай внимания, это зависть. Кстати, заметила пометку на последней странице. Рекомендованной тобой книги 'Раздвигая горизонты мышления' нет ни в одной библиотеке, включая императорскую.

— Отлично. Олли меня проклянет.

— Поблагодарит, она проснулась известной, а книга стала популярной. У тебя, кстати, экземпляра нет?

— Есть.

— Одолжишь?

— Конечно, даже подарить один могу, у меня их три из подарочных.

В первый раз ответ был очевиден, после третьего пришлось изменить и начать извиняться. Зато Реджина и мастер Григ стали счастливыми обладателями этого почти раритета. К обеду Ирри умудрилась испачкать платье и при попытке очистить его бытовыми чарами проделать дыру в пол-ладони. Иллюзия, наложенная сверху, вызвала скептическое замечание от Реджины и обещание от коллеги все исправить.

После двух начали появляться какие-то люди, Ирри в очередной раз суматошно перечитывала свой доклад, когда ее отвлекли Фрай с незнакомым парнем.

— Метресса Ирриана, знакомьтесь, это Канх с четвертого. Мы с ним сделали прототип зомби-шахтера.

— Как прототип, за три дня?!

— Нет, что вы, — заикаясь, ответил четверокурсник, — за два года.

— А я пять прикидывал, — отозвался ее адепт. — У нас родня в шахтах работает, вот и думали, чем можно это дело облегчить и обезопасить. Он, конечно, кривоват, не все паттерны прописаны, с артефактами заминка, но в целом работоспособность нормальная.

— Он большой? — уточнила Ирри. — В зале поместится?

— Большой, — признался Фрай.

— И с лестницами никак, — добавил Карх. — Надо дорабатывать, но в шахтах лестниц не бывает...

— Ладно. Значит, на улицу, но нужен камень или что-то такое...

— Будет, куда вести?

— В парк перед корпусом. Осталось всего сорок минут.

— Вот так сразу? Вы его даже не видели, — поразился Фрай.

— Я в вас верю!

И Ирри побежала, буквально побежала.

— Реджина, мне нужна помощь! Мастер, у вас есть занятия? Одолжите адептов? — попросила она мастера из боевиков.

— Нет, у меня ничего, к счастью, нет, а что нужно?

— Стулья в сквер перед корпусами! Реджина, у меня будет зомби, но материалы и все остальное и платье...

— Платье сейчас будет, сидите тут, я организую, — она вышла и вернулась, — но зомби же был. Для мытья полов...

— У меня теперь другой, боги, как полностью зовут адепта?

Ирри метнулась к карточкам с личными делами, но потом осеклась:

— Мастер, вам помочь?

— Нет, я зашел проведать Реджину, мы учились вместе.

— Понятно. Извините, у нас обычно все спокойно, а тут просто...

— Понимаю, понимаю, — приветливо улыбнулся тот.

И тут проявился Страж. Все заволокло зеленью...

— Убийца? — расстроилась Ирри.

— Проклятийник — любитель, — поправил он.

— А почему не пойти в профессионалы?

— Я некромант.

— И что? Вы можете быть кем хотите, хоть танцовщиком балета, просто работать придется другими потоками и все.

— Интересное сравнение. Я подумаю.

— Хорошо, Канх... нашла.

Тут заглянула Лиора с футляром.

— Платье.

— У меня свое.

— С дыркой в пол-ладони? В присутствии Императрицы? — поразилась адептка, — мастер, подтвердите необдуманность этой идеи.

— Иллюзорная заплатка заметна, — вежливо уточнил тот. — Но вам идет.

— Иллюзорная заплатка? — переспросила Ирри и, увидев кивок, решилась. — Я переодеваться. Лиора, присмотришь? У тебя же лекция...

— Нас отпустили помочь в перемещении. Мастер Григ так и сказал: 'Идите, посмотрите на ключевое событие года, бестолочи!' Вот мы и пошли.

— Он мне польстил.

Темно-зеленое платье отличалось шитьем и строгим кроем, но вырез и рукава все равно обрамляли небольшие зеленые перышки. Смотрелось странновато, но по-деловому. Лиора одобрительно покивала, разглядывая свое творение, и напомнила о необходимости закрыть кабинет.

Скверик оказался заполнен. Мастер Каваш вежливо поинтересовался:

— Ирриана, отлично выглядишь, позволь спросить о причине переезда на улицу?

— Демонстрация наглядного пособия.

— Зомби-дворник? Идею не оценят, — заметил он мягко и сказал, — посмотри мне в глаза. Все будет хорошо. Это формальность.

Затягивающий круговорот звездочек и спокойствие.

— Спасибо.

Суета и сборы. Доска с материалами и бумажные экземпляры у комиссии и важных гостей. Раздавала Реджина, повинуясь какой-то своей логике. Вдали мелькнул Эзра и помахал рукой. Мелочь осознания наглядной демонстрации присутствия и улыбка. Все, уже не страшно... она даже готова умереть в этот момент!

Ирри начала свое выступление с извинений из-за проведения защиты на улице, мотивировав наглядной демонстрацией, и дословно прочла свой доклад. Основа. Факты. Связки. Собранные блоки с приложенными схемами сборки и указанием погрешностей. Все, на этом теория заканчивалась. В тишине было отчетливо слышно нечто странное.

Из глубины корпусов медленно перемещалось оно. Зомби с металлическими вставками и элементами. И скала, беззвучно левитируемая Эзрой.

— Это собственно наглядный материал, плохо помещающийся в Большой Зал и очень плохо преодолевающий ступеньки. Перед вами работа двух адептов. Зомби-шахтер на бытовом модуле. Здесь основные базовые паттерны, они будут требовать доработки и корректировки под конкретные условия. Но в целом демонстрацию мы увидим. Управление некромантами, поэтому прошу.

Зомби — шахтер раздробил несколькими ударами скалу, переместил кусок, поднял что-то странное для измельчения породы и вдруг скала как будто вспыхнула. Удар. Звук. Зелень с Тьмой. Ирри на земле.

Щит Тьмы нехотя сполз и до Ирри донесся голос Фрая.

— Благодаря мэтру, вы увидели защитный паттерн в зомби-шахтере. Очень часто в разработках люди гибнут из-за сотен факторов. Мы добавили защиту человека даже путем разрушения, и она сработала. Конечно, метрессу Ирриану так не убить, но обычного рабочего вполне. Еще, как вы можете наблюдать, подобный паттерн приводит к серьезным повреждениям зомби и финансово весьма нерационален, — закончил он свое выступление.

Ирри, перевернувшись, села, словно укрытая зомби-шахтером. Канх медленно отводил конечности, высвобождая ее из плена. Он и продолжил:

— Если честно, никакое разрушение зомби, кроме, может, уничтожения зомби-блох и зомби-комаров, финансово выгодным не является. Но там внизу, в шахте, такое может спасти несколько жизней.

— Да, приоритет жизни человека — вопрос существенный, — подал голос Император. — Его нельзя сбрасывать со счетов, к тому же массовое производство зомби значительно снижает стоимость работ. Но этот вопрос будет проработан отдельно. Мастер Ирриана, с радостью повторяю это обращение. Вы его заслужили.

Дружные аплодисменты застали врасплох.

— Благодарю.

Тут раздался высокий женский голос:

— Простите, а дискуссия и оппонент!

— При разработке принципиально новых направлений и сфер эта часть упускается как нерациональная, — возразил мастер Намиль. — Возражать мастеру Ирриане в создании бытовых блоков управления глупо. Считать и сопоставлять экономическую составляющую по сравнению с боевыми тоже.

— Странное отношение. А публикации? Научная и преподавательская работа?

— Леди Ханбаас, — подала голос Императрица, — вашу работу отклонили из-за себестоимости одного моста. У мастера Иррианы мелиорация всей долины Ахро дешевле выходит. Публикации мы читали, и о преподавательской деятельности наслышаны все.

— Все нормы по научно-публицистической деятельности выполнены, — подытожил ректор.

— Полагаю, больше формальных вопросов нет? — уточнил Император у окружающих. — Отлично, назначение заслужено. Следующий вопрос, мастер Ирриана, вы создали прототип шахтера всего за неделю?

— Нет, расчеты заняли значительно больший срок. Адепты...

Фрай рассказал о родне, погибшей при обрушении Сельднайских шахт, и расчетах, сделанных для себя за последние четыре года. Канх примерно то же о старшем брате и расчетах за последние два года. С осени оба оживились и продвинулись, а нашли друг друга только в выходные. Прототип собирался сутки с активной помощью мастера Эзры и мастера Тойда. Все вежливо поаплодировали, оценив участие мастеров.

Вопросы, уточнения и выяснения, причем касающиеся исключительно зомби-шахтера, раздались сразу после очередных аплодисментов. Ирри вышла вперед и подняла руку, призывая внимание:

— Уважаемые участники, давайте не будем концентрироваться на шахтере. Тема защиты не зомби-шахтер, это просто наглядная демонстрация. Такой же наглядной будет зомби-мойщик полов. Мастер Эзра, можно?

Странное нечто с честно доработанными восьмикурсниками паттернами поелозило тряпкой по брусчатке, попробовало захватить платье одной из дам, за что и было отодвинуто. Агрессии не проявило, но продолжило настаивать на мытье подола. Эзра призвал к себе и остановил. Ирри продолжила:

— Эта демонстрация нагляднее. Как мы видели, агрессии при попытке отобрать ткань зомби не проявляло. С паттернами все хуже, но мы над этим работаем. Когда работы по отдельным модификациям будут завершены, будет приглашать гостей и демонстрировать каждый успешный проект. Зомби-шахтер потребует доработки и практики в реальных условиях для оттачивания наиболее разумных паттернов. Также в него будут дополнительно включены блоки, реагирующие на проклятья, вредящие людям и самому зомби, алхимический блок, на определение вредных, токсичных и взрывоопасных элементов. Думаю, придется добавлять водный блок, на случай провала в подземную реку, и температурный на собственный перегрев и случившийся рядом взрыв. Тут еще огромная работа, поэтому сейчас говорить о сроках готовности преждевременно.

— Ваша системность и охват внушают уважение и восхищение, — улыбнулся Император, — но в данном случае вы не совсем правы. Эти блоки будут дорабатываться отдельно в рамках специализированных дисциплин, полагаю. На основу оно повлияет, но не критично. Поэтому мы ждем выпуска первой рабочей модели с последующей модификацией всеми этими необходимыми и полезными блоками.

А дальше Император поблагодарил Ирри, некродеканат, Университет в целом, пожелал плодотворной работы и успехов. Оценил статью про бренность жизни и посоветовал присутствующим наслаждаться каждым моментом.

Императорская чета отбыла, но остальные расходиться не спешили. Группы по интересам возникли сами собой. Толпа народа рядом с шахтером, обсуждая, что и как придется переделывать, усиливать и дорабатывать. К Ирри подошел ректор и деканы с поздравлениями и обращением 'Мастер Ирриана', которое резало слух, на что она и пожаловалась. Добродушный смех и слова поддержки. Эзра встал рядом и полуобнял, но потом, кивнув, ушел к адептам и злополучному шахтеру. Пара дам из гостей похвалили платье и Лиору. Все где-то ходили, что-то говорили и вели себя странно активно. А потом Реджина объявила о перемещении в крупный ресторан и оживление приняло осмысленное направление.

Гулянка в дорогом ресторане выбила Ирри из равновесия и даже слова, что все согласовано с Эзрой, не успокоили. Порадовал Родерик:

— Привет, мастер!

— Привет. Мы в ресторан...

— Это традиция, не переживай, оно не так дорого, могу свистнуть отцу и оплатит он. Почти готовый зомби-шахтер — это почти начатые разработки на Севере! Мотивация, с тобой приятно иметь дело — результаты мгновенны. Как там наш ледяной зомби?

— Считался и собирался на мини-макетах. Ждем замороженные кости и плоть. А дальше не знаю... все прошло мимо... все бегом, как будто последний день живу...

— Да, ладно тебе, ты уже, считай, привыкла. После первой статьи 'А что, если сейчас умрешь' я по-другому взглянул на жизнь и даже в кабинете порядок навел, — посетовал он.

— Сочувствую!

— И не говори!

Разговоры. Поздравления. Приглашения некоторых адептов и переговоры с заведующей столовой, которая, оказывается, организовала в Университете праздничный ужин для всех за счет Эзры. Суета поглотила и затянула... за перекресток от ресторана Ирри, извинившись, отошла в храм. Ей требовалось спокойствие Тииль-Мииль...

Храм. Тишина и полумрак. Умиротворение. Преклонение перед статуей и звуки шагов позади. Она почему-то ожидала Эзру, но увидела мужчину в маске со странным острым на вид камнем в руке. Удар в грудь и боль... а еще понимание, Стража нет и не будет, это храм другого бога. И осознание вспышкой — оружие богов. Орудие, сделанное из статуи бога с его полного согласия, иначе просто не бывает. А еще смирение — это кусочек Хаоса... к которому ее так любили относить.

А ведь она всегда любила Мииль... и ей казалось, это взаимно...

А потом она умерла...

Сознание вернулось резко, с пощёчиной. Она вскинулась и закашлялась. Какая-то тетка била ее по щекам и причитала, чтобы не смела вешаться, дура, радоваться надо. Ирри с трудом поднялась, ноги затекли, , посмотрела на следы крови на бедрах, подвинув тетку, заглянула в зеркало, и не узнала себя в рыжей молоденькой девчушке.

Странный толстый тип в дверях протянул к ней руку и что-то сказал, Ирри только отмахнулась.

На улице стояло лето. Яркое. Сочное. Зеленое. Жаркое.

Она смотрела на деревню, где оказалась, на людей, рассматривающих ее с любопытством и толикой злорадства. Краем уха подмечала шепотки. И понимала — вот она, свобода. Тииль-Мииль любила ее и подарила новую жизнь в новом здоровом теле, с душой и знаниями Ирри. Она могла пойти куда угодно и делать что угодно... Сейчас ее никто не узнает и не найдет, да и не станет искать после смерти в храме.

Новая жизнь, новая личность, новая реальность...

Свобода.

Магия чувствовалась, чуть непривычная, но была. Какая-то сила текла по жилам...

Знание законов осталось при ней. Как и реальности, которая есть и будет в этом мире.

А там...

Эзра. Университет. Работа. Долина Ахро. Ее адепты. Не пристроенная Реджина, которой нравится Родерик, и взбалмошный некромант, с интересом поглядывающий на бывшую однокурсницу. Дом. Императорский театр. Императрица... и даже мастера Намиль и Каваш, которым она обещала предоставлять свой разум для отдыха и релаксации.

Ненавязчивая забота Эзры, всегда поддерживающего и оберегающего, но не давящего силой, опытом или умом.

Человека, к которому она привязалась, человека, которого она полюбила, человека, с которым она готова умереть в один день...

— Сусса, иди в дом, не позорь меня, — взъелась давешняя тетка, выбегая на улицу, явно готовая применить силу.

Защитная руна возникла сама собой по привычке, тетку отнесло на пару шагов, и та осеклась.

— Я не Сусса и еще разберусь, как вы с тем боровом, довели ее до смерти.

Ирри села на землю и принялась рисовать знак активации Вестника Эзре, запомненного наизусть еще в прошлой жизни. Тот пусть не сразу, но напитался и пропал. А потом спустя пару минут глубокого дыхания для восстановления, похоже, вычерпанной полностью силы раскрылся портал. Странный худой жесткий Эзра вышел и осмотрелся. Ирри он увидел сразу и тут же спросил:

— Как понять ваше сообщение?

— Что значит — как понять? — Возмутилась она, поднимаясь и подходя ближе, — ты же не думал, что смог от меня так легко избавиться! Эзра, ты отвратительно выглядишь, что случилось? Я бы помогла, но боюсь, пока мне это не по силам.

— Ирри? Ирри! — он мигом схватил ее в объятия и прижал к себе, всматриваясь полностью залитыми зеленью глазами.

Взгляд в душу — так поэтично называли это люди. Взгляд на ауру — гласила профессиональная литература.

— Да, я вернулась. Вы же не рассчитывали меня потерять? А еще я, кажется, здорова, хотя и не совсем, но все решаемо, надеюсь...

— Ты вернулась. Ты вернулась ко мне, Некрос говорил подождать, но я не понимал, не верил...Ты вернулась.

— Ага. Мииль помогла. Я вернулась и теперь никуда-никуда не уйду. Готова на брак, привязку к Роду, Стража и все, что требуется. Кстати, про требуется... Ты не в курсе, как там мои проекты? И адепты? И канцелярия, как Реджина завершила учебный год сама?

Смех и крепкое до хруста костей объятие. Она вернулась...