-Что ж, -заметил я, -это следует обдумать. Но я о другом — с сугубо технической точки зрения для нас, людей, магия остаётся главной способностью повлиять на мир даже без молитв божеству. Это привлекает, согласитесь.

-Соглашусь. Увы, это так. Но, скорее, отвлекает. От бога. Вы правы, магия доступна не только для священников и служителей божества, но для всех чародеев, для которых изучение волшебства сродни науке. Для вас, к примеру. По очевидной причине я предпочёл бы, чтобы одни лишь священники были носителями чародейства, чтобы "Тайному Знанию" было можно научиться, только принадлежа к церкви, которая оберегает его от непосвящённых, дабы грозная мощь находилась в надёжных руках. Увы, этого нет.

-Смею заверить, -ухмыльнулся я, -что священники всех Вселенных, в коих мне довелось побывать, мечтают о том же.

-Само собой. -жрец не удивился и не обиделся. -Но давайте перейдём к другому важному для нас вопросу — в чем источник силы бога Анда? В обращённой к богу молитве и к исполненной воле бога. В последнем случае важна личность верующего — чем сильнее он, тем более он своими действиями усиливает влияние бога в мире. Действия, усиливающие влияние бога в мире, могут быть различны, но обычно это не столько прославление его имени и строительство храмов, сколько уменьшение численности верующих в других богов.

-"Угу-угу. -подумал я. -3наем-знаем: значение того или иного фактора может различаться в разных фэнтези-играх в зависимости от деталей их механики. Если заложен принцип "чем хуже иноверцам — тем хуже чужому богу, тем лучше моему богу и, следовательно, тем лучше мне", пакости иноверцам автоматически возведутся в ранг богоугодного (богооплачиваемого) дела".

-Несомненно, -продолжал мой собеседник, -чем выше сила бога, тем большими способностями он в состоянии наделить работающих и воюющих на его благо. Способностями, которые служат наградой за рвение и помогают верующим ещё более возвыситься.

-"Да, -мысленно согласился я, -круговорот мистических сил: верующие питают бога — бог питает верующих, даёт им благословения. Причём, благословения эти я бы сравнил с прямым воздействием разработчика-компьютерщика. Ведь полученное от бога благословение является всего лишь компьютерной программой, временно склоняющей баланс в сторону, нужную богу и благословлённому им магу".

-Всё понятно. -я вздохнул. -Энергично склоняете к немедленному сожи... сотрудничеству с Андом...

-Сo справедливым повелителем и могучим покровителем человечества богом Андом. -мягко поправил жрец.

-Ну да... -я продублировал вздох. -Именно это и подразумевал. Ваша настойчивость подогревается свыше справедливым повелителем и могучим покровителем?

-Не очень почтительно по форме, но верно по сути.

Я в досаде покусал губу. История повторяется? В "Огне и стали" меня приметил ИскИн-08, принявший облик патрона-генерала (он же Ильич, он же Трор). Закончилось всё хакерством космических масштабов, уголовно наказуемым сотрудничеством с хозяевами игры, императорской короной, богатством и поспешным бегством в "Серебряную Вселенную" вместе с женой, дочерью, танком и ИсrИном. Не то, чтобы я остался недоволен второй жизнью в "Огне и стали", лучшей из стратегических игр, нет-нет-нет и ещё сто раз — нет! Вспоминаю с ностальгией игроков и неписей, места и события. Было хорошо. Но не хочу полного повторения сюжета "отличился — был замечен — возвысился — всё".

-Я нужен богу в качестве послушного ему заменителя Гильдии?

-Кто знает замыслы божества, кому ведомы пути его? -с воистину поповской неопределённостью отвечал фламин.

-Хочет меня использовать?

-Быть замеченным справедливым повелителем и могучим покровителем человечества богом Андом — великая честь и огромная удача! -впервые в интонациях священника мелькнуло лёгкое раздражение. -А он вам явно благоволит!

Знаем эти божьи благоволения, разразился я третьим вздохом... Да видно нечего делать судьбинушка такая... планида... тудыть её...

-На всё воля божья. -обречённо согласился я. -Защищу диссертацию... в смысле — выполню все ритуалы, пусть божество возликует и возрадуется.

-"На всё воля божья" — золотые слова! -жрец согласно склонил главу. -Вам точно не нужна помощь в ближайшее время.

-Не-а, -отрицательно помотал я головой, -Уж как-нибудь хлопну Тумтума.

-Как-нибудь? — с сомнением протянул жрец. -Предводитель гоблиножаб сражается верхом на огромной лягушке. Сам по себе Тумтум мелок и хил, но тварь, на которой ездит, довольно велика и опасна, поговаривают, что она была привезена из далёких земель на беду людям.

-Лягуха, стало быть. -понимающе покивал я. -Ничего, на всякую жирную амфибию сыщем сильную рептилию. Справлюсь.

-Успехов! -горячо и искренне пожелал фламин. -Когда отправитесь?

-Да чего тянуть, завтра с утречка. -пообещал я. -Во имя Анда.

-Именем его!

Оратор, и политический деятель Марк Туллий Цицерон в своей книге "О гадании" рассказывает, что жрецы, обманывавшие верующих, встречаясь друг с другом едва удерживались от смеха. Мда...

-(Censored)! -рычал я, пользуясь тем, что был один и ничьего слуха покоробить не мог. -(Censored), (сensored), (сensored), (сensored)!

Причины были. Только что собственными руками я засунул в задницу "Universo de Prato" пятьдесят шесть миллионов(!!!) серебряных! Весь личный доход за последние часы непрестанных трудов! (Censored)! Словно заведённый шарахался по окрестностям Кратера, выполняя один за другим мелочные квесты — истреби-озёрных-гоблинов, очисть-лес-от-лжекукушек, найди-потерянную-корову и тому подобная хрень и муть. Зарабатывал копеечку за копеечкой на новый плащ мага, стоивший пятьдесят шесть миллионов. Накопил, (сensored)! Купил, (сensored)!. И по глупости принял предложение: — "Хотите усовершенствовать при помощи Эликсира Предела?" Была на беду среди всякого хлама у меня эта поганая ампула с проклятым эликсиром! И прочитать бы безголовому дураку то, что писано мелким шрифтом: -"Шанс неудачи очень высок". Так нет же, идиот, позарился...

В итоге игра радостно сообщила о неудаче — плащ мага превратился в набедренную повязку нулевого уровня!

-Сквернословим среди ночи, граданин магистр? -дружелюбно осведомился Трор, входя в мой свежеотделанный кабинет. Огоньки свеч испуганно колыхнулись от гномьего баса. -Ругаемся во мраке? Бранимся и материмся во тьме? По поводу?

-Просто так. -злобно огрызнулся я, медленно остывая. -Душа требует.

-Ну, если душа... -покладисто согласился Трор. -Тогда это — святое, крой, не стесняйся. Хотя... когда ты стеснялся? Чем сегодня с утра собираешься заниматься?

-Большую жабу давить пойду. -хмуро ответил я, понемногу остывая. -Господь бог требует.

-Дракона с собой берёшь?

-Естественно. На "Надежду" вся надежда. А что?

-Да думал на нём прокатиться до Двеадцатой страны. -ответил Трор. -Говорят там группа гномов беспризорная завелась. Быть может возьму под свою могучую длань. Ладно, порталами доберусь. Успехов тебе в истреблении двоякодышащих!

Я кивнул в ответ и Трор вразвалку удалился. Подойдя к окну, я пальнул в зенит из посоха тремя огненными шарами — сигнал для пятиглавого питомца. Сразу же послышалось хлопанье могучих перепончатых крыльев.

Читая переписку на форумах и пытаясь разобраться, честно говоря, не преуспел. Узнал, что достигнуть рубежного пятидесятого уровня было возможно выполнив специальный квест, каковых ввели в игру ровно двенадцать. Все были совершенно однотипны: -"Убей атамана бесов Красного Носа!", "Убей вожака орков Гиаса Шершавого!", "Убей хозяина болот Тумтума!", "Убей ведьму Хексу Мару!", ну и всё в том же духе. Что меня озадачило ещё больше и встревожило не на шутку — квест на убийство ограничивали двадцатью минутами.

Но чтение форумов натолкнуло меня на идею, могущую серьёзно облегчить выполнение задания — "Надежда" мог бегать довольно быстро!

Я несколько раз внимательно прочитал всё, что писали взявшие квест на уничтожение Тумтума и не успевшие его выполнить. Так-так-так...

...Гоблиножабские Топи в самом центре Десятой страны. Четыре часа пятьдесят восемь минут. Небо серело, розовело, на нём образовывалось солнышко. Туманы сворачивались, словно закисшее молоко в кастрюле на раскалённой плите.

-Мерзенько, всё-таки, сочинено. -отметил я. -Зачтётся скорость прохождения, не уложимся — провалим не только последний этап, но и всё задание. Так что на самом то деле всё только кажется лёгким, это обман, риск того, что квест будет вовсе провален, очень велик. Как тебе такое?

-Да ладно, -дракон повертел головами, -не впервой... бывало всякое... Вот помнится, танковая атака в пустыне... Стрельба на полной скорости по окопанным самоходкам-"штурмгешутцам"...

-Ну, тут тебе не там. -вспомнил я образцы офицерского красноречия из "Огня и стали". -Действовать будем так. Направишься на максимально возможной скорости вон к тому месту. Лапами дави всё что встретишь на пути. Загубленная растительность и животные со временем восстановятся. Если туземцы вздумают мешать ... что ж... на войне, как на войне. Пускай в ход клыки и когти. Но напоминаю — геноцид не является целью. Нападающих уничтожай, не жалея, но пассивных не провоцируй, огнём не дыши. На прохождение — девять минут и ни секундой больше. Девять, дружище! Если Титум окажется на том участке — отлично. Ты его прикончишь, спляшем ламбаду, выпьем лимонаду. Если нет — двинемся направо, вырежем всё и вся, осмотрим следющий участок. Девять минут!

-Девять плюс девять — восемнадцать. -глубокомысленно заметил "Надежда". -Две минуты — страховой фонд?

-Нет. -ответил я. -Это моё время и моё бремя. В условиях квеста не указано, что нужно сделать, чтобы вызвать Титума. Буду разгадывать ребус.

-Следовательно, надо уложиться в меньшее время. -"Надежда" синхронно покачал головами. -Ладно, пойдём в режиме форсажа, ресурсов должно хватить.

Я полез в короб на спине дракона, "Надежда потянулся, разминая могучие мускулы, изготовился: -Работаем, герой, работаем! Время пошло.

То, что оно пошло, подтвердил таймер, повисший в воздухе. "Надежда", ринулся тараном прямо в зелёную стену болотного тростника. Вот она какова, наземная атака дракона! Дикая тряска, бешеное мелькание лап, хруст и треск, разлетающиеся во все стороны куски мокрой изуродованной зелени, изредка брызжущая кровь несчастных животных, не успевших скрыться. За "Надеждой" оставалась омерзительного вида просека. Вообще-то, нехорошо так обращаться с флорой и фауной, да только выбора у нас не было, вот беда.

Предпочтенная мною тактика оказалась абсолютно правильной. Прорываясь сквозь густой тростник, из кабины на хребте ящера я несколько раз видел пятачки, стилизованные под посёлки варваров со всеми соответствующими атрибутами, то есть с человечьими тушками, жарящимися над кострами, большими домами под камышовыми крышами, пасущимися свиньями и голой ребятнёй в грязи, расписными тотемами, а также прочей тому подобной стандартной экзотикой. Татуированные с пят до макушек варвары выскакивали из хижин, галдели, тыкали в сторону прущего "Надежды" пальцами, орали снова вбегали в жилища, чтобы вооружиться, а когда снова появлялись с копьями и палицами, дракон уже был далеко.

В общем, за семь минут мы без изрыгания огня из пастей и человекоубийств добрались по варварской территории до первого объекта. Там выяснилось, что я рано радовался пацифистскому характеру нашего рейда.

Лестница, сложенная из известняковых плит, вела из болот на возвышенность с плоской верхушкой. На каковой площадке шарахалось добрых три дюжины высоченных плечистых лучников, полдесятка, замотанных в черные тряпки длинных и худых стрелков из духовых трубок, пара опирающихся на длинные корявые посохи шаманов. Командовала ими чернокожая, пышнотелая и почти неприкрытая красотка — мечта прыщавого пятнадцатилетнего расеянского "материнского капитала". Завидев нас, варвары сгрудились, изготовляясь к бою и превращаясь в лучшую из целей.

-Рви! -тут же скомандовал я. Замелькали передние лапы "Надежды". Как следовало ожидать, почти сразу всё было кончено. Я буквально слетел со спины дракона и со всех ног понёсся на площадку. Поскальзываясь в лужах крови, спотыкаясь о трупы, обежал поле побоища и так же быстро метнулся назад: -Пустышка! Дальше!

-Восемь минут. -доложил "Надежда", устремился на правый край Топей. -Пока укладываемся...

-Не сглазь! Жмём вперед тем же порядком, так же, если что, не ве-дёмся на провокации.

Снова то же самое — бешеное проламывание дракона сквозь камышовые заросли. Лапы, рвущие с корнем и отбрасывающие прочь кустарник, хруст ломающегося тростника, остающиеся позади стойбища голых дикарей, тупо провожающих нас бессмысленными взглядами. И, наконец, холм.

-Пять минут! -предупредил "Надежда".

-Знаю! Успеем!

Успели. Ломать голову на тем, как вызвать Тумтума, не пришлось — выскочил сам верхом на огромной жабе.

Ну, собственно, и всё... нечего даже рассказать о быстро завершившейся скоротечной и победоносной баталии. И очень скучной, к слову. Тумтума я и пальцем не тронул. Дракон, отчего-то бывший с утра не в настроении, в два счёта разделал гигантскую верховую лягушку и из принципа проглотил отчаянно верещавшего маленького и скользкого Тумтума. Вот как-то так... а где фанфары и литавры?

Асандр Босопорит, вы завершили квест "Полсотни!!!". Награды за выполнение задания: повышение уровня до пятидесятого и достижение расширенного функционала аккаунта! Блокировка роста уровней снята! Вы получаете +44 ко всем первичным и +22 ко всем вторичным характеристикам. Отныне 5% от ваших достижений будет получать вся возглавляемая вами группа. Если у вас нет отряда, действие бонусов продолжается на вас. Вы получаете на 20 % больше опыта за убийство монстров и выполнение заданий. Магические атаки будут наносить на 5% меньше урона. На 6 % увеличивается магическая и физическая защита носимого снаряжения, на 2 % увеличивается физическая и магическая атака носимого вооружения. Также вы получаете +2 ко всем дополнительным умениям — как открытым, так и еще не открытым, — и дополнительно +5 к харизме и удаче. Ваша совокупная огненная ударная мощь составляет 10 единиц.

-Счастлив, "полусотенник"? — буркнула центральная голова моего питомца пятисотого уровня и гулко икнула сизым дымком. -Вот же сволочь мелкая, изжога теперь от него...

-Жрать Тумтума не надо было. -не преминул заметить я. -Попроси, когда вернёмся, у Амы какого-нибудь зелья. Хотя нет, она же эльфийка, а ты — нечисть... К Сарумьяну обратись, шаман быстро сварит что-нибудь этакое... желудочное.

-Придётся... -проворчал дракон. — Ик! Полетим назад в Эсперансу?

-Эмм... Пожалуй, лети, а я тут с полчасика поброжу, подышу, полюбуюсь. Вернусь порталом, свиток лежит в сумке.

-Полюбуешься? -усомнился дракон, оглядывая окрестности, оглашаемые кваканьем и хлюпаньем. Тут повсюду росли пышные папоротники, двухметровые зеленые листья которых жадно тянулись к солнцу; лучи поднявшегося в зенит солнца задерживались в них, ломались и дробились на бесчисленные светлые пятна. -Ик! Знаешь, пожалуй, не буду тебя одного оставлять, мало ли кому ещё взбредёт в башку заявиться сюда, чтобы разделать этого наездника на лягушке. Попадёшь под горячую руку какому-нибудь неадеквату... Так что, пока дышишь и любуешься, побуду рядом. Ик!