Не до конца уверенный в победе, король напряженно следил за окружающим его развалом, однако, ни через минуту, ни после, новых атак не последовало. Прошло еще несколько тягучих мгновений, и в открытом проеме показались головы опасливо заглядывающих внутрь солдат.
— В-ваше Величество? Вы живы? — прозвучал подрагивающий голос командира гвардейцев.
Поняв, что угроза миновала, Андрей тяжело перевел дух и ворчливо, скрывая искреннее облегчение, отозвался: — А вас кто сюда звал? Ведь сказано было. Ждать команды. Так чего?
Он помахал обрывками перчатки, стягивая ее с руки. "Ни к чему подданным видеть этакую страсть, — решил король. — Мужество им, похоже, еще понадобится".
— При всей сырости и прохладе тут, пожалуй, там ночевать не стоит, — мотнул головой Андрей, когда выбрался на свежий воздух.
Граф согласно кивнул и покосился на вход, откуда слабой струйкой тянулся дымок.
Утро встретило привычным уже туманом. Однако что-то подсказывало разглядывающему громадину замка Андрею, что нечисть покинула каменные бастионы. Исчезла она навсегда, или только временно, не был уверен, пока не увидел выгоревший до самого основания портрет.
— С легендой покончено, — произнес король, обращаясь к спутникам. — Думаю, если поправить кладку и навести тут порядок, мы получим прекрасную крепость. А со временем и вся округа восстановит свое доброе имя.
Не откладывая в долгий ящик, осмотрел запущенное владение и поручил выделить несколько десятков солдат из бывших мастеровых, а к ним толкового командира для организации гарнизона.
"Нам они все равно погоды не сделают, а вот иметь в тылу укрепленный замок вовсе не лишнее", — заключил монарх, отдавая приказ.
Движение продолжили, едва сошел утренний туман. Отряды маршировали по узкой дороге, однако, настроение солдат разительно изменилось. Вера в своего короля, способного сладить не только с материальными врагами, подняла боевой дух на порядок.
В чем сам король, задумчиво покачивающийся в седле, столь уверен не был.
"Не угадай я с портретом, дело могло обернуться не так гладко, — размышлял он, поглядывая на воспаленную кожу. — Спасибо, что удар приняла на себя шпага и рукавица, — подтверждение реальности магических вывертов противника было весьма наглядным. — А это еще даже не начало. Так, мелкая стычка. И потому, пока есть время, неплохо было бы познакомиться с возможностями и способностями, как своими, так и потенциального противника", — решил Андрей, подводя итог рассуждениям.
Преодолев первую гряду невысоких еще гор, вышли к настоящему хребту. Покрытые снегом вершины сияли, видны были даже легкие облачка поземки на откосах и в ложбинах между скалами. И хотя каменистая дорога еще позволяла двигаться, сохраняя ряды, прохлада и ожидание будущих испытаний заставили короля устроить привал.
— Пусть люди отдохнут, как следует, обсохнут, и вообще, морально приготовятся к нелегкому восхождению, — объяснил суверен свое решение собравшимся на краткий совет командирам. Отпустив офицеров и плотно перекусив сваренной полковым кашеваром горячей пищей, Андрей решил пройтись по окрестностям. "Что-то я с этими заботами вес набираю", — озаботился монарх и, скинув доспехи, трусцой углубился в заросли. Он легко бежал по устилающей землю хвое.
— Красота все же, — мимоходом зацепив глазами вековой дуб, разбросавший свои ветви на добрых полсотни метров, произнес переполняемый эмоциями бегун.
— Ага, красота, — согласился вдруг негромкий баритон.
Андрей сбился с темпа и зыркнул в сторону, откуда донесся голос. На сей раз, никакой угрозы от произнесшего созвучную фразу не исходило.
Возле самого великана, небрежно опираясь плечом в необъятный ствол, обнаружился пожилой человек. Длинная седая борода и лохматые брови делали его похожим на рисуемого в детских сказках лешего. Хотя одежда говорила о причастности неизвестного к клану мелких путешественников или торговцев.
Длинноносые башмаки, потертый плащ, явно служащий и одеялом. Венчала наряд видавшая виды шляпа с обвисшими полями.
Андрей остановился и, переводя дыхание, поинтересовался: — Кто таков? — он уже вошел в роль правителя и не сомневался в своем праве задавать вопросы.
— Здравствуйте, — слегка саркастично отозвался путник. — Вы, сударь, сами меня выдернули, а теперь задаете вопросы. — Учитель. Мэтр Пернье. К вашим услугам, Сир, — преувеличенно вежливо поклонился собеседник. Впрочем, за внешней учтивостью Андрей различил едва заметную усмешку.
Однако, решив не устраивать разбирательств из-за мелочей, король уточнил: — Что значит, сам?
— Сударь, вы тут полдня вздыхали, пытаясь освоить работу короны, а теперь спрашиваете. Я и есть, так сказать, подсказчик, инструктор и что там еще? Вы простите, поскольку не слишком хорошо ориентируюсь в формируемых вашим сознанием выражениях. Иными словами, поскольку время — как вы верно отметили — деньги, а мое время дорого вдвойне, позвольте перейти к делу.
— Я уже успел познакомиться с тем, как вы пытались оседлать, образно говоря, скакуна мыслей. И должен сказать. Пристойно. Однако отсутствие теоретических знаний едва не привело вовсе к печальным последствиям.
— Итак. Разберем последний эпизод. Поскольку предварительные ваши вопли, размахивания шпагой по колено в воде, простите, никуда не годятся.
Старик расправил плащ и, кряхтя, опустился на землю: — Так вот. Что предложил ваш соперник? Первое. Морок. Сбить с толку, запутать, смешать ориентиры. Хотя нет. Прежде была паутина времени. Ну, это просто. Вы почти угадали способ борьбы. Время сжигается безмыслием. Никакого рассуждения.
Андрей смущенно потупился. Однако не стал поощрять саркастичность и без того несдержанного на язык преподавателя.
— Так о чем это я? — задумался дед. — Ах, да. Морок. Снимается формированием четкого образа противника. Привязываем его к реальности. Понимаете? Ну, хорошо. Следующее, поскольку вы предпочли гоняться за вашим визави, усложняя себе задачу, перейдем к его тактике.
— Огонь, это как раз вполне в стиле мелких пакостников... Ну, а что сделали вы? Вместо постановки защиты, махать атакующим жезлом? Глупо. Защита. Стена воды. Что проще представить? Толщу океана. Водопад. Да все что угодно... Следующее, щит, хотя вернее было создать кокон. С одной стороны, верно, однако, сработать могло лишь с такой мелочевкой, как этот упырь. Для серьезной схватки не годится совершенно.
— Две полусферы, Сударь, — прервался рассказчик. — Это уже я к вам обращаюсь. Ну-ка, будьте любезны, вообразите разрезанный пополам пустотелый шар. Отлично. А теперь, пусть верхняя его половина крутится в одну сторону, а нижняя — в противоположную, — дедок поморщился, но махнул рукой. — Ладно, со временем. Итак. Вращение ускоряется, и вот эта ваша оболочка становится невероятно блестящего золотистого цвета.
— Вот они, молодые, — педагог скривился в гримасе.— Золото все быстро представляют, а вот сферу, поди там... Хорошо. Эта защитная оболочка должна быть постоянно вокруг вас. Помните о ней, периодически поправляйте, и тогда латы, щиты и прочую амуницию можете с собой не носить. Это если против обычных видов вооружения. Хотя для магической стрелы кираса, будь она из железа или золота, все равно не поможет...
Старик подвинулся следом за уходящей тенью и продолжил: — Выбранный вами способ управления атакующим зарядом, учитывая атрибутику, вполне приемлем. Только вот цвет. Ну почему малиновый? Простой неоновый луч. Работает куда лучше и надежней. А в случае схватки с сильным противником, необходимо помнить о невозвратности. Иначе рискуете получить своим же себе на орехи. Уяснили? Теперь перемещение. Не стоит делить процесс на шаги. Исчез, возник. Это академизм, и пижонство. Переход в состояние работы с мыслью, и мгновенный образ того места, где вам необходимо возникнуть. Простота — залог успеха...
— Единственное предупреждение. Здесь главное — не переусердствовать... — рассказчик вдруг замер и скривился. — Простите, срочный вызов. Какой-то балбес умудрился поджарить себя и еще пол акра леса в придачу. Сейчас мороки не оберешься. Техника безопасности, то-се, — ругнулся инструктор и растворился. И уже из ниоткуда донеся его голос: — После продолжим, Ваше Величество...
Глава 12
Сказать, что общение с торопливым консультантом стало для прошедшего испытание ночной схваткой Андрея откровением, будет преувеличением, но кое-что из сказанного зацепило и требовало серьезного осмысления. Как на грех, вместо спокойного и размеренного марша, сразу после выхода с места стоянки начались мелкие, но досадные неприятности. И все они требовали личного участия главнокомандующего. Наконец, обалдев от суеты и бестолковщины, король рявкнул на командиров, кратко и до предела ненормативно, рекомендовав им справиться с ситуацией самостоятельно. Приструнив подчиненных, успокоился, пустил коня шагом и попробовал вернуться к размышлениям.
Крик, от которого привыкший к разнообразным сюрпризам монарх вздрогнул, как от удара током, более походил на вопль отчаяния. Король расстроенно крякнул и всмотрелся в источник столь невоздержанного проявления чувств. Увиденное показалось настолько невероятным, что он и сам едва удержался от возгласа.
Пологая ложбина, по которой, вытянувшись в нескончаемую колонну, двигались войска гвардии, еще минуту назад тихая и спокойная, внезапно изменилась. Хотя, как описать происходящее, если окаймляющие равнину холмы пришли в движение. И не просто заходили ходуном, как, скажем, во время землетрясения, а принялись уверенно и неторопливо сходиться. Движение походило на мультик, с той разницей, что происходило наяву и грозило раздавить весь отряд в считанные мгновения тысячетонными скалами. Словно исполинский великан, спрятанный под травяным ковром, который внезапно проснулся и начал потягиваться, перекатывались под землей чудовищные валы. Закачались, повинуясь движению почвы, вековые ели, взмыли в воздух испуганные птицы.
Всадники передового отряда замерли, не в силах осознать, наяву ли происходит подобное, или они видят чудовищный сон. Андрей понял. Еще секунда, и вся его армия, давя и затаптывая друг друга, кинется врассыпную. Не пытаясь выяснить, с чем ему пришлось столкнуться, и как это понимать, он, что было сил, ударил коня и вылетел из строя. Небольшой взгорок позволил разглядеть страшную картину разом. Андрей остановил коня и, невероятным усилием воли сдержав волну мистического ужаса, закрыл глаза и представил, как сдвинувшиеся уже на сотню метров к узкой дороге скалы замерли и медленно, словно нехотя, поползли назад, возвращаясь в привычные рамки.
И тут его пронзило понимание — все это не более, чем видимость. Нет никакого подземного богатыря. И все так же молчаливо и величественно возвышаются вечно зеленые великаны на склонах. Понял он и причину, вызвавшую массированное помешательство. Перед мысленным взором мелькнуло вдруг, словно пресловутый фантом, толстощекое, слегка похожее на кошачью морду, лицо его добродушного надзирателя.
Степа, или как его сейчас величали, граф, сосредоточенно глядел на него. И вовсе никакой улыбчивости и простоты не было в его чертах. Только твердая решимость и готовность к схватке.
Безмолвное противостояние магической энергии сгустило время, зазвенели в ушах тоненькие молоточки, с печальным усердием выстукивая некое подобие токкаты.
Андрей уперся, изо всех сил противостоя напору невидимой силы. И совершенно некстати вспомнил, как он лежал в окруженном блиндаже, твердо примирившись с тем, нежеланным и страшным, исходом, ожидающим его. Однако боевики отступили в горы, возможно почувствовав его решимость стоять до последнего, или, что вернее, посчитав нецелесообразным терять людей и время на одного человека. Так и сейчас. Дрогнули сощуренные в невеселой усмешке глаза врага, выступила на серебристом от седины виске вздувшаяся вена. Напор оппонента чуть ослаб, позволил коротко вздохнуть и вдруг исчез вовсе. Растворилось и полупрозрачное изображение сиятельного противника. Вернулась резкость. Андрей невидяще осмотрелся. Поняв, что все в порядке, и никакой угрозы для его людей нет, обессилено закрыл глаза и сполз с лошади.
Сознание вернулось от крепких толчков. Он открыл глаза и, морщась от раскалывающей голову боли, сообразил, что лежит в повозке, ползущей в середине колонны.
Спускающееся к горизонту солнце ударило в зрачки, вызвав новый приступ мигрени. Король непроизвольно хмыкнул нелепому сравнению: "Придет ведь в голову. Мигрень..."
Осторожно, словно держа хрустальный бокал, приподнялся в неприспособленном для перевозки коронованных особ транспортном средстве. И понял, что никакая это не повозка, а импровизированные носилки, которые несут на плечах четверо солдат.
Король откашлялся и прохрипел, приказывая опустить его на землю. Носильщики покосились на пациента и обернулись к следующему позади командиру. Тот махнул рукой, подтверждая высочайшее распоряжение.
Андрей усмехнулся: "Дисциплинка, однако. Впрочем, все верно, у солдата есть только один царь и бог — прямой и непосредственный начальник".
Однако забивать голову ерундой не стал. Осторожно поднялся и поманил к себе вестового, ведущего королевского скакуна.
Забрался в седло и, понемногу приходя в себя, вопросительно глянул на Гора. Командир гвардейцев едва заметно кивнул, подтверждая, что ситуация под контролем.
Остаток пути по выматывающим силы горным перевалам прошел без особых происшествий. Конечно, донимал пронизывающий ветер и лютый холод, ночевки на снегу и бездонные провалы, которые преодолевали с большим трудом и риском. Не обошлось и без жертв. Но никаких признаков магического воздействия. И вот, на исходе третьего дня пути отряд начал спуск в долину.
Тепло альпийского ветерка, ласково пригревающее солнце прогнали усталость и подняли настроение войск.
— Теперь вперед и уже без остановки. Нам предстоит самое трудное, — король, прошедший трудный путь бок о бок с остальными, напутствовал глядящих на него солдат без какой-либо величественности. — Помните. Вы уже победили. Победили, пройдя эти горы, — он ткнул рукой на сияющие вершины. — И никто не сможет остановить вас, — в голосе Андрея звучала такая убежденность, что никто даже не помыслил об ином исходе.
— Все, кто преодолел этот путь, получат дворянское звание. А когда мы вернемся с победой, я лично вручу вам по пять тысяч золотых, — понимая, что материальный стимул — не последнее средство в поднятии боевого духа, король, однако, с огорчением сознавал, — он почти ничем не рискует. Увы, вернуться из похода суждено очень немногим. Простоять, отбивая атаки многочисленного войска в ожидании основных сил, без потерь не удастся.
Стены замка Торус появились в поле зрения задолго до того, как первые всадники отряда приблизились к нему на расстояние полета стрелы. Стоящий на вершине пологого холма, он вызывал уважение строгой архитектурой и мощными оборонительными сооружениями.
Впрочем, наблюдатели из числа альпийских стрелков, подошедшие к крепости почти вплотную, доложили: Никакого присутствия хеттского войска. Только местные дворяне и солдаты. Несут размеренную службу, вполне спокойны, даже слишком.
