Сарра Сикорски стала главой имперской разведки и контрразведки. ещё при прежнем императоре. Началось всё с того, что она, будучи про-стым игроком раскрыла заговор тогдашнего начальника службы имперской безопасности, особи жуткой, очень мощно пустившей корни в своё кресло, глубоко и опасно копавшей под императора и метившей на трон. Тот даже пикнуть не успел, как его вызвали в совет министров, выслушали доказа-тельные обвинения Сарры, выпнули в отставку и назначили на его место са-му Сикорски. После чего Сарра организовала столь мощную травлю низ-вергнутого, что тот забросил игру и вообще стёр свой аккаунт.

Она никогда ничего не опасалась, постоянно умело доказывая свою правоту, никто так не мог, только она могла. И в общем-то ясно, почему. Она не просто сидела в кабинете, она знала себе свою истинную цену. Зна-ла, что необходима всей имперской элите вместе и каждому в отдельности, как бы ни грызлась эта элита между собой. Потому что только она облада-ла единственно достоверной информацией.

И вот сейчас начальник службы имперской безопасности её высоко-превосходительства госпожа Сарры Сикорски шла по Порфирной анфиладе Ферайзенстил-Колоссаля. Она улыбалась низшим по чину в ответ на их при-ветствия, вскидывала руку в салюте, отвечая равным, а сам все это время думала, что бывала здесь в течение прошлого года очень часто, практиче-ски ежедневно, и все вроде шло по-прежнему... Вот именно "вроде бы". Но нет, не так, так прежде. Прежде она как-то не обращала на это внимание... А теперь вот обратила. Отчего только теперь?.. А вот отчего!

Чем таким был для неё теперешний император полтора года назад? Формально — одним из губернаторов, фактически — проходная фигура, не имевшая прошлого, не оказывающая воздействия на политику, не занявшая своего места в политике, не демонстрирующая собственных целей в полити-ке. Никто из ниоткуда. Уж никак не могучий беспощадный логик и аналитик, не большой игрок, отдающий жизнь внутриигровой борьбе за престиж и из-вестность, крошащий окружающих направо и налево ради власти и власт-вующий, чтобы крошить. Не корыстоолюбец, думающий лишь о переводе игрового золота в "реальные" деньги.

Формируя своего персонажа перед входом в игру, он не стал копи-ровать собственную "реальную" внешность с фотографии, как это тще-славно делали многие. И, конечно, не из-за экономии! Он нарочно подобрал из предлагаемого игрой бесплатного стандартного набора черт самые за-урядные. Собрал лицо, которое не запоминается, похожее одновременно сотни физиономий. Не высокий, но и не низкорослый, не толстый и не худо-щавый, не кудряв и длинноволос, но и не лыс до блеска. Блёкленький какой-то, вызывающий ассоциации с молью. Предпочёл специализацию воина, са-мую популярную у игроков человеческой расы. В движениях не медлителен, но и не резок. Учтивый, обходительный с женским полом, отзывчивый собе-седник, никогда не стремящийся к полемике и конфликту.

Полтора года назад предыдущий император заявил, что не будет выдвигать свою кандидатуру на очередных выборах, что в "реале" он при-хварывает и вообще намерен уйти из игры. И тут вдруг вынырнул мелкий, незаметный губернатор из Восьмой Страны, где находилась самая захуда-лая провинция Империи. И тут вдруг — его внезапная победа на выборах!

Сарра тогда впервые в игре опешила — победитель шёл к трону в одиночку, не заключая коалиций, соглашений, временных союзов. При этом набрал необходимое большинство голосов! А может быть, это просто удачливый везунчик, подумала она, сам толком не понимающий, как ему подфартило? Или восторжествовавший гений приспособленчества, вопло-щение посредственности, цепкого бытового практицизма? Забавно, досад-ливо подумала Сарра, полтора года слежу за ним, а так до сих пор и не по-нимаю, что он такое.

За новым императором не стоял никто, и всем было очевидно, что на следующих выборах его сожрут, как воробей муху. Тем не менее, он ка-ким-то образом остался в силе. смог заменить одного за другим трех им-перских министров, снял с правительственных постов и натравил друг на друга влиятельных игроков чтобы ослабить возможную оппозицию. Импера-тор упразднил старую конституцию и ввёл новую, учредил министерство координации, Вторые выборы были также выиграны им.

При этом император очень ценил Сарру и никогда не отказывал в её просьбах поддержать службу имперской безопасности, больших средств на разведку и контрразведку не жалели.

Именно благодаря этой поддержке Сарра Сикорски провела широ-комасштабную облаву на диверсионные группы, засланные в империю Сою-зом Неупокоенных. Прочитав отчёты, император был потрясен, узнав, что были ликвидированы двести пятьдесят семь настоящих матерых коммандос из числа высокоуровневой нежити, заброшенных для вредительства, сбора тактической и стратегической информации. Спецотряды Сикорски истребили всех до единого, и с тех пор стал неизменным шефом особой контрразвед-ки.

Сарра фактически спасла императора, когда была объявлена война Великой Орде Нечисти, имперская армия потерпела поражение, отступила к границе, частично потонула в болотах и сгинула в лесах. Благодаря ста-раниям Сарры, действовавшей через агентов и посредников, удалось ценой полного опустошения казны добиться у гоблинских ханов мира. Впрочем, казну удалось заполнить в самом скором времени, когда министрами эко-номики и координации были назначены ставленники Сикорски, перестрахов-щики, панически боящиеся опрометчивых решений. Именно они втроём пару месяцев назад завалили проект "Ассигнации", представленный Имперским Объединением Ремесла, земледелия и Финансов... Они доказали, что выго-ды проекта — мнимые, а через пять-шесть месяцев экономика Империи рух-нет, разваленная инфляцией.

И вот сейчас генералитет империи как-то некстати оживился. Сарра досадливо поморщилась. Нелепость какая... Зачем воевать на юге? Что за дикий финт? "Акция возмездия против этого... как его... Боспорита за все совершенные им разбои"? С шумом и напоказ, чтобы все видели — империя обид не забывает и не прощает? Не настолько же военный министр туп? Он что, не читал её аналитических записок?

Донесения шпионов всё больше наводили Сарру на мысль, что странный сеттлер Боспорит, окружённый необычными соратниками и осно-вавший удивительный клан может доставить массу неприятных сюрпризов: — "С тех пор как существует данный игровой мир, все великое и полезное, что происходит в нем, возникло по инициативе нашей империи. Естественно, что ничего серьезного и решающего без империи произойти не может. Но суще-ствование и — особенно! — дальнейшее усиление "Ордена бамбуковых мед-ведей" может в определенной степени поставить под сомнение этот тезис. Позволю себе усомниться в том, что опыт создания Ордена приведет когда-либо сколь-нибудь выгодным для империи результатам. В постановке этого опыта мы усматриваем один коренной и весьма существенный для нашей империи недостаток. Дело в том, что

-во-первых, в правительстве, в руках которого находится это пред-приятие, преобладают сеттлеры, а игроки рассматриваются в качестве ис-полнителей.

-во-вторых, орден явно предпочитает пополнять состав подданных не игроками, а НПСами. Это, по-моему, опасный симптом".

А если взаправду военный министр туп и действительно не читал?

Сарра сердито фыркнула, вспомнив слова императора; -"Вот иди и займись этим прямо сейчас, премудрая наша. Не задерживаю." Нет уж, твоё величество, новогодние праздники твой начальник службы имперской без-опасности проведёт в "реале" в кругу семьи. А уж потом займётся подго-товкой к войне с "бамбуковыми медведями", каковую войну, к слову, счита-ет лишней и ненужной.

 

Кстати, по поводу...

"Вы становитесь тем, о чем думаете" (Будда)

Богатенький лепрекон. Всю новогоднюю ночь по Серебряной Вселенной будет шляться неприятного вида лысоватый карлик с большим мешком за спиной. Знайте, что, согласно одной легенде, это лепрекон Цахес, появившийся невесть откуда, по другой — превратив-шаяся в карлика моль, обуянная злобой ко всему, что крупнее и значи-тельнее её. В мешке хранятся сокровища, наворованные у честных (а потому, по мнению Цахеса, глупых) жителей Серебряной Вселенной. Главным образом — у беззащитных и доверчивых пожилых людей, у которых лепрекон украл отложенные на старость гроши

Как бы то ни было, кем бы не являлся Цахес, встретивший его, полу-чит шанс завладеть очень-очень крупной суммой игрового серебра и (внимание!) золота! Для этого игроку придётся всего-то догнать мер-завца и изо всех сил дать ему пинка под зад.

Но помните — карлик хитер, злобен, к тому же увёртлив. Скорости вам и точных пинков!

В Эсперансе было непривычно... эээ... безлюдно. Вот снайперское определение — именно безлюдно. Для неписей ровно ничего не значило то, что наступала ночь с тридцать первого декабря на первое января по "ре-альному" календарю. НПСы занимались всё теми же делами, которые пред-писывал им алгоритм программных кодов. А вот людей, то есть игроков, было очень мало. Единицы. Остальные-прочие встречали Новый год в сво-ём "реале". Пили шампанское под ёлками, дарили друг другу подарки, же-лали всего самого лучшего, что приходило на ум.

Над городом бабахнуло. В чёрном небе расцвели букеты фейервер-ков. Ух ты! Кто-то из игроков всё-таки здесь и вовсю старается? Вроде ра-новато... Хотя... у вас на Дальнем Востоке уже полночь, там ликуют с пол-ным правом.

В камышах с хрустом и треском протопотал-проплюхал какой-то за-полошный толстяк-водяной с полной корзиной кувшинок. Чего это ему но-чью неймётся, за едой, что ли, для супруги бегал? Я подбросил веток в ко-стёр. Внезапно пламя заметалось, во все стороны полетели искры, гасну-щие в вихре взметённого песка. Хлопанье мощных крыльев стихло, на берег грузно опустился "Надежда". Естественно, на его средней шее восседала Арви с Муркой в руках.

-Вот где спрятался! -обвинительным тоном сказала дочь. -Хорошо, что "Пурпурное сердце" подсказало! Да и. ночное видение у нас развито.

-А у меня — десять глаз. -поддакнул дракон. -А в каждом — прицел еще с прошлой жизни.

-Почему не в корзинке летаешь? -перехватывая обвинительские ин-тонации, напустился я на Арви. -Сколько раз было говорено — не сидеть на скользкой шее?

-Так короб же занят. -заступился за фееечку "Надежда". -Там угоще-ния.

-Какие?

-Ну как же! -дракон возмущённо пустил ноздрями кудрявые дымки. -Праздничные. Вам и мне... немножко...

При слове "немножко" Арви хихикнула в кулачок. Дракон ловко подтолкнул хвостом пристёгнутый к спине короб, оттуда на песок вывали-лись какие-то многочисленные мешочки, ларцы, запечатанные кувшины. А также пять копчёных бычьих туш и четыре перетянутых стальными обручами бочонка.

-"Немножко"... -согласился я. -Вижу. А где деньги взяли?

-Какие деньги? -удивился дракон -О чём ты? Благодарные горожане сами наволокли, умоляли принять.

-Сами? -усомнился я.-Наволокли? Умоляли?

-Ну... -замялась дочь. -"Надежда" просто намекнул, что все празд-нуют, только основатель города без сна и отдыха...

-Понятно. -безнадёжно вздохнул я, представив себе дракона, дела-ющего намёки гномам-рестораторам. -Накрываем поляну.

В несколько минут я и Арви расстелили у костра предусмотрительно захваченные дочерью скатерти и уставили их кувшинами и извлечённой из ларцов снедью. Получилось о-очень внушительно. Мурка, как всегда, осу-ществляла контроль и общее наблюдение за процессом. "Надежда" хло-потливо пристроил рядом бычьи туши и когтем распечатал бочонок. За-пахло недешёвым ромом. Я строго посмотрел на дракона. Ответный взгляд десяти глаз был исполнен честнейшей невинности.

...Моя собака совсем, как ты,

В каком-то смысле любит цветы,

Она доверчивая, простая,

Но понимает, что мы — стая!

И, думаю, разделяет мои мечты ...

-Поехали? -дракон гулко сглотнул центральной пастью.

-Помчались. -ответил я, чокаясь кубком с бочонком, зажатым в большущей и когтистой драконьей лапе.

-Па, -спросила феечка, допивая шипучий вишнёвый сок. -А какой но-вогодний праздник в твоей жизни был самым лучшим?

-Гм... -озадачился я.

В общей сложности за спиной — пятьдесят девять встреч нового го-да. Это если считать те, когда лежал в колыбели и пускал пузыри в пелён-ках, когда посещал детсад и начальную школу.

"Взаправдашняя жизнь"? Та самая, от первой пелёнки до "сарко-фага" для оцифровки сознания? "Реальная"? Понятно, что воспоминания детства были одновременно яркими и обрывочными Период "зрелый воз-раст" услужливо реанимировал в памяти много такого, что было даже из-лишне ярким и сочным, но чего вспоминать вовсе не хотелось. Пожилые годы мелькали, словно исцарапанные и блёклые кадры старинного чёрно-белого фильма. Пятьдесят девять новогодних праздников...

.И вот теперь — шестидесятый. Сидел на берегу тёплой и мелкой ла-гуны приблизительно за километр от стен воздвигнутого мною города. Смотрел в огонь небольшого костерка и размышлял...

Новогодний праздник в "Серебряной Вселенной", в третьей жизни, если считать первой ту, "взаправдашнюю", в второй (невообразимо длин-ной) — пережитое а игре "Огонь и сталь".

Да, "Огонь и сталь"... Первый новогодний праздник старшина Лунин встречал там вдвоём с любимой. Это было потрясающе и незабываемо.

Второй новый год пришёл в семью майора Лунина — он, жена, дочь — и в шумную компанию его друзей. Было хорошо и весело.

Третья встреча нового года для генералиссимуса и императора Все-слава Первого оказалась помпезной и пафосной. Запомнилось. Было... эээ... так, как было....

...Руины, что справа, всегда горят

И плохо пахнут, но радуют взгляд

Как, впрочем, любое пламя, или вода,

А те, что слева, всегда говорят

О перспективах пути назад,

И пахнут, как вешний сад,

но не всегда .

И вот сейчас по вашему "реальному" (а для меня — внешнему и фор-мальному) календарю начинается очередная новогодняя ночь. Я впервые решил не затевать, не приглашать и не напоминать. Вдруг страшно захоте-лось самому быть приглашённым. И что же? Сидел на плоском камешке у костерка на бережке лагуны. Один. Пока не прилетели дракон и дочь с кош-кой. И внезапно всё встало на свои места, всё сделалось легко и славно оттого, что меня отыскали целых три существа, которым было не всё равно, что я в одиночестве сижу у костра.

Коньки в тропиках?! Впервые в истории Серебряной Вселенной! Рос-кошная ель, богато украшенная волшебными игрушками! Игры, кон-курсы, танцы ожидают жителей Пятнадцатой Страны, пришедших на центральную площадь Дечимо-Квинто, которую в новогоднюю ночь маги воды превратят в большой каток! Предвидятся выступления са-модеятельных игроков и профессионалов НПСов. Бесплатный глинт-вейн и банкет на свежем воздухе — только этой ночью! Ну, и, разумеет-ся, легендарный фейерверк над катком посреди катка, придающий всему происходящему незабываемый вид.