— Ущелье должны были прошерстить на предмет крупных хищников, но всё равно, будь начеку, — предупредил я его. С одной стороны я, конечно, волнуюсь за брата, но с другой — он уже не мальчик и может сам за себя постоять. Нельзя же всю жизнь его опекать.

На этом сеанс радиосвязи закончился, и я отправился на встречу с братом. Не виделись мы вроде совсем ничего, но череда событий и разворошенные воспоминания заставили меня начать скучать по нему.

Но прежде чем уйти я поговорил с Пастором и попросил его приглядеть за Армони. Доверие доверием, но с девочки станется сбежать следом за мной. К тому же мало ли ей станет хуже.

А ещё я выпросил у него немного красной материи. Куртка, курткой, но я больше привык к плащу. У того нашлось искомое и через пять минут я стал обладателем шикарного плаща. В этот раз я немного усложнил дизайн, добавив больше мелких деталей. А остаток материала употребил на широкополую шляпу красного цвета.

Немного подумав, создал себе из обломков цветного стекла и проволоки, найденных в мусоре, солнцезащитные очки. Распустил волосы, надел плащ и шляпу. И посмотрел на себя в зеркале.

— И чего я раньше так не одевался? — спросил я вслух. Зашедший на шум пастор оглядел меня с ног до головы и признал, что так я действительно выгляжу лучше, чем в том красном нечто.

Я ещё раз оглядел получившийся образ и понял, чего не хватает — крупнокалиберного пистолета или дробовика по типу 'окопной метлы', что принята у нас на вооружение. Первый у меня был, а второй я посчитал излишним.

Когда я закончил 'прихорашиваться', до встречи с братом оставалось тридцать минут. Выйдя из церкви, я поспешил на место встречи. Маршрут я успел изучить достаточно хорошо, и вскоре был уже на месте.

Место было довольно спокойным. По пути мне попалось парочка химер, но заметив меня, они поспешили скрыться, а не нападать. Видимо почувствовали, кто я такой. Преследовать их я не стал, дабы не создавать лишнего шума.

Продолжая дожидаться брата, сидя на камне, я взглянул на часы. Было уже четверть десятого. Солнце в это время года обычно заходит без малого в десять часов вечера. Если учесть, что брат появиться с минуты на минуту, а до города идти примерно минут двадцать, то мы успеем туда до захода солнца.

— Брат! — раздался крик Ала. Тот несся ко мне во весь опор, а следом за ним несся гигантский краб, который так и норовил подцепить его своими здоровенными клешнями. Алу с трудом удавалось уворачиваться от них едва ли не в самый последний момент. Мысленно я удивился, потому как, вроде я уже победил этого краба и пустил его на камень? Или это другой монстр? — Эд!!!

— Беги сюда быстрее! — кричу ему, не спеша подниматься с камня. Пускай сначала добежит. Ал не заставил себя долго ждать и через минуту пробежал мимо меня, не останавливаясь.

Краб увидев новую, более близкую к нему цель, метнулся ко мне. Вот только у меня всё давно уже было готово. Ещё в раннем детстве я навострился ставить самые разные ловушки на разнообразную живность. А тут хватило немного алхимии, чтобы запустить тот камень, на котором я сидел прямиком ему в голову. Встряска оказалась достаточно сильна, чтобы стать последней для возжелавшей моего брата химеры.

— Извини, приятель, но только я имею право гонять моего брата, — с изрядной долей превосходства говорю телу.

— Брат!!! — возмущенно воскликнул Ал. Я посмотрел на него.

Как-то давно я не придавал значения его внешнему виду. А ведь у него было на что посмотреть. Хотя Ал и был младше, он уже сейчас был выше меня на пять сантиметров. К тому же ботинки на высокой платформе накидывали пару сантиметров сверху. Чёрные брюки и куртка, серый плащ. На груди в виде медальона висели его серебряные часы. Ну и как завершающий штрих, его короткие волосы стояли практически торчком, как будто уложенные гелем. Хотя почему как будто? Мой брат в отличие от меня тот ещё модник. Это мне довольно затруднительно одеть что-то кроме военной формы. А вот Ал имеет куда больше свободы в этом плане. Вот и пользуется этим на полную катушку, чем снискал немало восторженных визгов со стороны девушек своего возраста. Я это знаю, потому что Мустанг об этом упоминал. Мне на такую популярность рассчитывать и не приходиться. Впрочем, она мне и не нужна ведь у меня есть Уинри, а большего мне не надо.

— Эд, а ты во что это вырядился? — спросил он, оглядывая меня. — Комиксов что ли перечитал?

— С чего ты так решил? — недоумённо спросил я его.

— Да похож ты на одного персонажа... — как-то странно протянул он.

— Не знаю, на кого я там похож, но комиксов я не читал уже давно и ты прекрасно знаешь, что у меня на это банально нет времени, — отвечаю ему. Брат вздыхает. Ну да, когда я такой серьёзный, со мной лучше не спорить. Но лучше всё-таки смягчить тон. — Ладно, Ал, не обижайся. На кого я хоть похож?

— На одного вампира, — отвечает Ал. А я поперхнулся травинкой, которой до этого держал в зубах. Неужели этот комикс вышел и тут? Тогда моя теория о взаимосвязи миров верна и я — в полной заднице. Я спросил Ала как звали того вампира. Он ответил. На это я грязно и изощрённо выругался, потому как мои худшие опасения подтвердились. — Эд, не расстраивайся ты так. Не так уж и похож твой костюм. Есть пара существенных отличий. Да и не вампир же ты, в конце концов?

Я странно посмотрел на брата. Похоже, он и не догадывается, насколько ошибочны его слова и насколько я по своей сути близок к так называемым 'истинным вампирам'. Одно хорошо, Ал не догадывается об этом, как и об истинных причинах моего расстройства. Не хватало ещё ему узнать, что — живой философский камень, что миров на самом деле много и что я происхожу не отсюда.

Больше не говоря ни слова, я махнул рукой, предлагая брату следовать за мной. Путь до Нью-Хизгарда занял немного время, и пока мы шли, мне всё-таки пришлось прервать своё молчание, дабы ввести Ала в курс дела.

Новость о том, что Селена умерла, сильно огорчила его. Похоже, я недооценил, насколько сильно он успел привязаться к ней, а ведь это было три года назад. На этом фоне мои сомнения о мотивах и действиях профессора Эйзельштейна в Хизгарде прошли как-то бесследно. Ал даже спросил, можно ли Армони вернуть память Селены.

— Ал, смирись, Селена умерла, — сказал я, глядя на раскинувшийся перед нами город. Мы сейчас стояли на спускавшейся к Нью-Хизгарду дороге и отсюда были прекрасно видны его улицы, находящиеся внутри городских стен. — Подобные преобразования всегда связаны с риском. А рисковать дважды тем более не следует, иначе с большой вероятностью Армони станет пускающим слюни овощем. И это в том случае если она останется жива.

— Но, Эд... Один раз ведь удалось! — воскликнул он, сжав кулаки. А потом отвернулся. — Ты просто не хочешь напрягаться... Ты...

— Альфонс Элрик... — тихо, практически шепотом сказал я, но от моего тона брат вздрогнул. — Пойми простую истину — Я не бог! Я знаю, как совершить это преобразование. Но я не могу вернуть всё, как было. Тебе это понятно?

Он промолчал, глядя лишь перед собой.

— А если тебе это понятно, пойми ещё одну простую истину — вернув Селену, я убью Армони! — всё также тихо произношу я. Он оборачивается ко мне. Я же продолжаю. — Конечно, для тебя Армони никто. Да и ты, скорее всего, подумаешь, что мне, убившему четверть миллиона человек, несложно убить какую-то маленькую девочку...

Мои слова прервала пощечина, которую дал мне брат. Он был весь в слезах.

— Эд, никогда так не говори больше. Слышишь? Никогда! — крикнул он. — Я бы никогда так не подумал о тебе!

Пришлось его успокаивать.

— Надеюсь, ты всё-таки познакомишься с Армони. Она очень хорошая и милая девочка, — сказал я ему напоследок. — Уверен, вы с ней поладите.

Ал одарил меня странным взглядом, но я никак на него не отреагировал. Переболеет, никуда не денется. А потом ещё и спасибо мне скажет.

Разобравшись с Алом и его 'ностальгией', мы двинулись в город. Всё-таки хотелось попасть туда до захода солнца. Однако едва мы добрались до замка профессора и вошли внутрь, как нам открылась неприглядная картина. Весь внутренний двор замка был полон химер. Горгульи, леопарды, боровы. Этих милых созданий тут было очень много. А ещё тут были крабы. Такие семи и десятиметровые милые создания, так и желающие перекусить тобой или тебя...

— Что будем делать, Эд? — спросил меня Альфонс.

— Армони сказала, что профессор должен быть в своей лаборатории в подвале замка, — отвечая ему, заодно прикидывая как бы 'поаккуратнее' обработать всех этих чудесных созданий. — Так, Ал, давай мы потом будем разбираться откуда эти твари появились на самом деле. Сначала нам нужно добраться до профессора.

— Я и не отрицал этого, — нервно мотнул головой Ал. Его изрядно беспокоило такое опасное соседство. — Как будем действовать?

— Радикально, — отвечаю я, и, активировав силу своего камня, просто высасываю жизнь из тех химер, что стояли чуть поодаль. У брата буквально отвалилась челюсть.

— Эд, это чего такое было? — спросил он осипшим голосом.

— Даже не спрашивай Ал, даже не спрашивай, — отвечаю ему, покачивая головой. — Тебе не понравиться.

— И всё же? — нахмурившись, спросил Ал, когда я закончил очищать двор от порождений сумрачного гения профессора Эйзельштейна. Всё то время, пока я этим занимался, брат смирно стоял посередине и не мешал.

— Философский камень, — отвечаю ему и показываю результат своих действия за последние пять минут.

— Но ведь... — спросил он, глядя на камень округлившимися глазами.

— Вот поэтому я и просил тебя не спрашивать, — сказал ему я, когда мы подошли к дверям. На мгновение я задержался. — И вот ещё, Ал. О том, что такое возможно, как и о том, что я и профессор можем изменять память — никому не слова. Даже Мустангу. Это слишком опасные знания.

— Я уже понял, — вздохнул он. Затем пристально на меня посмотрел. — Но с тебя теория!

— Куда ж я денусь, — пожал я плечами. Всё-таки Ал учёный и от лишних знаний никогда не откажется.

После этого мы вошли внутрь. В самом замке было не протолкнуться через толпы химер. И мне опять пришлось поработать на расчистке пути. Пока, наконец, мы не вошли внутрь и не достигли кабинета профессора. Он был перевёрнут вверх дном. Шкафы с бумагами опрокинуты, столы перевёрнуты, книги изорваны. Как и ожидалось, никого там не оказалось — ни химер, ни профессора.

В дальнем углу, как раз за рабочим столом, один из шкафов был с корнем вырван, а его металлическое основание раскусано пополам. В стене, на том самом месте, где когда-то стоял шкаф, был проход с лестницей ведущей вниз.

— Ал, хочешь поближе познакомиться с обладателями столь милых челюстей? — спросил я, проверяя пальцем остроту среза на месте укуса. Затем подмигнул ему, отчего он поёжился. — Там их будет куда больше, чем мы с тобой уже встретили.

— Вот обязательно об этом упоминать, Эд? — тяжело вздохнув, спросил он. Я хмыкнул в ответ.

После чего больше не говоря ни слова, мы стали спускаться вниз. Спустившись метров на тридцать вниз, мы с Алом оказались даже не в подвале, а на нижнем уровне. Уж очень эпичные размеры у этого помещения, чтобы называть его подвалом. Потолка не было видно из-за слишком скудного освещения. Стен тоже, потому что всё было заставлено оборудованием. А само 'оборудование'...

— Шоб я здох! — сказал я, глядя на открывшуюся мне картину. А ещё, от увиденного мне на ум пришло сразу пять сотен мыслей, куда менее цензурных. Начиная со святых 'достоинств' одной куноичи и кончая поминанием любимых увлечений Слаанеш.

Что я увидел такого страшного в этом 'оборудовании'? Ничего, если не считать сотни колб со спящими химерами внутри. Мы с братом прошли дальше, в следующий зал. Потом в ещё один и в ещё. К седьмому залу мне было, откровенно говоря, не по себе. Большие колбы, средние колбы, а ещё были маленькие колбы, которые я даже не считал, потому что их было ещё больше. И не сомневаюсь, что где-то тут найдутся и гигантские колбы.

И во всех этих колбах были химеры. Одни размещались довольно компактно, не более шести десятков в зале, если считать по среднеразмерным колбам. В других были мелкие, под сотню в зале. А ещё в этом скудном освещении мне удалось разглядеть уходящие вправо и влево коридоры. Не сомневаюсь что там тоже изрядное количество подобных сюрпризов. Весело, правда?

Будь я даже самым последним тугодумом, открывшаяся мне картина не оставила бы никаких сомнений что именно профессор стоит за появлением химер. А так это оказалось лишь последним камешком, брошенным на его могилу. Размером со скалу. Правда я ещё не решил, буду ли его хоронить окончательно или нет. Но вот то, что он заделался моим должником, в этом сомнений нет.

— Эд, это ведь профессор создал их? — Ал пришёл к таким же выводам. Быстро сообразил. А ведь у него, в отличие от меня, нет никакой информации по ситуации.

— Угу. И я даже боюсь думать, зачем ему всё это, — отвечаю ему.

Затем я подошёл к одной из колб. В ней, пребывая в бессознательном состоянии, находилась весьма крупная химера. Она напоминала давешнюю гориллу, вот только цвета она была белого, а размером была ещё больше. Кроме неё тут были и другие, вроде геен, но только с каким-то странным костяным гребнем на спине. А в парочке особо крупных колб, метров эдак пятнадцать в диаметре и десять в высоту, покоились крабы.

Аккуратно, чтобы ненароком не разбудить здешних обитателей, я осмотрел несколько колб. Они оказались довольно сложными техническими устройствами, напоминающими инкубатор. У них были трубки с подводом питательной смеси и с лекарственными препаратами. При этом всё было автоматизировано. А ведь я ещё свои лаборатории считал верхом совершенства. Однако они по сравнению со здешними, сильно отдают каменным веком. Надеюсь я у профессора ЭВМ не найду? Иначе буду себя вообще считать умственно неполноценным.

Однако никаких признаков ЭВМ я так и не обнаружил. К худу этот или к добру, не знаю, но вот ходить приходилось очень осторожно. Потому как некоторые химеры стали подавать признаки беспокойства. Хорошо, что мне удалось притушить эманации своего философского камня, иначе тут бы давно все проснулись. Но и так поволноваться мне пришлось изрядно.

— Знаешь, Ал, мне почему-то кажется, что мы сейчас находимся в каком-то фильме ужасов, — тихо произнёс, отходя от колбы. Ал шумно сглотнул. Что такое фильмы ужасов он знал, потому как их иногда показывали в кинотеатрах. — А если верить их традиционному сценарию, обязательно что-то должно пойти не так. Например, какие-то колбы должны оказаться разбитыми, а на нас согласно этому самому сценарию обязательно должны напасть местные обитатели.

— Эд, не наговаривай, а? — также тихо попросил меня брат. Повернувшись к нему, я увидел, насколько он бледен. Мы прошли в следующий зал. Ал, посмотрев на стоящие в нём колбы, тяжело вздохнул. — Знаешь, Эд, иногда мне хочется тебя убить.

И я прекрасно понимал, почему. Дело в том, что мои сомнения оказались напрасными. 'Сценарий' не обманул. В этом зале нам повезло наткнуться на те самые разбитые колбы, появление которых я предсказывал. И хотя в нём самом не было ни одной химеры и было логично предположить, что встреченные нами по пути сюда монстры вылезли прямиком отсюда, спокойствия ни у меня, ни у брата не находилось. А мало ли что? Вдруг в этих подвалах это далеко не единственная комната, где целостность оборудования 'слегка' нарушена. Интуиция прямо-таки верещала об этом, как свинья под ножом у шеф-повара.