Не будите спящего барона

Целитель продолжал медитировать и на вопли не реагоровал. В себя он пришел только после полновесного пинка сапогом под копчик. Однако, надо отдать ему должное, в ситуации сориентировался мгновенно и, не тратя времени даром, бросился к Ирме. А вот Селеста, когда ее привели в себя тем же способом, ругалась долго. Правда, шепотом, сквозь зубы и стоя плечом к плечу с целителем рядом с его подопечной. Оба мага активно делали какие-то пассы, но толку от этого не было.

— Ничего не понимаю, — Селеста отступила назад, смахнула со лба крупные капли пота. — Как стена какая-то.

— Именно, — Элтон выглядел не лучше, но присутствия духа не терял. — Попробуем иначе. Ирма, ты это заклинание из какой книги взяла?

— "Размышления об основах магии огня", — голос девушки звучал хрипло.

— Понятно. Боевая магия во всей своей красе. Создание огненного мяча, небось? Ну да, так я и думал. Давай попробуем иначе. Помнишь, что там сказано о том, как отправить его в цель? Сконцентрируйся вон на том дереве, представь, что его с тобой связывает нить... Вот так, молодец. Не отводи глаз. Запомни, он должен идти по линии твоего взгляда. А теперь плавненько отпускай. Плавненько, я сказал! Пла...

Огненный шар рванулся вперед, словно ежик с горки после хорошего пинка. Очень большой, надо сказать, ежик. Практически мгновенно, быстрее, чем успевает различить глаз, он долетел до указанного дерева и буквально влип, впитался в его ствол. Еще через миг ствол замерцал всеми цветами радуги, от темно-фиолетового в месте удара до пронзительно-белого на кончиках ветвей. Ш-ших-х!

— М-да, — с непонятной интонацией произнес Элтон, глядя на медленно, как-то печально осыпающуюся на землю кучку пепла. — Весьма интересный результат.

— Это точно. Всем результатам результат, — с теми же нотками в голосе поддержала его Селеста.

— Ребята, вы это... поаккуратнее, что ли, — Ричард очумело тряс головой. — По ушам ваша магия как молотком бьет.

Ирма стояла с совершенно несчастным видом, рассматривая землю под ногами и ожидая заслуженного нагоняя. Аллену внезапно даже стало ее жаль.

— И чего тут особенного? — бодро поинтересовался он. — Вы что, сами так не можете.

— Можем, еще как можем, — отстраненно кивнул Элтон. — Даже намного сильнее можем. Только мы для этого вначале долго и упорно учимся. У меня первый такой шарик был размером с вишню и оставил пятно копоти на рукаве наставника. Пробить ткань ему уже силы не хватило.

— И?

— И пришлось мне драить кабинет в качестве наказания, — чуть смущенно буркнул Элтон. — Чтоб не пулял куда ни попадя.

— По-моему, ты на своего наставника до сих пор обижаешься...

— Ну да. Мог ведь увернуться, но даже не попытался. Впрочем, это неважно.

— Я тоже так считаю. Результат-то есть, а?

— Есть... Я смотрел, заклинание наша девочка сотворила правильно, можно сказать, классически. Не зря книжки читала. Вот только огненный мяч действует совсем иначе. Это узконаправленное заклинание, оно должно пробивать дыру, а не вот так вот... непонятно как, в общем. И цвет странный, никогда раньше такого не видел. Впрочем, цвет — демоны с ним, бывают и поинтереснее.

— Фонит сильно, — заметила Селеста.

— Это нормально, — целитель махнул рукой. — Себя в ученичестве вспомни — то же самое было. Все равно его услышат метров за триста, не больше. Но что теперь делать — ума не приложу.

— А чего тут прикладывать? — Аллен усмехнулся как можно беспечнее и подмигнул Ирме. — Повторить сможешь?

— Попробую, — как-то не очень уверенно отозвалась девушка.

— Нет! — в унисон взвыли маги, но было уже поздно. Между ладонями Ирмы уже вспух и налился светом уже знакомый фиолетовый шар, а секунду спустя еще одно дерево рассыпалось в прах.

— А чего нет-то? — нарочито бодро улыбнулся барон. — Как видите, наша подопечная вполне адекватно владеет этим заклинанием. То есть одно боевое заклинание у нее в арсенале есть, и постоять за себя она может. Лично я в том вижу одни плюсы.

— Но деревья я больше жечь не буду, — Ирма, чувствуя его поддержку, чуть взбодрилась. Они ведь живые.

— А никто тебя и не заставляет. Просто втихомолку больше не экспериментируй, ладно?

— Хорошо, — Ирма с видом благовоспитанной девочки изящно наклонила голову, шагнула — и вдруг рухнула, словно ноги отказались ее держать. Аллен подскочил, подхватил на руки... — Ничего... Просто голова закружилась...

— Это нормально. Перенапряглась с непривычки, — целитель был уже тут как тут и делал пассы вокруг головы своей подопечной. — Скоро пройдет, только полежать немного придется.

— Ну, раз полежать — значит, сегодня мы уже никуда не едем, — Ричард держался бодрячком, хотя, судя по непроизвольным движениям головы, впечатления у него опять были не из приятных. — Разбиваем лагерь...

С лагерем проблем не возникло — все же народ подобрался бывалый. Не прошло и часа, как соорудили шалаши, вокруг маги рускинули две линии защиты, а над небольшим, без малейшего дымка костром жарилось мясо. Ну, здесь Ричард постарался. Для оборотня догнать косулю не составило никакого труда. Даже Аллен, с детства его знающий, поразился, как все быстро получилось. А потом ужин, еще раз подтвердивший, что усталость — лучшая приправа, и сон. Крепкий сон, и даже храп Ричарда никому особо не мешал. Тоже усталость, а может, привыкли уже.

Зато следующее утро началось весело. Не успели они свернуть лагерь и начать движение, как нарвались на группу сектантов. Небольшую, всего четверо всадников, один в уже знакомом убого расцвеченном балахоне, трое других одеты разномастно, зато оружием увешаны по самые уши. Маг и его охрана... Впрочем, маг так себе — ну не мог успеть безусый юнец вырасти во что-то серьезное, да и охраняющие его типы не лучше. Любой воин способен многое рассказать о другом просто посмотрев на то, как он движется. Так вот, Аллен голову мог дать на отсечение, что эти трое половиной своего вооружения пользоваться по-настоящему не умеют, да и со всем остальным управляются далеко не блестяще. К тому же тоже молодые... Аллен, конечно, тоже был не старик, скорее, наоборот, но за его спиной была ШКОЛА. У этих же школы не чувствовалось — так, в лучшем случае нахватались вершков то там, то сям, и возомнили себя круче обрыва. Весьма, кстати, опасное заблуждение, отправившее раньше времени на встречу с предками очень много таких вот, молодых да ранних.

Приближение чужаков они засекли куда раньше, чем сектанты. Вначале Элтон, а затем и Селеста нащупали их поисковыми заклинаниями, затем оборотень услыхал и учуял. Те же, похоже, ехали, ничего не опасаясь, даже не пытаясь ощупывать поисковой паутиной местность вокруг себя. Логика в том, несомненно, была — зачем тратить силы, находясь рядом с домом, в самом безопасном, казалось бы, месте. Однако сейчас даже оправданная, казалось бы, самоуверенность оказалась для сектантов гибельной.

Воины умерли прежде, чем успели хоть что-то понять. Двое получили по стреле в горло — Ирма отстрелялась просто великолепно — а третьего, неудобно ехавшего, снял Ричард. Вытянувшись в длинном прыжке, серой молнией оборотень пролетел над дорогой. По пути он мимолетно коснулся рукой свою жертву — и начисто смахнул так и не успевшему ничего понять человеку голову.

Балахонистый и лопоухий, с тонкими, еще полудетскими чертами лица, вражеский маг не успел даже толком ничего понять. Вот они едут, и он чувствует себя уверенно от осознания своих "мастерства", "значимости" и того факта, что рядом "надежная" охрана, и вдруг все заканчивается. Теперь он один, его сопровождающие лежат на окропленной собственной кровью дороге, и от того, что они разлеглись в живописных, можно сказать даже, эстетически выверенных позах ему почему-то не легче. Зато очень портит настроение вид пятерых решительных людей, трех мужчин и двух женщин, аккуратно берущих его в кольцо. Словом, есть от чего заорать и впасть в панику.

К чести своей, парнишка не заорал. Побледнел, сжал бескровные губы так, что они стали похожи на тоненькую черточку, и резко выбросил перед собой руку со сплетенными в непонятном жесте пальцами. Что уж там он хотел сделать, какое заклинание применить, для Аллена так и осталось загадкой, потому что ничего у парня не вышло.

Однако в панику мальчишка впадать не спешил. Вместо этого он соскочил с лошади (сообразил, видать, что верхом не прорваться, подстрелят) и вновь попытался что-то изобразить. Безуспешно, разумеется — Элтон не трепал языком, говоря, что сумеет блокировать способности противника, тем более слабого и не ожидающего нападения. На лице молодого мага появилось выражение какой-то детской обиды, и все же он смог удержать себя в руках, уверенным движением выхватил меч и встал в классическую стойку. Кем-кем, а уж трусом он точно не был, да и оружие держал не как теща скалку. Аллен даже почувствовал к нему подобие уважения.

— Брось железку. Убивать не будем, обещаю.

Молодой маг посмотрел на Аллена, как-то печально усмехнулся и отрицательно качнул головой. А затем двинулся вперед, раскручивая в руке меч. Аллен жестом остановил товарищей — все же, раз уж выпала такая оказия, следовало взять пленного и хорошенько его допросить. А маги — люди увлекающиеся, и перестараться могут запросто. Куча свежепрожаренного мяса имеет массу достоинств, только вот умением говорить, как правило, не блещет, так что лучше уж самому, аккуратненько.

Мечи аккуратно, с достоинством звякнули, соприкоснувшись кончиками. Аллен сделал короткий выпад, который его противник, как и предполагалось, легко блокировал и тут же перешел в контратаку. Все правильно, так и учат, вот только действуют таким образом новички, не имеющие опыта схваток. Аллена от подобных шаблонных действий в свое время избави первый же шрам на предплечье. Тем не менее, от парня в силу его молодости он ждал именно шаблона — и угадал. А дальше все просто. Вместо обычной защиты резко сократить дистанцию, перехватить и увести в сторону вооруженной кинжалом левой рукой вражеский клинок и аккуратно, чтобы не свернуть ненароком шею, ударить рукоятью меча в лоб противника. Тот даже пискнуть не успел, как лежал на спине, сведя глаза к переносице. Оставалось наступить сапогом на все еще сжимающую меч руку и, когда пальцы разжались, отбросить бесполезное оружие в сторону.

Вздернутый крепкой рукой барона на ноги, пленный разом утратил остатки гордого вида. Стоящий на цыпочках, иначе жесткий воротник попросту угрожал придушить его, с выскакивающей из носа в такт дыханию соплей, он стал похож на того, кем был на самом деле — мальчишка, попавший в переплет... Аллен подавил жалость в зародыше. Если уж решил взять в руки оружие, значит, счел себя мужчиной. Ну и превратности судьбы придется огребать те, что положены мужчине, такова жизнь.

Хорошо еще, с допросом возиться не пришлось. Сообразив, что шутки кончились, и его нежная шкурка может прямо сейчас пойти на барабан, деморализованный маг выложил все, что знал. Немногое, конечно, и знал-то, но для тех, кто спрашивал, этой информации было вполне достаточно. Даже, можно сказать, с избытком.

Итак, Лиина жива, и это главное. Впрочем, как раз в данном факте никто не сомневался. Держат малолетнюю эльфийку и впрямь в замке. Это радует, потому что не придется бегать и искать, куда же ее переправили. Для каких целей ее похитили, пленный не знал, но это и нормально — не по чину ему владеть столь важной информацией. Зато план замка нарисовал грамотно и комнату, в которую Лиину поселили, указал. Даже сказал, какая охрана у дверей. Откуда знал, спрашивается? Да тут все просто. Женщин в замке практически не было, а мужчинам, тем более молодым, долгое воздержание противопоказано. Вот потому-то появление эльфийки, пускай еще и совсем девчонки, вызвало у молодых послушников нервное томление чуть пониже уровня поясов. Даже тот факт, что она сама маг, и довольно сильный по сравнению с большинством из них, лихую молодежь не пугал. Охрана из проверенных магов-послушников старшего уровня посвящения была поставлена не только и даже не столько для того, чтобы не дать пленнице сбежать или сотворить что-нибудь не то, для этого, в конце концов, имеются специальные амулеты, а чтобы не допустить проникновения в ее комнату решительно и бессовестно настроенных юнцов. Хорошо еще, простые воины магов побаивались, и присоединяться к их поползновениям не рисковали, а то вообще швах дело было бы.

Магов в замке оказалось много, почти три десятка. Правда, более-менее серьезных не более восьми, включая Великого Магистра. Боги, как любят предводители таких вот шаек называть себя великими... Почти сотня простых воинов, это уже хуже. Плюс какое-то количество прислуги. Словом, приятного мало. Из серьезных плюсов — отсутствие магической защиты на стенах, чем-то она Великому Магистру мешала. Второй плюс — неумение сектантов распорядиться имеющимися у них человеческими ресурсами. Проще говоря, военных среди них не было. Имелись люди, умеющие владеть оружием, но тех, кто смог бы грамотно организовать караульную службу и возглавить, случись нужда, оборону замка не нашлось. И все равно, устраивать штурм с имеющимися силами было самоубийством, да и тихонько проникнуть внутрь, чтобы незаметно вывести девушку, выглядело трудноосуществимым. Но ведь еще не вечер!

Пришлось опять Селесте поработать по специальности, открывая портал в поместье Аллена, и в результате уже через час захват вражеского замка перестал казаться делом неосуществимым. Полсотни баронских дружинников в полном доспехе, вооруженные до зубов и отменно обученные — это вам не шутка. К тому же в качестве дополнительного стимула Аллен пообещал им, что каждый унесет сколько сможет, а в том, что у сектантов всегда имеется золотишко, никто не сомневался. Возможность пограбить для рядового воина всегда была хорошим приложением к присяге, и народ просто лучился энтузиазмом, который требовалось использовать как можно быстрее, пока не перегорел.

Замок, кстати, произвел на Аллена куда более серьезное впечатление, чем захваченный ими четыре дня назад. Высокие, немного обветшалые, но тщательно и совсем недавно подновленные стены. Ров — не канава с оплывшими краями, а настоящий, серьезный ров, тщательно вычищенный. Скорее всего, даже с кольями, вбитыми в дно. В своем замке барон тоже содержал ров в чистоте, а колья были с зазубренными железными концами. Противника априори следует считать не глупее себя, а значит, и подобного сюрприза стоит опасаться.

Вдобавок, на два полета стрелы вокруг нет ни одного дерева, все тщательно вычищено, а сам замок стоит на холме, пусть невысоком, но с плотным каменным основанием, через которое не сделаешь подкоп. Да и просто чтобы приблизиться к замку штурмующим придется бежать снизу вверх по заросшим скользкой даже на вид травой склонам. В общем, тот, кто строил этот замок, был явно не дурак, а тот, кто его восстанавливал, может, и не являлся профессиональным военным, но как защитить свое жилище сообразил.

Если верить пленному, сейчас бдительно охраняемому неразговорчивыми дружинниками, в свое время хозяева покинули замок после неудачной войны с соседями. Те так и не смогли взять его штурмом и отступили, но их маги что-то сотворили, и из замка ушла вода. С пересохшим колодцем и разом исчезнувшими на полдня пути вокруг ручьями, стремительно теряющей плодородие почвой и отсутствием у хозяев денег на услуги мага, способного все это исправить, замок потерял всякую ценность и был оставлен. А когда пришли сектанты, Великий Магистр восстановил подземные водяные жилы. Узнав об этом, Элтон лишь уважительно хмыкнул, и барон сделал себе пометочку, что с главой секты лучше держать ухо востро — мало ли...