Противостояние

В таком случае разве удивительна реакция моих одноклассниц, их восторг сейчас и зависть, как они говорят, в прошлом?

— Бывает, — усмехнулась я. — Но проводники способны только на такие вот мелочи: огонек зажечь, по воздуху что-нибудь перенести, мелкие царапинки заживить. Настоящие чудеса творят колдуны и ведьмы.

— Ты можешь хотя бы это, — серьезно ответила Лорина, не отрывая взгляда от "волшебного" бокала. — Твой статус и способности уже дают тебе возможность чего-то добиться в жизни. Я совру, если скажу, что не завидую тебе и твоей путевке в счастливую жизнь, но я в свое время не решилась на Распределение — и это мой свершившийся выбор, о котором нет смысла жалеть. Зато теперь совершенно точно понимаю, что препятствовать детям, если они захотят его пройти, не буду. Не потому, что они смогут зажечь свечу щелчком пальцев, а потому, что смогут добиться в жизни чего-то действительно стоящего.

— Они и без магии это смогут, особенно с твоей поддержкой, — запротестовала я, мгновенно вспомнив Райворта и пропагандируемое им отношение к проводникам. Нет уж, своим детям я бы такого не пожелала. Возможно, у Миранды, профессора Чени и их единомышленников и получится что-то изменить, но едва ли это случится скоро, поэтому своих детей, если у меня они будут, постараюсь всеми правдами и неправдами уберечь от Распределения.

— Спасибо, — улыбнулась Лорина и перевела, наконец-таки, взгляд на меня. — Но магия — это неплохое подспорье в жизни, согласись?

Я неопределенно пожала плечами, и продолжать разговор мы не стали: несколько странный он оборот принял для зимнего праздника, где положено радоваться наступлению нового года и оставлять все недоброе в прошлом. Вместо этого я, старательно избегая в рассказе острых углов вроде приниженного положения проводников, делилась впечатлениями об учебе в Академии Магии. Когда-то я мечтала о таком: чтобы одноклассницы смотрели на меня со жгучим любопытством и завистливым восхищением в глазах, а я буду им рассказывать, что такое магия. Но тогда я видела себя ведьмой, жаждала славы и признания. А сейчас я сижу на диване проводником — и меня все равно слушают с неослабевающим вниманием. И словами не описать, как это приятно и в то же время смешно: девочки, не зная истины о положении проводников, принимали меня едва ли не за кого-то великого, а я еще полчаса назад считала их практически своими обидчицами, не разобравшись весной, почему они обсуждают мой выбор.

Было стыдно за свою ошибку... и безумно приятно от осознания того, что я все-таки что-то собой представляю, что обычные люди, с которыми мне в будущем предстоит работать, совершенно не разделяют мнения нашего "уважаемого" преподавателя психологии волшебника. Спасибо, что ли, сказать совету за то, что додумались не демонстрировать всему свету, как они извратили саму сущность отношений маг-проводник.

Лорина, исполняя обязанности хозяйки, несколько раз с явной неохотой отходила от нашего диванчика, зато подтягивались другие гости. Кого-то из них я видела впервые, с кем-то была знакома большую часть жизни, но ни от тех, ни от других не заметила пренебрежения или ехидства. Скорее, искренний интерес и одобрение моего выбора. Это было... непривычно. До отъезда я жила в уверенности, что все вокруг надо мной насмехаются, и только семья меня поддерживала. В Академии столкнулась с куда более худшим отношением к проводникам, чем то, которое — как я думала — демонстрировали в Тарлене мои знакомые. Поэтому такая вот жадно-теплая заинтересованность во мне словно открыла клетку и позволила расправить крылья.

Я с самого начала видела в положении проводника только худшее, не стремясь найти плюсов. Если уж на то пошло, даже в мечтах о своем ведьминском будущем я совсем не уделяла внимания тому, кто должен постоянно быть рядом, принимая его скорее за вещь, а не за живого человека. Опустеет резерв? Взять проводника — и пополнить. А когда оказалась по ту сторону Силы, перенесла это отношение на себя, неосознанно решив, что и другие будут воспринимать меня лишь вещью, придатком великого волшебника. Оказывается, я и без Райворта неплохо справилась с собственным принижением.

Мое отношение к себе и к моему статусу в магическом мире, похоже, изменилось. Но это совершенно не означало, что по возвращении я брошусь на шею Ники, обрадовав его мгновенным изменением в наших отношениях. Нет, это я буду решать позже и в его присутствии. А за оставшиеся дни попробую привыкнуть к новому осознанию себя. Не вещь, не вынужденная любовница — а человек, который может многого добиться, если пожелает этим воспользоваться.

Последний гость вечера пришел в тот момент, когда я собиралась зажечь свечу. Мы плавно перетекли к столу, вокруг меня собрались все присутствующие, образовав плотный полукруг, и громкий стук в дверь в почти полной, предвкушающей тишине вызвал у Лорины негодующий полустон-полурык.

— Не делай этого без меня! — строго предупредила девушка, проходя к двери мимо расступавшихся пофыркивающих гостей. — Ну, Джейк, ну я тебе устрою! — довольно отчетливо пробубнила она, выходя из гостиной.

Мы остались ждать, с интересом поглядывая в ту сторону, куда ушла Лорина и откуда доносился неразборчивый гул быстрых приветствий. В гостиную девушка вернулась в сопровождении, очевидно, того самого Джейка, которому она обещала кары небесные. Высокий, темноволосый — хотя за это не ручаюсь, полумрак удивительным образом скрадывал и подменял цвета, — взъерошено-лохматый и с очаровательной улыбкой на губах.

— Знакомьтесь, сын моей тети Виллис — Джейк, — Лорина подвела родственника ближе, давая возможность рассмотреть строгие черты лица, косой шрам на левом виске и спокойную доброжелательность в темных глазах. — На время праздников приехал с семьей в Тарлен, погостить.

На некоторое время я была забыта: присутствующие рассматривали нового члена "высокого собрания". Парни, как мне казалось, с настороженностью, девушки — с нескрываемым интересом. Но и те, и те — оценивали. Я даже рада была, что внимание зрителей теперь сосредоточено на другом человеке: зажечь свечу у меня все никак не получалось. Я не особо была дружна с этой стихией, но на волне успеха с водным мостиком мне показалось, что у меня получится абсолютно все, поэтому легко позволила уговорить себя на новую демонстрацию Силы. К сожалению, Сила с моими планами согласна не была и упорно отказывалась отзываться.

Я уже отворачивалась от настойчиво гипнотизируемой свечи, чтобы присоединиться к одноклассницам и вдоволь помучить родственника Лорины вопросами, как вдруг вспыхнувший фитиль заставил вздрогнуть и удивленно воззриться на маленький, трепетавший в безветрии огонек. Несколько человек оглянулись, заметив вспышку, и все внимание снова досталось мне.

— Ведьма? — удивленно поднял брови Джейк, переводя взгляд с меня на свечу и обратно.

— Проводник, — ответила за меня Лорина, со смесью восхищения и сожаления следя за огоньком. — Моя одноклассница, Камелия.

Джейк обозначил приветственный поклон, я тоже расщедрилась на слабое подобие реверанса, находясь еще в странном полушоковом состоянии. Во-первых, огонь все-таки отозвался, хотя я уже бросила стараться. Во-вторых, в глазах нового гостя я снова не заметила ни осуждения, ни этакого пошловатого понимания. Только лишь спокойное любопытство. Это было настолько удивительно для меня, что реагировать на окружающее я начала с опозданием.

— Приятно познакомиться, Джейк.

— Ну как так! — убивалась Стефания несколько минут спустя, когда мы, с тарелками и бокалами в руках, вернулись к облюбованному ранее диванчику. — Я так хотела посмотреть! Точно не сможешь показать это еще раз? — она с надеждой посмотрела на меня, но я покачала головой:

— У меня с огнем напряженные отношения. Я удивлена, что вообще что-то получилось, — честно ответила я, пригубив... хм, а в бокалах уже не вино. Похоже, мы переходим на напитки покрепче.

Чуть поморщилась, за неимением рядом столика поставив бокал на пол у ног: хотелось сохранить об этом вечере трезвые воспоминания. Теперь я была невероятно благодарна маме за то, что заставила принять приглашение Лорины.

Сама хозяйка снова куда-то упорхнула, но, не успела я съесть вторую тарталетку с рыбой, как причина ее отсутствия стала ясна. Шедшая негромким фоном музыка изменилась: сейчас явно наступила пора танцев, а не разговоров. Лаура, отобрав у меня тарелку, жестом приказала и другим бросать еду и идти танцевать. Хмыкнув, мы с девочками послушались, скользнув к свободному центру комнаты. Поддержали нас немногие, в основном же все гости стояли или сидели вдоль стен, не отрываясь от разговоров и снисходительно посматривая на группку танцующих девушек.

А мне было легко и радостно, и мнение окружающих вдруг перестало иметь значение. И голову мне кружил отнюдь не алкоголь, к которому я почти не притронулась. Меня пьянило собственное изменившееся восприятие. Мама, Лорина, девочки — спасибо вам! То, что не удалось Альтерии Чени — а я не сомневалась в том, что она замечательный преподаватель, — вы сделали за один вечер. Это была почти... свобода!

С каждой новой мелодией доброй снисходительности во взглядах присутствующих становилось все меньше, а танцующих — все больше. Лорина, коварно улыбаясь, вновь ускользнула к музыкальной шкатулке, и на то время, что она меняла янтарные пластинки, в комнате воцарилась тишина — даже разговаривающие замолчали. А когда заиграла мелодия — раздался дружный хохот всех присутствующих. Изрядно приправленный смущением, правда: заиграла медленная мелодия, приглашавшая к парным танцам. А смельчаков, готовых пойти на это, оказалось не так уж и много.

Поэтому я удивилась еще сильнее, когда ко мне подошел Джейк и с улыбкой протянул руку:

— Не откажете мне в танце, Камелия?

Его выбор показался мне более чем странным, и я уже хотела спросить у него, почему он подошел именно ко мне, но подумалось вдруг, что держать на виду у всех парня, пригласившего тебя на танец, и вместо четкого ответа закидывать его вопросами — некрасиво, поэтому я согласилась и приняла протянутую мне руку. Но, едва мы вступили в круг редких танцующих, недоумение сдерживать не стала:

— Почему я?

Джейк крепче сжал мою руку и ответил вопросом:

— А почему я не могу пригласить на танец девушку, которая мне симпатична?

Хмыкнув, позволила себе не поверить:

— Возможно, потому, что девушка является проводником, а потому — априори занята.

Улыбка пропала с его губ, и Джейктихо, насколько это позволяла музыка, произнес:

— Возможно, вы сейчас развернетесь и уйдете — и будете в своем праве, но. Камелия, вы не выглядите как девушка, тоскующая вдали от своей половинки. Мне кажется, между вами и вашим магом даже дружеских отношений нет, не говоря уже о какой-либо романтике.

— Вы знаете меня едва ли с полчаса, — холодно отстранилась я, — а уже делаете такие выводы? С чего бы?

Бросать партнера одного на импровизированном танцполе, однако, не стала. Против подобного поступка были и правила приличия, и собственное любопытство, и в некоторой степени обида, требовавшая ответить за такие слова.

— Не из личного опыта, — с заметной грустью усмехнулся Джейк. — Здесь мне советчиком моя наблюдательность. Влюбленные девушки выглядят иначе. Они словно... светятся изнутри, окружают всех своим счастьем. — С этим я поспорить не могла. Сама на недавнем балу общалась с такими вот солнышками. — К тому же вы легко и с радостью говорите о магии — и мгновенно меняетесь в лице и голосе, когда говорите о магах. Значит, понимания между вами и вашим волшебником нет. И это дает определенные надежды...

— На что? — голос мой стал еще холоднее. Я слишком рано расслабилась?..

— На то, что у меня есть шанс завоевать такую чудесную девушку, как вы.

Я не нашлась, что ответить на такое признание. Оно сбивало с толку. Во время учебы в школе юноши иногда выказывали свои симпатии, но для меня подобные мелкие заигрывания не являлись чем-то стоящим внимания: я твердо распланировала свою жизнь, и глупым подростковым привязанностям в ней места не было. А после поступления в Академию поняла, что не на любовь даже, а просто на романтику мне вряд ли придется рассчитывать, и попробовала с этим смириться. И сейчас вдруг парень, о котором я не знаю практически ничего, как и он обо мне, едва ли не прямым текстом говорит, что я ему понравилась. Именно тогда, когда я пришла к мысли, что своей семьи, надежного плеча и согревающего присутствия мужчины у меня не будет, появляется Джейк. Что это? Насмешка судьбы или дар богов?

Закончили мы танец в смущающем обоих молчании. Но, когда медленная музыка смолкла и Лорина снова упорхнула к шкатулке, Джейк меня одну не оставил. Проводив к составленным вдоль стены столам, вручил мне бокал с вином, взял себе такой же и, словно не было несколько минут назад странного разговора, поинтересовался:

— А кем... Мы можем перейти на "ты"?

— Ммм... да, — замешкавшись, ответила я. Кажется, странным был не только недавний разговор, но и весь сегодняшний вечер.

— Ты не думала еще, чем займешься после выпуска из Академии? Ведь у ваших студентов есть возможность уже в процессе обучения выбрать то дело, которое им придется по душе.

— Нет. — Ответ прозвучал слишком коротко и незаинтересованно, поэтому я поторопилась смягчить впечатление, объяснив: — На первом курсе все равно читают общие дисциплины, и, если нет твердой уверенности в будущей профессии, можно не торопиться с выбором. Это верно, что нам дают такую возможность — понемногу окунуться в каждую специальность и понять, подходит она тебе или нет, но пока я воспринимаю всё скорее как мешающий процессу знакомства с магией мусор. Неправильное мнение, конечно, но ничего не могу с собой поделать: Сила завораживала меня с детства, а всё, что отвлекает от нее, раздражает и не вызывает ни намека на особое отношение.

— Что, не примеряла ни единой профессии? — недоверчиво поднял брови Джейк.

Я снова хмыкнула:

— Пыталась, — и отхлебнула из бокала. Вино теплом пробежалось внутри организма, и я, на миг закрыв глаза от приятного ощущения, вернулась к разговору: — Но пока никем себя не вижу. Целителем и законником — так уж точно нет. Вряд ли что-то получится с преподаванием. Талантами на сцене тоже не блещу, увы. Возможно, меня заинтересует ботаника или зоология, но не ручаюсь. Способностей к экономике в себе пока не заметила. Так что ты разговариваешь с человеком, будущее которого крайне неопределенное.

— Ты не единственная, кто не может сразу, раз и навсегда, сделать выбор на всю жизнь. Я два года после завершения обучения в школе хватался то за одно, то за другое, пока не понял, чего на самом деле хочу.

— И чего ты хочешь? — Я заинтересованно подалась вперед, но через секунду осознала, как двусмысленно это прозвучало, и жгуче покраснела.

Джейк мягко рассмеялся, великодушно проигнорировав такой шикарный повод для шуток:

— Стать архитектором. Мне это кажется действительно интересным и стоящим занятием.

Я удивленно склонила голову набок. Наверное, сама я бы никогда не подумала соединить Джейка и строительство, попытавшись ограничиться стандартными предположениями типа "юрист", "владелец магазина" или "клерк на госслужбе". Приятное открытие — такие необычные интересы.