Предсказать прошлое

— Не то чтобы расстроена, скорее, озадачена.

— Чем же?

— Таким количеством неприязни к собственному кузену, ведь они же родственники.

— Раздел наследства иногда и родных братьев сталкивает лбами.

— Знаете, в России говорят, что кровь не вода, а вот смотрю на Бланше и начинаю сомневаться.

— В идеале так и, должно быть, но люди далеки от идеала.

— Печально.

— Факт.

— А какой недостаток у меня? — решила поймать его на слове и попытать его немного из праздного любопытства.

— Единственный Ваш недостаток — это Ваш муж, — проворчал Тристан.

Я искренне рассмеялась над его ответом. Из всех моих изъянов он заметил только тот, который на самом деле и не существует.

— Когда Вы узнаете меня лучше, то поймете, что были сейчас неправы, — сквозь смех, уверяла я его.

На нас начали оглядываться, и мне пришлось поубавить громкость. Хотя должна признать, что после нашего незапланированного тет-а-тет он стал более откровенен в высказываниях, и в нем чувствовалось больше уверенности.

— Я на это надеюсь, — огорошил он меня.

— На что?

— На то, что у меня будет право и возможность узнать Вас ближе.

Смущенно опустив глаза, тихо сказала, чтобы никто не мог нас услышать:

— Можете быть в этом уверены, — конечно, я сказала больше, чем следовало, но после того, как призналась в нежных чувствах, можно уже и не мелочиться.

Поймав его заинтересованный взгляд, отвернулась, прекращая разговор, боясь ляпнуть еще что-нибудь лишнее.

Молчать в его компании мне тоже понравилось.

Прибыв на место, я была крайне озадачена. Кому пришло в голову назвать этот пикник охотой. Расставленные столы под просторными тентами, снующие слуги с подносами и стульями, и даже огромные вазы с цветами.

— Хм... — от меня ждали реакции, но слов не было. — Я как-то совсем по-другому представляла себе процесс.

— Например?

— Собаки убегают в лес, мы за ними, они дают нам лаем понять, что нашли добычу и в итоге дичь, переброшенная через луку седла. Как-то так...

— Все так и будет, но только более медленным темпом. Собак выпустят прямо сейчас на загон. А мы успеем пообедать и как раз успеем к самому интересному.

— К поимке?

— Именно.

— По крайней мере, первая часть плана мне очень нравится.

К моему великому счастью, обед прошел в спокойствии без происшествий и нежелательного соседства. Зажатая между Жаком и Полем чувствовала себя спокойно, и даже удалось немного расслабиться, но чей-то назойливый взгляд, как приставучая муха елозил где-то на заднем фоне, но мне удавалось его вполне успешно игнорировать.

Мы уже мирно прогуливались по окрестностям, когда, внезапно для меня, началась охота. Со стороны леса раздался протяжный призывный звук трубы. Остальные, казалось, только этого и ждали, и буквально за считанные секунды, оказались в седлах. Жак нервно пыхтел, помогая мне устроиться на Заре, так как я его, судя по всему, очень отвлекала от основного действа. Тристан, окинув всех взглядом и убедившись, что никто не отстает, пустил свою лошадь в лес, направляя остальных.

Ну, вот и началось!

Казалось, что лошади сами знают куда идти и как идти. Управлять Зарей мне тоже практически не приходилось, она, следуя своим стадным инстинктам, тянулась вслед за остальными. Мне пришлось лишь довериться ее чутью и расслабиться. Осматривая окрестности, я медленно плелась в конце кавалькады и не сразу заметила, как все рассредоточились в редкую линию, выставляя, таким образом, живой забор. Что мне делать, я не знала и потому пристроилась с самого края, чтобы держаться подальше от центральных событий и не мешать остальным. Участники охоты медленно отдалялись друг от друга и вскоре, кроме Поля в нескольких метрах от меня, никого не видела.

Вой трубы раздался где-то совсем близко, и я облегченно вздохнула от понимания, что скоро все закончится. Слишком неуютно я чувствовала себя в одиночестве среди незнакомого леса. Совсем уж скверно стала себя чувствовать, когда ощутила уже знакомый озноб от сверлящего взгляда. Я не видела наблюдавшего, но в том, что за мной следят, я была уверена. Наконец, решившись, я резко огляделась, но, конечно, ничего не увидела. Кто бы ни был этот тайный преследователь, оставаться незаметным он умел.

Пока я вертела головой, к своей жгучей досаде, потеряла последний ориентир — графа Калю. Чертыхнувшись, заставила Зарю двинуться в ту сторону, где в последний раз видела Поля, или мне казалось, что именно там он промелькнул в прошлый раз. Потратив еще минут десять, я поняла, что понятия не имею ни где я, ни где остальные участники сегодняшней охоты. Не в пасть в панику мне помог звук очередной трубы. Хоть эхо и разнесло звук, пытаясь запутать меня и направить не в ту сторону, но мне важнее было, что это совсем недалеко, а значит, в крайнем случае, позову на помощь и меня кто-нибудь да услышит. Хотя, признаться честно, кто угодно не вариант, учитывая не самые доброжелательные намерения нескольких гостей. Могут найти, а потом прикопать и дерном прикрыть, чтобы наверняка не выбралась.

Вот так и двигались, охотники за дичью, я за охотниками, а следом мой преследователь-охотник, считающий дичью меня. Я больше не оборачивалась, боясь показать, что я знаю, что он здесь, хотя спина от напряжения уже ныла и чесалась от неприятного взгляда.

На одной из небольших полян, где деревья расступались, давая возможность и лесным цветам получить свой кусочек тепла, произошла эта встреча. Передо мной из кустов выскочил... Поросенок? Нет. Свинья? Тоже нет. Это был здоровенный волосатый хряк, у которого клыки торчали как у саблезуба. Всегда удивлялась, когда говорили, что дикая свинья крайне опасна. Ну, что может сделать круглая неуклюжая тушка на коротеньких ножках? Клыки, конечно, впечатляли, и копытца выглядели очень острыми, но это же свинья... Мое недоумение Заря явно не разделяла из-за чего я совершенно неожиданно для себя выяснила, что моя лошадь осознает опасность куда более четко, чем ее хозяйка.

— Заря, девочка все хорошо. Спокойней, — попыталась я успокоить конягу, поглаживая ее по жилистой шее.

Дальнейшая цепочка событий выглядела как нарезка из кадров старой кинопленки, по крайней мере, мне это навсегда запомнится именно таким.

Кабан, услышав человеческий голос, обозлился и стал яростно рыть копытом землю, хрипя и мотая косматой головой. Заря нервно дернулась подо мной и я, отвлекшись на дикую свинью, упустила момент, когда лошадь отскочила назад от опасности в виде дикого зверя и, забыв о том, что она смирная и покладистая, сбросила меня на землю. Падение заняло всего секунду, но для меня это была целая вечность. Земля, поросшая густой травой, приближалась медленно и я уже точно знала, что упаду я очень неудачно и будет очень больно.

Больно действительно было, и еще как!!! Я взвыла белугой, хватаясь за поврежденное плечо и дико озираясь по сторонам, пыталась определить местонахождение участников этой жуткой сцены. Лучше бы я туда не смотрела. Зари не было видно вообще, и я подозреваю, что она уже на полпути к конюшне. Кабан, к моему великому сожалению, все еще находился рядом и, в отличие от меня, был рад компании. Очень рад, судя по горящим темно-коричневым глазам с красным отливом, вздрагивающим ноздрям и опущенной в молчаливой угрозе морде. Кажется, он, напуганный собачьей сворой, мечтал на ком-нибудь отыграться, и так уж вышло, что на эту незавидную роль была выбрана я. Что же делать? Ведь я даже подняться на ноги не могу и единственное спасение в виде деревьев для меня недоступная роскошь.

Поскуливая от боли и страха, я медленно отползала подальше от животного, надеясь на чудо и на то, что кто-нибудь, наткнувшись на лошадь без седока, поймет, что я попала в беду и, желательно при этом успеет вовремя. Но я должна была себе признаться, что успеть вовремя никто не сможет.

Уползая на коленях от дикого вепря, придерживая правой рукой левую покалеченную конечность, я думала только о том, что вот так и умру девственницей. А я, между прочим, только сегодня услышала от Тристана "любимая", только сегодня получила свой долгожданный поцелуй, и вот конец праздника, тушите свечи. Вот где справедливость?

Треснувшая у меня под коленом ветка стала для кабана сигналом к атаке. Ударив копытом в уже порядком разрытую землю, он бросился на меня. Я так заорала, что смогла бы посрамить пожарную сигнализацию, жаль только что бесполезно. Зажмурившись, вжала голову в плечи, ожидая удара.

В следующую секунду я вздрогнула от резкого оглушительного хлопка, раздавшегося у меня над головой. Очень медленно приоткрыв глаза, я уперлась взглядом в хрипящего кабана, который в предсмертной агонии пускал кровавые пузыри и зло смотрел на людей. На людей?

Нет, я, конечно, была очень счастлива, остаться в живых, и крайне благодарна, что меня спасли. Но, кто они?

Два человека, вполне себе мужицкой наружности, причем именно мужицкой. Всклокоченные шевелюры, усы, сросшиеся с бородами, обветренные грубые лица и одеты в нечто мешковатое и темное. Один из них попинал тушу ногой, убеждаясь, что зверь больше не опасен и только после этого обернулся ко мне.

— Жива девка?

Я, молча, утвердительно кивнула. А кто бы ни кивнул, учитывая, что пистолет был именно у него в руке?

— Уходить надо, а то сейчас народ набежит, — пробасил второй. — И так уже высунулись.

— А разве были варианты?

— Вы кто? — обрела я, наконец, дар речи.

— Галлюцинации, — заявили мне. — И давай договоримся, девонька, ты нас не видела. Лады?

— Ага! Кто вы?

— Уходить надо, — опять встрял второй.

И, правда, вдалеке уже четко можно было расслышать звук приближающихся лошадей.

— Вот, — сунули мне в руку пистолет. — Нас здесь не было.

— Кто вы? — меня, кажется, заклинило малость.

— Сдаст, — заключил второй.

— Нет, если скажете, откуда вы здесь.

— Следили за тобой, как хозяин приказал, — признался второй. — Вот только видеть ты нас не должна была, нам за это голову оторвут.

— Вы говорите, кто хозяин, а я забываю, что встречала кого-то из Вас.

Честно говоря, сама себе удивлялась, только что смерти избежала, а уже торгуюсь.

Мои неожиданные спасители начали заметно нервничать, прекрасно слыша, что мои спутники приближаются.

— Пора, — подгонял второй.

Я совсем обнаглев, схватила за штанину, того кто стоял ближе ко мне.

— Имя, — потребовала я, косясь в сторону леса, намекая, что времени у них уже не осталось.

— Маркиз Лебрен, — проворчал он.

— Он нанял вас, меня охранять? — смешанные чувства благодарности и недоумения, испытанные мной, не шли ни в какое сравнение с удовольствием, которое я испытала, поняв, что он обо мне тревожится и заботится.

— Если бы нанял убить, ты бы уже не приставала к людям, — намекнул он мне его отпустить.

Я разжала пальцы и наблюдала за тем как незнакомцы, словно растворяются в гуще леса. Ничего удивительного, что я не могла их засечь, это же талант сливаться с окружающей обстановкой.

Из последних сил доползла до ближайшего дерева и, прислонившись к нему спиной, стала ждать помощь. Устроив больную руку поудобнее, двумя пальцами другой руки держала пистолет за рукоятку. Интересно, кто-нибудь вообще поверит, что это я сама пристрелила вепря? Любой дурак сразу увидит, что я его даже держать в руках не умею, да и не было у меня при себе ничего. Никогда раньше огнестрельное оружие в руках не держала, и удовольствие мне это не доставило. Особенно угнетало осознание, что вот эта железяка только что убила живое существо. Я, конечно, понимаю, что выбор здесь невелик, либо он, либо я, но от этого прикасаться к холодному металлу приятней не становилось.

На поляне появились первые верховые, и, конечно, это оказались Тристан и Жак. За ними показались и остальные, подгоняемые любопытством, а некоторые и жаждой крови. Лебрен соскочил со своей лошади быстрее, чем остальные успели меня заметить. Приблизившись ко мне, он очень внимательно меня осмотрел и с облегчением выдохнул, поняв, что серьезно я не пострадала.

— Вы меня до смерти напугали! — хрипло прошептал он.

— Знали бы Вы, как я напугала себя?! — вытаращила я глаза.

— Отличный выстрел, Элизе! — воскликнул Жак. — Прямо между глаз.

И зачем он мне сейчас все эти подробности выдал. Сама почувствовала, как побледнела, да и желудок предостерегающе напрягся. Тристан, сразу оценив мое состояние, пересел так, чтобы кабан не был виден с моего положения.

Шурша юбками, подошла и маркиза Лебрен.

— Как Вы, милая? Мы забеспокоились, когда Вы не появились вместе с остальными на опушке.

— Жива и даже почти невредимая, — с трудом улыбнулась я.

— А Вы опасная женщина, маркиза, — прокомментировал барон Дюпре. — Чтобы завалить с одного выстрела разъяренного кабана, нужны железные нервы и твердая рука.

— Не припоминаю, чтобы Вы брали оружие, — задумчиво протянул Бланше.

— Брала, — заверила я. — Я уже говорила графине Калю и мадемуазель Альман, что у меня костюм со скрытыми преимуществами.

Надеюсь, вопросов больше не будет, так как я откровенно стала плавать в своем сознании как в болоте. Нервное перенапряжение уже сказывалось, и я боялась проколоться на чем-нибудь.

Я посмотрела на Тристана, без слов умоляя его оградить от остальных.

— Вас нужно показать доктору, — заявил он, и очень осторожно подняв меня на руки, понес к лошади.

— Нужно найти Зарю, — вспомнила я.

Хоть она и бросила меня в такой ситуации, я все же не могла оставить ее посреди кишащего опасностями леса.

— Она придет в конюшню сама, — заверил меня Жак, забивающийся на свою лошадь, ожидая, когда Тристан передаст меня ему.

По глазам Лебрена было видно, что он бы скорее меня на руках до поместья донес, чем передал в руки мужа, но большое количество людей вокруг нас, обязывало к соблюдению приличий. Я же обвиснув безвольной куклой, просто наслаждалась его близостью и впитывала тепло наряду с запахом моря, который успокаивал лучше, чем любые заверения. А еще у меня никак не выходило из головы то, что он нанял мне охрану. Вот так, не спрашивая нужно или нет, просто взял и сделал мою жизнь безопасней, насколько это было в его силах.

Он очень аккуратно посадил меня впереди Жака и, протянув руку, сказал:

— Отдайте мне это.

Это он сейчас о чем? Ах, да, точно! Я так и держала оцепеневшими пальцами рукоятку пистолета. И спорить с ним я совсем не собиралась, более того, я с превеликим удовольствием передала ему эту опасную игрушку.

— Двигайтесь медленно, чтобы не тревожить больное плечо, а я пошлю за доктором.

— Спасибо, все хорошо, — заверила я его.

— Гай! — позвал он кого-то из своих слуг.

Жак легко тронул лошадь.

— Извините, я испортила Вам всю охоту, — покаялась я своему "мужу".

— Главное, что ничего страшного не случилось. Да и добыча все равно будет записана на счет ДеБюси. Какими бы ни были обстоятельства, дичь добыта. Хочешь, я чучело повешу в твоей комнате? — Вот он издевается или действительно считает, что я этим гордиться должна? Представив себе на мгновение клыкастую харю, денно и нощно наблюдающую за мной, передернула плечами, отчего вскрикнула, сразу вспомнив, за что эта зверюга угодит на стену.