— Ну и почерк у Йозефа, конечно, — возмущался князь Михиль ван де Велда, при неровном свете лучины разглядывая прыгающие по пергаменту каракули.
— Подозреваю, что это дело рук старших братьев короля, — мельком глянув через плечо Михиля, заметил дворцовый лекарь. — Людек и погибший наследник редко уделяли должное внимание искусству каллиграфии. Предлагаю двигаться дальше, князь, пора выяснить, как нам выбираться отсюда.
Михиль ван де Велда торопливо кивнул, морщась от досады. Куда ему вести горстку аристократов старой закалки с семьями, если Майра не разыщет старшего королевича? Разве что в свои земли, однако нужно ли ему дома сборище интриганов и бездельников? Копия карты, сделанная с копии дьявол знает какого поколения королей, оказалась выцветшей практически до невидимости. Пометки, сделанные торопливой рукой кого-то из братьев ден Поль поверх основного чертежа, лишь усугубляли печальную картину. Конечно, ловушки, тупики и прочие скрытые препятствия переставали грозить беглецам благодаря новым подписям, однако общее впечатление сей чертеж создавал на редкость удручающее — местами разобрать, ворсинка ли это в структуре бумаги или же очередное ответвление коридора, становилось невозможно.
* * *
В тот злополучный вечер, когда Йозеф Каратель, сбежав ненадолго от надоедливых невест, так и не вернулся из сада, между королем и его приморским другом состоялся серьезный разговор. Интуиция у младшего из братьев всегда была на высоте, потому... Теперь каждый получил то, что должен был.
— Друг мой, не знаю, насколько верны страхи моего сердца. — Рыжий король спешно перебирал содержимое пропыленного, древнего ларца, который притащили в кабинет пара воинов-дрегори. — Однако же я привык прислушиваться к его чаяниям. Вот, возьми.
— Что это? — Молодой князь недоуменно рассматривал ветхий свиток, перевязанный грубой бечевкой.
— О, это сокровище, за которое Кристиан отдал бы что угодно, я уверен, — недобро ухмыльнулся Йозеф и расстелил пергамент на столе. — Это карта подземного лабиринта. Может, в детстве ты слышал страшные истории о проклятом городе под землей? Нет? Странно, возможно, до вас они не добрались. В Шехии каждый ребенок знает штук пять таких сказок, не меньше.
— То есть сказки — не выдумка?
— Нет, разве что отчасти. Кровожадных монстров в лабиринте нет, только крысы и бездомные псы на первом уровне могут оказаться, дальше-то через ловушки зверье не пройдет. Так, — Король что-то пробормотал себе под нос и радостно воскликнул, ткнув пальцем в полустертую линию ближе к центру листа. — Вот оно! Смотри, тайный ход, который ведет из твоих покоев. Такие же ходы есть в любой из комнат королевской семьи. Механизм один и тот же — оттягиваешь вниз факельницу с изображением фонтана, как здесь.
Йозеф, недолго думая, оторвал от своей рубахи пуговицу и вложил ее в протянутую ладонь друга. Михиль, прищурившись, рассматривал тонко выгравированный узор.
— Если что-то случится со мной, не геройствуй. — В упор глядя на князя, продолжал наставления король. — Собирай людей, я составил список, кого выводить в первую очередь, и бегите вниз. Ваша задача — уцелеть и дождаться появления Людека, если со мной что-то случится. Уверен, он поймет, где вас искать.
— Ваш брат может изрядно задержаться в своем путешествие по Степи, — осторожно высказал свои сомнения Михиль.
— Не переживай, — грустно улыбнулся Йозеф. — Наш пра-пра-пра строил лабиринт с расчетом на долгую осаду. Вы найдете там и спальные места, и воду, и даже запасы пищи. Удивительное место этот лабиринт...
— Вам стало известно что-то о планах заговорщиков?
— Нет, просто... предчувствие, Михиль. Советую заранее потратить пару часов на изучение карты. Ну, мне пора, очередная тройка невест ждет своей очереди...
Йозеф ушел, насвистывая мелодию простонародной песенки о парне, которого без его ведома женили. И больше не вернулся. Обнаружили лишь диковинное белое перо в саду, где отродясь не водилось птиц. Утром лорды-министры решили замолчать факт похищения, невесты спокойно готовились к последнему этапу смотрин, дрегори вместо со службой безопасности продолжали рыскать по столице в поисках малейшей зацепки... А во время ужина церемониймейстер пригласил всех гостей в тронный зал. Михиль решил заглянуть туда вместе со всеми.
На троне сидел...король. Только скинувший лет пять, не меньше. Буйные медные кудри до лопаток, яркие зеленые глаза, россыпь совершенно неаристократичных веснушек на светлой коже. Те же изящные руки, более приспособленные держать книги, нежели тяжелый меч. Те же жесты, выдающие человека нетерпеливого, местами даже нетерпимого, увлеченного. Вот только мимика подкачала. Никогда не позволял себе Йозеф так презрительно смотреть на подданных. Никогда не кривил губы в злой усмешке, не зевал и не барабанил по подлокотникам трона даже в самые скучные совещания. Перед собравшимися в зале сидел человек, каким бы мог стать Йозеф в худшем своем воплощении.
— Я буду щедр сегодня, — лениво махнул рукой лже-король, подав сигнал воинам, притаившимся за длинными гобеленами у стены. На гостей нацелились десятки взведенных арбалетов. — Даю вам час на раздумья. Поддержать меня, признав пред лицом богов и народа настоящим королем Йозефом, либо же сгнить в темнице. Касается это всех — и лордов, и невест. Через час я жду вас здесь с ответом. Впрочем... Несогласные могут остаться в своих покоях. Сбежать не пытайтесь, замок оцеплен моими людьми.
Михиль осторожно выглянул в окно и выругался. Чужих воинов вокруг замка собралось в несколько раз больше, чем собственно королевских защитников. Сопровождаемый до своих покоев конвоем из пары молчаливых плечистых типов с совершенно разбойничьими рожами, князь мысленно восхищался игрой нахального бастарда. Они-то с Йозефом ломали голову, как мальчишка собирается покорить за столь краткий срок всю страну. Подкупленные лорды не спасут, если народ решит взбунтоваться против чужака. Их беда оказалась в том, что неуловимого родственника никто не видел до сего момента. Знай Людек, что Кристиан настолько похож на истинного короля — давно бы уже разыскал поганца. Такое не скрыть простым гримом, хоть один слушок — да просочился бы. Сложно ли с таким лицом занять место похищенного Карателя? Легче легкого! Странности, ошибки, смену курса и прочие последующие за подменой изменения просто спишут на горячность молодости! А уж после заверений лордов... Да никому в голову не придет, что король фальшивый!
Конечно, нашлись в тронном зале те, кто тут же бросился в ноги Кристиану (никем иным сидящий на троне юноша быть не мог), заверяя в верности и обещая всестороннюю поддержку. От рыдающих перепуганных невест тотчас выпорхнули две ревниво переглядывающиеся девицы, жаждущие занять место в королевской постели, пусть и король совсем не тот. Остальных под присмотром стражи сопроводили в отведенные им покои. Неплохо подготовился соперник Йозефа...
За час Михиль, не мешкая, вывел тайными ходами большую часть указанных в списке людей. Помимо десятка лордов-министров с семьями, оказались среди спасенных и многие слуги, приближенные к королевской семье, в том числе и почтенный Марек со своей когортой помощниц. Зеленоволосую посланницу Великого леса князь успел втащить в тайный ход в последний миг — в дверь ее покоев уже ломились стражи.
Дальше... Вот уж когда события прошлого года показались Михилю детским лепетом! Заклинить каждую из потайных дверей со стороны подземелья, дабы задержать погоню. Успокоить толпу почти в семьдесят человек, трясущуюся от гнева, паники, холода и прочих неприятностей. Заставить их принять хотя бы какое-то подобие строя, вдолбить в затуманенные норовом головы, что его, молодого дворянина из далекой Велды, им придется слушать как отца родного, дабы выжить в подземелье. Обеспечить факелами и теплой одеждой действительно нуждающихся в этом. Пропустить мимо ушей многочисленные крики о попрании гордости и чести аристократа, выбить пару зубов тем, кто рвался назад со шпагой наголо, рявкнуть на разнеженное дворцовыми условиями людское стадо... Двинулись на второй уровень лабиринта они только спустя четыре часа, и то после вмешательства Лесной девы. Майра попросту шепнула что-то белесым росткам сорных трав, невесть как попавших в коридор — и верткие окрепшие побеги вмиг спеленали гомонящую, недовольную каждым словом Михиля толпу колонной по два человека в ряд.
Медленно, со скрипом, потеряв почти десяток человек в коридорах с ловушками (сами виноваты, слушать надо было, что командир сказал!), но беглецы добрались-таки до Подземного города. Вывалились в горловину темного коридора, едва держась на ногах, огляделись, привыкая к неожиданно яркому свету, и замерли, раззявив в восхищении рты. Огромная, почти бескрайняя пещера, большую часть которой занимало озеро, поражала воображение. На "потолке" ее гроздьями свисали чудные растения, озаряющие тайное укрытие королей теплым желтоватым светом. Цепочка островов, усаженных плодовыми деревьями, окружала бьющий в центре озера горячий источник. От них тянулись к узкой полоске берега рукотворные тропки, выложенные круглыми, шлифованными булыжниками. В "карманах" с холодной стороны озера, специально огороженных позеленевшим от старости и влажности заборчиком, плескались крупные рыбины. Последними беглецы обнаружили приготовленные давным-давно комнаты. Подобно ласточкиным гнездам, они были вытесаны в десяток рядов друг над другом прямо в скалистой породе пещерных стен. Внутри все комнаты оказались схожи — вырезанные из камня стол под круглым окном, два лежака, отгороженное дверцей из железного дерева отхожее место. Под столом — каменный же ларец по пояс человеку. В ларцах — тюфяки, меховые покрывала, набор глиняной посуды на двоих, сменная одежда из беленого льна. Как в казармах, по одному образцу. Первый король знал, что понадобится его роду в случае опасности и вынужденного бегства. Аристократы, увидав местную "роскошь", повозмущались, конечно, вызвав насмешки со стороны слуг и менее родовитых придворных, однако вскоре смирились. Не возвращаться же в лапы короля-самозванца?
* * *
Почти месяц прошел с той маетной ночи побега, а досада так и не ушла из сердца князя. Колола острой иглой, напоминая о себе. Теперь Михиль прекрасно понимал, что чувствовала степнячка, почти что против воли втянутая в чужие дела. Лишь в книгах герои били себя в грудь, сломя голову мчась совершать подвиги во имя чего-либо высокого и духовного. Здесь же, на бренной земле, героям жилось несладко. Во-первых, никто не давал им выбор — принять стезю спасителя или же отказаться. Во-вторых, никто не чествовал и не восхвалял героев, гораздо чаще перепадали им обвинения да бранные слова от "спасенных". Пожалуй, только почтенный Марек, лекарь королевской семьи, да Майра понимали состояние молодого человека. Мог ли князь оставить без внимания просьбу друга-короля, бросить всех этих чванливых придворных и лордов? Не мог, разумеется. Однако и смириться с их пренебрежительным отношением к себе не желал. Полегче стало, когда на сторону князя как-то ночью вдруг переметнулись воины в красно-черных масках, личная гвардия королевской семьи. Тут-то неблагодарные дворяне и умолкли, оценив степень доверия, проявленного Йозефом к безызвестному князьку из Приморья.
— Я все передала. — Перед Михилем, вдумчиво изучающим подписи на ветхой бумаге, полыхнула золотая вспышка, на мгновение ослепив всех присутствующих.
— Майра, — облегченно улыбнулся князь, узнав говорившую по голосу. Значит, ей удалось... — Как они?
— Все живы. — Ехидно подмигнула мужчине девочка. — Хранительница сырость по вам разводит да мерзнет постоянно, королевич старший рвется в бой, найденыш Людеков простудой мается, только салхина разум и сохранила.
— Ну, егоза, по делу докладывай. — Погрозил из-за плеча князя почтенный Марек, добродушно усмехаясь в усы. Принесенные малышкой новости вселяли надежду. Раз жив и здоров старший королевич, не все еще потеряно.
— Докладываю, — щелкнула каблучками непоседа и показала лекарю язык. — Как только оправятся все четверо от мерзлого дыхания Степи, так и двинутся в путь к северному морю.
— Туда-то им зачем? — изумился Михиль. К Северному морю от Леса путь неблизкий, почитай, через все королевство. Как они собрались пробираться?
— На все воля Идиз, — пожала плечами Лесная, заставив присутствующих шехов недовольно морщиться от упоминания чужой богини. — То лишь Хранительницам ведомо.
— Получается, мы остаемся здесь, — невесело вздохнул приморский князь. Хорошо хоть, матушку успел предупредить о непорядках возможных. Покуда с ней капитан Вирмо, неожиданно для всех оказавшийся еще и кровником желтоглазой салхины, за жизнь и здоровье Сюзанны ван де Велда можно не опасаться. Старый вояка голову сложит, но госпожу защитит. Да и Лесные обещали помочь с защитой княжеских земель. Майра вдруг поманила его к себе, вынуждая нагнуться — макушкой она все еще была рослому приморцу по пояс.
— Всего на полгода, — чуть смущенно шепнула ему на ухо девчушка. — Иэн обещала, что не станет раздумывать дольше.
Михиль только глаза закатил в ответ. Его бы воля — никакая Лунная птица к королю не приблизилась. Кто вообще придумал, в столь судьбоносном вопросе женщине право выбора давать?!
Глава 23. История ВинкаЛюбой путь, согласно заветам Матери ветров, должно начинать со светлой головой и в доброй компании. Коли едина цель путешествия и нет раздора в душе, гораздо быстрее ляжет под ноги нужная тропа, уведет от оврагов и разбойных мест. Если же сомнения гложут путника, путь окажется тернист и долог, дабы сумел он все-таки примириться с собой. Ведь любое путешествие — это отражение нашей жизни. Потому и спорили мы до хрипоты в ту ночь, когда забылся, наконец, здоровым крепким сном мальчишка-найденыш в доме берегини. Случилось это ровно через три дня после появления вестницы из шехской столицы.
— Я не собираюсь тащить за собой мальчишку! Он толком не оправился после болезни! Куда ему с нами? До первого дождя, а затем — в погребальный костер?
— Винк идет с нами. Это мое единственное условие.
— Винк с нами не идет! Да он на ногах еле держится! Чем парень так провинился, что ты готов его убить?
— Я?! Убить его?! Что за чушь?
— А разве нет? Тащить ослабшего ребенка в долгую и опасную дорогу на север по весенней распутице!
Верена закатила глаза и поудобнее улеглась в травяной колыбели. Тахиза и Людек спорили, едва не срываясь на крик, почти полтора часа, и никак не могли договориться. А начиналось все так невинно... Перечитывали, задевая друг друга плечами, свиток с пророчеством. Перебрасываясь шуточками, прокладывали маршрут от Велды до берега Северного моря на карте Марейна, выпрошенной специально для этого дела у Лесного князя. Считали, подсказывая друг другу, необходимое снаряжение. Вот тут-то все и вскрылось. Разумеется, сама берегиня и Тахиза отправлялись в путь, другого выбора у Хранительниц не было. Людек обещал стать их проводником на землях королевства, к тому же это условие было скреплено клятвой на крови еще тогда, когда Тайка согласилась помочь королевичу в поисках пророчества. Салхина уже считала будущие расходы, когда Людек, выхватив листок у нее из-под руки, вписал в список еще один походный комплект.
