Забыть нельзя вернуться

— Потому что я — он и есть, Повелитель, Император, называй, как тебе угодно, — сердито проворчал Рольф. Золотистый листок с выступающими прожилками мягко спланировал в подставленную ладонь. — Смотри, красота какая. Удивительно, как я раньше не замечал всего этого. Ведь можно долго-долго сидеть в лесу, дышать прозрачным вкусным воздухом и ни о чем не думать. Как будто нет никаких трудностей, а ты один во Вселенной...

— Не совсем один, — уточнила Каро, попутно прикидывая далеко ли им еще идти. — Чувствую, ключевое выражение у тебя — "не думать". Спасибо, конечно, что ты спас нас обеих тогда, в цирке, но, выходит, гнались-то за тобой? Сбежал? Да, вот ещё, насколько я знаю, ты вовсе не Повелитель. Ни капельки на него не похож, могу спорить на деньги. У тебя есть?

— На что спорить? — внезапно растерялся Рольф. До сих пор никто не смел подвергать сомнению его статус, а тут вдруг какая-то безродная девчонка... — Есть немного монет.

Он побренчал ими, сунув руку в карман, потом всё-таки согласился:

— Давай будем спорить. Что ты мне дашь, когда я выиграю?

— Не выиграешь, — холодно отрезала девушка, а волчица негромко рыкнула, поддерживая спутницу.

— Да вы сговорились!

Шутка не удалась, сообразил Рольф, когда на него с укоризной уставились две пары глаз, темно-серые и ярко-желтые.

— Ладно, ладно, ты права, забирай, — вздыхая, согласился он, высыпая монеты в подставленный Каролиной мешочек. — Только скажи, как догадалась?

Каро ехидно улыбнулась, взвешивая про себя, говорить правду или нет. Но потом решила, раз уж подставной повелитель сбежал от своей незавидной участи, то заслуживает хотя бы капли доверия с её стороны. Хотя, возможно, ему нравилось изображать Императора, кто знает.

— Это совсем просто. — Девушка прибавила шагу вслед за оживившейся волчицей. — Видела настоящего Повелителя, как сейчас тебя. Вы абсолютно разные, кардинально.

— Что?

— Кардинально, — стараясь, выговорила Каро. — Любимое слово наставницы, в моем понимании означает, что вы с ним, как земля и небо, непохожи во всём. Или я что-то путаю?

— Верни деньги.

Рольф улыбнулся, забыв на время о своей нелегкой судьбе. Смешная девчонка, кого она хочет обмануть!

— Мы хоть и двоюродные братья, но могли бы быть близнецами, — гордо заявил он. — Даже стрижки одинаковые носили. Я почти его копия. Только голоса отличаются, да вот форма носа у меня другая. У Кеннета с горбинкой. Еще он крепче: шире в плечах, сильнее, выше, но не намного. Его уже давно нет в живых, так что я выиграл, монетки мои.

— Ой ли? — Травница подбоченилась, хитро прищурилась и выдала: — Так вот почему ты превратил брата в ящера? Власти захотелось, кто бы сомневался. А в темнице-то запер зачем? Чтобы не вырвался, по шее тебе не надавал, это понятно. Выгнал бы в чистое поле, и все дела. Сбежал-то из дворца почему?

— Ящера?

Потрясенный жуткой новостью Рольф зацепился за слово, а все остальные вопросы благополучно пропустил мимо ушей.

— Мой брат жив? Где он?

— Конечно, — рассудительно кивнула головой травница, сменив гнев на милость. Ладно уж, не он виноват, можно потише шуметь, но наказать придется. Всё же императором работал, мог бы ответственно взяться за дело, проверить всё как следует, а не сидеть сиднем на троне. — Ужасное существо омерзительно зеленого цвета с хвостом, когтями и клыками. Не видел разве?

— Подожди, не спеши, — совсем растерялся Рольф. — Я правильно понимаю? Всё то время, пока я изображал повелителя, Кен был рядом? Но как же так? Кому понадобилось превращать его в чудовище... Заморочила ты мне голову, Лиина, хоть бегом во дворец возвращайся. Прижму колдуна к стене и не отпущу, пока не вернет брата целым и невредимым.

— Эй! — травница еле успела схватить за рукав свирепого от недоумения спутника. Как же! Обвели вокруг пальца, оболванили, Кеннета в ящера превратили; теперь ему дел по горло, некогда прохлаждаться в поисках приключений. Срочно во дворец нужно!

— Не беги так! Вспомни, что сказала наставница.

Так бы и остались слова Лиины без ответа, но Рольф, ослепленный яростным желанием поскорее добраться до злоумышленников, с шумом выскочил на знакомую поляну, где внезапно остановился. Со стороны показалось, что он превратился в неподвижную статую. Каро успела притормозить, чтобы не врезаться лицом в спину Хэмминга младшего, и осторожно выглянула, стараясь понять, что же происходит впереди. Из троих путников только волчица не стала ждать, она стрелой метнулась мимо застывших людей. Угрожающе низкий вибрирующий звук горлового рычания хромой спутницы вывел Рольфа из ступора. Молча, без колебаний он ринулся в сторону огромного дракона, тянущегося острыми изогнутыми рогами к сбившимся в кучу волчатам. Каролина бросилась к малышам, чтобы закрыть их собой, зная, что в бою от неё толку мало. Казалось бы — столкновение повелителя и дракона не предотвратить, но вдруг непонятно откуда прямо перед устрашающей клыкастой пастью выросла мощная фигура воина с клинками в обеих руках. Тряхнув светлой копной волос, Сантар злобно уставился прямо в глаза нападающего.

Глава 18

Ния сердито хмурилась, ощущая ломоту в каждой косточке: что ей стоило лечь в кровать, как нормальному человеку? Ведь было понятно с самого начала, что Кеннет хороший приличный мужчина. К тому же давно дружит с братом, а значит, ни за что не причинит ей вреда. Вон как уютно спит, свернулся на полу клубочком, даже похрапывает тихонько с присвистом. Так интересно. Лицо рукой прикрыл, будто закрывается от чего-то. Вздрагивает. Какой же это Император? Обычный уставший до предела трудяга.

Девушка встала, но выйти не смогла. Дверь категорически отказывалась открываться. Одно дело — провести ночь вместе с Повелителем в одной комнате, другое — если тебя увидят слуги или кто другой. Нет, надо срочно уходить. Поминутно оглядываясь на спящего в позе эмбриона Кеннета, девушка на цыпочках подобралась к камину. Тэкс, чего тут надо сделать, чтобы открыть проход... Если не получается выйти через дверь, значит — она пойдет другим путем. Всегда есть выход — из пещеры же они с девочками выбрались? А пыли-то сколько! Ния брезгливо вытерла ладошку об подол, и прошлась пальчиками по каминной полке. Сверху, снизу, с боков. Кажется, нужна маленькая такая, с рисунком. Но их много! Сузив глаза от возмущения, девушка зло стукнула кулаком по стенке. А чего проход не открывается? Скрип сдвинувшегося с места фрагмента стены удивительным образом совпал с грохотом чьего-то тяжелого кулака в запертую дверь. Не успела Ирения мышкой выскользнуть в узкую темную щель, как вдруг почувствовала, что буквально летит по воздуху. Пока узорчатое покрывало кучкой валилось на пол, девушка, одетая только в нижнюю рубашку, уже возлежала посреди мягкой постели, укрытая тонкой, приятной на ощупь, простыней. Ошеломленно повернув голову, Ния вдохнула чересчур много воздуха, икнула, покраснела от стыда — он же совсем голый! — и изо всех сил зажмурилась. Правда, потом приоткрыла один глаз на всякий случай, чтобы не пропустить чего-нибудь важного.

Обнаженный Кен в маске зло рванул на себя дверцу. Оказалось, вовремя. Один из мощных стражей Хэмминга как раз собирался выбить дверь. Разбежавшись, воин подпрыгнул и обрушился на препятствие, которое в тот самый момент, как назло, перестало существовать. Бедняга приземлился на пол, покрытый ковром, но не удержался на ногах, а проехал до камина, пребольно ударившись боком о выступающие декоративные камни. Следом за ним, крадучись, в спальню прошел сам герцог, демонстративно скорчив презрительную физиономию.

— Молодец, носишь маску, как я велел, — проскрипел хриплым голосом слегка опухший красавчик, бесцеремонно двигаясь к кровати. — Быстро же ты утешился, прямо таки горжусь твоей способностью забывать. Клин клином, уважаю. Кто же это у нас здесь прячется?

Ирения сжалась в комок, Кен бросился к ней, хотел закрыть собой, но не успел. Хэмминг изумленно вытаращился на съёжившуюся девушку, затем отбросил простыню в сторону и громко расхохотался. Кен внезапно опомнился, медленно повернулся к дяде.

— Оставьте нас.

Холодный тон подействовал отрезвляюще на хохочущего незваного гостя. Хэмминг вытер тыльной стороной ладони слёзы, выступившие от смеха, шустро сцапал брошенное платье и, махнув рукой стражам, покинул императорскую спальню.

— Что-то я совсем запуталась, — задумчиво проговорила Ния, свесив ноги с высокой кровати. Кто ж это придумал такие лежанки делать, попробуй спрыгни, называется, так и ногу подвернуть недолго. — Ты Император или где? Как они смеют врываться без высочайшего приглашения? Зачем он уволок моё платье? Между прочим, когда ты без одежды и зверски сверкаешь глазами, я тебя не боюсь. Совсем. Скажи, а ты ящера видел? По-моему, ты — это он. Будешь отрицать?

— Нет.

Повелитель опустился на кресло, разглядывая смешную девчонку. Тарахтит не останавливаясь, как только Сев её выдерживает. Впрочем, он сам такой же болтун. Наверное, в семье Вэйнов это наследственное. Ну, как можно серьезно воспринимать хорошенькое чудовище? Почему чудовище? Потому что столько вопросов ему не осмеливался задавать никто, даже Хэмминг, чтоб его выползень проглотил.

— Разве ты не боялась ящера? — наконец спросил Кен, глядя, как младшая сестра Северуса методично опустошает шкаф, швыряя одежду куда получится. — Уродливый, отталкивающего цвета, одна чешуя кого хочешь напугает. А острые, как лезвия, когти?

— Он мне нравился в отличие от тебя, — сухо заявила Ния, рассматривая длинную белоснежную рубашку с кружевами на воротнике и манжетах. — Милый, добрый, очаровательный зверек. Так расскажешь: зачем герцогу моё сильно поношенное платье?

— Доказательство.

Кеннет вытащил из тряпошной кучи белье, кожаные штаны, темную рубашку, потом задумался: надевать жилет или не обязательно. Оглянулся на гостью, девушка прижала к груди ворох одёжек и удивленно скривилась, явно не понимая, о чем речь.

— Говорю же, дитя ты еще. Маленькая и недогадливая, — со снисходительной улыбкой объявил Кен. Потом сжалился, пояснил: — Теперь Хэмминг расскажет обо всем твоему отцу, потрясая у него перед носом вещественным доказательством. Граф вынужден будет дать согласие на свадьбу, он больше не сможет отказывать самому Императору.

— Свадьба?

Ирения в ужасе села прямо в разбросанную кучу дорогих одеяний, но сразу же подскочила, услышав свирепое рычание брата.

Северус влетел к другу, не глядя под ноги; новости стоили того, чтобы побыстрее рассказать о них, но сценка, внезапно возникшая перед ним, привела парня в бешенство.

— Ну ты гад, — прошипел он. — Она же совсем ребенок ещё!

— Сам ребенок, — взвилась Ирения. Ей уже надоело слышать одно и то же от всех подряд. Никто за человека не считает! Возмутительно! — Ты сам хоть раз со мной поговорил нормально? Да ты вообще ничего обо мне не знаешь, а потому спрячь железяку немедленно! Не смей угрожать Кену, или я за себя не ручаюсь. Волосики-то повыдергаю, мне сейчас всё равно, кто и что подумает. Довели.

С каждым словом Ния приближалась к брату, пока не придавила его к двери ворохом выбранных одёжек.

— Ну?!

— Дошло, осознал, успокоился. — Северус приподнял плечи, выставляя ладони перед собой. — Не надо лишать скальпа родненького братика. Смотри, я безоружен. Оденься, пожалуйста, очень прошу. Но этот подлец мне еще ответит!

Ирения ехидно фыркнула, мол, чего уж теперь, забралась на кровать и с шумом опустила балдахин. Благодаря безрассудному поступку Людмилы, обошлось без пыли и горы дохлых насекомых, но Ния ведь не знала о недавних приключениях подруги, поэтому просто огорченно вздохнула, сетуя, что переодеваться нужно в таких, нечеловеческих с её точки зрения, условиях.

Пользуясь удобным моментом, Кен тоже занялся своим внешним видом. Северус грозно нахмурился, но потом взвесил факты. Собственно, а что такого произошло?

— Так я могу порадовать отца?

— Можешь, — по доброму усмехнулся Кеннет. — Думаю, проблем не будет? Осталось добиться расположения будущей невесты. Убедить её в серьезных намерениях, как принято говорить.

— Ни за что! — Ирения отодвинула тяжелую занавесь, привязала её к узорному столбику, сползла с кровати и встала посреди комнаты, уперев руки в бока. — Не выйду я замуж, так и знайте! Ишь чего обсуждают, меня не спросясь! Вот расскажу всё бабушке, она вам покажет!

Мужчины расхохотались, смущая девушку, но Кен всё же сумел остановиться раньше Северуса. Сжимая руки, он постучал себя по груди и заверил Нию, что никоим образом не хотел её обидеть.

— Северус прав, я, действительно, хочу понравиться его сестре, — убедительно говорил Кеннет, стараясь не испугать девчонку окончательно. — Ирения, вспомни, ты ведь не единственная дочь у графа. Кстати, Сев, где она, где Каролина? Узнал что-нибудь?

— А ты не знаешь?

— Я же тебе говорила! — сердито проворчала Ния. — Я во дворец вернулась, чтобы помочь Людмиле выбраться, а Каролина отправилась в обитель, волчат повезла. Они маленькие совсем, им мама нужна. Ну вы что — забыли?

— Нет, нет, — замахал руками Северус. — Мы всё помним, просто немножко в голове мысли перепутались. Слушай, мне как-то совсем не нравится, что ты надела штаны. Платья не нашлось? Давай-ка, отведу к тётке, она найдёт что-нибудь поприличнее.

Ирения сощурилась, сложила руки на груди крест накрест, но возразить не успела.

— Кстати, я не успел сказать. Отец приехал, так что можешь идти прямо к нему, если не боишься.

Конечно же, Ния струсила и согласилась с предложением старшего брата. Пока Северус провожал сестру в другое крыло, Кен распорядился, чтобы убрали грязную посуду и принесли завтрак. Слуги суетились, негромко переговаривались, а он молча стоял возле широкого окна, обдумывая, что делать с вновь открывшимися фактами.

— О! — Северус с воодушевлением обвел взглядом накрытый стол и без разрешения плюхнулся на маленький диванчик, скрипнувший от свинского обращения. — Хлипкая мебель какая-то, трещит, того и гляди окажусь на полу.

— Возьми стул, он тяжелый, должен выдержать твою аристократическую...

— Не продолжай! — спохватился Сев, но пересаживаться не стал. — Я так понимаю, красавица, которую я, как идиот, искал ночью по всему дворцу, каким-то непостижимым образом взяла на себя твоё проклятие? Булочку хочешь? Мне точно поперек горла встанет. Свадьба — дело десятое, не самая большая тревога. Рольфа видел? Придется расстроить парня, похоже — его девчонку того по приказу отца.

— Того? — Кеннет вздохнул, понимая, у кого Ирения научилась безостановочно тарахтеть, перепрыгивая с одной темы на другую. — Девчонку?

— Ладно, не важно. Сам ему расскажу. Прости, Повелитель, — Северус сидя умудрился согнуться в издевательском поклоне, подметая волосами половицы. — Но, объясни мне, своему скромному преданному служащему, почему ты был уродливым страшилищем, а Людмила превратилась в очаровательного дракона, которого тут же слямзили посланцы эти жуликоватые. Потом она вывалилась из окна, а между прочим они запросто могли её вытолкать, кто их знает — на что способны. Выпала и исчезла. Я даже в пропасть хотел спуститься, вокруг всё оббегал, ни следа. Хотя, должен сообщить, одну загадку я всё-таки обнаружил... Глубокая канавка такая, в половину моего роста, будто тащили что-то длинное и тяжелое. Запах от неё тянется интересный — сухой, горький, непривычный. Ума не приложу, что бы это могло быть.