Пока я размышляла над ее судьбой, женщина не спускала с меня взгляда, разглядывая не менее пристально, а потом внезапно ощерилась и, опустившись на корточки, завыла. Громко, протяжно и неимоверно жутко, заставив меня невольно отступить назад, впервые за последние месяцы, почувствовав холод, коснувшийся спины, а после замереть, ощущая проснувшуюся злость. Да как она помела? Как у этой падали хватило наглости протянуть ко мне руки? Как могла возжелать моей жизненной силы? Ярость накрыла с головой, подталкивая к мертвой женщине, решившейся на немыслимое — напасть на Хранительницу.
— Чем она тебе не угодила? — раздался за спиной спокойный голос Кайллана, ни разу не вмешавшегося, когда под моим взглядом, корчась от невыносимых мук, безмолвно исчез дух.
— Она посмела напасть, — хрипло ответила, не совсем понимая, что только что произошло, и каким образом мне удалось уничтожить неупокоенную.
— А ты не подумала о том, что ее к этому подтолкнуло?
Нечто в словах мужчины заставило обернуться и внимательно вглядеться в абсолютно бесстрастное лицо, на котором невозможно было прочитать ни единой эмоции. Однако что-то подсказывало, что он не так спокоен, каким казался.
— Что вы имеете в виду?
— Она ведь не просто так ждала тебя здесь, Меллани. Что ты увидела в ее прошлом, что заставило отказать в посмертии? Она действительно настолько ужасна, что заслужила подобной участи? Чем? Лишь тем, что настолько оголодала без энергии и отчаялась обрести покой, что когда встретила ту, что может ей его дать, без раздумий взмолилась о помощи и захотела прикоснуться к своей спасительнице? Напала? Ты хоть раз видела, как нападает дух?
Наверное, я побледнела, наверное, так как не знала, способна ли теперь была на подобное проявление эмоций. Неужели это правда? Неужели я только что по-настоящему убила кого-то только за то, что ко мне попытались прикоснуться? Кайллан не лгал, я чувствовала, и от осознания этого становилось еще хуже. Отступив на шаг, растерянно посмотрела туда, где еще пару минут назад стояла женщина и вспомнила отчаянный вой. Она просила о помощи, а я... Почему-то сейчас я была уверена, что случись подобное с кем-то живым, не испытала бы такой боли, не ощутила бы этого яростного сожаления и чувства вины. Я ведь даже не подумала ее просмотреть, вместо этого гадала, что же с ней произошло. Как обычный человек. Но ведь я больше не человек, я Хранительница, та, кто должна оберегать покой мертвых, та, кто обязана была помочь этой несчастной. И именно от моей руки она погибла без права на возрождение.
— Почему ты их так боишься? — словно стараясь сделать еще больнее, спросил мужчина. — Именно ты, которой ни один дух просто не способен причинить вреда. Почему, Меллани? Ведь они полностью в твоей власти, ты держишь в руках их судьбы, неужели до сих пор не поняла? Они могут навредить другим, но тебе — никогда.
Вина. Она разъедала изнутри, заслонив все остальное. Действительно, почему испугалась? Разве чувствовала опасность? Нет. Так почему? Кайллан прав, я действительно боялась тех, кого должна была оберегать, видимо где-то внутри все еще была жива та Меллани, для которой чужда была сила, которая страшилась обретенного дара.
— Ты должна кое-что увидеть, — вдруг со злостью произнес Хранитель, взяв меня за руку и потянув за собой.
— Нет. Не хочу.
— Не вынуждай меня применять силу и тащить тебя на руках, против воли, — беспрекословным тоном отрезал мужчина, посмотрев на меня с таким выражением, что к вине добавился страх. — Ты обязана быть там.
Переулок, в который он меня привел, ничем не отличался от предыдущего, разве что привалившийся к двери одного из домов мужчина, явно выпивший больше необходимого, мог вызвать интерес. Но только не у меня.
— Смотри, Меллани, — жестко приказал Кайллан указав, к моему удивлению, не на пьяницу, а в противоположную сторону, где притаился за сваленными в кучу досками тощий подросток. — Надеюсь, теперь ты поймешь разницу между простым прикосновением и нападением.
С минуту я не замечала ничего необычного, а потом осознала, что мальчик уже давно покинул мир живых, и скорее почувствовала, чем увидела, направленный на случайного выпивалу взгляд, заставивший усомниться, а действительно ли пьян был этот мужчина. Страшный взгляд. Голодный, полной лютой злобы и желания ударить побольнее, заставить страдать. А потом перед глазами встали зеленоватые чуть светящиеся нити, исходившие от духа и тянущиеся к жертве, опутывая с ног до головы. Он пил его, черпал жизненную силу, постепенно убивая.
— Еще одна грань нашего дара, девочка, — тихо произнесли за моей спиной, прикоснувшись к плечу. — Мы не только защитники, но и судьи, палачи. Ты должна это прекратить.
Вновь убить? Нет. А если снова ошибусь, если причиню зло тому, кто этого не заслужил? Он же еще так мал, лет десять, не больше. Нет.
— Давай, Меллани, иначе это придется сделать мне.
— Нет...
Отступив, наткнулась на Кайллана, упершись спиной в его грудь, и тут же почувствовала, как сжались на талии сильные руки, удерживающие от постыдного бегства. Я не могла сделать то, о чем он просил, просто не могла, но одна мысль о том, что кто-то, пусть даже он, мог поднять руку на духа, вызывала жгучую волну ярости. Это лишь мое право. Никто не должен прикасаться к мертвым, кроме меня!
— Злишься? — его дыхание опалило ухо. — Теперь понимаешь, почему мы не вмешиваемся в дела другого Хранителя? Все, кто пришел на наши Земли и обустроился здесь, принадлежат нам, лишь нам одним. Мы несем за них ответственность, и лишь мы имеем право карать, это инстинкты, от которых никуда не деться. Но на этот раз, если ты не вмешаешься, я отступлю от правил. Он убивает моего человека, Меллани, МОЕГО человека. Решайся, девочка, или ты, или я.
Он прав, действительно прав, вот только я не могла. Или мне так только казалось? В конце концов, этот подросток мог просто обезуметь от голода и в таком случае, я постараюсь впервые отправить кого-то за Грань. Надо всего лишь просмотреть. Всего лишь...
Нет, ему больше не было места за Гранью, только не тому существу, в которого превратилась некогда светлая и чистая душа. Едва по-настоящему взглянув на этого ребенка, я ощутила черноту и грязь, сплошную тьму, жаждущую крови. Он не просто был голоден, он наслаждался страданиями других. Даже переродившись, он никогда бы не изменился и продолжил бы убивать уже в новом теле. А для таких душ исход один — уничтожение.
Он почувствовал, понял, что я хотела сделать, и побежал, бросив так и недопитую жертву, исчез из подворотни, растворившись в воздухе.
— Зови пса.
И я позвала, мысленно выдохнув имя оборотня, зная, что тот обязательно услышит, и возродила в памяти образ тощего чумазого мальчишки, с невероятно страшным взглядом. Не прошло и пары минут, как рядом мелькнула белоснежная молния, а после раздался жуткий, выворачивавший душу вой. Призрачный гончий. От него не скрыться, не спрятаться, он никогда не упустит того, кого наказала загнать Хранительница. Загнать и доставить. Откуда я знала? Сейчас это было неважно, просто знала и все.
Всего миг и вот уже я смотрела на того, кто недавно забирал жизнь из живого тела. Зачем ты на это пошел, милый? Почему сдался, неужели быть паразитом лучше, чем искать спасения? Глядя в горящие ненависть глаза мальчика, я поняла еще кое-что — уничтожать можно по-разному. Можно наказать, заставив мучиться от боли перед истинной смертью, а можно просто отпустить измученную душу. И я отпустила. Просто пожелала, чтобы он исчез, чтобы никогда больше не мог никому причинить вреда.
— Молодец, маленькая, — прошептал Кайллан, так и не отпустив меня из капкана своих рук, а потом, прикоснувшись губами к волосам в мимолетной ласке, отстранился и направился в сторону лежащего без движения мужчины. — Аллан, проводи ее в замок, я должен о нем позаботиться.
Обратно шла в сопровождении огромного белого волка и на этот раз на испуганные взгляды местных жителей внимания не обращала. Я впервые применила силу, впервые воспользовалась даром, ощутила власть над другими. И это не принесло радости. Не знаю, чего ожидала, но не того, что сердце будет обливаться кровью, не того, что буду корить себя за ошибку. Мальчика было жалко, но по-другому нельзя и я это понимала, стерев этот эпизод из памяти, а вот женщина... Ее я забыть не могла, не имела на это права. Ее я обязана была помнить, чтобы не совершить ту же ошибку еще раз. Только теперь я поняла, что пытался донести до меня Хранитель, говоря, что прежде чем осознать силу, я должна была понять тех, кого доверили мне боги.
Этой ночью Ренделл мне не снился. Этой ночью в кошмарах я видела полные боли и незаслуженной обиды глаза уставшей истощенной женщины.
Глава 3
— Что ты с ней сделал?
— Ничего, — мрачно ответил Хранитель Закрытых Земель обеспокоенно наблюдавшему за мной Даррену.
Я их слышала, но не обращала внимания, наворачивая очередной круг по тренировочному залу, впервые получая своеобразное удовольствие от боли в ноющих мышцах. Сегодняшняя тренировка, как и две предыдущие, длилась намного дольше обычного. Да, я сознательно изводила себя, осознанно загоняла, не позволяя отдохнуть даже ночью. Это было одновременно наказание и спасением. Наказанием за совершенную ошибку и спасением от очередного кошмара, поджидавшего в сновидениях. В последние дни сны изменились, совсем немного, но у меня было достаточно времени, чтобы проанализировав, понять, что же странного я находила в образе мужа, какое несоответствие, бросающееся в глаза. Его взгляд. Ни разу во взгляде герцога мне не удалось увидеть злобы или наслаждения хищника, наконец загнавшего свою жертву. Нет, в нем отражалась боль, мука и раскаяние, какая-то беспомощность и самое настоящее горе. Что это — всего лишь фантазия, игра воображения или одна из граней дара? Могла ли я каким-то образом увидеть душу Ренделла, находясь от него так далеко?
— Не вмешаешься? — снова спросил Даррен у брата.
— Пока нет, хорошая тренировка ей не повредит, да я и не возражаю против такого способа самоедства.
— А он что здесь делает?
— Наблюдает.
— За ней?
— За мной, — с изрядной долей иронии усмехнулся Кайллан. — Боится, что могу причинить ей вред.
— Действительно смешно, — немного странным тоном протянул Даррен, словно в жизни ничего глупее не слышал. — Как будто ты на это способен.
— Рен, — тихо и немного угрожающе отрезал Хранитель, не завуалированно намекая следить за словами.
Меня их разговор не волновал, хоть в памяти и отложилась брошенная фраза. Не то, чтобы я опасалась Кайллана, вовсе нет, однако неизвестно, что ждало нас в будущем, поэтому узнать, что этот мужчина не способен причинить мне вред, было весьма полезным. Я доверяла обоим Хранителям, но лишь до определенной степени, в конце концов, когда-то я уже слепо поверила одному человеку и в тот раз ничем хорошим для меня это не закончилось. Сейчас единственным существом, от которого не таилась и на которого могла полностью положиться, был Аллан, связанный со мной жизнью. Именно он каждый день наблюдал за нашими тренировками, предпочитая перед Хранителем появляться исключительно в звериной ипостаси. Следил за Кайлланом? Возможно. Мы не обсуждали его отношение к хозяину замка, хоть в последние дни все чаще разговаривали, чего раньше никогда не было. Впрочем, те долгие пять месяцев я была замерзшей ледышкой, которой не было дела до окружающих, даже до того, кто каждый день оберегал и спасал жизнь.
Без оборотня я бы, наверное, не выжила, что естественно звучало глупо, учитывая, что Хранители практически бессмертны. Он не только обеспечил мою безопасность во время путешествия на Закрытые Земли, но и отпугивал порой надоедливых духов, зная, что в тот момент я все равно ничем не смогла бы помочь. Следил за тем, чтобы ела, о чем частенько забывала, договаривался о ночевках на постоялых дворах, заказывал билеты на корабль, улаживал конфликты, которые вызывала я. Именно благодаря ему гномы, работающие в банке, остались живы. Всего однажды, именно в тот раз, гончий отказался исполнить мой приказ уничтожить тех, кто не желал возвращать того, что принадлежало мне. Надо отдать должное, этот маленький народец быстро понял, что к чему и, извинившись, выдал все необходимое, списав с личного счета герцогини Веллиант. О чем подумал Ренделл, узнав, что кто-то воспользовался деньгами его покойно жены, меня не волновало.
— Вы проводите нас в город? — закончив последний круг и отдышавшись, я подошла к подпиравшим стену мужчинам и остановилась перед Кайлланом.
— Нет, — ровно ответил Хранитель, однако мне показалось, что его что-то крайне злило. — На сегодня тренировка закончена, тебе необходимо хоть немного отдохнуть.
— Как скажете, — не стала спорить, прекрасно зная, чем займусь оставшимся вечером и ночью.
— Отдыхать, Меллани, — с нажимом произнес мужчина, отстранившись от стенки и медленно двинувшись ко мне. — Это значит поужинать и лечь спать пораньше, чтобы дать организму восстановиться, а не бегать по ночному Харланду.
— Я поняла вас, ваша светлость.
— Даже так, — задумчиво протянул Даррен, не сводя с меня пристального взгляда. — Беру свои слова назад, брат, я бы так не смог.
— Даррен!
— Так тренировка на сегодня закончена? Я могу быть свободна? — решила не забивать себе голову их странной перепалкой.
— Можешь, — ответил Кайллан и едва я направилась к выходу, добавил. — Этой ночью ворота будут закрыты, Меллани.
— Как скажете, ваша светлость, — чуть скривила губы в улыбке, отметив, как гневно полыхнул взгляд Хранителя, которого явно не обманул мой покорный вид.
И правильно делал, что не верил. В одном Кайллан был прав — следовало подкрепиться. Я могла не ощущать холода, так как он уже давно поселился в моей душе, но еда и сон мне были необходимы, как любому нормальному человеку. Вот только спать после ужина я не собиралась. Тратить время на очередной кошмар, после которого буду чувствовать себя еще хуже? Уж лучше проведу это время с большей пользой.
— Так и знал, что найду тебя здесь.
Закрыв за собой дверь, Аллан прошел вглубь пустой комнаты и опустился рядом со мной на обледеневшую каменную площадку, нависающую над пропастью. Что ни говори, а башни в этом замке были просто огромными, однако именно поэтому мне нравилось здесь находиться — освещенный ночными фонарями город был как на ладони.
— Кого-то ждала? — стащив с большого стоявшего на полу подноса ломтик мяса, оборотень руками отправил его в рот.
— Тебя, — лишь усмехнулась, наблюдая за мужчиной, так иногда напоминавшего мне близнеца. — К твоему сведению, мне тоже было известно, что ты обязательно последуешь за мной. Не замерзнешь?
— Если замерзну — перекинусь, — он плотнее закутался в теплый меховой плащ.
В отличие от меня, гончий не чувствовал холода лишь в звериной ипостаси, поэтому предпочитал дожидаться окончания ежедневных занятий за дверью.
— На твоем месте я не стал бы столь демонстративно игнорировать его приказы.
