Авика Паллада.

— Я не понимаю... — пробормотала, совсем сбитая с толку я.

— Принцесс и твою подругу похитили демины-отступники, которое в свое время — были изгнаны из Великой тьмы. Мне не известно, по чьему приказу они действовали, но я уверена, что за всем этим стоит очень могущественный маг, способный натворить много ужасных дел. Пока мы не были полностью уверенны в достоверности этой информации и в причастности деминов-отступников к этому делу, я запретила Глэйз являться тебе, опасаясь, что она может наговорить лишнего. Кстати, первый раз вижу, чтобы кто-то из нас был так привязан к человеку...

— Я тоже беспокоилась за нее. — Произнесла я. — Мне не хотелось верить в то, что Глэйз как-то замешана во всем этом.

— Ты очень необычная девушка, Авика. — Мора улыбнулась, обнажая белоснежные клыки. — Ты еще оставишь свой отпечаток в истории. А сейчас тебе пора просыпаться... кстати, скоро я пришлю к тебе Глэйз.

###

— Авика! Авика! Да очнись же ты, наконец!

Я с огромным усилием разлепила веки и посмотрела на взволнованную Сирин, склонившуюся над моей постелью.

— Что происходит? — хриплым шепотом спросила я, пытаясь сфокусировать взгляд на бледном лице подруги.

— Ты так стонала во сне, что я испугалась за тебя! — на этот раз в голосе оборотня послышалось явное облегчение. — Ты проспала больше суток!

— А где мы? — я обвела взглядом маленькую, но чисто прибранную комнату, в которую едва-едва помещалась кровать и небольшой комод.

— Мы в доме Петрика. — Ответила Сирин. — Когда ты потеряла сознание, он принес тебя сюда, а его жена, Изель, весь день и всю ночь ухаживала за тобой.

— А что призрак? Больше не появлялся? — спросила я, вспоминая события той ночи. Оборотень отрицательно покачала головой.

— Дух сдержал свое слово.

— Значит, и нам нужно сдержать свое. — Произнесла я и попыталась присесть на кровати. Голова все еще немного кружилась, но то ощущение подавляющей усталости прошло.

— Ты все-таки решила разыскать Ладону? — удивленно спросила Сирин. — Может, ее семья переехала, а может, она уже и замуж вышла!

— В любом случае, мы должны хотя бы попытаться! — твердо заявила я и увидела улыбку на лице подруги:

— Тогда пойдем позавтракаем и приступим к поиску этой коварной женщины?

— Только, для начала, я хочу тебе кое-что рассказать. — Я взяла подругу за руку, и пристально посмотрела ей в глаза. — Пока я была без сознания, я кое-что видела...

— То есть, ты хочешь сказать, что действительно каким-то образом разговаривала с самой королевой деминов? — потрясенно прошептала Сирин, как только я закончила свой рассказ.

— Не знаю почему, но я в этом уверена. — Ответила я. — Причем, очень похожий сон я видела перед самым приездом в школу, когда остановилась у Кано. Только в том сне я будто видела себя со стороны... видела, какой я могу стать... ну а в этом сне я на некоторое время стала заклейменной, и эти ощущения не передать словами!

— Если твой сон — это правда, то вскоре должна объявиться Глэйз. — Сирин как-то странно смотрела на меня, будто опасаясь, что я вот-вот превращусь в потерявшую человеческий облик заклейменную.

— Пожалуйста, хватит на меня так смотреть! — не выдержала я, и подруга смущенно отвела взгляд.

— Извини, просто попыталась представить, что бы я сделала на твоем месте, почувствуй такую безграничную силу...

— Давай-ка лучше переключимся на дела нашего призрака. — Решила я, и Сирин меня с радостью поддержала.

Конечно, самым простым способом разузнать что-либо о коварной Ладоне было обратиться к хозяину дома, что мы, собственно, и сделали. Петрик и его жена слушали нас внимательно, лишь изредка обмениваясь удивленными взглядами, и по окончании нашего немного сбивчивого рассказа хозяин дома задумчиво почесал бороду и, наконец, произнес:

— Я знаю только одну Ладону, которая живет в Сидровке. И, кажется, ее отец действительно был старостой села. Думаю, вам стоит сходить к ней и самим все узнать.

— Спасибо, мы так и поступим! — ответила я, и, разузнав точный адрес возлюбленной призрака, мы с Сирин вышли из дома. Осень уже во-всю вступила в свои права, и небо, затянутое серыми тучами, грозилось вот-вот разродиться дождем. Хорошо, что Изель — жена Петрика, дала нам теплую одежду, а то под порывами ледяного ветра, с силой рвущего с деревьев последнюю листву, мы бы совсем окоченели.

Ладона жила в маленьком, одноэтажном домике, который, казалось, навеки врос в землю, и на первый взгляд казался необитаемым. С сомнением переглянувшись, мы с Сирин все же постучались в дверь. Послышались тихие шаги, и вскоре перед нами предстала сухонькая, маленькая старушка в изрядно поношенном, заплатанном платье.

— Чем могу помочь, детоньки? — прошамкала она беззубым ртом, удивлено разглядывая нас своими темными глазами.

— Мы ищем Ладону. — Неуверенно произнесла Сирин.

— Ладона — это я. — Старушка продолжала смотреть на нас непонимающим взглядом.

— Сколько же лет прошло с тех пор! — потрясенно произнесла я, гадая, скольких девушек успел погубить призрак. — Скажите, пожалуйста, вы помните, как много лет назад вы обещали одному юноше, что будете ждать его на поляне, возле большого, старого дуба?

Старушка прижала ладонь ко рту и потрясенно произнесла:

— Конечно... Это до сих пор терзает мне сердце... скажите, это Итэн послал вас?

— Кто? — мы с Сирин непонимающе переглянулись.

— Тот, кто должен был ждать меня возле того дуба. — Тихо пояснила старушка. — Надеюсь, с ним все в порядке?

— Э... так вы не знаете, что с ним тогда случилось? — голос Сирин выдавал ее замешательство, и я, признаться, тоже не совсем понимала, о чем идет речь. Неужели Ладона не знает, что ее возлюбленный уже не один десяток лет, как мертв, и неприкаянным духом бродит по здешним окрестностям?

— Скажите, пожалуйста, вы помните, что случилось той ночью, когда вы с Итэном договорились встретиться?

— Пройдемте в дом, там и побеседуем. — Ладона отошла от двери, пропуская нас внутрь. Оказавшись в помещении, я почувствовала ни с чем не сравнимый запах старости и одиночества. Единственная комнатка, которая служила еще и кухней, была обставлена скудно, а давно остывшую печь, по всей видимости, уже лет тридцать не белили.

Как только мы устроились на лавке, Ладона одарила нас пристальным взглядом и спросила:

— Скажите, почему вы спрашиваете об Итэне? Первый раз за столько лет я вновь произношу его имя, хотя и дала себе слово вычеркнуть его из памяти.

— Мы хотим узнать, почему вы так поступили с ним? Зачем договорились встретиться в условленном месте и натравили на него своего отца?

— Все было не так! — лицо Ладоны, казалось, постарело еще больше. — Мы с Итэном любили друг друга, но мой отец был против нашего союза. Поэтому мы решили сбежать и условились о времени и месте встречи. Возможно, нас кто-то подслушал и рассказал все моему отцу, потому что, за час до назначенного времени, он вошел в мою комнату и, сказав, чтобы я и думать забыла об этом мальчишке, запер меня на замок, а сам с товарищами отправился в лес. Когда он вернулся, то объяснил мне, что отправился поговорить с Итэном, и тот, испугавшись, отказался от нашей любви. Услышанное разбило мне сердце. Как он мог так легко отказаться от меня? Я поняла, что он никогда по-настоящему и не любил меня, раз без сожалений послушался отца и уехал из села... с тех пор я больше не смогла никого полюбить... так что Итэн обрек меня на вечное одиночество...

— Ваш отец солгал вам. — Я взяла хрупкую, сморщенную руку Ладоны в свою и заглянула ей в глаза. — Ваш отец на самом деле отправился в лес не для того, чтобы поговорить с Итэном. Это была настоящая травля, с охотничьими собаками. Итэн попытался бежать, но сгинул на болоте.

— Почему вы так говорите? — дрожащим голосом прошептала старушка, на глазах которой выступили слезы. Я и сама готова была в любую секунду разрыдаться, но с огромным усилием держала себя в руках.

— Об этом нам рассказал его призрак. Он до сих пор любит вас, но думает, что вы предали его. — Видя, что я сейчас не могу говорить, ответила за меня Сирин. — Все эти годы он искал вас.

— Этого не может быть! — губы Ладоны дрожали, и ей, казалось, с большим трудом давалось каждое слово. — Я хочу увидеть его!

— Он ждет вас возле того самого дуба. — Произнесла я.

До поляны мы добирались несколько часов. Ладоне было тяжело ходить, но она упорно, с нашей помощью, продолжала идти, и чем ближе мы приближались к заветному месту, тем больше преображалось ее лицо. Казалось, старушка молодела прямо на глазах — давно потухший взгляд вновь наполнился жизнью, и даже сгорбленная старостью спина немного распрямилась. Мы подошли к дубу и огляделись.

— Итэн! — позвала я, вслушиваясь в завывания ветра. Перед нами тускло замерцало неясное белое пятно.

— Кто здесь? — послышался голос юноши.

— Итэн, дорогой, это я, Ладона. — Произнесла старушка, вглядываясь в неясные очертания призрака, который после ее слов словно бы материализовался, приобретая четкие формы и будто уплотняясь. — Не верю своим глазам, Итэн, это действительно ты! Ты совсем не изменился!

— Кто ты? — юноша удивленно вглядывался в лицо, явно не узнавая свою возлюбленную.

— Это я, твоя Ладона. Как видишь, время не пощадило меня. — Старушка смахнула рукой выступившие из глаз слезы. — Неужели ты все это время ждал меня? Неужели думал, что я предала тебя?

— А разве нет? Ты рассказала своему отцу о нашей встрече и обрекла меня на гибель. — В призрачных глазах Итэна застыла боль. Ладона грустно покачала головой:

— Я ничего не говорила отцу. Наверное, нас подслушали, и в тот день он запер меня в комнате, а сам отправился за тобой... О, Итэн, я даже не знала, что ты мертв! Все это время я думала, что ты отказался от нашей любви!

— Значит, ты не переставала любить меня? — призрак наклонился совсем близко к плачущей старушке. Его лицо теперь светилось теплотой. — И ты до сих пор любишь меня?

— Все эти годы... — Ладона протянула сморщенную руку, пытаясь коснуться духа, но рука свободно прошла сквозь него. — Посмотри теперь, что со мной стало... я совсем одряхлела...

— Я вижу перед собою все ту же прекрасную, темноволосую девушку, что и много лет назад. — Улыбнулся юноша и легко коснулся губами ее сморщенных губ. В ту же секунду Ладона упала на землю.

— Итэн! — в ужасе закричала я. — Что ты с ней сделал?

— Ты убил ее! — Сирин разгневанно посмотрела на призрака.

— Я не убивал ее! — покачал головой Итэн. — Просто пришло ее время.

Неожиданно возле нас засветилось еще одно белесое облако, которое превратилось в красивую, стройную девушку со струящимися по плечам волосами.

— Ладона? — хором воскликнули мы с Сирин. Девушка кивнула и улыбнулась, а затем обратила свой взгляд на Итэна. Тот, казалось, понял все без слов, а уже через секунду два призрака слились в догом поцелуе и, махнув нам на прощание, растворились в воздухе.

— Ну вот и все. — Вздохнула Сирин, задумчиво глядя туда, где только что были возлюбленные. — Теперь они снова вместе.

— Я думаю, нам пора отправляться дальше. — Я украдкой смахнула выступившие на глазах слезы. — Если Мора не обманула, то скоро должна объявиться Глэйз.

— Давай только вернемся и расскажем Петрику что здесь случилось. Нужно прислать кого-нибудь за телом Ладоны. — подруга кинула прощальный взгляд на поляну, и мы отправились обратно в Сидровку.

###

Большой, многолюдный город Роквэл раскинулся на берегу бескрайней, беспокойной реки Неглинки, что несла свои воды прямиком к Румяному морю. Жители города промышляли в основном заготовкой леса и рыбным хозяйством. Пожалуй, нигде в Весгороде не нашлось бы второго такого рынка, как в Роквэле. Здесь было все: невесомые, воздушные ткани из Шелкоффа, гномья броня из драконьего панциря, зелья светлых эльфов и оружие темных. Но особенно популярны были зачарованные ледяные скульптуры из Хладгорода, которые не таяли даже при высокой температуре. А уж о деликатесах, которые в изобилии свозились сюда со всех четырех государств, и говорить нечего — даже самый привередливый гурман смог бы найти для себя что-нибудь по вкусу.

Я с трудом проталкивалась сквозь шумную, гомонящую толпу, обступившую прилавки, и пыталась разглядеть хоть что-то сквозь этот пестрый вихрь. Наконец, мой взгляд упал на то, что я искала — торговый ряд с оружием. Протиснувшись между громко о чем-то спорившими орками, я оказалась прямо перед хозяином лавки — высоким черным эльфом с красивым, но надменным лицом. Его серебряные волосы были заплетены в тугую, длинную косу, перевязанную шелковой черной лентой. Не обращая на меня ни малейшего внимания, он сосредоточенно продолжал полировать длинный, изогнутый клинок с выгравированной на нем витиеватой надписью.

— Прошу прощения! — почти прокричала я, пытаясь перекрыть шум толпы. Эльф соизволил-таки поднять на меня взгляд своих холодных, синих глаз, но увидев, кто к нему обращается, поморщился и вернулся к прерванному занятию. Во мне закипела злость — да что он о себе думает? Я с силой швырнула на прилавок небольшой кожаный кошель, набитый серебром, медью и золотом — все, что нам с Сирин с таким трудом удалось заработать, оказывая мелкие магические услуги населению (целительство, обереги, заговоры от тараканов). Темный эльф вновь взглянул на меня — на этот раз немного удивленно:

— Что тебе здесь нужно, дитя? Бусы и сахарных петушков продают в крайних рядах.

Я мысленно посчитала до десяти, чтобы ненароком не ляпнуть этому типу что-нибудь оскорбительное, а то ведь он может и обидеться:

— Я хочу купить оружие. — Как можно спокойнее произнесла я.

Эльф скептически хмыкнул, явно гадая про себя, зачем столь юной и хрупкой девушке вдруг понадобилось средство самообороны.

— И что же конкретно вас интересует? — с неприятной улыбкой протянул он, с какой-то брезгливостью разглядывая брошенный мной кошель.

— Что-нибудь небольшое и легкое. — Немного подумав, произнесла я, чувствуя, как начинаю краснеть под его насмешливым взглядом.

Неожиданно торговец подался вперед, и его красивое лицо замерло в каких-то сантиметрах от моего:

— А ты уверена, что тебе хватит денег, чтобы расплатиться со мной? — его губы вновь тронула неприятная улыбка. — Мой товар стоит недешево.

— В кошеле достаточно денег, чтобы расплатиться за хороший меч. — Быстро ответила я, отстраняясь от эльфа, но тот неожиданно крепко схватил меня за руку:

— Я могу сделать тебе скидку, стоит только хорошо попросить...

— Н...нет, я пожалуй пойду в другую лавку! — пискнула я, пытаясь вырваться из рук темного эльфа, но тот и не подумал ослабить хватку, а улыбка на его лице стала еще более противной.

— Куда же так торопиться? У меня самое лучшее оружие во всем Роквэле, да и далеко за его пределами!

— Пусти меня! — я дернулась изо всех сил, чувствуя, как треснул и оторвался рукав моей рубашки. Тут же, машинально прикрыв рукой проклятую руну, я, дрожа всем телом, отошла от темного эльфа на несколько шагов.