Хозяйственные истории

— Я научил его играть в шашки, — Кит самодовольно протянул мне кружку.

— Что сделал?!!!

— Научил его играть в шашки, — еще раз, будто для умалишенной, повторил прохиндей. — В шахматы не получилось, он никак не может запомнить, как ходить конем.

— Очень опрометчиво с его стороны, — я покосилась на Людвига. Зеленый помахал мне щупальцем — или это мне померещилось? Значит, Сэр Кит не так уж и переживал, если у него нашлось время для краткого курса шашек. — Мог бы проявить и больше смекалки.

— Не обижай его, он даже выиграл у меня один раз!

— Что очень много говорит о твоих способностях, — хитро улыбнулась я и, не глядя, отхлебнула из кружки. Бээээ — горячее молоко с медом! В мире еще не придумали ничего более отвратительного!

Повар не обратил внимания ни на мою реплику, ни на перекосившееся лицо:

— Как думаешь, я смогу оставить его себе?

Ага, как же! К этой ошибке природы хозяева уже в очередь строятся.

Когда стемнело, на поляне развели огромный костер, и никто не спешил обратно во дворец. Медовуха убывала быстрее, чем все благородные вина, где-то на дальнем конце поляны затянул какую-то балладу Наталь, но ее практически невозможно было расслышать из-за шумных разговоров и веселого смеха.

Я сидела около костра и смотрела на яркие искры, поднимающиеся в густо-синее летнее небо. Мое платье все еще носило следы дневных приключений, но я перестала переживать по этому поводу, потому что в темноте все было не так заметно. К тому же, рядом, подперев голову рукой, лежал и смотрел на костер ярл Амеон, а такой факт как нельзя лучше вытряхивает из головы все мелочи, как важные, так и не очень.

Все же хорошо, что я отбила у дворецкого сабакские ковры. Вид царственного кочевника на них того стоил.

— Если бы мы были сейчас в пустыне, то не обошлось бы без прыжков через костер, — в отсветах пламени волосы у ярла казались розоватыми, кожа смотрелась еще темнее, а вместе с флуоресцентными глазами он был похож на демона ночи. — К несчастью, в Греладе нет такой традиции.

— Наоборот, к счастью, — вовремя отвлеклась я от созерцания своего собеседника, пока оно не перешло в "глазение". — С нашей греладской модой на пышные юбки так и обгореть не мудрено.

— Никогда не хотели примерить наши сабакские шаровары?

Я живенько представила себе свой образ в шароварах и не удержалась от улыбки:

— Боюсь, что они мне не пойдут.

— К сожалению, я тоже боюсь, что не подойдут, — он снова отвернулся к костру, подставив моему взгляду красивый гордый профиль.

Я украдкой вздохнула. Либо я сейчас ничего не поняла, либо поняла слишком много.

Короля практически с самого начала оккупировала принцесса Бьянка. Его Величество с удовольствием разглядывал красавицу, но не долго. По мере того как она говорила, его взгляд становился все более скучающим и все чаще отправлялся в путешествие — оглядывать остальных собравшихся у костра, а иногда и взывать к некоторым о помощи. Но то ли министры не были достаточно прозорливы, чтобы читать мысли своего повелителя, то ли вечер был слишком восхитителен — никто на выручку не спешил. Я тоже один раз поймала такой взгляд, но, пожав плечами, решила, что пусть он вдоволь насладится обществом принцессы Шанхры, раз уж оно пришлось ему так не по душе. Моя терапия — страшная вещь.

Единственное, что мне не нравилось во всей этой ситуации, так это грустная фигурка принцессы Агнесс, сидевшей на некотором отдалении от всех остальных. Ничего, на ее счет у меня тоже есть некоторые соображения.

Когда я подошла к Агнесс, она даже слегка вздрогнула от неожиданности.

— Вы прекрасно сегодня выглядите, — я решила завести разговор издалека.

— Вы хотите сказать, что лучше, чем обычно, — сразу ощетинилась катонка.

Я усмехнулась. Если издалека не получается — значит, пойдем напролом. Я бы, наверно, посетовала на недостаток в ней мягкости, если бы сама была образцом утонченной женственности. Но чего нет, того нет.

Я протянула принцессе книгу в красной обложке:

— Это Вам.

— Что это? — Агнесс удивилась, но книгу взяла. — "Государство"? Никогда не читала более нелепого сочинения.

Она хотела было вернуть мне томик, но я по-детски спрятала руки за спиной.

— Я тоже. И, судя по надписям на полях, сделанным рукою короля, Его Величество с нами в этом согласен.

Глаза принцессы расширились, и она спешно положила книгу к себе на колени, чтобы нетерпеливо раскрыть.

Ну, на сегодня хватит добрых дел, а то еще, не дай Боги, привыкну. С чувством полного удовлетворения я уже хотела было отойти на другой край поляны, чтобы не мешать увлекательному чтению, но не успела сделать и нескольких шагов, как меня за локоть поймал, словно из-под земли выросший, Пауль.

— Вы уверены, что потом не пожалеете о том, что сейчас сделали? — интонация его мне не нравилась, но на угрозу было не похоже.

— Я сделала то, что нужно. У нас с Вами было достаточно времени, чтобы все обсудить.

— И каждому остаться при своем мнении, — продолжил несгибаемый катонец.

— Бедная девочка Вас боится, неужели нельзя быть с ней помягче?

— Она не девочка, она принцесса.

— Что бы Вы там не говорили, принцессы не бывают мальчиками, — перевела я все в шутку, а то на нас уже начали оглядываться. — Может, хватит ссор, у меня на Вас сегодня большие планы.

— Я не собирался ссориться, просто Вы не так поняли мой вопрос, — внезапно Пауль нахмурился и с подозрением посмотрел на меня. — Что за планы?

Планы были грандиозными.

— Леди Николетта, Вы когда-нибудь думали выйти замуж за короля? — коварно спросила княжна Стасья.

Принцессы, сидевшие маленьким кружком, впились в мое лицо жадными взглядами.

— Вы шутите, — засмеялась я, впрочем, чувствуя себя достаточно неуютно, — да любая девушка в королевстве думала об этом и не раз, с тех пор как королю сравнялось семнадцать.

— Правда, — сказала простодушная княжна.

— Правда, — подтвердил Пауль, не скрывая усмешки.

— Она жульничает, увиливая от ответа, — показала на меня пальцем принцесса Анит.

— Сами виноваты, — внезапно встала на мою защиту Агнесс. — Хороший вопрос выбрали. Это же игра, а не исповедь.

— А я не против личных вопросов, — широким жестом отмахнулась от нее высокая либерийка.

— Тогда скажи, ты тоже веришь, что когда-нибудь найдешь свою половинку? — тут же встряла Стасья, самая романтичная и мечтательная из всех.

Остальные принцессы поморщились. Каждая уже, наверняка, придумала по более коварному вопросу. Анит же и вовсе заколыхалась в приступе грудного смеха.

— Детка, зачем мне половинка? Если искать, так уж целое.

— Вы тоже увиливаете! — рассердилась Агнесс.

— Каков вопрос, таков и ответ, — развела руками принцесса Анит.

Я подмигнула несколько ошарашенному катонцу. Втянутый, благодаря мне, в женское общество, Пауль немного размяк, и казалось, что в его всегда сером образе появились другие краски.

Мой план был прост до смешного. Под видом игры я заставила катонца рассказать принцессам, как он определяет, врет человек или нет. Естественно все дело оказалось в тонком наблюдении за мимикой. Может быть, девушкам никогда не превзойти бывалого шпиона в этом искусстве, но для совместного развлечения техника подходила как нельзя лучше. Играли по простым правилам: каждому по кругу задавался какой-нибудь вопрос, задачей остальных было определить, насколько правдив ответ, Пауль же только выносил окончательный вердикт. Таким образом мы уже узнали, что на ведьмачке под черным платьем розовые панталоны, царевна Юна собирается сбежать на поиски приключений сразу после королевских смотрин, принцесса Аска все же надевает туфли, но только зимой, принцесса Агнесс иногда под видом умных книжек читает любовные романы, а княжна Стасья, сперва предположив, что Людвиг зачарованный принц, несколько раз пыталась его поцеловать, на что последний почему-то среагировал продолжительной икотой.

В общем, все шло как нельзя лучше. И даже принцесса Агнесс, сперва отчужденно косившаяся на своего воспитателя, по мановению моей руки ставшего душой компании, вскоре немного ожила. Глядишь, так еще немного и мне удастся убедить ее, что он не монстр. Ну, даже если совсем чуть-чуть монстр, то монстр, с которым можно договориться.

— А чем это вы тут занимаетесь? — Сэр Кит просунул свою усатую физиономию к нам в компанию под предлогом предложения угоститься новым блюдом. К слову, блюдо выглядело как головешки, только что вытащенные из костра, но принцессы тут же распознали в нем сладости и потянули ручки.

— Играем. Присоединяйся, — лукаво сказала я, отодвигаясь подальше от его кулинарного творения.

— И какие правила? — потерял бдительность рыжий.

— Ну, для начала я задаю тебе вопрос, — спокойно начала я под смешливыми взглядами остальных. — К примеру, о каком будущем ты мечтаешь? А ты отвечаешь.

— Легко, — рыжий подкрутил ус, готовясь отколоть что-то оригинальное. — Для начала я женюсь на тебе, затем мы вместе откроем самую лучшую кондитерскую в городе и обзаведемся пятью рыжими сорванцами!

Кит смотрел на меня, ожидая хотя бы тени смущения, а девушки разглядывали Кита, добросовестно пытаясь применить тайное знание на практике. Я отвлеклась и размышляла, что, не говоря уж обо всем прочем, пятеро детей будет для меня многовато.

— Правда, — первой заявила Стасья.

— Правда, — подтвердила Анит.

Повар переводил взгляд с одной на другую, не в силах понять, что происходит, но уже кожей чувствуя, что происходит нечто непоправимое.

— Правда, — заголосили все остальные девушки, прежде чем повалиться на ковер от безудержного хохота.

Катонец молчал и загадочно улыбался, не спеша опровергать их выводы. Ох уж эта мужская солидарность!

— Он на Вас смотрит, — толкнула меня в бок принцесса Анит и кивком головы указала на ярла Амеона, который как раз в этот момент обсуждал что-то с одним из егерей.

— Ничего не смотрит, — принялась отнекиваться я.

— Есть отличный способ проверить! — вмешалась княжна Стасья, услышав наш разговор.

— Какой? — на разные голоса откликнулись все принцессы, и даже Пауль удивленно вскинул брови.

— А Вы зевните, — посоветовала Стасья.

— Что?

— Если он на Вас смотрит, то тоже зевнет, неосознанно.

Спорим, о таких техниках не рассказывают даже в катонской школе разведки.

Принцессы скупо захихикали, но все, по-видимому, ждали от меня решительных действий.

Я широко и с удовольствием зевнула, потом, вовремя спохватившись, прикрыла рот рукой и стала наблюдать за реакцией окружающих.

Что тут началось! Зевнул ярл Амеон, потом принцесса Бьянка, затем Кит, сваха, король, министр путей сообщения, лошадь начальника королевской охраны, начальник королевской охраны, все принцессы по очереди, собака принцессы Соры и, наконец, я зевнула во второй раз.

Тааааак! Похоже, что пора сворачиваться и отправляться обратно во дворец.

Глава 10. Основы практической магии

Я вышла из дома в самом приподнятом настроении. Погода была прекрасная, каждодневная рутина мне сегодня не грозила, да к тому же впервые за долгое время можно было выбраться в город. Вся приподнятость закончилась, когда я шагнула на верхнюю ступеньку крыльца и почувствовала, что ноги мои стремительно теряют опору и уходят куда-то вниз. Понимая, что сейчас случится катастрофа локального масштаба, я в два прыжка одолела оставшиеся ступени и очутилась на земле буквально за секунду до того, как лесенка позади меня, выпустив облачко пыли, превратилась в живописную кучку досок.

Ничего себе! Я-то, наивная, думала, что дом управляющего — относительно новая постройка на территории дворца, и еще переживет сам дворец. Полуразрушенное крыльцо глядело укоряюще. Когда вернусь, придется вызвать плотника: иначе в дом не попасть, разве что через окно — это, конечно, возможно, но уже не солидно.

Когда я проходила мимо будки привратника, что около дворцовых ворот, караульные посмотрели на меня подозрительно. Ну да, пешком. Подумаешь, что тут такого? От дворцовых ворот до Греладской Академии Магии всего десять минут прогулочным шагом по примыкающей торговой улице. Мое самомнение еще не достигло таких высот, чтобы проделывать этот путь в карете. К тому же, я каждый день наматываю столько километров по территории дворца, что позавидует каждый любитель спортивной ходьбы.

Или это моя новая выходная шляпка вызвала такую реакцию? Говорила я портнихе, что ее творение подозрительно похоже на утиное гнездо, но попробуй переспорить железный аргумент "сейчас так носят"! В конце концов, сегодня я могу счастливо где-нибудь забыть эту пародию на головной убор.

Торговая улочка, на которую я свернула, едва выйдя из ворот к главному проспекту, была оживлена, и в первые секунды немного сбивала с толку особым шумом, совершенно отличным от дворцового. Несмотря на то, что было еще довольно прохладно, хозяева многих лавок уже выходили с ведрами воды и деревянными ковшиками на длинной ручке, чтобы полить каменную мостовую перед своими владениями.

Завидев в витрине одной из лавок "утиную" шляпку, похожую на мою, я совсем успокоилась и расслабилась, а уже следующая лавка с сувенирами и вовсе вернула мне веселое расположение духа. Среди расписных шкатулок со знаменитыми видами на королевский дворец и кружек с изображениями не менее знаменитых танцовщиц местного варьете, красовались портреты Его Величества в парадных рамах. Понятно, что Ратмир II и не думал позировать предприимчивым производителям сего товара, но, судя по портретам, те были на него не в обиде. С картин монарх глядел бравым молодцом, а в особых случаях, так и вовсе писаным красавцем. Теперь ясно почему девицы в городе поднимают из-за него такой ажиотаж. Покажи им Ратмира II в восемь утра, после бала, на срочном совещании с каким-нибудь министром, прыти бы у них слегка поубавилось. Впрочем, вся лесть портретов с лихвой компенсировалась тряпичными куклами короля, продававшимися здесь же. У меня даже руки зачесались купить одну такую и презентовать Его Величеству. Но потом я все же отказалась от этой затеи: чувство юмора монарха, конечно, такую выходку выдержит, но кто я такая, чтобы делать Его Величеству подарки? Я вздохнула и отложила мягкую фигурку с круглыми глазами-бусинами.

— Молодая леди, не желаете сделать ставочку? — подозрительный мужчина, в сером плаще не по погоде, незаметно подкрался сзади и тронул меня за локоть так неожиданно, что я чуть не подпрыгнула.

— Какую еще ставочку? — я сделала шаг назад — подальше от его чесночного дыхания и хватких рук.

— На свадьбу короля, — перешел на шепот странный тип. — До конца смотрин осталась неделя — можно хорошенько обогатиться.

Мимика мужика перешла в серию призывных помигиваний и подмаргиваний.

— И что, на кого ставят? — тоже перешла на шепот я. Говорила мне маменька, что азартные игры — это зло. Но если знаешь исход, то ведь это уже не азартная игра, правда?

— На принцессу Катона: двадцать к одному.

Тьфу ты! Думала, хоть раз повезет!