* * *
Читавший нам физику лорд Аргхаррн был настоящим мужем науки. Темноволосый, высокий, шевелюра собрана в простой хвост, взгляд доброжелательный и чуть не от мира сего. И потрясающе умный. Он захватывающе интересно вёл свой предмет, и при этом никогда не отказывался подробно вернуться к уже пройденному или понятно ответить на самый дурацкий вопрос. Иногда, правда, высказывания лорда просто-таки вырубали аудиторию, оставляя нас сидеть с открытыми ртами.
Однажды, когда кто-то задал вопрос касательно лагранжиана для системы многих тел, тер Аргхаррн подошел к доске и произнес:
— Я с детства думал, что...
А потом написал семиэтажную формулу.
Мы вздрогнули, представив, что за детство было у нашего преподавателя.
Лорд Аргхаррн слегка не уложился в свои два часа, а мы, соответственно, еле успели к началу "Боевой магии" в Белую башню. Где и узнали, что белобрысый лорд Льютерон собирается нас впервые вывести на учебный полигон.
По пути группа галдела, как стая гусей, бредущая к пруду. Студенты строили предположения, чего именно нам ждать на полигоне, и, заслушавшись, я едва не пропустила буравящий мне спину взгляд из глубины сумрачного коридора. Обернулась — на краю поля зрения мелькнула и исчезла за углом темная высокая фигура. Вроде бы не черная... значит, это не декан. И на том спасибо. Но что этому типу от меня надо? Зачем кто-то следит за заурядной эльфийкой?
— И вернемся мы живыми не все... — завершил речь кругленький Харан тер Адур, закатив серые глаза. Группа захихикала — за прошедший месяц все уже поняли, что Харан — оптимист, каких мало.
Полигон оказался совсем не страшным. Нам показали, где стоять, куда метать заклинания, куда прятаться в случае чего, и заставили по очереди выполнить несколько простых вещей — создать огненный сгусток, ледяной шар и, для особо одаренных, кольцо пламени.
Ар устроился чуть в стороне и моими глазами — сам он потоков человеческой магии видеть не мог — следил за тем, что вытворяли студенты.
Я отстрелялась в первых рядах. Потенциал в человеческой магии был у меня средненьким, но с учетом знания теории и опыта в схожей эльфийской, я могла сотворить что-то и покруче стандартной ледышки. Впрочем, хвастаться было ни к чему. Вот когда начнутся обещанные нам позже дуэли-поединки, тогда можно будет немножко поразвлечься. А пока буду сидеть как мышь.
— Ага, мышь. Саблезубая... — пришла мысль от жениха.
После того, как один из студентов, наколдовав огненный шар, обернулся к стоящему за спиной тер Льютерону, чтобы получить похвалу, и упустил заряд, едва не залепив лорду в нос, я поняла, почему преподаватель стриг волосы ежиком. Носить кудри в компании вроде нашей было попросту опасно для жизни.
Когда мы, наконец, попали домой, было около шести вечера. Эх-х, не отдохнуть даже! — пора переодеваться и прыгать в Ларран. Тоскливо взглянула на стоящего ко мне спиной Ардена. Тот уже скинул морок и стягивал через голову тунику. На плечах бугрились мускулы, талия казалась невероятно тонкой, а ниже рельефно вырисовывался обтянутый бриджами зад. Я сглотнула. Ну хоть снова дырку верти — так посмотреть хочется! Арден, почувствовав мой взгляд, обернулся:
— Бель, ты сегодня весь день какая-то сама не своя. Смотришь на меня, а потом отводишь глаза. Будто сожалеешь о чем-то.
— Аа-а? — заморгала я, как разбуженная днем сова. Хорошо, что он не знает, что за заднепопые тараканы завелись у меня в мозгах...
— Ты думаешь о том, что если бы не я, то сегодня вы уже могли бы быть с Тиану вместе? Ведь вы так долго этого ждали... Если бы я знал как, освободил бы вас.
— Что-о? — неприличные мысли стаей вспугнутых воробьев вылетели из моей головы. Я рывком развернулась и уставилась в грустные изумрудные глаза. Не шутит. Он и в самом деле так считает. Как он может?
— Ар, никогда, слышишь, никогда не смей во мне сомневаться! Ни на секунду, ни на миг! Я этого не заслужила! Когда ты просыпался утром и спрашивал, люблю ли я тебя, это было понятно... и ты был не уверен в своих чувствах — может, всё приснилось? Но как ты можешь так думать обо мне?! Почему?! — на глаза навернулись злые слезы.
Шагнула к нему и с размаху въехала кулаком в солнечное сплетение. Щит на щит, и все равно больно. Не ждавший этого Ар начал хватать воздух ртом, миндалевидные глаза стали круглыми. Вот так ему и надо! Пусть соображает, о чем думает! Всхлипнув, прижалась к нему тесно-тесно, сцепив руки в замок на спине эльфа. Не отдерешь, даже если захочешь.
Впрочем, он не очень и хотел. Наоборот, обнял, прижал к себе еще теснее, стал гладить по волосам, а потом наклонился и поцеловал... Ох, как это у меня вылетело из головы, что в поцелуях Ару нет равных? Веки потяжелели и закрылись сами собой, земля куда-то уплыла, забыв, что она должна меня притягивать и давать опору. Когда я снова открыла глаза и перевела дыханье, оказалось, что мы лежим рядом на кровати.
— Так о чем же ты думала?
Вот пристал! Но не сказать — опять вообразит себе какие-нибудь страсти-мордасти. Пусть лучше надо мной смеется.
— О твоём заде.
— Что-о?!
Ох, и как это объяснить? Вот не могу. Опустила ресницы, чувствуя, как предательски начинают пламенеть уши.
— Бель?! — Ар прервал затянувшуюся паузу.
— Смотри сам, — обреченно вздохнула я. Слов, чтоб описать мои фантазии, по-прежнему не находилось.
— Оо-о! — выдал очень осмысленную реакцию Повелитель минуту спустя. А потом вдруг захохотал.
Я негодующе уставилась на эльфа — чего он ржет? Что тут смешного?
— Бель, я не над тобой! Просто я, с тех пор как ты поплавала в ручье, почти непрерывно думаю о твоей попе — никак из головы выкинуть не могу! Только у меня мечты более... — блондин смутился, а потом подобрал таки корректное слово: — ...конкретные.
Вот теперь хохотали мы оба.
Интересно, а о чем сегодня думает Ти?
— Ар, а расскажи мне про Нару? Она какая? Я же себя почти и не видела... Только лапы да хвост разглядела...
— Оо-о! Она прекрасна! Я такого даже не ждал... А Рассвет, как она появилась, стал так рваться и реветь, что я подумал — оглохну.
Арден замолк. Потом продолжил:
— Твоя чешуя алая с золотистой каймой. Снизу просто золотая. А чем ближе к гребню, тем темнее. И цвет — он очень чистый. Как утренняя заря. Это цвет праздника, радости... И ты такая грациозная... Знаешь, не был бы влюблен в тебя, влюбился бы в Нару. А крылья как золотые паруса. Ты невероятна!
Арден мечтательно улыбнулся:
— Я хочу подарить тебе платье. Будешь носить для меня?
— Какое?
— Алое, облегающее, из обрамленных золотом чешуек, с длинным шлейфом и пелериной, напоминающей золотые драконьи крылья. Будешь сиять, как Наргиэль — утренняя звезда. И в духе драконьих традиций — цвет наряда соответствует цвету чешуи. Что скажешь?
— Похоже, правдивы слухи о том, что женщины в красном особенно притягательны для мужчин, — засмеялась я. — Но не предполагала, что на тебя это тоже распространяется...
— Мм-м... Не знаю, как другие женщины, а ты для меня привлекательна в любом наряде. Или без него... — взгляд жениха опустился на вырез моей туники.
Так, быстро меняем тему, иначе к ужину мы не попадем. Да и после вчерашних приключений остановиться будет в два раза сложнее.
— А что сегодня делают Ти и Шон?
— Продолжают то, что начали еще неделю назад. Расширяют нашу сеть порталов.
Я знала о проекте купить во всех крупных городах Империи по хорошему дому и поставить в них телепорты. Так бы мы получили систему мгновенного доступа в любой уголок Империи и возможность перемещаться по стране, не теряя времени и сил. И вот Шон и Ти на драконьих крыльях облетали город за городом, потом присматривали подходящий дом, оформляли покупку на деньги из средств, которые принесло нам сотрудничество с гильдиями... и летели дальше. Четыре первоначальных опорных точки — Ларран, Марен-Кар, Галарэн, северное побережье — превратились уже в целую сеть из двух десятков наименований. К тому моменту, как работа будет закончена, порталов станет больше полусотни. А от них можно будет в считанные часы на драконьих крыльях долететь до любой точки Империи.
* * *
За ужином дядя смотрел на меня сурово — наверное, еще не простил утреннего пения. Я сидела с прилизанными волосами, в темном платье, глаза долу, бледная, со впалыми щеками — не принцесса, а бедная гувернантка из третьеразрядного купеческого дома. И на все упреки лорда Фирданна отвечала в том духе, что, мол, ужасно скучаю по монастырю. Нельзя ли мне туда вернуться? Наконец до лорда Регента дошло, что прямое давление только усугубляет ситуацию, и он завел речь о пользе верховой езды и свежего воздуха для юных леди.
Сделав вид, что задумалась, я наколдовала кусочек холода, ползающий под одеждой вверх-вниз по дядиному позвоночнику. Лорд Фирданн передернул плечами и заёрзал. Потерся тылом о спинку кресла, привстал, сел, завел руку назад, чтобы почесаться, по пути вспомнил, что чесаться неприлично, и положил её назад... Следить за его маневрами оказалось крайне увлекательно. Чем бы еще мне любимого родственничка порадовать? Может, покусать кем-нибудь под столом за лодыжку?
— Бель, кончай играться. Заканчивай ужин и пошли — есть новости от Шаоррана, — в ментальном сообщении Ардена звучала тревога.
Все мысли о том, кого лучше запустить под стол — крысу или змею — разом вылетели у меня из головы. Дожевав нечто неопознанное с морковными розочками — фу, какая гадость! — я сообщила, что сыта и иду молиться на ночь.
Дядя печально вздохнул вслед.
Сегодня Шаорран с приписанным к нему эльфийским магом добрались до Омты на северо-западном побережье. Омта была средним по размеру портовым городом, костяк населения которого составляли рыбаки, промышлявшие устриц, треску и камбалу на отмелях Северного моря и купцы, плававшие к викингам. Кстати, наибольшей популярностью у викингов пользовались виноградная водка и другие горячительные напитки. Еды светловолосые великаны почти не покупали. Наверное, охотились на мамонтов.
Еще в Омте имелись большие корабельные верфи и парусные мастерские. Вокруг прилепилось несколько деревушек, где выпасали овец, выращивали свиней, сеяли рожь и сажали репу, картошку и свеклу. Город исправно потреблял весь этот провиант.
Покопавшись в горе бумаг, Арден извлек лист с донесением от нашего тамошнего резидента и прочел вслух: "В тавернах говорят о морском чудище, что пожирает лодки вместе с рыбаками. Никто сам то диво морское не видел, но слухи ходят по всей Омте с прошлой весны. Я разговаривал с вдовами двух ушедших на промысел и не вернувшихся рыбаков. Лодки у них были справные, но в ту пору штормило, и рыбаки могли просто потонуть".
Надо сказать, что показавшаяся нам когда-то здравой мысль о том, что нужно обращать внимание на слухи о пропаже людей, выродилась в нечто чудовищное по своим масштабам. Судя по донесениям, по Империи шастали банды разбойников, волчьи стаи, восставшие мертвецы, летучие чудовища, реликтовые твари, поющие русалки, злокозненные привидения, сказочные вампиры, отряды орков, голые суккубы и еще фиг знает кто. Поначалу Ар старался проверять все слухи... но потом понял, что даже если он припашет всю эльфийскую популяцию Мириндиэля, все равно этот завал нам не разобрать. И теперь сведения просто систематизировались, играя вспомогательную роль.
Портала в Омте у нас не было, а вот в расположенном в часе лёта Арморе — был.
Арден связался с Шаорраном, сказал, что мы будем через час и очень попросил до нашего прилета не предпринимать никаких шагов. Можно упустить что-то важное, да и опасно. Последних слов Повелитель произносить не стал, чтобы не подбивать бесшабашного Шао на необдуманные авантюры. Но я уловила мысль Ара: "Для полного счастья нам еще не хватает угробить на территории Империи драконьего кронпринца".
От Армора я летела на своих крыльях с Арденом на спине. Судя по тому, что эльф без конца гладил мою шею и даже пытался поцеловать, он был в восторге от такого способа передвижения. Перекинулась в девушку в предместьях Омты — ни к чему пока Шаоррану знать, что я — дракон. Уже людьми, прикрывшись невидимостью, мы понеслись к месту встречи.
* * *
— Значит, вот на этом складе?
Мы дружно уставились на темное двухэтажное дощатое строение без единого окна на фасаде. Одним концом склад выходил на пустынную провонявшую рыбой улицу, где, прикрытые пологом невидимости, мы сейчас и стояли, а вторым прямо к воде — небольшое судно могло заплыть под навес, чтобы там и разгрузиться.
— Похоже, так... Ну, тут и охранок понаверчено! — Шон вглядывался в плетения, окутывающие здание. Я смотрела туда же, и, моими глазами, Ти и Ар тоже. Шао и эльфийский маг спокойно ждали нашего решения.
— Кому склад принадлежит, узнали? — спросил Арден своего мага.
— Одному купцу. Ни в чем дурном не замечен. Склад, вроде бы, сдает.
— Придется потом навестить... прочитать побольше. Ну что, взламываем и идем?
— Там охрана. Я чувствую семерых, — сообщил Тиану.
— Напугал ежа... — фыркнул Шон начало известной поговорки про неприкрытые тылы.
— Стойте! У меня есть мысль, — влезла я.
Парни уставились на меня.
— А давайте его немножко запутаем? Оденем рясы, как у него, прикинемся тоже некромантами, разнесем все вдребезги, а одного из подручных отпустим — пусть предупредит хозяина, чтоб не переходил нам дорогу. На некоторое время это собьет его со следу — он будет разыскивать не нас, а конкурентов-некромантов. А если повезет, посыльный еще и на новый след выведет...
— Ну ты даешь... голова! — восхищенно произнес Ти.
Шаорран с таким интересом посмотрел на меня, как будто у меня была даже не одна голова, а целых две. Пусть любуется. Потом меньше шок будет.
Через пять минут мы стали просто красавцами — шесть разногабаритных мужиков в темных рясах с горящими красными глазами. Двое бородатые. Это чтоб приметы были, кого искать.
Мы с Шоном вдвоем подошли ближе к складу — маг намеревался воспользоваться случаем и поучить меня распутывать и взламывать сложные охранные заклинания. Тиану и Арден продолжали наблюдать. А вот Шао казалось, что мы просто полчаса уже пялимся, ничего не делая, на серую стенку. Он даже удивился, когда я махнула рукой, подзывая — можно, пошли!
— Шаорран, посмотри магическим зрением на охрану, — серьезно сказал Ти.
— Мм-м... четверо чуть другие. Другая раса? — в голосе Шао прозвучало умеренное любопытство.
— Сейчас увидишь, насколько другая. Запомни, как это выглядит. Не хочу каркать, но боюсь, мы все с ними еще встретимся.
Кусок расчищенной нами от заклинаний стены осыпался трухой, и мы осторожно скользнули в образовавшийся пролом. Магическим зрением я видела, как Тиану погрузил всех семерых сторожей в спячку. Шао только заморгал удивленно:
— Не помню, чтоб ты был так силен.
Ха! Это он еще не видел, как мы отбивали поместье Лиррит...
— Шао, становимся к стенке и смотрим в оба. Если я хоть что-то понимаю, сейчас примчатся еще двое.
— Почему двое?
