В этот раз им не повезло. Весь путь до Берегоста они проделали пешком. Дорога оказалась абсолютно безлюдной. Не было ни караванов, ни фермеров на телегах. Даже разбойники, казалось, вымерли. Лишь к вечеру ближе, когда они уже почти дошли до городка, из придорожных кустов выпрыгнула небольшая толпа гибберлингов. Потеряв больше половины стаи, твари решили спастись бегством. Они улепётывали так споро, что путешественники не успевали попасть по ним. Лишь один гибберлинг, который присел вдруг почесаться, отхватил хорошего пинка от Имоен.
Время было позднее, и гостиница "Филдпост" радушно приняла путников на ночлег.
— Слушай, а ты пробовала бы не есть на ночь мясо, — с умным видом выдала Имоен. — Может и кошмары бы не снились.
— Пф! — Отмахнулась Равена. — Мясо тут ни при чём. Я пробовала. Думаю, что всё же стоит поговорить с кем-нибудь сведущим об этом. Потом. А сейчас стоит насладиться мягкой постелью, ибо спать в ней нам осталось не так уж и много. Скоро снова вернёмся в объятия Матери Природы.
Утро следующего дня оказалось не в пример прошлому пасмурное и хмурое. Казалось, небо давит на голову, глаза всё норовили сомкнуться. Равена чувствовала себя не выспавшейся, хоть и поспала достаточно. "Это всё из-за погоды", — решила она. Говорить абсолютно не хотелось, но разве может остановить какая-то пасмурная погода любопытную Имоен.
— Дайнахейр, я долго не решалась спросить. И вполне пойму, если ты скажешь, что это не моё дело. Этот Красный маг... Эдвин... почему он хотел тебя убить?
— Признаюсь, я удивлена, что вы так долго об этом молчали. И благодарю вас всех за это. Но мы с вами одна команда, значит, вы должны знать. К тому же, встав на мою сторону, вы подвергли свои жизни опасности. Я снова благодарю вас.
Равену тоже интересовал этот вопрос, и она заставила себя прислушаться.
— Дело не во мне и Эдвине, а в наших странах. Рашеман и Тэй — давние враги. И там, и там магократия...
— Что-что? — Не поняла Имоен.
— У них правят маги, — пояснила с загадочной улыбкой ведьма из Рашемана. — У нас — ведьмы. Тэй не раз нападали на мою страну, но их попытки уничтожить нас провалились, — Дайнахейр гордо вздёрнула подбородок.
— Получается, они просто боятся вас? Точнее ваших ведьм и их могущества, — Имоен заглянула в лицо рашеманки.
— Они алчны до власти... — Как-то странно ответила та и слегка дёрнула плечом.
Рассказ Дайнахейр заставил Имоен задуматься и замолчать.
— Не нравится мне это, — услышала она голос Равены рядом.
— Что?
— Вон там на горизонте. Видишь какая туча?
Туча была серовато-синяя и покрывала весь горизонт на западе. Казалось, что она уже с трудом сдерживает в себе накопившуюся в ней влагу.
— Вот-вот вольёт, — подтвердила опасение полудроу Джахейра.
— Нужно ускорить шаг. До "Дружеской Руки" осталось не так уж и много.
— Мы избежим встречи с ливнем, только если он решит обойти стороной. В любом другом случае нам достанется с лишкόм, — тряхнула русой головой друид.
— Так давай на этот случай сократим расстояние между нами и крышей над головой, тем самым сократив наше пребывание под дождём, — с видом учёного мужа предложила Равена.
Джахейра не смогла не улыбнуться, уловив знакомые нотки и жесты. Воспитанница Горайона много переняла у своего приёмного отца.
Ливень и не собирался обходить путешественников стороной. Он двигался прямо на них и с разбегу окатил их прохладной водой. Под широкими струями дождя мгновенно промокли дорожные плащи. Друзьям было вполне легко идти только лишь благодаря мощёной дороге. Земля быстро пропиталась, и начали появляться лужи и ручьи. Один сапог у Имоен оказался дырявым, и теперь в нём хлюпала вода. Больше всего повезло Халиду и Дайнахейр. Полуэльфу, потому что он был в шлеме. Рашеманке, потому что она была ведьмой. Дайнахейр окружила себя щитом от стихий и преспокойненько шла, аккуратно перешагивая через лужи. Однако абсолютно сухим к воротам "Дружеской Руки" не пришёл никто. Ливень преследовал их всю дорогу, играя роль своеобразного эскорта, и завис над гостиницей на всю ночь.
— Ох-ох! — Всплеснул руками хозяин "Дружеской Руки". — Да вы промокли до нитки и наверняка замёрзли! — Гном обратил внимание на посиневшие трясущиеся губы Имоен. — Вам срочно нужно что-нибудь сухое и горячее.
— Да, Бентли, — согласилась Равена, поёжившись от прикосновения мокрой ткани плаща к шее. — Нам нужны сухие комнаты и горячая вода в ванне.
— Брр! Я лежу почти в кипятке, а дрожу, будто меня обложили льдом, — Имоен погрузилась по самый подбородок в ванну.
— Из тебя выходит холод, — Равена растиралась полотенцем. — Вылезай. Лучше всё равно не будет.
Имоен выскочила из воды, быстро вытерлась и юркнула под одеяло.
— Надо было спросить у Бентли второе покрывало, — сказала она, устраивая себя уютный кокон.
— Хе! Ты всегда была мерзлячкой.
— Да. Это некоторые могли спать под открытым окном до глубокой осени, а я — растение теплолюбивое.
В дверь постучали.
— Войдите, — буркнула из кокона Имоен.
— Ещё не спите? — В дверь заглянула Джахейра.
— Нет. Мы не гасим свечи, чтобы было теплее, а ночью будем усиленно дышать, чтобы холод не взял верх, — пошутила Равена серьёзным голосом, за что Имоен швырнула в неё расчёску.
— Главное — у вас хорошее настроение, — поймала друид улыбку полудроу и взгляд смеющихся глаз её названой сестры. — Вот держите. Выпейте это горячим. Отвар согреет вас изнутри.
Равена пила отвар Джахейры мелкими глотками, закрыв глаза и погружаясь в ощущение разливающегося внутри тепла. Она едва успела поставить широкую глиняную пиалу на стол между кроватями и провалилась в сон. Пиала Имоен уже стояла на другом краю стола, а сама девушка наконец перестала дрожать и мирно спала, защищеная своим коконом-одеялом.
Утро началось с брошенной подушки и крика: "Вставай, соня!"
— Имоен, я тебя убью. Мне снился такой сон, — не открывая глаз, сонным голосом проговорила Равена.
— И что же тебе снилось? — Имоен торопливо надевала дырявые сапоги, чтобы успеть выскочить за дверь сразу же, как она произнесёт задуманное. — Наверняка поцелуй Элиендра.
Коварный план удался, и подушка врезалась в вовремя захлопнувшуюся дверь.
— Доброе утро, Джахейра! — Весёлым голосом поприветствовала девушка друида.
За дверью слышался громкий шорох и голос Равены: "Имоен, ты от меня не скроешься! Я тебя из-под земли достану!"
— Джахейра, не входи пока что к Равене. Она сегодня не в духе. Хи-хи!
Всё утро Имоен старалась не оставаться одна, чтобы не дать шанса Равене поквитаться с ней. Однако месть настигла её. Когда перед выходом они подкреплялись мясной похлёбкой, стоило лишь Имоен отвернуться, как её названая сестра от души сыпанула ей перца в тарелку. Девушки решили, что теперь квиты. Правда, пришлось заказывать другую порцию, так как эту теперь мог съесть разве что красный дракон.
Новые сапоги Имоен немного скрипели при ходьбе. Джахейра посоветовала ей набрать листья подорожника и завернуть во влажную тряпочку, чтобы они не завяли, на случай, если она разотрёт ногу.
Они достигли границы Глухолесья уже к вечеру. Лес тёмной стеной устремлялся вверх. Здесь не было ни подлеска, ни редких кустиков, ни широких солнечных полян. Просто сразу начиналась трудно проходимая чаща.
— Действительно "глухо-лесье", — почесалась Имоен.
— Судя по карте, мы как раз в том месте, откуда надо начинать путь, — сообщила Равена.
— Ступайте осторожно. В этом лесу опасность подстерегает нас на каждом шагу, — предупредила друид.
Опасность не заставила себя долго ждать. Стоило искателям приключений слегка углубиться в лес, как они услышали знакомые звуки, говорящие о приближении самой распространённой проблеме Глухолесья. Пауки. Здесь жили почти все виды восьминогих существ, какие населяли Фаэрун. Сейчас к ним приближались два чёрных гиганта и один ядовитый паук. Они ещё не достигли зрелости и не были опытны в ловле добычи. К несчастью для пауков, стоящие перед ними путешественники имели достаточный опыт в борьбе с их видом. Бой закончился быстро, едва успев начаться.
Из-за густых крон ночная мгла опустилась на землю весьма быстро. Путешественники набрели на охотничий домик, каким-то неимоверным образом приютившийся между часто растущими деревьями. Дверь оказалась заперта, и было уже темно, чтобы Имоен могла вскрыть замок. Пришлось устраиваться на ночлег под навесом для лошадей. После долгой дороги сон на душистом сене был крепким и спокойным.
Когда Равена проснулась, во дворе лежала тушка гигантского паука.
— Это откуда? — Потягиваясь, спросила она у дежуривших после полуночи Халида и Джахейры.
— К утру ближе приполз. Молодняк из нор выходит. Последний выводок. Не очень-то нам повезло, — пояснила друид.
Равена покивала головой. Им давно уже не очень-то везёт.
— А там что? Река? — Указала она на блестящую под лучами восходящего солнца полоску.
— Да. Если тебя не затруднит, набери воды в дорогу и проверь, есть ли там брод.
— Отлично. Имоен! Вставай, соня ты эдакая! Пойдём, искупаемся в речке!
— Мммм? В речке? Здорово. Ты иди, я тебя догоню сейчас.
Равена взяла с собой пустые бурдюки и перекинула через плечо ножны с мечом на всякий случай. Как же приятно было ступать босыми ногами по росе. Однако она не забывала всматриваться в траву, помня о ползучих тварях, что нашли приют в этом лесу. Спустившись к реке, она закатала штанины по колено и решила сначала поискать брод. Брода она не нашла, зато вверх по течению через поток был перекинут добротный деревянный мостик. Не слишком широкий — если едет конный, пешему придётся подождать — но крепкий и надёжный. Потом она вернулась к бурдюкам. Имоен ещё не было. Стоило набрать воду сейчас, пока ил со дна не поднялся из-за купальщиц. Равена зашла по колено в глубь реки, чтобы набрать почище воду. Здесь можно было легко увидеть дно и мальков, которые кружили возле её ног. Они пытались ущипнуть, укусить её за щиколотки и разбегались в стороны всякий раз, когда Равена погружала в воду бурдюк, чтобы потом снова окружить её ноги серебристым кольцом. Осталась последняя ёмкость, когда полудроу услышала визг Имоен.
— Равена! Помоги!
Бросив на землю наполовину наполненный бурдюк, девушка схватила меч и бросилась на выручку к сестре.
Имоен стояла, одной ногой увязнув в паутине, которую расставило на траве странное существо. Двуногий гуманоид с руками гораздо ниже колен коротких ног был покрыт серо-коричневой то ли шерстью, то ли щетиной. Огромный живот свисал вниз, а челюсти с длиннющими клыками походили на жвалы насекомого.
Равена налетела на него с размаху и первым же ударом отсадила руку существу. Оно взвыло и плюнуло чем-то в воительницу. Равене не удалось во время уклониться, и левая рука крепко прилипла к туловищу. Этого было мало, чтобы остановить полудроу, и гуманоид рухнул с рассечённым черепом.
— Что это такое? — Имоен наконец вырвалась из ловушки.
— Эттеркап. Эти существа живут в тесном сообществе с пауками. Могут плести паутину, — она кивнула в сторону ловушки в траве. — Плеваться ею, — дёрнула она прилипшей рукой. — Если не ошибаюсь, они ещё и ядовиты.
— Имоен! Равена! — Друзья неслись к ним на выручку. — Как вы?
— Теперь хорошо, а несколько мгновений назад я чувствовала себя бабочкой, — пошутила Имоен.
Четверо скосили глаза на эттеркапа.
— Хороший уд-дар.
— Я старалась, Халид, — снова дёрнула рукой Равена.
Рука освободилась он липких нитей гораздо легче в воде. Вдоволь накупавшись, названые сёстры присоединились к завтраку. Новости о мосте все были рады. Переходить реку вброд не придётся.
После обеда повеяло морем, и друзья вышли на крутой берег. Волны и ветер изрезали его затейливыми узорами. Две реки — одна медленная и полноводная, другая узкая и пенистая — устремлялись к обрыву, чтобы водопадами сорваться в солёную воду.
Прыгая по мокрым камням, путешественники перебрались через узкий поток. Имоен, наученная горьким опытом, теперь легко замечала натянутую в траве паутину. Искатели приключений аккуратно обходили липкие ловушки, дабы не побеспокоить тех, кто их расставил.
Их путь лежал на север, мимо какого-то странного куполообразного сооружения из паутины и веток. Около круглого входа перебирали лапами два гигантских паука. Завидев путешественников, парочка восьминогих заскрипела жвалами и ринулась в атаку.Равена лишь покачала головой: "Безмозглые твари". Обнажив меч, она разбежалась и на ходу упала на колени перед одним гигантом. Воительница подала тело назад и позволила ему скользить по инерции. Оказавшись под пауком, она рубанула мечом по чёрному брюху. Когда Равена "выехала" с другой стороны, паук дёргался в судорогах в луже крови и внутренностей. Девушка усмехнулась. Этот приём она изобрела случайно в доме Ландрин, когда поскользнулась на куске мыла. Минск, стоящий рядом с обуглившейся тушкой второго паука, подмигнул Равене и поднял большой палец вверх в знак наивысшего одобрения.
В кустах был ещё кто-то. Тихонько зайдя с тыла, Джахейра вытолкнула оттуда перепуганного парня. На вид ему было лет пятнадцать. Он переводил взгляд с мёртвых пауков на искателей приключений и обратно.
— Ты чего здесь делаешь? — Как можно мягче спросила Имоен.
— Я брата жду, — еле слышно объяснил парень. — Вы ведь искатели приключений. Так?
— А сам как думаешь? — Облокотилась на рукоять меча Равена.
Парень, не мигая, смотрел на полудроу, и её вид будто бы придал ему храбрости.
— Меня зовут Тайбер, мы с братом — фермеры. Нас просто осаждают пауки. Вот брат и предложил пойти сюда отыскать меч Погибель Пауков. Я согласился пойти с ним. Мы отыскали меч. Он спрятан вон там, — он кивнул на куполообразное строение. — Но он зашёл туда давно, и его всё нет. Здесь проходили другие искатели приключений. Их вёл огромный полуогр в чёрных доспехах. Я попросил помочь, но они сказали, что если я не уберусь с их пути, они убьют меня.
Друзья переглянулись.
— Постой, когда ты видел этих "искателей приключений"? — Нахмурилась Равена.
— Два дня назад. Они шли в ту сторону, откуда пришли вы.
— Два дня? — Удивилась Имоен. — Твой брат не выходит оттуда два дня? Почему же ты думаешь, что он ещё...
— Мы поищем его, — не дав договорить сестре, кивнула Равена.
— Правда? Спасибо!
— Поблагодаришь потом. Если мы не выйдем сегодня-завтра — ступай домой. Значит, надежды больше нет.
Парень неуверенно кивнул головой.
Из круглого входа тянуло духотой и прелостью. Чтобы пройти через него всем пришлось низко наклониться. Внутри пол и купол были утянуты паутиной, кое-где виднелись коконы с жертвами. Судя по их очертаниям, хозяин не брезговал человечиной. Круглая комната была наполнена пауками разной масти, особенно много их было в центре. Они никак не реагировали на пришельцев. По мере приближения к середине залы, пауки расползались по краям, и потом там осталось лишь нечто. Возможно, когда-то это было человеком, женщиной. Теперь это представляло собой груду трясущегося жира, многочисленными складками свисающими по бокам. Отвисшая грудь возлежала на необъёмном животе, а руки и ноги не могли соединиться. Редкие грязные волосы торчали во все стороны. Тело было покрыто бородавками, из которых кое-где торчали чёрные щетинки. Лицо заплыло, и маленькие глазки злобно блестели, рассматривая какие-то мгновения нарушителей покоя.
