Волшебник

Гораздо интереснее было исключительно короткое упоминание о создании в тех самых руинах (и, скорее всего, именно на их базе) некоей Пелены, должной не допустить в долину выбросы тварей, перенаправляя их на плато. Упоминалось это с нашей точки зрения эпохальнейшее событие как нечто всем не просто хорошо известное, а прямо-таки оскомину набившее, и вот ну совсем не стоящее хоть одного лишнего слова.

Дальше история явно возвращалась в прошлое, повествуя о медленном заселении северных земель, о постоянно возникающих разнообразнейших конфликтах между многочисленными кланами, родами и просто семьями (и все — с заглавной буквы!), хотя излагалось всё это так, будто Пелена стала чуть ли не первым, что сделали поселенцы, чего никак не могло быть — как минимум потому, что, согласно этому же тексту, конец междоусобице положили как раз те самые сильно участившиеся регулярные выбросы тварей, которые Пелена вроде как перехватывала. По тексту получалось, будто люди высадились, прямо бегом добежали до плато, создали Пелену, тут же про неё забыли и вернулись на побережье, откуда вновь двинулись на север, но уже медленно, заселяя и осваивая территории и воюя друг с другом, и снова вспомнили про эту защиту... я бы сказал лет пятьдесят назад, плюс-минус десяток лет.

Лично меня крайне заинтересовали ещё несколько изложенных фактов. Во-первых, климат в Баронствах оказался фантастически мягким: постоянный ветер с юга, от тёплого даже зимой океана, прогревал всю долину, кроме разве что Драконьего Логова, как собирательно называли самую северную часть Трёхдолья, позволяя стабильно собирать два-три урожая в год, отсюда и такие маленькие поля, которые, правда, приходится обильно удобрять или сдвигать на новую, отдохнувшую под паром землю. Во-вторых, хоть в тексте и не было никаких точных цифр, очень хорошо прослеживалась связь между расселением людей на север с одной стороны и ростом частоты проколов и расширением на юг зоны их появления — с другой. А это, в свою очередь, хорошо согласовывалось с тем, что когда-то в начале моей службы рассказывал Красильников, хотя, конечно, хотелось бы и по Тирании увидеть данные в историческом разрезе тоже.

И ещё один очень интересный момент, в книге не освещённый совсем никак: откуда в Баронствах взялись такие отличные, чёрт их возьми, дороги?!! И почему ими никто не пользуется? Впрочем, на последний вопрос я, похоже, ответ знаю: пользуются, просто редко, только когда перегоняют войска на перехват пропущенных Пеленой проколов, а обычные жители сидят в своих деревнях на полном самообеспечении и никуда не путешествуют... вот, кстати, тоже любопытно — откуда тогда у местных "ночных служанок" клиенты, если народ сидит в деревнях безвылазно? Или у них тут настолько замкнутый цикл, что вообще ничего никуда не пропадает? С другой стороны, тот же мужик, опознавший в нас магов, вполне однозначно ожидал, что мы именно идём на север, а не сидим на одном месте, значит, какое-то движение всё же есть.

Но больше всего, разумеется, интриговала загадка Пелены. Могла ли это быть та самая подозрительная туманная дымка, которую я видел сверху, когда нас только-только сюда забросило? А вот хрен его знает! Единственный способ проверить — это подняться куда-то высоко-высоко и посмотреть ещё раз. Ближайшее подходящее место — это Голова Дракона, она, кстати, и повыше более пологого Хвоста, вот только мы уже находимся заметно южнее, чем хорошо видимый даже отсюда пик.

Как минимум понятно, что Баронства, благодаря Пелене, от тварей не страдают, вопреки известному нам ранее, а вполне успешно локализовали их на дальнем и безлюдном севере, где на них в своё удовольствие охотится местная элита, которая может себе позволить и весьма качественное снаряжение, и весьма надёжное сопровождение, а редкие пропущенные в жилые земли проколы, благодаря довольно точным прогнозам относительно их места, нейтрализуются заранее подготовленными силами регулярной армии. Тогда понятна и немереная мощь местных арбалетов — слаженный залп десятка тяжёлых, да даже и "лёгких", станет великолепным вступлением против любой виденной мною группы тварей, а дальше уже можно и копьями, и магией, и даже перезарядиться успеть при оказии... Делают их серийно по единому стандарту, а излишки распродают населению, чтобы руку под единообразное оружие набили на случай какого-нибудь форс-мажора... нет, всё равно не понимаю! Откуда в Баронствах централизация такого масштаба? Ведь даже в "Походе" этом прямо написано: много-много всяких разных кланов, родов и просто семей — очень гордых, очень независимых и очень-очень маленьких. А главное — ни в какую друг с другом сотрудничать не согласных!

Глава 30. Несвои нелюди.

За заказом мы отправились уже сильно после обеда... скорее даже перед ужином — вроде как дали мастеру обещанное время, на самом же деле Фи хотела сама дочитать книгу, а я тем временем делал краткий конспект, не полагаясь на память.

К новому сроку заказ был готов и мы даже получили в компенсацию за лишнее ожидание добротный кожаный пояс — второй, уже для меня. Не то чтобы он был мне как-то особенно нужен, но и отказываться смысла не было. Вернув книгу, мы похвалили тонкую работу и пожелали "деткам" крепкого здоровья и вырасти мастерами в папу — универсальные благоглупости, которые все обычно говорят про чужих детей, чтобы не обидеть гордых родителей. Постороннему это заметить было бы крайне сложно, но я отчётливо видел, что выражение у Фи было сложным: нашего ребёнка нам ещё ждать и ждать...

С хорошим тулом на боку носить стрелы стало гораздо удобнее, а главное — сильно уменьшалась вероятность их случайно хоть потерять, хоть сломать, хоть ещё как лишиться. Глядя на примеряющую обновку Фи, мастер всё же не удержался от расспросов о собственно луке, уж очень его впечатлила давешняя демонстрация. Пришлось рассказывать, что лук вполне обычный композитный, только сильно укороченный и сделан под левшу, а ролики просто позволяют использовать стрелы нормальной длины... ну и ещё тетиву можно вообще не снимать*, так как натяг невелик, а специальная форма плеч сводит к минимуму проигрыш в силе выстрела.

* — Вообще, конечно, любой специалист по изготовлению луков (равно как и по стрельбе из них) здесь должен старательно возмутиться, мол, так никто не делает. Спорить не буду, как и приводить пространные рассуждения "что, как и почему" (да, автор любит, знает и умеет физику). Просто герой так сделал, и у него было несколько причин (главная — угробить данный конкретный лук, во-первых, не жалко, во-вторых, всё равно не успеют, ибо раньше вернутся в Тиранию к нормальному оружию).

К походу на пик мы решили подготовиться основательно и всерьёз: взять нормальные припасы длительного хранения, не рассчитывая более ни на краткость предстоящего путешествия, ни на магическую консервацию "на коленке". Конечно, можно было бы и вовсе не ходить, а отправиться прямиком домой, уже собранные сведения и так обладали исключительной ценностью, но очень уж хотелось во всём разобраться, тем более, что нас обоих не оставляло назойливое чувство, будто разгадка совсем рядом, только руку протяни...

Дорога до пика заняла день, ещё день — неспешный подъём практически прямо "в лоб", благо, жене помогали крылья, а мне — чувство пространства и разведанный с воздуха маршрут, пусть и приблизительно. С Пеленой мы столкнулись буквально совсем чуть-чуть не дойдя до вершины, и это была именно она, перепутать невозможно: очень-очень тонкая плёнка плетения, настолько тонкая, что даже я не заметил бы, если бы не искал специально, простирающаяся насколько хватало взгляда... в моём случае — чувства пространства, именно визуально она проявлялась гораздо слабее чем тогда в горах, сразу после нашего прибытия.

Плетение это было не только невероятно огромным, но и потрясающе слабым, удивительно, что не рвалось... хотя нет, похоже, как раз таки рвалось, потому и требовалась регулярная перезарядка — вероятно, просто перезапуск, когда количество разрывов превышает какой-то критический уровень. В отличие от всех виденных мной ранее плетений, Пелена была собрана не из нитей, а из широченных лент, метра два, наверное, но при этом как будто вовсе не имеющих толщины. Даже приблизительно оценить сложность плетения не получалось: на ту сотню метров, что я могу дотянуться чувством пространства, приходилось всего пяток практически идеально прямых линий плетения. Как это создали и регулярно обновляют — я вообще не представляю!

Обнаружив искомое, мы потратили ещё день и обошли пик по кругу, чтобы хоть немного осмотреть поразительное магическое чудо, заодно зарисовали видимый участок, как бы "обтекающий" гору, словно наколотая на толстую иглу ткань. К сожалению, масштаб изучаемого объекта заранее обрекал на неудачу все попытки понять, как именно Пелена работает, но мы хотя бы сделали, что было в наших силах.

Зато нам удалось обнаружить, что энергия в лентах Пелены текла, а не стояла неподвижно, как в нитях обычных плетений... было, правда, два нюанса: во-первых, текла она очень медленно, буквально несколько сантиметров в минуту, во-вторых, учитывая разницу масштабов, нельзя исключить, что и в обычных плетениях она тоже течёт, просто этого до сих пор никто не замечал. С новой силой взыграло желание добраться до источника Пелены, но мы с ним справились, пусть и не без труда и споров — причём и пойти хотели оба, и оба же уговаривали сами себя и друг друга никуда не ходить, ссылаясь на какой-то дурацкий здравый смысл...

Вновь пройдя по южной стороне пика, мы стали спускаться на юго-запад, в западную долину Трёхдолья, планируя затем более-менее по прямой выйти к перевалам и вернуться, наконец-то, домой в Тиранию с добытыми сведениями. Как и всякий хороший план, этот пошёл наперекосяк практически немедленно: у края леса под самым пиком нас поджидала группа из четырёх магов и двух десятков бойцов — очень похоже на наше первое столкновение с местными, только в четыре раза больше, и тогда главный магом не был, вроде. И да, ждали они именно нас:

— Имперцы, сдавайтесь! Вы окружены! — я сначала даже не понял, к каким-таким имперцам обращается предводитель этой группы, но потом вспомнил, что и западные, и восточные соседи — дикие люди, не понимающие разницы — упорно называют нас именно империей, а не Тиранией. А последнее и вовсе было ложью, по крайней мере, в радиусе ста метров иных врагов не было, о чём я немедленно просигналил Фи. — У вас нет никаких шансов! И не переживайте так, — явно издеваясь продолжил излишне, на мой взгляд, разговорчивый маг, — вашу вторую группу на севере мы тоже поймаем!

— Нам не нужны шансы! — ответил я, призвав из браслетов парные дао, показавшиеся наилучшим вариантом против численно превосходящего противника. Почему-то идея сдаться мне не нравилась категорически. Может, из-за той, самой первой стычки? — У нас есть о...

— Нет у вас никакой магии! — не скрывая злорадства перебил меня болтун, что-то нажав на громоздком, сантиметров двадцать длиной и около восьми диаметром, цилиндре в левой руке, и магия действительно пропала — совсем, и, как минимум, на весь радиус моего чувства пространства точно. Вслед за этим сразу произошло несколько событий.

Фи взвилась в воздух, разгоняясь и набирая высоту, сразу же накладывая на тетиву бронебойную стрелу. Державшие нас на прицеле бойцы разрядили арбалеты, предсказуемо в неё не попав, я же вцепился когтями ног в валун и увернулся от "своих" болтов, отбив мечом один шальной.

Видимо, именно на негатор магии наши противники больше всего и рассчитывали, но вот как раз нам с супругой он помешал крайне мало: да, мы оба использовали магию для дополнительного усиления, но ключевое слово здесь "дополнительного". Кроме того, это была внутренняя магия, которую внешний негатор по определению блокировать не может. Но даже и совсем без магии мы оба быстрее и прочнее обычных людей, хоть и в разной пропорции: у меня заметно преобладает скорость, а у жены — просто огромный перекос в прочность.

Словом, когда я, используя всё тот же валун как опору, метнул себя во вражеский строй, словно камень из катапульты, их болтливый командир успел лишь начать удивляться.

Возможно, я недооценил воздействие негатора. Возможно, враги действительно были гораздо быстрее обычных людей, как предупреждала меня жена. Возможно, мне просто не повезло. В любом случае, получилось, что получилось: я попытался отрубить болтуну руку, в которой он держал негатор, но то ли противник предугадал атаку, то ли по каким-то другим причинам начал поднимать руку, но удар, который должен был аккуратно срубить кисть, вместо этого разрубил ладонь — и сам негатор, который я так хотел изучить после боя... Подобного варварского обращения прибор вполне предсказуемо не выдержал, и с абсолютно беззвучной вспышкой, от которой заболели глаза, рассыпался в пыль.

Временно ослепшие противники, к тому же с самого начала сильно уступавшие в скорости, никаких проблем доставить не смогли. Последний из четвёрки магов успел лишь едва проморгаться, и от удара рукоятью меча в затылок попытался увернуться с действительно поразительным проворством, но всё равно недостаточно быстро. А перед нами в полный рост встала неожиданная и неприятная проблема: ни я, ни Фи навыками "полевого допроса" не обладаем вот совсем, и не имеем ни малейшего понятия, что делать с двадцатью четырьмя пленными, явно обладающими очень интересными сведениями... а, нет, только с восемнадцатью: жена не церемонилась и била насмерть, по самым крайним, чтобы никто не сбежал.

— И что нам с ними теперь делать? — спросил я, со скепсисом переводя взгляд с обобранных до нитки крепко связанных врагов на жену и обратно. — С какого хрена они на нас напали? И как нашли?

— Ну что, будете рассказывать, нет? — Фи попинала ближайшую тушку, добившись лишь возмущённо-отрицательного мычания сквозь кляп.

Я же внимательно посмотрел на пнутого бойца. Потом вчувствовался. Потом и вовсе максимально сосредоточил на нём своё чувство пространства, окончательно убедившись в неожиданном выводе.

— Слушай, Фи, а это не люди! — поделился я с женой удивившим меня открытием.

До того лежавшие вполне неподвижно, лишь гневно сверкая глазами, после моих слов пленники будто взбесились, пытаясь порвать верёвки. Сила, скорость и гибкость их поражали воображение — если бы они с таким пылом против нас сражались... ну да, заставили бы меня повозиться на секунду дольше. Или даже меньше — супруга за это время ещё троих-четверых пристрелила бы.

Впрочем, довольно быстро осознав тщетность своих усилий, они вновь затихли, но теперь это была уже совсем другая тишина. Все как один следили за нами предельно внимательным и абсолютно спокойным взглядом, терпеливо дожидаясь малейшей ошибки, которую смогут использовать в своих целях.

Жена в ответ на мои слова лишь вопросительно подняла бровь, явно интересуясь подробностями.