Предложение неизвестного Таше коллеги стало подарком с небес. В глазах Ивора снова заблестел огонек энтузиазма, он подобрался и словно бы помолодел. Теперь в кресле безо всякой неловкости сидел именно тот отец, которого она привыкла видеть и от которого заразилась любовью к искусству, особенно — к ценным и редким его предметам.
— Посмотришь потом эти бумаги? У меня нет причин не доверять инару Консту, но... причин верить без оглядки тоже не имеется. Боюсь, теперь я стану не только осторожным, но и мнительным. Однако взгляд квалифицированной видящей действительно не помешал бы.
— Конечно, посмотрю. Сегодня вечером и за ймусь, — пообещала Таша, подлетая к отцу и целуя его в щеку. Влажные пряди скользнули Ивору за воротник, и отец, почувствовав холодный мокрый привет, вмиг посуровел:
— Это еще что такое? А ну-ка быстро переодеваться! Не хватало еще, чтобы ты заболела!
— Как скажешь, папочка, — пропищала девушка, со смешком выскакивая в коридор.
Что же случилось? Звезды сжалились над маленькой скромной видящей и поспешили внести в ее жизнь хоть каплю радости? Если парийскому партнеру и в самом деле можно доверять, для отца возвращение к работе станет буквально возрождением из пепла. Конечно, наладится все далеко не сразу... Поначалу серьезные коллекционеры и музеи поостерегутся связываться с Ивором Ллоривелем, памятуя о его ошибке, а вместо них полезут мошенники... Но теперь за плечом отца будет стоять она, и в дополнение к ее способностям видящей у них появится еще один гарант честности — Управление стражи. Тень Деррика Ирлина и его отделения так и будет висеть над ней, отпугивая любителей легкой наживы. А потому со временем все обязательно придет в норму!
Хорошее настроение и проснувшийся было оптимизм задержались ровно до того момента, когда уставшая видящая добрела до кровати. Оставшись наедине с собой, отделенная от ровного сияния родительского счастья стенами спальни, Таша мгновенно вспомнила о самой большой и самой трудноигнорируемой проблеме ее жизни.
Рик. Что делать с ним и собственными эмоциями, девушка не представляла. Приближаться к нему — опасно, держаться в стороне — невозможно, отказаться от того, что он в ней пробуждал — не хватает сил. Понятно, что возвращения к прежним отношениям уже не будет: Рик не позволит просто так забыть о нем, а Таша не была уверена, что сможет долго сопротивляться. Но нырять в эту бездну... Утонет с головой, проигнорировав разум и оставшись с разбитым сердцем. Влюбиться в капитана Ирлина? Легче легкого, если подумать: когда он не притворяется сволочью, Рик может быть очень даже милым. Если он возьмется за нее всерьез, Таша не устоит. И в итоге ничего хорошего не получится. Увольняться и пойти к отцу в помощницы, как мечталось еще полтора года назад? Но ведь не отпустит...
Прижав подушку к животу и уперев в нее подбородок, Таша в сердцах выдала:
— Чтоб ты облез, Рик! — и, уткнувшись в нее носом, неразборчиво простонала: — Сгинь уже из моих мыслей!..
Нарисованный воображением Деррик ее приказу подчиняться не спешил. Он злодейски хохотал, потирая руки в крайнем довольстве. Уходить он никуда не собирался, более того: из тяжелых размышлений как-то незаметно пробрался и в ее сновидения.
К своему счастью, содержания снов Таша не запомнила. Для испорченного настроения ей хватило одного ощущения, что Рик в них фигурировал. Какие картинки с его участием выдавало подсознание, знать не хотелось. Если судить по общему состоянию недосыпа, ничем хорошим они во сне не занимались.
— Ну вот, снова ты хмуришься с самого утра, — попеняла Виола, встретив дочь на кухне.
Благородной инаре даже знать не полагалось о том, что в доме существует такое плебейское помещение, как кухня, но мама Таши происходила из семьи, относящейся к самым низам делорской аристократии, финансовое положение которой к тому же было весьма скромным, из-за чего Виола и две ее старшие сестры умели выполнять всю работу по дому. Готовить для семьи инара не считала зазорным, и с удовольствием воспользовалась поводом год назад уволить повариху, чтобы единолично царствовать на кухне. Поначалу было непривычно принимать странное увлечение матери, но только лишь поначалу. Спустя время все домочадцы оценили плюсы и прониклись уважением к кулинарному таланту инары Виолы. К тому же Лиана, например, к аристократии вообще никакого отношения не имеет, у них даже приходящей прислуги нет. И целительница не считает это чем-то постыдным или неправильным. И она не становится из-за этого человеком второго сорта. Так пристало ли Таше стесняться собственной матери, особенно, когда она так вкусно готовит?
— Не выспалась просто, — пожала плечами девушка, перетаскивая на свою тарелку оладьи с большого общего блюда. Зашипев, подула на кончики обожженных пальцев и со вздохом потянулась за вилкой, аккуратно подцепляя завтрак. — Папа встал?
— В кабинете уже, — улыбнулась Виола слегка мечтательно. На нее тоже весьма благотворно повлияло оживление отца. — Занимается бумагами и твоими пометками к ним.
— Да там этих пометок, — вяло махнула рукой Таша. — Нужно всего пару моментов уточнить. А так — предложение этого инара Конста практически идеальное. Даже не верится, что в нашей семье произошло что-то настолько хорошее.
Виола обошла стол, села рядом с дочерью. Легонько дернув ее за хвост, шутливо возмутилась:
— И это мой вечно оптимистичный огонечек? Где твое яркое виденье мира, Таша?
— Разбилось, как древняя ваза, столкнувшись с серой реальностью жизни, — хмыкнула видящая, засыпая в чай третью ложку сахара. Замерла, недоуменно глядя на чашку и понимая, что переборщила.
— Эта работа в страже тебя гасит, — в голосе Виолы вновь проскользнули неодобрительные нотки. — Ты создана совсем для другого. Неужели Ирлин этого не понимает?
— Капитан здесь не причем, мам. Мне кажется, я теперь сама не смогу уйти. Думала об этом, конечно, и много раз, но... просто не смогу оставаться в стороне, зная, что в моих силах помочь. Деррик затащил меня в стражу против моего желания, не уволил, когда просила... А теперь пусть только попробует выгнать!.. — Улыбка получилась не столько задиристой, сколько грустной. Ведь правда: сама уйти не сможет, какими бы злыми словами ни бросалась. — Поймать бы еще эту гадину сумасшедшую...
— Поймаете. Непременно. — Виола поднялась, поцеловала Ташу в макушку и, погладив по плечу, вернулась к разделочной доске, на которой своей незавидной участи дожидался слегка потемневший картофель. — Все будет хорошо. Только перестань хмуриться... И поешь уже нормально! Хватит в тарелке ковыряться, клада там все равно нет.
Таша, не сдержав смешок, послушно полила остатки растерзанных оладий сметаной, высыпала на них горсть смородины и принялась за еду. Ведь когда мама командует на кухне, с ней лучше не спорить, правда?
* * *
Новый день в управлении встретил видящую башней из папок, высящейся на ее столе: Рик скинул на помощницу дела, которые велись отозванными в патрули стражами.
— Серьезно? — возмущенно воскликнула Таша, поворачиваясь к кабинету Деррика и собираясь высказать ему все, что думает по этому поводу.
Но сию секунду излить недовольство на капитана не получилось: за закрытой стеклянной дверью разгорался жаркий спор на повышенных тонах. И уже, кажется, дошел до той грани, за которой начиналось рукоприкладство. Ранний посетитель вскочил со стула, едва не опрокинув его, оперся на столешницу широкими ладонями и навис над Дерриком, яростно ему что-то втолковывая. Капитан Ирлин судорожно сжимал кулаки и едва сдерживался, чтобы не опуститься до банального удара в челюсть, хотя по глазам было видно, что ему очень этого хотелось. Пройдя к своему рабочему месту и скинув на стул сумку, Таша повнимательнее присмотрелась к агрессивному гостю, чтобы понять, что довело обычно ледяного Рика до такого состояния. Почувствовала даже нечто вроде профессиональной ревности: выводить капитана из себя могла только она, его помощница. Через секунду узнала — и у самой кулаки зачесались. С самого утра их осчастливило визитом второе лицо делорской общины оборотней, Лайс Миллен. В отличие от вожака, спокойного и рассудительного — насколько можно оставаться спокойным и рассудительным, когда убивают спутниц и нерожденных волчат, — этот оборотень отличался вспыльчивостью и несдержанностью в высказываниях. Как он мог кем-то руководить и вести за собой общину, видящая не понимала. Наверное, у него все же есть и много положительных качеств, которые необходимы будущему вожаку, а излишняя эмоциональность — вполне изживаемый недостаток. Но изживаемый со временем, а сейчас Лайс Миллен являлся одним из самых неприятных существ, с которыми Таше приходилось общаться. К сожалению, все дела с оборотнями велись через него, поэтому общаться приходилось часто. И каждый визит стабильно скатывался к спорам и скандалам. Лайс переживал за собратьев и всей душой желал скорейшей поимки маньяка. Но совершенно не умел и не желал договариваться со следователями-людьми, считая их не то что неспособными — даже недостойными вести такое дело. Подобное отношение к страже не могло не сказаться на совместной работе.
Рик, заметив появление помощницы, разжал пальцы и откинулся на спинку кресла, глубоко вздохнув и успокаиваясь. Оборотень, приняв это в качестве своей победы, уселся на стул, расслабленно закинул ногу на ногу и швырнул к капитану по столу какие-то бумаги. Девушки за стеклянной стеной он по-прежнему не замечал, зато Таша отлично разглядела самодовольную ухмылку на его тонких губах, сделавшую лицо с острыми чертами еще более неприятным. Брезгливо поморщившись, видящая отвернулась и открыла верхнюю папку, словно бы изучая свалившийся на нее материал. Однако не видела ни слова из лежавшего первым протокола, напряженно прислушиваясь к тишине в "аквариуме" Рика. Каждая прошедшая секунда казалась вечностью...
Громкий вопль Лайса заставил ее подпрыгнуть.
— Да как вы посмели! Вам это просто так с рук не сойдет! За свою выходку вы еще ответите!
Оборотень подорвался с места в такой ярости, что Таша была уверена: вот сейчас-то она и увидит пресловутую частичную трансформацию, о которой ходит столько слухов и наличия которой хвостатые категорически не признают. Так и представлялась вытянувшаяся волчья морда с сотней зубов в оскаленной пасти, когтистая лапа-рука, стремящаяся вырвать Рику сердце... Но нет. Взбешенный оборотень круто развернулся на каблуках, чудом — не иначе — не врезался в стеклянную дверь, распахнув ее в последний момент, и, бросив на девушку в приемной неприязненный взгляд (на который Таша честно ответила таким же), покинул кабинет.
— И костюм у вас отвратительный, — пробурчала вслед волку видящая. — Кто в здравом уме наденет этот коричневый клетчатый ужас?
Но гость ушел — и слава звездам. А вот работа упорно дожидается, пока на нее обратят внимание. Девушка нехотя повернулась к папкам и потянулась за верхней, открытой.
— Таш, иди сюда, — позвал Рик, и девушка переключила внимание на него, мгновенно вспомнив, с чего хотела начать.
— Ты издеваешься, да? — хмуро поинтересовалась она, переступая порог. Рик вопросительно поднял брови, и Таша указала на стопку, выросшую на ее столе. — Мне с этим вовек не разобраться!
— Это... — Деррик поморщился и бросил мимолетный взгляд на стол помощницы. — Я не прошу тебя вести эти дела, да и не доросла ты еще. Мне нужно, чтобы ты просто просмотрела их и отделила действительно важную информацию от всякой чуши.
— А больше тебе ничего не нужно? — Таша ядовито-услужливо улыбнулась, скрестив руки на груди, и только мгновение спустя осознала, что подставилась, увидев, как блеснули глаза капитана Ирлина.
— Весьма любезно с твоей стороны спросить об этом, — предвкушающе оскалился Рик, протянув к ней руку через стол. — Подойди-ка ко мне.
Жест был вроде приглашающий, но Таша попятилась от этой руки, словно видящую воздушной волной отталкивали. Весь пыл мгновенно угас.
— Эм... мне и здесь неплохо, — нервно отозвалась девушка. В такой ситуации грозной воительницей, отстаивающей свои права, выглядеть не получалось. Скорее, Таша напоминала испуганно-любопытного ребенка, когда "и хочется, и колется". Опасливо следя за Риком, она отступила еще на шаг, сцепив для верности ладони за спиной.
— Таш-ша, — мягко позвал Деррик, и тихий полушепот ласкающим прикосновением скользнул по щеке.
Дыхание на миг перехватило. Звезды, а ведь он к ней даже не прикоснулся! Всего лишь позвал по имени...с этим оглушающим обещанием в глазах, парализующим волю. Замотав головой, видящая снова сделала пару шагов к двери.
— Ммм... раз у тебя нет никаких дополнительных поручений, я... займусь имеющимися. — Сглотнув, Таша облизала вмиг пересохшие губы и собрала всю волю, чтобы отвести взгляд от Рика. — Необходимо... разобраться со всеми этими делами...
Развернулась, бросилась к своему столу, видевшемуся единственным спасением.
— Трусиха, — полетело ей в спину с мягким смешком, от которого побежали мурашки.
Трусиха? Ну и пусть. Вы, капитан Ирлин, зверем являетесь пострашней того, что нарисовало пять минут назад ташино воображение. Тот монстр вырывал сердце и тем удовлетворял свою жажду крови. Вы же заберете сердце себе, наслаждаясь трофеем и смакуя каждый миг, что ведет Ташу к поражению. Так что лучше быть трусихой, но на безопасном расстоянии от вас.
Сев за стол, прикрылась папкой и украдкой бросила взгляд на Рика. Капитан собирал обрывки бумаг, разбросанных по всей столешнице. Он что, порвал то, с чем к нему приходит Лайс? Ненормальный! Неудивительно, что оборотень заистерил. Вот только... а с чем он приходил?
Подавив в себе желание окликнуть Рика и выведать, в чем была причина спора, Таша постаралась сосредоточиться на отданных ей бумагах. Позвала дар, вникая в хитросплетения показаний, заявлений и приложенных экспертиз. Когда видящая чувствовала несоответствие, запрятанное в нагромождении слов, внутри что-то словно царапалось в виски. На ее счастье, лжи и недомолвок попадалось не так много, иначе к концу дня она свалилась бы с жесточайшей головной болью. В этом плане работать с контрактом, присланным отцу, было одно удовольствие. Дар довольно урчал, как бывало всегда, когда попадались "чистые" документы. Лишь в нескольких местах потребовал уточнения, о чем Таша и сказала отцу, на отдельном листе выписав необходимые вопросы. При работе с делами в управлении на такую честность рассчитывать не приходилось.
Таша сама не до конца понимала, как работает ее дар. Да и вряд ли кто-то вообще сможет логично объяснить магию. Люди научились ею управлять, поняли какие-то основы и с максимальным эффектом приспособили необыкновенные способности для собственных нужд. Но именно объяснить все особенности, все нюансы и все возможности дара не могли даже те, кто посвятил подобным исследованиям всю жизнь. Каждая способность многогранна, зачастую — индивидуальна, несмотря на принадлежность к определенному виду. Найти ответы на вопросы "Как и почему это работает?" равносильно тому, чтобы точно узнать, как и когда возник мир. Разыскать истоки, истолковать причины — невозможно, остается только принять и суметь предложенным воспользоваться. Кому-то хватало шести лет в университете, кто-то совершенствовался всю жизнь. А кто-то и с ума сходил от собственных способностей.
