Они уже с полчаса находились в мире эльфов, но по-прежнему разговаривали по-русски.
— Едем все вместе, — решил майор. — Стрелять по команде или в случае враждебных действий. Даже если встретим дикарей и они не будут нападать, огня не открывать. Попробуем с ними поговорить.
Когда приблизились к первым домам, Лани сказала, что в посёлке никого нет и можно не осторожничать. Сразу после перехода в этот мир все из-за жары поспешили освободиться от курток, сейчас сняли и бронежилеты.
— Может, не будем задерживаться? — предложил Эмиль. — Мы всё осмотрели, когда ходили за оружием. Маги и егеря уходили без спешки и забрали с собой всё ценное. Наверное, после них побывали дикари или беженцы, потому что в домах почти ничего не осталось. Мы можем успеть до темноты добраться до второго посёлка, который находится западнее. Ехать по дороге, поэтому не потратим много времени. Уже от того посёлка придётся идти лесом, потому что дорога свернёт на север.
— Сколько сейчас времени, если перевести в наши часы? — спросил майор.
— Часов пять вечера, — посмотрев сначала на солнце, а потом на свои часы, ответил Эмиль. — Разница примерно в пять часов. Темно станет в девять, так что у нас есть четыре часа.
— Завтра в полдень переведём стрелки и определим продолжительность здешних суток, — сказал майор. — Ладно, вы правы, барон, не будем терять время. Пускайте вперёд охранение, остальные едут за ним с отрывом в сотню шагов.
По дороге ехали немногим больше трёх часов. Росший у первого посёлка лес был слишком густым для конных, но он постепенно редел, и к концу перехода сплошного леса уже не было. Через сосновое редколесье у дороги можно было даже провезти телегу.
— Здесь они и шли, — сказал майору вернувшийся боец охранения, имея в виду беженцев. — Очень много следов от колёс. Они давние, но рассмотреть можно. Посёлок за поворотом дороги, только вряд ли вы захотите в нём ночевать.
— И что нам помешает, Арман? — недовольно спросил майор. — Докладывай, не дожидаясь, пока я начну задавать вопросы.
— Извините, господин барон, — ответил боец. — Возле посёлка останки дикарей, которых перебили егеря. Прошло много времени, но они всё ещё смердят.
— Что-то здесь не так, — сказал Фёдору Эмиль. — Дикари не могли не пройти по посёлкам, а они не оставляют своих без погребения. С вашего разрешения я съезжу посмотреть.
Он пришпорил коня и вместе с поскакавшим следом Арманом скрылся за поворотом дороги. Отсутствовали они минут десять и вернулись бледные.
— Там не дикари, а эльфы, — сглотнув слюну, сказал Эмиль. — Сотни три мужчин, женщин и детей. Тела наполовину разложились и так смердят, что невозможно подойти. Мы не сможем их похоронить. В посёлке тоже воняет, хоть и не так сильно.
— Съезжаем в лес, — решил майор. — Двигаемся до тех пор, пока не встретим воду или не стемнеет, потом ставим палатки и ночуем. Перекусим всухомятку, а если и завтра не найдём воду, сходим за ней на Землю.
Подлеска не было, а нижние ветви сосен росли высоко. Мох здесь не рос, а выступавшие из земли корни были наполовину засыпаны опавшей хвоей и не сильно мешали лошадям. Очень скоро увидели ручей и принялись оборудовать лагерь. С собой взяли пять четырёхместных палаток, и двухместная была у майора. Все тренировались в посёлке, поэтому быстро собрали каркасы, а потом установили и сами палатки. Стало совсем темно, и пришлось воспользоваться фонарями. Когда майор закончил со своей палаткой и положил в неё рюкзак и спальник, то же самое сделала Лани.
— Я сплю с тобой, — сказала она. — Если прогонишь, завтра уйду. Вернусь в коттедж, а вы пойдёте без мага.
— Шантажистка, — с улыбкой ответил он, обнял замершую девушку и поцеловал в губы.
— Я тебя люблю, и хочу быть рядом, — ответила она и потянулась за вторым поцелуем.
— Тогда забирайся в палатку и жди, — сказал Фёдор. — Сейчас займёмся лошадьми и распределим дежурства, а ты пока приготовь ужин. Еду бери из моего рюкзака, там много вкусностей. Брал специально для тебя.
По их внутренним часам было рано для сна, поэтому все, кроме дежурных, забрались в палатки, поужинали и лёжа переговаривались, обсуждая своё возвращение. Майору было не до разговоров. В последний раз он занимался любовью с женой лет семь назад, потом было не до любви, а когда жена ушла, у него не возникло никакого желания искать ей замену. Игорь говорил, что ему сбросят десять лет, и не обманул. Пожалуй, сбросили даже больше. Опыта ему было не занимать, сил тоже хватило, а Лани оказалась такой страстной, что очень быстро завелась, заставив его потерять голову.
— Никому не отдам! — заявила она, когда они отдыхали, лёжа в обнимку. — Теперь ты только мой! Не подпущу к тебе ни одну юбку, а если на тебя поднимут руку мужчины, порву их в клочья!
— Я и сам за себя постою, — сказал он, довольный её горячностью, — нужно только потренироваться с мечом. Пока будем добираться до облюбованных беженцами мест, надо позвенеть мечами с Эмилем. Мастером не стану, но вряд ли мне будут сразу бросать вызовы.
— Я им брошу! — сердито сказала девушка. — В отличие от тебя, я мастер, к тому же женщина, поэтому имею право защищаться мечом и магией, в том числе и на поединках, а с накопителем продавлю любой защитный амулет! И выйти вместо тебя имею право, а вот тебе, как походному вождю, это делать непозволительно! Все наши поймут правильно, а на остальных можешь плевать! Эльфы ценят силу и помнят добро, а у тебя будут сила и возможность помочь! Говорю к тому, чтобы знал, если кому-то взбредёт в голову вызвать тебя на поединок из-за оружия. Тебе будет мало десяти тренировок. Для мастерства, даже с магией, нужно в десять раз больше времени, а без неё на это уйдут годы. Только я не дам вам махать боевым оружием. Воина учат не сдерживать, а наносить удар, а у вас нет защитных курток.
— Не беспокойся, — засмеялся Фёдор. — Я перед уходом купил пару деревянных мечей. Наденем бронежилеты, и на мне не останется даже синяков. Лани, я говорил о вашем западе с магами, но они плохо его знают. На границе служила только Сола Виджар, да и то недолго и это было давно, поэтому граница была совсем в другом месте. Они взяли у кого-то из памяти пограничный городок, а сами не были в этих местах. Может, вспомнишь что-нибудь полезное?
— Если ты после отдыха ещё раз... — лукаво улыбнулась Лани, — тогда вспомню.
— Куда я денусь! — ответил он. — Рассказывай, кого мы можем встретить.
— Маги и егеря после резни ушли в столицу, — начала рассказывать девушка. — Потом многих из них отправляли на помощь гарнизонам северной границы, и обратно никто не вернулся. Видимо, они давно мертвы. На западе не так уж много деревень и городков и только два больших города. На востоке жило больше эльфов из-за рудников и обилия рек. Там добывали металлы и выращивали почти весь скот и большую часть зерна.
— Значит, спасшихся будет немного?
— Я этого не говорила, — возразила Лани. — У сбежавших графов было двадцать тысяч воинов, да ещё родственники тех, кто им служил. На западе немало деревень, которые платили им аренду. Я думаю, что графы увели большую часть своих арендаторов, может быть, даже применив силу. Крестьяне глупы и недоверчивы, пока поверят в опасность и решат бросить хозяйство, им уже будут резать шеи. Глядя на них, наверняка побежали и из других деревень. В каждом крестьянском хозяйстве были лошади и воз, а то и два, поэтому они должны были уехать не с пустыми руками. Вот горожанам пришлось хуже. Самый большой город на западе — это Рождан. Фактически это наша вторая столица. Наместницей в ней была графиня Белла. Она маг и, по слухам, большая стерва, живущая уже третью сотню лет. Наверняка графы отправили ей гонца, поэтому у горожан было время уйти.
— А почему не стали защищаться на стенах?
— У нас в таких городах невысокие стены очень большой протяжённости. Чтобы защитить столицу, в неё собрали всех, кто умел сражаться, и то их не хватило, а в Рождане некому было драться. Дворян осталось мало, а из горожан хреновые защитники.
— Интересно, почему я не знаю в вашем языке ничего такого, что можно перевести как "хреновый"? — спросил он. — Вы из-за этого продолжаете говорить на русском?
— С вашей точки зрения, у нас нет ругательств, — засмеялась она. — Не считать же ругательством, когда тебя называют неполноценным. Но для нас это обидно. В вашем языке намного больше слов, чем у нас. Мы привыкли на нём разговаривать. Приедем к беженцам и заговорим на эльфийском, но и русский можно использовать. Удобно иметь возможность что-то сказать, чтобы не поняли другие.
— А не обидятся?
— Ты плохо нас изучил. Если эльф чего-то не знает, ему некого в этом винить, кроме самого себя. Ладно, продолжу по твоему вопросу. Наверняка Белла ушла со своей дружиной, а за ней потянулись горожане. Они умней крестьян и понимают, что если бежит правитель, то и им тоже нечего сидеть в своих домах и дожидаться смерти. Я думаю, что наместница постарается согнуть под себя графов и всех, кого получится. Она даже может объявить себя королевой. С графами у неё ничего не выйдет, но там и без них будет кого гнуть. И нам нежелательно сразу показывать норов, сначала нужно привлечь на свою сторону хотя бы сотню воинов. Если вооружить их нашим оружием, можно будет плевать и на графов, и на наместницу.
— Ты говорила о втором большом городе...
— Если Рождан был ремесленным городом, то Лардис жил торговлей. Он раза в два меньше Рождана и находится дальше от границы. Если дикари успели перекрыть идущие на запад дороги, оттуда никто не ушёл. Я затрудняюсь сказать, кого мы встретим. Вряд ли это будет одно поселение, скорее, два-три или даже больше. Я говорю о городских эльфах, крестьяне начнут строить деревни. Ты ещё не отдохнул?
— Какая ты красавица! — сказал он вспыхнувшей от радости девушке. — Твоим лицом можно любоваться без конца, а тело такое, что один только взгляд вызывает восторг и желание! А ведь я уже не мальчишка. Плохо, что я тебя не знаю.
— Вот и покажи своё желание! — прижавшись к нему, прошептала Лани. — Узнавай меня любовью, для остального будет день!
Дежурные, которых ночью меняли, спали недолго, но с первыми лучами солнца все были на ногах. Пока не встретили даже следов дикарей, но лучше было побыстрее уйти от границы. Завтрак готовили на кострах. Пока два эльфа кашеварили, остальные успели накормить и оседлать лошадей и собрать палатки. Когда поели, погасили костры и двинулись на запад, пустив вперёд несколько бойцов. Лес по-прежнему был редкий и не мешал движению, так что до обеда смогли проехать с полсотни километров. Воды не встретили, поэтому не останавливались и пообедали в сёдлах захваченными с Земли бутербродами.
— Надо будет поохотиться, — сказал майор Эмилю. — Можно взять продукты в коттедже, но свежее мясо лучше, особенно если найдём воду. Здесь есть дичь?
— Здесь её мало, — ответил барон. — Если встретим реку, возле неё должно быть много живности. Заметили, что лес ещё больше поредел?
— Это уже не столько лес, сколько степь, — сказал майор. — Ехать удобно, но жарко. Вечером придётся кого-нибудь послать в коттедж за водой. Нам её хватит, а лошадей поить нечем. Заодно сообщат, что у нас всё в порядке. Потренируете меня с мечом? Я взял с собой два деревянных, так что мы ничего не отрубим друг другу.
— Почту за честь, — поклонившись, ответил Эмиль. — Надо бы потренироваться и остальным. У вас ничем не занимались, только наедали животы, а для воинов это не дело. Винтовки — сильное оружие, но в рукопашной схватке не заменят меча.
Скоро действительно пошла степь, лишь изредка встречались лиственные деревья. Эмиль отъехал к жене, и теперь рядом с Фёдором ехала Лани. Такая езда — очень скучное занятие, поэтому девушка скрашивала её разговором, рассказывая любимому о себе и отвечая на его вопросы об эльфах. Майора готовили в спешке, поэтому у него не было, как у Игоря, времени на чтение захваченных Ларкой книг. До вечера не встретили даже ручья, поэтому Лани отправила за водой на Землю десять бойцов. Её заранее запасли в больших пластиковых баках по пятьдесят литров. Хватило четырёх таких ёмкостей. Всю воду выпили лошади, а эльфы только наполнили фляги и котелки. Несколько росших неподалёку деревьев лишились нижних ветвей, и через час был горячий ужин. Перед отправкой принц предлагал не возиться с готовкой и питаться на Земле, оставив кого-нибудь с лошадьми, но решили, что лучше всё делать самим. Это здесь никого нет, а скоро могут пойти обжитые места. Конечно, эльфы узнают о том, откуда пришёл отряд, хотя бы из-за чужого оружия и снаряжения, но будет лучше, если это случится не сразу. Вечером, как и собирались, устроили тренировочные поединки. Фёдор с Эмилем сражались деревянными мечами, а остальные — боевыми, поэтому надели бронежилеты. Обошлось без ранений, но на нескольких жилетах попортили ткань, и разрезы пришлось зашивать.
Утром доели остатки ужина и поспешили продолжить путь, а к обеду добрались до реки.
— Я думаю, что мы не найдём мостов, — сказал майор, подъехав к самой воде. — Придётся переправляться вплавь.
— Это будет нетрудно, — сказал Эмиль. — Здесь плыть всего сотню шагов. Интересно, как переправляли возы. Брёвен для плотов здесь не найдёшь, и нигде не видно брошенных повозок.
— Следов колёс тоже не видно, — Фёдор соскочил с коня, который сразу же потянулся к воде. — Наверное, остальные шли северней. После ста тысяч беглецов должно было остаться много следов, а нам они не попались.
— Ваша правда, — отозвался Эмиль. — Наверное, там осталось что-то вроде леса и не так плохо с водой. Может, не будем спешить с переправой, а пойдём вдоль берега? Найдём место, где остались следы...
— Так и сделаем, — решил майор. — Берег не заболоченный, поэтому будет нетрудно ехать, и вода под боком. Вечером можно попробовать ловить рыбу, а сейчас приготовим нормальный обед.
Деревьев поблизости не было, но росли кусты, у которых обломали засохшие ветви. Они были плохой заменой поленьям и сгорали на глазах, поэтому вслед за засохшими ветвями в дело пошли зелёные. С трудом, но обед сварили.
— Надо попросить, чтобы приготовили какое-нибудь топливо, — сказал недовольный задержкой Фёдор. — Когда планировали поход, говорили о лесе, а не о степи.
— Я читала в книге, что здесь повсюду должны быть леса, — сказала обедавшая рядом с ним Лани, — а там, куда мы идём, они такие, что трудно пройти. Степи у нас на востоке.
Вдоль реки двигались три дня. В одном месте она расширилась, и берега густо заросли колючими кустами, поэтому пришлось сделать крюк, чтобы их объехать. К концу второго дня пути начали попадаться деревья, а на третий день они уже образовывали небольшие рощи. Возле одной из них наткнулись на свежие пни, а на берегу реки сохранились сглаженные временем, но пока заметные следы от колёс.
— Переправимся здесь, — сказал майор. — Потом поставим лагерь и сегодня уже никуда не уйдём. Можно попробовать поохотиться и опять наловить рыбы. Альнар, срубите десяток деревьев и принесите их к берегу. Сами переправимся с лошадьми без одежды, а все вещи перевезём на плоту.
