Особенно если работа не разовая, а в перспективе регулярная и денежная. Моя команда постоянно увеличивается, да и три супруги помимо утроенного внимания требуют утроенных расходов.
А вскоре мне придётся оплачивать труд своих эльфов. Они же теперь не петы, не рабы. Граждане Валинора, мать их факеншит!
И моему дому, как и всей технике, постоянно требуются расходники. А ещё хочется усилить защиту Барнс-Палас, прикупить патронов, ракет для 'гоплитов', дооборудовать 'шепот' и катер, что получен в обмен на корвет.
Расходов много — доходов до обидного мало.
Денежное довольствие коменданта в чине майора да невеликая прибыль от торговли дарами природы Валинора.
Конечно, в запасе лежит золото деда Ричарда, сундук с феанорами, но без крайней нужды к этим средствам не хочется притрагиваться. А потому, Миша, работать — и зарабатывать. Только так!!
Чуточку обеспокоила натужная улыбка товарища Никольского, с таким выражением лица обычно замышляют подставу. Подлость. Хотя, возможно, я зря волнуюсь. Морду дипломата перекосило возвращение домой да родные берёзки. И знаком я с ним шапочно, могу не верно принять гримасу посла на свой счёт, а он просто, как всякий нормальный человек, не любит расставаться с большими деньжищами.
Но заплатил же, хотя об этом и не договаривались?! Значит, честный человек, и совесть имеет... наверное, хм.
— Рассчитываю на вашу помощь, Михаил Александрович! Ждите, через сутки-другие с вами свяжутся. До свидания.
Моего ответа Степан Сергеевич дожидаться не стал, перехватил свою суму поудобнее и двинулся к выходу из парка.
Стою, гляжу Никольскому в спину, а душу что-то гнетёт, гложет. В сердце растёт обида. С чего бы? Ан нет, всё понятно. Не нравится отношение. Барское отношение в том случае, когда роль слуги выпадает мне. Был бы чиф-сержантом, и глазом бы не моргнул. А ныне что, страдает гордость офицера и джентльмена? С чего бы? Я переправил Никольского с Арды на Землю не ради денег, а по просьбе Верховного Правителя, для блага независимого Валинора и ради дружбы с Суверенной Россией. За идею, факеншит! А мне деньги дали. Сунули подачку. Заплатили, как таксисту за поездку 'с ветерком'.
Взял — молодец, значит, ты простой таксист. Оплату получил — свободен. Вот меня и отослали: вали, мол, пока не надобен. Ну, а чего я ожидал? Более сердечного отношения, что ли? Более радушного? Втайне надеялся, что в гости позовут, или хотя бы хлебом-солью встретят?
Мечтатель ты, Миша. Привык у себя в Валиноре к хорошему — думал, здесь так же будет?
Забудь, для товарища Никольского ты с самого начала был лишь 'подай-принеси', не более. Обслуга. Не ямщик-извозчик, конечно. Кто-то вроде пилота личного флаера.
И слава богу!
Это, Миша, очень хорошо. Самые лучшие деловые отношения — чисто денежные, без всякого налёта дружбы или взаимных обязанностей. Так, как сегодня. Потрудился на благо родины, оказал важную услугу в обмен на солидную сумму в солидах да ещё получил бесценную информацию о дверях и порталах. И ты, Миша, ещё чем-то недоволен?! Забурел ты, чиф-сержант Баринов. Зазвездился! Будь скромнее, иначе и до беды недалеко.
Смотрю вслед Никольскому. Всё, его спина скрылась за поворотом аллеи, и нам пора домой. Месяц нырнул в облака, потухли ближайшие фонари. Млечный Путь украсил проплешины между тучами самыми яркими звёздами. Вокруг ночь, и я с трудом сдерживаю зевок.
А вот Элле неотрывно смотрит в небо, её глаза ярко сияют от возбуждения.
Сейчас перед ней распахнулась вся огромная Вселенная! Триллионы звёзд, миллионы, миллиарды световых лет, немыслимая бездна времени... всё здесь и сейчас. Моя принцесса никогда и нигде ничего подобного не видела и сейчас до крайности впечатлена. Заворожена. Стоит красавица, будто неживая, едва заметно светится. Взгляд устремлён в небеса, дыхание затаила.
Смотрится со стороны, как фарфоровая куколка, по недоразумению наряженная в камуфляж. И бандана на голове, что похожа на традиционный русский платок, дополнительно подчёркивает ощущение сказочности. Стою, любуюсь тоненькой фигуркой, устремлённой к небесам. В огромные глазищах на пол лица отражаются звёзды. Прохладный ветер, тихий шёпот берёзовых листьев...
— Глянь, Петюня, какая краля! — хриплый хмельной голос доносится откуда-то справа, из-за кустов. — Эх, хороша девка! Тёлка, давай к нам!!
Приглашение у парня не вышло: пытался крикнуть, спьяну вышло карканье. Как с грустной усмешкой однажды заметил отец, самые лучшие моменты жизни всегда и везде портят аборигены. Всякие бабуины, ага. Воронежский парк, летняя ночь, каникулы, молодёжь гуляет, ищет на свою задницу развлечения. Эти, похоже, нашли. Или нет?
— Ты, Колян, дебил?! — его приятель пока трезвый. — Баба в камуфле, да с пушкой. Явно при исполнении. Хочешь до утра просидеть в "обезьяннике"62?
— Мля, красотка! Мечта!.. — голос уже третий. Парней в кустах, не двое, больше! — Без базара, служба есть служба, но где такие водятся?! Браты, а давай её запостим63?!.. —
Принцесса плохо понимает по-русски и слишком увлечена звёздами, чтобы реагировать на вопли глупых обезьян-бабуинов.
Вспышка! Вспышка! Вспышка!
А вот снимать красавицу нельзя, это лишнее. Никому тут не нужно знать, что по мирному Воронежу бродит эльфийка в комбинезоне 'воина теней' да ещё с 'единорогом' через плечо.
— А ну стоять! — кричу идиотам. — Стоять, говорю!
Остановятся они, жди! Ломанулись через кусты, как лоси. Рука машинально тянется к кобуре и сразу отдёргивается. Не стрелять же в них, право! От моего возгласа моя красавица будто оживает, встряхивается. С её руки срывается и призрачной сетью летит сквозь кусты серебристое облако.
Паралич!
Треск в кустах затих, а затем кто-то там громко упал. И ещё один. И ещё! Спешу на звуки — ба! Супруга не промахнулась.
3
Итог — три бессознательных тушки в том самом возрасте, когда рост уже большой, а пользоваться мозгами ещё не научились. Снимаю с пацанов коммуникаторы, сразу их отключаю. Проверяю пояса, карманы. Других гаджетов при себе у парней нет. Смотрю исходящий трафик — там всё в порядке, бабуины ничего отправить не успели, всё снятое осталось на коммах.
Слава богу! Скандал с появлением на Земле, в центре России, эльфийки, вооружённой армейским "единорогом", мне категорически не нужен.
Извините, детишки, с этими коммуникаторами вам придётся расстаться, потому что не надо фоткать кого попало!
Искали приключений?
Считайте, что вам повезло: нашли, и даже живы остались. Полежите тут, в кустах, до утра, отдохнёте, пока действует паралич. Вашим безмозглым тушкам ничего не угрожает, поскольку нынче в Воронеже лето. Сухо, тепло. Ночи короткие, комаров нет, диких зверей крупнее белок в парке отродясь не водилось. Если же вдруг проклюнутся мозги, то на будущее хорошенько подумайте ими о том, что можно делать, а что нельзя, если дороги здоровье и жизнь.
— Уходим! — подхватываю супругу под локоток.
Элле необычно заторможенная, вялая. По сторонам не смотрит, всё её внимание направлено на звёзды. Тяну золотоглазую за собой сначала на крыльцо, — неохотно идёт, — потом в сени. Тут Элле начинает упираться, будто её кто-то заколдовал. Но я с детства знаю, как следует поступать с околдованными принцессами, и крепко целую в губы. И ещё раз, и ещё... пока Элле не начинает реагировать на ласку, тогда немного отстраняюсь.
Та стоит самостоятельно, растерянно трясёт головой, зябко ёжится. Женщину бьёт озноб.
— Что было там, наверху, Майки?!
— Звёзды, принцесса Лиэлелоо! — снова подхватываю жену под локоток. — Всего лишь звёзды. Настоящие. Самые обычные, без обмана. Идём-ка домой, красавица!
Без особых усилий открываю калитку. Шагаю в распахнувшийся проём, тяну Элле за собой. Кажется, что надпись 'АРДА' вспыхивает ярко в момент нашего перехода и сразу же гаснет. Всё, позади меня знакомая бревенчатая стена, а перед глазами душевая кабина.
Мы дома, факеншит! Дома!!
Элле неуверенно, будто слепая, тычется носиком мне в грудь. Прижимается. Всхлипывает. Обнимаю крепко, чтобы согреть, поддержать. Золотоглазая вся дрожит, но мне кажется, что её тихая истерика понемногу проходит.
— Что случилось, родная? — осторожно интересуюсь у супруги. — Чего тебя столь сильно впечатлило?
Элле жмурит глаза, мотает головой — не скажу, мол, — но затем через силу выдавливает из себя слово за словом на танен, а Палландо синхронно мне переводит.
— Бездна, Полная Звёзд...
Золотоглазая произносит первую фразу, нараспев, слитно, будто называет чьё-то имя, а затем тихонечко поёт, глотая слёзы. От мелодичных звуков этой эльфийской песни, — её с немалым усилием продолжает переводить Хранитель Дома, — меня до мозга костей пробирает первозданный космический холод. Лютый холод.
— ...Та, Что Не Имеет Дна! Помните вы, те кто меня слышит: если глубоко заглянуть в Бездну, Полную Звёзд, она среагирует на неосторожность и нашлёт Ту, Что Завораживает. Она зачарует и заманит, а потом вытянет из живого тела сосредоточие в предвечную Пустоту, Что Не Имеет Дна. Из-под тех, кто утратил сосредоточие, Великая Тишина навечно уберёт лестницу, — Ту, Что Ведёт В Небо, — и неосторожные сорвутся в Пустоту, Что Не Имеет Дна,. Они все умрут окончательной смертью. И после их больше не будет — никогда, нигде... так гласит "Предупреждение фалари", Майкл. — После недолгой паузы шепотом поясняет супруга. — В раннем детстве его обязательно учат наизусть все тане и пале.
В другой раз я бы посмеялся над древними суевериями длинноухих, но сейчас мне почему-то не хочется. Я неоднократно слышал о том, что те эльфы, которых насильно доставляли на Землю, через недолгое время необъяснимым образом погибали.
Какие уж тут шутки! Чтобы успокоить жену, я покрепче её обнимаю.
— Мне страшно, Майкл! Как вы живёте с таким небом?!..
Как живём? По меркам длинноухих, трудно и недолго. Кто дотягивает лет до ста, кто уходит раньше... словом, живём обычно.
Рождаемся, умираем.
До Арды никаких иных небес знать не знали.
На Луне, на Венере или Марсе, на любой из планет Солнечной системы люди живут и работают под теми же небесами, что раскинулись аркой Млечного Пути. Нам нравится!
Возможно, по этой причине люди смертны, но я не желал бы жить под небом без звёзд.
Впрочем, я согласен и на обманки. Ага, вроде Светильников Арды.
— В детстве я обожал смотреть на звёзды, Элле. Летним вечером выезжал за город на велосипеде, чтобы среди полевой травы улечься на спину и окинуть взором все звёзды от горизонта до горизонта. Я ощущал, как вертится подо мной Земля, и грезил, что лечу среди звёзд...
— Неужели тебе не было страшно?.. — Элле недоверчиво распахивает сияющие золотом глаза и пристально всматривается в моё лицо. Так, будто впервые увидела. Она даже не спросила, что такое велосипед! — ...Ни капельки, ни чуть-чуть? — Отрицательно качаю головой. — Ты очень смелый! Вы, люди, очень смелые. Наверное.
Странный вывод. Неожиданный! И звучит он как-то двусмысленно, что ли. Со смыслом: 'отчаянно смелые, до изумления глупые'.
— Чтобы смотреть в небо, смелость не нужна, Элле.
Золотоглазая упрямо прижимает длинные уши.
— После того, как я лично заглянула в Бездну, Полную Звёзд, мне трудно согласиться с тобой, муж! Ещё вчера я считала "Предупреждение фалари" сказкой. Сейчас я растеряна. Мне страшно, Майки.
Аккуратно вывожу дрожащую Элле из хижины наружу, под свет Илу, под столь знакомое ей небо. Пусть постоит, продышится, осмотрится — глядишь, и страх сгинет, и растерянность улетучится.
Сам стою рядом, обнимаю и заодно придерживаю супругу за плечи.
Как хорошо! Птицы по всей лесной опушке свиристят, суетливо перелетают с дерева на дерево. Ветер лениво играет листьями малори. Рай!
Хм, честно признаюсь, я в шоке!
Супруга открылась мне с неведомой ранее стороны, и заставила всерьёз задуматься над тем, что я знаю об эльфах вообще и об Элле в частности. Выходит, очень мало. Почти ничего.
Надо бы поговорить с Марго, Бри, Рейс. Интересно, они тоже испытывают ужас перед Бездной, Полной Звёзд, страшатся ли Ту, Что Завораживает? Если так, то становится понятно, почему силы Вторжения длинноухих так быстро проиграли человечеству, ранее вдрызг проигравшему первый этап войны.
За два года Вторжения эльфы истребили девять из одиннадцати миллиардов людей, причём главные наши потери пришлись на первые несколько дней. Люди по большей части в глаза длинноухих не видели, те действовали дистанционно: наносили удары смертельной магией по площадям, спровоцировали пандемию.
Впрочем, тут длинноухие ошиблись. С пандемии нужно было начинать. А, может быть, они уже впали в панику и не могли адекватно соображать?
Все люди, кто выжили после Вторжения, девять лет копили силы, а потом, как метлой, всего за шесть лет полностью вымели длинноухих с Земли. Да, человечество тоже не стеснялось в средствах. Наносило ядерные удары, травило захватчиков ядами, как тараканов.
В итоге мы победили. Люди посчитали эту победу чудом. Божьим благословением.
Слишком несопоставимы были боевые возможности двух цивилизаций. Самые мощные человеческие искины оптимистично оценивали вероятность успеха Реконкисты всего лишь на уровне процента. Но, вопреки всем прогнозам, мы победили. А потом пошли дальше...
4
Если все длинноухие от архимага до простого воина, как и Элле, впадают в ступор под Бездной, Полной Звёзд, то чудо Реконкисты несложно объяснить. Всё просто: пока эльфы сражались и завоёвывали новое жизненное пространство, смотреть вверх им было некогда. А потом, когда решили, что победили, и начали вдумчиво изучать новое "приобретение", то подняли свои взгляды к небу... о! Ну здравствуй, Та Что Завораживает! Поздоровались да и оцепенели от ужаса, из которого так и не вышли.
Что такого ужасного тане и пале разглядели в земных небесах?
Что там увидела Элле?
Магия на Земле действовала и действует, как ей предписано природой. Летальные вирусы губили людей так, как и было задумано, но волю захватчиков сковал страх. Страх столь сильный и цепенящий, что эльфы перестали контролировать ситуацию.
Как уж тут воевать?!
Вот, пожалуй, и ответ. Немного неожиданный, вызывающий сразу несколько вопросов. Как удачно, что у меня есть, кому их задать!!..
Довёл безвольную, растерянную супругу до броневика, усадил, сел сам и скомандовал Венди: 'Домой!'. Элле сразу прижалась ко мне настолько, насколько ей позволили ремни безопасности, и устало закрыла глаза.
За те пять минут, что мы ехали, отослал Стюарту рапорт о путешествии туда и обратно, сбросил на Решетова текущие дела комендатуры и Добробата. Подозреваю, что отныне всё чаще и чаще Максиму придётся исполнять обязанности коменданта Восточного пригорода, у меня же всё больше времени будет отнимать возня с калитками и дверьми, с вратами и порталами.
