И когда этот человек говорил сам с собой, говорил он на имперском. Да и в лице его, было что-то неуловимо имперское. Даже сейчас, когда оно было обезображено страшной судорогой смерти....
Аттий Бузма поймал себя на мысли, что он видел тысячи подобных лиц на улицах Города. Даже скорее не так, — увидев это лицо на улице Города, — он бы не обратил на него ни малейшего внимания. Оно было таким...., типично Имперским.
Но тогда кто на него охотиться? Заговорщики против Мэра? Бунтовщики желающие подточить основы Империи? Или представители одной из запрещенных Понтификатом секты? Последнее похоже на правду, учитывая методы, которые они применили против него в тот, первый раз, на горном перевале.
Но в этот раз, их методы были совершенно другими. На этот раз, они видно решили положиться не на колдовские, а на военные методы. Или даже....
А ведь то, как действовали на этот раз его враги, было удивительно знакомым Аттию Бузме. Он бы пожалуй, в сходной ситуации действовал бы так же. А из этого следовало, что обучались они по одним учебникам....
От этих мыслей, — озноб пробежал по телу нашего героя. Он машинально поднял плащ убитого, и закутался в него. Потом аккуратно сложил в сумку все вынутые оттуда вещи. Закинул ее за спину, и приторочив к поясу нож мертвеца, двинулся в дорогу.
...— Так во что же я ввязался? Кто на меня охотиться? — думал Аттий Бузма, неторопливо шагая по скользким от утренней росы камням. — Ах попадись мне сейчас дорогой мой дядюшка.... Уж я бы смог вырвать из тебя эти сведения. Благо в Школе, в которую ты меня определил, нас этому тоже учили.
...Важное поручение! Защита Империи от страшного Врага! — Нашел дурачка, заморочил ему голову и отправил на смерть.
А что, неужели стоит жалеть какого-то там помоешника? Он ведь даже не добыча, он — живец, на которую эту добычу ловят. Маленькая полудохлая рыбка, с продетой сквозь жабры леской.....
Ну какой у Империи может быть Страшный враг? Коллоп? Это государство размерами чуть больше самой маленькой провинции Империи, славное только тем, что его ремесленники делают лучшее в мире оружие?
Горцы? Они конечно способны украсть то что плохо лежит, или даже могут ударить исподтишка, но угрозой Империи их назвать трудно.
Учан, — разбитый еще пятьсот лет назад, и с тех пор живущий только мечтами?
Линское царство? Империя Южных Островов? Вагрские княжества...? Или что там еще рассказывали на уроках географии?
Достаточно взглянуть на карту, чтобы понять что Империи, занимающей почти половину известного мира, всерьез никто угрожать не может. Ну разве поверить рассказам разных астрологов, о неизведанных землях где-то за Океаном.
Но как известно, никаких земель, кроме Южных островов, да нескольких архипелагов в Западном океане, за тысячи лет существования Империи и Имперского флота, обнаружено не было. Так что никаких "Страшных Врагов", у Империи быть не может. Это всего лишь байка, на которую купился доверчивый юнец.
.... Однако солнышко-то сегодня припекает. Пора делать привал, а то так и отключиться недолго, в глазах уже темно от этой жары....
Наш герой нашел небольшую пещерку, скорее даже просто нишу в скале и улегся в ней, пожевывая ягоды сшшашца.
Конечно, хорошо бы было сделать полноценный отвар... Да вот только котелка у него не было. А враги напротив, — были. И привлекать их внимание дымом костра, Аттию Бузме совершенно не хотелось. Ну да ничего, — сшшашц полезен и так. А напился он больше часа назад, из небольшого, бьющего из-под скалы ключа.
Постепенно его разморило, и он заснул. Сон его был крепок и спокоен, но вот пробуждение....
Проснулся он словно от толчка. Сердце сразу замерло, пропустив несколько ударов, а в руке, словно по волшебству очутился нож. Не было слышно ни звука, но внутренний голос опять бил тревогу.
... Звуки, — их отсутствие тоже сигнал. Почему стих звон цикад и кузнечиков?
Перед тем как лечь спать, Аттий Бузма замаскировал вход в свое укрытие, накидав веток и травы. Но в той же мере, какой она скрывали его самого от чужого взгляда, эта маскировка не позволяла и нашему герою осмотреть окрестности пещеры.
Чтобы глянуть поверх веток, ему надо было приподняться и сесть, либо встать на четвереньки. Но шевелиться было страшно. Каким-то потаенным чувством, он ощутил, что малейшее движение может его выдать.
Он притаился и мысленно обратился в камень. Его сердце замедлилось, дыхание стало едва ощутимым, а мозг охватило странное оцепенение.
Внезапно послышались едва уловимые шаги. Он даже не услышал их, а скорее почувствовал колебание почвы. Шаги осторожно приблизились к его убежищу, и чей-то пристальный взгляд внимательно обшарил кучу лежащих веток и травы.
.... Его конечно учили маскироваться совсем по-другому. Куда более тщательно. Так, чтобы маскирующие тебя предметы выглядели бы более естественно. Но сил на это у него не было.
...Внимательный взгляд прекратил обшаривать кучу веток, и послышавшиеся вновь шаги, дали понять нашему герою, что наблюдатель удалился.
— Ну что там. — Едва уловил он тихий, почти шепчущий голос.
— Ничего, просто ветки навалены, — такой же тихий ответ. — Наверно кто-то лозу заготавливал....
— Тогда нечего тут стоять, нам еще Докста с товаром догнать надо....
Аттий Бузма пролежал еще больше получаса, в том же самом оцепенении. Когда-то, один из наставников Школы, говорил ему, что если суметь мысленно обратиться в камень, то таким способом можно обмануть врага. И что это не просто байка из легенд о подвигах Героя, равного пятидесяти героям, а реальный маскировочный прием. Правда доступен он только очень опытному Ловцу, прошедшему специальную подготовку и не ленящегося проводить свой досуг в особых медитациях. И то, даже у такого опытного ловца, этот приём не всегда срабатывает. Если противник тоже обладает некоторым опытом, его подобным приемом не купишь....
Аттий Бузма, отнюдь не был опытным Ловцом. Однако ему удалось. Тут наверное сыграло роль детство, проведенное на помойках в постоянной борьбе за выживание....
... Но хватит себя нахваливать. Пора двигаться дальше к Тракту. А заодно, по возможности, — постараться выяснить кто такие эти таинственные незнакомцы, и куда они направляются.
Последнее он выяснил, сделав буквально несколько десятков шагов от своего убежища.
Никуда они не направлялись.
Они сидели в засаде.
И засада, эта была замаскирована куда лучше убежища Аттия Бузмы.
И прежде чем он это понял, веревка захлестнула ему ноги, а чье-то тяжелое, но быстрое тело придавило его к земле. Еще мгновение спустя, руки нашего героя были вывернуты за спину и весьма туго связаны.... После этого его перевернули на спину.
Солнце било ему прямо в глаза. И из-за этого, склонившиеся над ним лица, казались просто черными пятнами.
— Ну что гаденыш, — похоже курс маскировки ты так и не сдал? — спросил его торжествующий голос. — Это тебе не глотки резать.
— Может лучше отнесем его куда подальше Прокад. Миротворцы еще могут идти по нашим следам....
— К Злыдню миротворцев. К Злыдню эти горы, и к Злыдню тебя Октатис Лус. Я слишком устал гоняться за этим мальчишкой. И я слишком многих потерял в этой, (как он сказал?), — "легкой прогулке".
— Но......
— Я сказал "К Злыдню!!!". — Голос говорившего сорвался на визг. — Нет. Ты только подумай Октатис Лус, нас было двенадцать!!!! Двенадцать опытных Ловцов!!! Ты вспомни, сколько заданий мы провернули? Кто как не я Прокад-проходимец, организовал смену предпоследнего правителя в Коллопе? Кто.....
...А сколько нас осталось теперь? — Пятеро!!!! Пятеро из двенадцати!!! Одна из лучших групп дядюшки Аттия Бикма была уничтожена гоняясь за каким-то недоучкой!!!!
-.... О чем ты говоришь Прокад? Ты же раскр....
— О чем ты говоришь тупица? Где теперь та группа, которая спасет этого ублюдка и благополучно доставит его в теплые объятья Ловчей Службу? Ее изрубили миротворцы, взявшие под защиту этого сопляка.
.... Что ты им такого наплел, что они тебя собственной грудью закрывали?
(И вот тут, по мнению автора, самое место для: — Ретроспективы Љ3
— Что ты задумал генерал Викт?
— Один старый как мир трюк, Наставник Гект. Ничто так не укрепляет дружбу, как хороший враг.
— И какого, из многочисленных врагов Империи ты выбрал для нашего протеже?
— Никакого. Настоящие враги либо слишком скучны, либо слишком непредсказуемы. На них нельзя полагаться. Так что я организую для него персонального врага.
— И кто это будет?
— Некто очень страшный, таинственный, и очень-очень опасный!
— Не слишком ли, для одного мальчишки?
— Это не только для мальчишки. Империи давно нужен хороший враг, а не те шуты, с которыми нам приходится иметь дело.
— Тебя тоже заразило недовольство, что Ловцы все больше и больше уподобляются Городской Страже?
— И это тоже. Но дело не только в низложении нашей Службы, до уровня охотников за разбойниками и ворами. Дело в самой Империи.
Разве ты не заметил, как наша с тобой Империя погрязла в самодовольстве и лене?
Наши властьимущие уже давно ничего не боятся. Сама Империя их уже давно не волнует. Все что им интересно, это соперничество в Сенате, и обретение личной власти. И ради этого, они готовы разорвать Империю по кускам.
А самое смешное, что и соперничество и личная власть, — по большому счету их тоже не интересуют. Для них это только игра. Большая, и очень азартная Игра. Участие в которой, куда важнее, чем результат.
А все оттого, что они настолько богаты, что могут даже не задумываться о хлебе насущном. Они живут в мире, где трагедией считается не доставленные вовремя, с берегов северного моря, устрицы. Или отсутствия на столе сыра Горных Долин, из-за чего свежее лигейское вино, приходится пить под обычный сыр, имперского производства, у которого совсем ни такой изысканный привкус....
Они отделились от мира Высокими стенами Северной ограды, заборами своих загородных вилл, границами курортов, куда они изволят уезжать на отдых..., — (мне всегда было интересно, от чего они отдыхают...).
— Генерал Викт, ты встал на скользкую дорожку, критикуя тех, из чьих рук мы все кормимся.... Покушения на основной Миропорядок, еще никому не приносили пользы....
— Я не покушаюсь на "основной Миропорядок". Пусть богачи и властители вечно купаются в роскоши, пусть бедные остаются бедными, а труженики работают, не покладая рук.
Но мне страшно, когда я вижу, как эти самые власть имущие, пилят сук на котором сидят!
Когда войны затеваются только ради того, чтобы ослабить, или наоборот усилить власть Мэра, Сената, или военного Соправителя. Или ради того, чтобы протолкнуть в Сенате новый бессмысленный закон.
Когда средства, отпущенные на строительство пограничных крепостей, тратят на очередное увеселение городского быдла, ради дешевой популярности, необходимой очередному сынку, чтобы переизбраться на должность Муниципального трибуна. И это притом, что сынок этот, ни разу не был в том самом муниципалитете, интересы которого будет представлять в Сенате.
— И что ты хочешь...?
— Я хочу напугать их. Я хочу, чтобы они по настоящему испугались потерять свои богатства, свои дворцы, свои виллы и курорты.
Я хочу придумать для них такого врага, при мысли о котором у них затрясутся поджилки, и захочется вспомнить о предках, чьими усилиями была построена наша Империя! И начать наконец думать, не только о своих Играх, но и об интересах Империи.
— Хорошая мечта. Но как ты воплотишь ее в жизнь? У Империи нет ни одного действительно серьезного врага.
— А кто это знает? Кто следит за врагами Империи? Кто ее глаза и уши? — Мы, Ловчая Служба.
И если мы скажет, что такой Враг есть, — кто сможет нас опровергнуть?
— Ловчая Служба и опровергнет. Даже если помимо твоей Сети, ты задействуешь еще пару-тройку Сетей, с руководителями которых ты смог договориться, — всегда найдутся другие Сети, которые возьмутся исследовать полученную тобой информацию.
Для того при создании Ловчей Службы, ее и разделили на столько независимых друг от друга групп, чтобы исключить захват монополии на правду, у одной группы лиц.
— Самое смешное, что Враг, о котором я говорю, действительно существует! Он конечно не так страшен, как я его нарисую, но он есть! И он действительно сможет напугать Империю, потому что страх перед Ним, передается нам с молоком матери....
И когда мой мальчик, сначала попадет к нему в руки, а потом, спасенный Ловчей Службой вернется в Империю и расскажет правду.... Ему поверят! Поверят, потому что верили в Него всегда. Потому что страшились Его возвращения. Потому что......
— Да кто же Это?)
..... — Вот так то вот, миленький мой. А ты небось и вправду думал что выполняешь важное задание? Нет, ты всего лишь мышка, с которой должна была тренироваться кошка. Половина моей группы должна была похитить тебя, а вторая спасти. Но из-за твоего....
— Ума? Мастерства? Хитрости? — какое слово ты ищешь, Прокад-проходимец?
-... Дурацкого везения. Везение и не больше. Не воображай о себе слишком многого мальчишка.
С самого начала этой идиотской тренировки Аттия Бикма, мне катастрофически не везло!
Сначала Зипта, что путешествовал с тобой в одном караване укусила змея. Потом недотепы из пятерки Колтуса Варга, упустили тебя на рынке и в "Легком пути", потом..., какого Злыдня ты вообще поперся в резиденцию Наместника?
— Ну после того как я понял, что за мной идет охота, — я начал устранять возможный агентов Врага. Подкинул змею тому купчишке, (забыл, как там его называли?). Устранил мальчишку-погонщика, еще пару погонщиков, прикончил уже в Сшистшизе? Затем....
— Как ты мог устранить тех двоих, если мы точно знаем что в ту ночь ты был в Храме Прощающего?
— Ну, у храма тоже есть окна, через которые можно вылезти....
— И ты прервал обряд Прощения за убийство, ради совершения еще двух? — В голосе говорившего эти слова Прокада, послышался настоящий ужас.
— Мне не нужен это обряд. Я уже прошел воинское посвящение.
— И когда же ты успел? Ведь ты даже Школу Ловцов толком не закончил.
— Видно наш с тобой дядюшка, тебе не все обо мне рассказал. А раз так, то и я не буду....
— Не знаю, что он там о тебе не рассказал, но я повторю вопрос, — Что ты делал в резиденции Наместника? И что там наболтал?
— В резиденции Наместника, — я прятался от вас. Там же я вышел на Ловца, представляющего Службу в Резиденции..., и попросил его о помощи....
— Кто давал тебе такие полномочия? Тебя разве не учили что.....
— Такие полномочия, мне предоставил мой непосредственный начальник Аттий Бикм, сказав, что я должен доставить посылку "Любой ценой". Ты знаком с кодом "Любой ценой"?
— Он не мог так сказать!!!!!!!!!!!!!!!
— Он так сказал. И показал знаки, которые подтвердили мои полномочия.... Иначе стал бы куратор просить Наместника, предоставить мне для охраны сотню Миротворцев?
— Тогда я ничего не понимаю. Кто тут кошка, а кто мышка? Даже у меня не было полномочий, пользоваться грифом "Любой ценой". Почему же они были у тебя?
