Дар Королевы

— Спасибо, — улыбнулась я, впуская в сердце ту лёгкость, которая почти позволяла парить. — Пошли побыстрее — хочу скорее добраться до Лайори!

И я почти побежала, так и не отпуская его руку.

В Рейхарде всё было на удивление спокойно, и мы без лишних проблем проскользнули в нужный проход. В Лайори же, напротив, царило необычайно оживление. Встретивший нас Эрик, сразу проводил к уже собравшемуся отряду лай-шин. В отдалении стояли Эмилия с Аликом и о чём-то тихонько переговаривались, а среди солдат важно ходил Карл, проверяя готовность.

Эмилия, завидев меня, сразу утащила в сторонку и судорожно заговорила, стараясь, чтобы нас никто не услышал:

— Я понимаю, что мои дети идут на войну, что без жертв не обойдётся. И что это необходимо, потому что одна ты не справишься, но всё-таки помни: ты — королева середины миров. Тебе по силам спасти множество жизней, ты одна можешь куда больше, чем думаешь.

Как ответить я не знала. Мои силы намного скромнее, чем у настоящих членов королевской семьи, но как сказать об этом Эмилии, которая верит в иное?

— Вижу, ты не понимаешь, о чём я, — заметила она сама. — Я говорю о белом отряде смерти и мечах молнии.

— Я не знаю, как их призвать. Никто меня не учил, — выпалила я, сомневаясь, что смогла бы совладать с этой силой, даже если бы знала её секрет.

Эмилия поджала губы, посмотрев на меня недовольно.

— Я не маг, конечно, — пробормотала она, хмурясь, — но Селена часто говорила, что сердце королей середины миров белого цвета и что именно в нём скрыта истинная сила, сила грозы.

Меня саму будто током шарахнуло. 'Гроза не попросит лишнего, взяв сердце в оплату всех бед'. Оказывается, я знаю о мечах молний намного больше, чем кажется. Только способна ли я использовать такую мощь? Подчинится ли она мне, откликнется ли на мой зов?

— Спасибо, — поблагодарила я. — Мне на самом деле это очень помогло.

— Мы можем выступать хоть сейчас! — радостно заявил Карл, подходя к нам.

— Мы? — удивилась я, оглядывая стройные ряды солдат, облачённых в золотистые кольчуги с гербом, который я видела в королевском дворце. — Только не говори, что тоже идёшь.

Я внимательно осмотрела такой же доспех на груди у Карла и посох, в шаре, на вершине которого метался магический заряд. Остальные держали почти такие же, только с сосудами для энергии разной формы.

— Да, а тебя что-то не устраивает? — выпятил грудь юный принц, чрезвычайно гордый собой.

— Теперь ещё за тебя волноваться, — вздохнула я и для смягчения ситуации с улыбкой покачала головой.

— Значит, нам можно за тебя волноваться, а тебе за меня нельзя? Не дождёшься!

Разговор прекратили, как только мы заметили мэтра Герберта.

Сегодня он был, казалось, бледен, и шёл к нам неспешно, облачённый в парадные одежды.

— Что же, дети мои, — обратился он к нам, когда подошёл, — присядем на дорожку.

Мы помолчали, опустившись на траву. Никто не говорил. Я лишь посматривала на часы. Когда время приблизилось к условленному, я кивнула, глядя на короля. Встали. Мэтр Герберт обнял по очереди меня и Карла, пожал руку Олегу, и мы пошли, колонной выходя через прорыв.

Жители Рейхарда удивлённо смотрели на строй, выходящий из давно закрытых ворот. Реакция была неоднозначной, зашелестели шепотки, проносящиеся лёгким ветром. Когда начали появляться маги из академии, шум усилился, превратившись в гам, стоило выйти мне.

— Жители середины миров! — мой голос полетел громкой птицей по окрестностям, привлекая внимание. — Я не хочу сражений, поэтому предлагаю вам выдать узурпатора.

Ропот усилился, но всё пошло не так, как мы ожидали.

— Самозванка! — выкрикнул кто-то.

Многие поддержали, кто-то смолчал. Некоторые изначально были нашими шпионами среди горожан. Странно, и где же мои сторонники?

— Что говорят? — с любопытством спросил Карл.

— Будем нападать, — печально сообщила я, понимая, что иного выхода и нет. И разнесла по всем весть, не предвещающую ничего хорошего этому городу: — В атаку!

Почти у всех были свои задания. Построение определили заранее и его трудно сбить. Мы уверенно продвигались к дворцу, стараясь как можно меньше проливать кровь. Пока ситуация не становилась критической, в бой не вмешивались ни я, ни бабушка, ни Карл, ни даже Олег, приставленный ко мне почти как личный телохранитель. Несмотря на поддержку Лайори и даже присутствие моей бабушки, крики о том, что я самозванка звучали настолько уверенно, что у меня в душу начали закрадываться сомнения. Неужели они настолько не хотят видеть на троне королеву, что просто отвергают возможностью существования наследницы? Но ведь я знаю, что она жива. Пусть это не я, но она существует.

Тут и там падали люди, кто с травмами, кто замертво. Наши целители работали слаженно, быстро утаскивая раненых с поля боя. Я мало чем могла помочь, но, тем не менее, бралась врачевать лёгкие травмы, когда не хватало рук. Пока мне не стоило вмешивать в сражение, я была просто символом. Карл отдавал приказы, то и дело обсуждая со мной положение дел.

— Я не могу понять, почему они так сражаются за узурпатора? — вдруг задал вопрос принц Лайори. Значит, не одна я заметила.

— Скорее всего, они просто боятся потерять свободу, — пожала я плечами. — Они ведь меня совсем не знают.

— А разве они не боятся тех монстров, которые ходят к ним в гости? Кажется, они намного страшнее тебя. Я видел парочку таких. Правда, уже давно...

— Видимо нет.

— Знаешь, мне кажется, что он просто держит их всех под контролем. Он же это может, я прав?

Валерия Анатольевна, услышав нашу беседу, попросила перевести. Узнав, о чём речь, высказалась:

— Ему слабо держать такую толпу, но они изначально глупые. А он сейчас, небось, отсиживается где-то в замке и даже в ус не дует, пока другие отдают за него жизни.

Отсиживается... А меня бы заело любопытство. Да и командовать как-то надо, а для этого нужен обзор. Я осмотрела пока ещё не освещённый солнцем город, и моя теория подтвердилась. Деянир стоял на одной из крыш, наблюдая за ходом сражения. Такой надменный и спокойный, как будто всё в его руках. Мне показалось, что я отсюда чувствую на себе взгляд его магнетических глаз.

— Олег, глянь, пожалуйста! — попросила я оборотня, когда заметила знакомую фигуру рядом с самозваным правителем.

От увиденного меня даже бросило в жар, потому что я осознала, какой фатальный просчёт совершила.

Что она там делает? Астрид смотрела на всё неуверенно, будто не зная, насколько правильно поступает. Не ожидала я, что это она сдаёт нас, ни за что не смогла бы догадаться, хотя и слышала про брата в генералах. Но тогда понятно, что именно она рассказала, и как перебороть это глупое упрямство горожан — есть выход. Только очень опасный, безмерно рисковый. Но, спасибо Эмилии, он есть.

Олег за моей спиной зарычал:

— А она что там делает?

— А ты догадайся, — предложила я усмехнувшись. Отчаянно. — Олег, мне надо оказаться там, — потребовала я, вызывая волну протеста у моей бабушки и всех, кто оказался рядом.

Из строя в этот момент вылетел раненный Витька, напросившийся с нами. Живой, но согнулся от боли напополам и едва сдерживал слезы, закусывая губу.

— Мне надо! — прервала я протесты. — Мне надоела эта бессмысленная трата времени и игра на чужие жизни. Это мой бой, и он не закончится, пока я не разберусь!

Бабушка, поджав губы, молчала, Карл не понимал о чём речь, но насторожился.

— Ты мне доверяешь? — спросила я Олега, глядя ему в глаза.

Он подал руку и, как только я взялась за неё, крепко прижал, а в следующее мгновение мы уже оказалась на крыше напротив узурпатора.

— Ты всё же пришла, — довольно хмыкнул Деянир, пытаясь меня загипнотизировать.

— Хватит смертей, пора заканчивать, — сказала я, в то время как Олег скалился на Астрид, безмолвно стоящую рядом. Да сами виноваты — все же знали, что её брат сторонник Деянира. Только не просто же так она шпионила. Зачем? Не походила она на человека, которым двигает корысть.

Здесь было совсем не так, как внизу. Все крики казались чем-то диким не здешним, заглушаемые только пением ветра, срывающего всю наигранность со своих гостей.

— У меня есть хорошая альтернатива для тебя: ты соглашаешься стать моей женой, а я говорю всем, что ты действительно принцесса и тебя просто хотела подставить соратница Мирослава.

Я смотрела на его ехидный взгляд, только краем глаза отмечая, как неуверенно дернулись в немой обиде голубые глаза Астрид. Она хотела что-то сказать, но понимала, что её просто предают, меняют на более ценную фигуру. С её губ сорвалось только:

— Ты же говорил, что любишь меня... Брат не простит...

Закусив губу, я сдерживала эмоции. Хотелось смеяться со слезами на глазах. Вот и нашла мотив. Какие же мы девочки глупые, какие же идиотки!

— Нет! — резко прервала я.

По любви. Это ужаснее всего. Он просто использовал её: вскружил голову, а сейчас собирается обменять. Вдруг стало безумно жалко эту девочку — я понимала, на что можно пойти ради любимого человека. И ей придётся заплатить по счетам за своё безрассудство. Пусть лучше она не услышит того потока грязи, который инкуб сейчас может высказать.

И ведь как смешно, я обратилась за помощью именно к Астрид. Хорошо ещё она не знала, чья маска мне нужна, иначе бы не дал эффекта 'поход за короной'. А потом Деянир долго придерживал информацию, пока я не дотянулась до солнца.

— Почему? — спросил он, ловко бросая мне красную розу, которую я поймала левой рукой. Без магического фона, пронесло. — Разве не...

Олег зашипел, пытаясь кинуться вперёд, но я остановила его властным жестом, как бы между делом обрывая с помощью магии у цветка стебелек и заправляя её себе с нагрудный карман.

— Ты убил мою мать, неужели я могу быть с тобой? Даже по расчёту.

— Ой, не надо этого пафоса. Все мы здесь знаем, что ты в глаза не видела ни Селену, ни её семейку, — издеваясь сказал он. — Она была хорошей женщиной, если так угодно, её мне было даже жаль. Но вот её детишки сжили бы меня со свету — я просто защищался.

— Какой же ты дурак, — бросила я брезгливо. Мерзкий всё-таки тип — Селена совершенно не разбиралась в людях. — Она ради тебя хотела наплевать на все законы и сделать меня наследницей, выдав за тебя замуж.

— Ложь! — немедленно отреагировал он, бледнея на глазах. Его руки начали мелко подрагивать, а спина ссутулилась. — Она не могла женить меня на Миранде!

— Да, ну? — изогнула я рот в кривой усмешке. — Об этом известно всему Лайори. И для моей бабушки это тоже не стало новостью.

Никто сейчас не мог опровергнуть мои слова, и я этим пользовалась. Хотела вывести его из себя, добить, поэтому бросалась козырями. И скоро я собиралась достать туз выигрышной масти — последнюю карту в моей колоде. Надо заканчивать.

Деянир уже бесился, дрожал от осознания того, что очень многое поставил на кон, а всё оказалось бесполезным. Просто доверившись, он мог получить намного больше. Как глупо. Он полез в пекло ради наживы, которая должна была стать его. И в пекле и остался.

— Предлагаю решить всё нашим боем. Другие тут ни при чём, они просто присоединятся к победителю. По сути, им нет большой разницы.

Он нервно облизнул пересохшие губы и кивнул, стараясь не показывать своего волнения за наигранной самоуверенностью.

— Согласен, — кивнул он. — Глупо с твоей стороны отказываться от моего предложения, ты мне не соперник.

— Ну, давай, — усмехнулась я, — попробуй снова сделать розу на моей груди красной.

— Красной? Она же уже... — Деянир в смятении смотрел на цветок, неожиданно ставший кремово-белым. А в это время я громогласно объявила:

— Жители середины миров! Прекратите сраженье. Это только наш вопрос, и сейчас мы решим его. По единогласному договору, победитель схватки признаётся законным правителем и ему подчиняются все!

— Ты с ума сошла? — шепнул Олег, не понимая, зачем я поднимаю ставки так высоко.

— Всё в порядке. Я выиграю. Позаботься об Астрид. Я не хочу, чтобы с ней что-то случилось, — попросила я, стараясь совладать с дрожью. Но сила давила изнутри, заставляя трястись. На горизонте сверкнула молния, вторая. Красиво в безликом рассвете небес...

— Откуда такая самоуверенность? — Деянир старался говорить спокойно и даже надменно — это раздражало. — И к чему глупые фокусы с розой?

— Это не фокус, — посмотрела я в его глаза, давая понять, что я не такая лёгкая добыча, как ему могло показать в прошлый раз, — это лишнее доказательство того, что сердце правителей середины миров белого цвета.

XXX

Я положила руку на сердце, цепляя розу между пальцев. Моё тело как будто сводило судорогами, хотя и настолько мимолетными, что они казались миражами. Стебель окреп, подавая знак, что всё готово. Глубоко вдохнув, я обхватила его рукой и на несколько секунд замерла.

В воздухе уже витал запах бури, ветер усилился, серые безжизненные облака накрылись темными клочьями грозной стихии, эпицентром которой стала я. Повторяя про себя бессмысленные выражения, я звала к себе грозу, пытаясь пропитаться её яростью насквозь. Когда за моей спиной грянул первый раскат грома, заставивший жителей заволноваться, я резким движением вытащила из своего сердца меч, казавшийся мне невесомым. Кристально-белый, искрящийся, прозрачный он выглядел совершенным и полностью сливался с моей рукой, словно её продолжение. Он был гордым, он был смелым и яростным, не знавшим поражений и не прощавшим обид. Он притягивал на себя всю силу грозы, одновременно разбрасывая энергию во все стороны. Рукав красной атласной рубашки разорвало в клочья ещё тогда, когда я просто явила оружие на свет. Приветствую тебя, Меч молнии! Преклоняя пред тобой колени, я прошу твоего покровительства.

Деянир отступил, забывая, что мы находимся на крыше. Ошарашено качая головой, он уже не мог собрать самообладание в кулак. Вытащил из воздуха меч, который по неосторожности не взял с собой сразу, приготовил в другой руке заклинание. Среди народа прокатился ропот, но уже не тот, который утверждал, что я самозванка, а раболепный, смиренный, с восхищением шептавший на разные лады оно слово: 'Королева'. Наверное, я тоже должна бояться той силы, которая окружала меня, создавая внутри эпицентр бури. Только мне не до этого.

— Я не сдамся! — крикнул Деянир, пытаясь успокоиться. — Я докажу всем, что это просто-напросто трюк!

Я улыбнулась, и мой разум окончательно померк во тьме, оставшись только где-то на краю сознания. Меня захлестывала чужая ярость, не позволяющая владеть собой. Последнее, что я почувствовала, как ринулась вперёд, направляя великолепное оружие на инкуба. Я бы хотела вырезать ему глаза.

Сначала была пустота, живая и пульсирующая. Я не знала, куда идти и к чему стремиться, утопая в ней. Шаг вперёд. Или я отступила назад? Сделала ещё один, обернулась, пытаясь найти глазами привидевшийся огонёк. Двинулась к нему — он стал больше. Пошла увереннее, хоть здесь я не могла бежать при всём желании. Пустота постепенно растворялась в этом огоньке, показывая картины моего боя с Деяниром. Создавалось ощущение, что я смотрю фильм от первого лица или играю в компьютерную игру.