Пришло время очередного козыря. Последнюю порцию святой воды выплеснул вниз, мгновенно изгоняя остатки нежити из почти поднявшейся четверки. Шум затихал, лишь мое учащенное дыхание и шелест песка от полупарализованной ящерицы.

Аккуратно подобрав арбалет, убедился, что он боеспособен, и пара болтов всё так же приторочена к ложу. Взвёл тетиву и добил подранка.

Перезарядил последний выстрел.

Сквозь серое марево очков ночного видения осмотрел окрестности, но, вероятно, командир нежити решил затаиться. А время работало на меня. Поэтому без лишних телодвижений я расположился на бруствере. Сердце немного успокоилось, и адреналин схлынул. Тут же заныло замученное тело, но я не терял концентрации, ожидая подвоха.

И подвох всё же был!

Гротескное подобие паука, собранное безумцем из человеческих рук, прикрепленных к торсу, спрыгнуло прямо мне на спину и прижало к земле! Пока ящерицы отвлекали меня лобовой атакой, эта ловкая тварь, видимо, всё же сумела пробраться по отвесным скалам ко мне в тыл.

И не одна она!

Пара копий твари насели на меня по бокам, полностью лишая возможности сопротивляться. И даже до амулета Леосина уже не дотянуться! Враги ловко обмотали меня какими-то веревками и перевернули на спину.

Вблизи твари были еще омерзительнее. Я смог рассмотреть маленькую голову какого-то гуманоида, впаянную в торс. Три пары глаз вперились в меня, а ментальная защита ощутимо дрогнула. Конечно, у тварей не было и шанса ее преодолеть, но они старательно пытались. Совместным натиском, множеством разновекторных ударов — удивительно изобретательно, но полностью безрезультатно.

Наконец, они убедились, что преодолеть защиту не в силах.

Тогда одна из тварей приблизила уродливое лицо ко мне и натужно просипела:

— Убери защиту!

Я только отрицательно качнул головой. Мертвая ладонь надавила на мой кулак, заставляя разжать пальцы. Медленно, чтобы я мог прочувствовать всю палитру боли, мой мизинец начали выворачивать, пока не хрустнул.

— Убери защиту!

На глазах выступили слёзы боли, но я стиснул зубы и вновь отрицательно замотал головой. У меня появилась идея, как спастись, но нужно было выдержать время для убедительности.

Палачи не спешили, до рассвета еще было много времени.

Безымянный, средний, указательный, большой, затем вторая рука. Я несколько раз терял сознание, но пощечины мертвых ладоней тут же приводили меня в чувство.

Наконец, я посчитал, что вытерпел достаточно мучений.

Громкий стон прервал деловую активность тварей:

— Уберу! Только хватит пыток!

Мерзкие морды синхронно повернулись ко мне:

— Убирай! Сейчас!

Я отрицательно замотал головой и пояснил:

— Сам не смогу! Защиту держит амулет у меня на поясе. Сломайте его, и защита спадет!

Мертвые пальцы тут же нащупали небольшой кругляш и откинули в сторону, а моя защита вновь дрогнула от ментального удара. Разозленные твари мерзко зашипели, и одна из них хищно потянулась к моему лицу.

Тут уж я взвыл:

— Сломайте его! Пока амулет цел, моя защита будет держаться!

Нежить на мгновенье замерла, будто в раздумьях, но всё же решила последовать совету. Когда мертвые пальцы с хрустом сдавили кругляш, я позволил себе облегчённо улыбнуться.

Секунда, минута — и ничего не происходит!

А нежить, разъярённая обманом, уже примерялась к моим лакомым кускам.

И когда я зажмурился в ожидании неминуемой боли, моего лица коснулось тепло солнечного света. Я от удивления распахнул глаза и увидел, как твари бессильно корчатся на земле, а к ним подходит Леосин. Легкий взмах руки полуэльфа — и тела нежити пронзили яркие лучи.

Затем Леосин подошел и склонился надо мной, разрезал путы и провел светящимися ладонями над моими искалеченными руками:

— Досталось тебе, братец.

Я недоверчиво растер исцелённые конечности. Боли не было, а все кости оказались целыми и на своих местах.

— Нелегко пришлось. На такую толпу я не рассчитывал. Да еще и эти разумные руконогие твари, владеющие магией. Надеюсь, хоть это всё было не зря?

Леосин прислушался к себе и ответил:

— Конечно. Несмотря на принудительное пробуждение, я восстановил почти половину ци. До крепости должно хватить.

Меня друг озадачил вопрос:

— А почему, когда нежить осматривала площадку, они тебя не нашли?

Полуэльф хитро улыбнулся:

— При моём опыте не побеспокоиться об обереге от мертвецов — это нонсенс! Конечно, если бы ты не отвлекал этих тварей, то рано или поздно они нащупали бы меня. Не будем терять время! Я тебя подлатал и восстановил силы, а еще держи зелье бодрости. Мы немедленно отправляемся!

Пока я умывался, подбирал разбросанное оружие и между делом зажёвывал рацион, Леосин умело навьючил верблюдов, оставив парочку под седло. Одним движением он разметал мою баррикаду, открывая проход для животных.

Пока по одному выводили скакунов на нормальную дорогу, Леосин меня инструктировал:

— Будем двигаться компактной группой. Запомни, Мар, не отдаляйся от меня. Я смогу тебя защищать, только если ты будешь в радиусе пятнадцати метров. Дальше могу не успеть.

Предстоящий рейд внушал опасения.

Шанс повторно попасть в руки нежити заставлял подрагивать поджилки, поэтому я не мог не спросить:

— Леосин, а может, ты сам туда прорвешься? А я отойду через перевал, передохну и попозже тебя догоню?

Полуэльф предостерегающе ответил:

— Я бы не рассчитывал на твоем месте уйти достаточно далеко за солнечный день. Хозяин этих тварей, — тут он кивнул валяющихся кадавров, — уже в курсе, что они погибли. И стоит наступить ночи, как твари со всей округи кинутся по следу. Да и мне ты пригодишься. Если в Крак ан Нираане тебя знают, то охотнее откроют мне ворота.

Я начал подозревать, что Леосина не очень-то и рады будут видеть в Замке Пламени, а мне может прилететь по шапке за такого гостя.

Но какая есть альтернатива?

Я вскочил в седло и сказал:

— Тогда поскакали быстрее!

Но быстрее не получилось. У корабля пустыни множество достоинств. Неприхотливость, выносливость, способность долго обходиться без воды. Но скоростью они похвастаться не могли. Тренированный человек мог без проблем догнать и перегнать любого верблюда.

Увязанные цугом животные могли двигаться со скоростью самого медленного скакуна, что не создавало проблемы, пока мы двигались шагом.

Утренняя красота предгорий спустя несколько часов сменилась раскалённой духовкой пустыни, но привал мы не делали. И я понял почему. С каждым шагом все ближе и ближе нависал над головой могучий грозовой фронт. Воздух от него не становился менее сухим, но бескрайняя тень закрывала от солнца огромную область.

Вскоре мы вступили в этот сумрак. Еще секунду назад меня поливали яростные лучи солнца, и вот я уже вынужден щуриться, чтобы разглядеть путь впереди. Не прошло и получаса, как нам на пути попалась какая-то мелкая четвероногая тварь. Увидев нашу кавалькаду, она яростно зашипела. И это был не просто звук. Он пронесся по воздуху, переходя в неощутимый для человеческого уха диапазон.

Леосин отреагировал, мгновенно переместившись к твари и нашпиговав ее лучами света. Но было уже поздно. Со всех сторон к нам начали стекаться патрули нежити.

Кого там только не было!

И уже знакомые мне анимированные ящерицы, скелеты, причудливые кадавры, слепленные безумным художником из частей тел людей и зверей, полуматериальные призраки, пытавшиеся пикировать на наш отряд.

К счастью, всё разнообразие нежити двигалось с разной скоростью и пыталось догнать нас с неравных дистанций. Поэтому налетали они на нашу кавалькаду партиями. Леосин волчком вертелся в седле, расчетливо истребляя только тварей, способных помешать нашему движению.

Верблюды, напуганные окружающей нежитью, били рекорды скорости. Уж не знаю, как полуэльф добился того, чтобы они при этом двигались компактной группой, да еще и четко в нужном направлении.

Прошел где-то час такой скачки. Быструю нежить Леосин выбил своими лучами, а медленная отстала. Я начал успокаиваться и приходить в себя. У меня забрезжила надежда, что мы благополучно прорвемся к замку.

Но как же я ошибался!

Буквально из воздуха материализовалась пара всадников, скачущих параллельно нам. Гуманоидные силуэты были укутаны плотной черной тканью, а глухие капюшоны скрывали лица. Руки в когтистых латных перчатках цепко держали поводья. Скелеты коней с легкостью держали темп, а их наездники начали поливать нас заклинаниями. Причем они не пересекали дистанцию, с которой их могли достать лучи света Леосина.

Поток потрескивающей энергии чувствительно ударил меня в бок, но раны не нанес.

Леосин же просто отбил такую же атаку рукой и ругнулся:

— Проклятые дэтлоки!

Дэтлок — отвратительная нежить, обычно получающаяся из колдуна, нарушившего договор с покровителем. Могущественный некромант может отыскать способ создания этих тварей, давая им нечестивые силы и получая абсолютную покорность. Способны к магии.

Давненько магическое изучение языка не напоминало о себе. Я успел позабыть, как ломит голову от новых знаний.

А враги не теряли времени. Один из них подъехал поближе ко мне, и от следующего заклинания меня парализовало. Я поник, но, к счастью, высокое седло и размеренный аллюр верблюда не дали мне свалиться.

Второй сотворил что-то совсем непотребное. Нашу кавалькаду накрыла беспросветная тьма, наполненная шорохами и хлюпаньем. Собачий холод будто проморозил пространство, заставляя верблюдов замедлиться, преодолевая тягучее сопротивление. Отвратительное щупальце мазнуло по моей руке, обжигая кислотой. Но этот кошмар продолжался буквально пяток секунд.

Когда тьма ушла, я увидел, что Леосин непонятным образом перенесся к своему противнику и буквально вколачивал его ударами в землю. Онемение спало с моего тела, поскольку противник переключился на полуэльфа. Дэтлок простёр руку, и Леосина окружила стая летающих кинжалов, вынудившая моего спутника отскочить от почти добитого врага.

Но это дорого стоило мертвому колдуну. Сверкающая солнечным светом сфера, выпущенная Леосином, влетела в его фигуру и взорвалась яркой вспышкой. Второй дэтлок воспользовался мгновением свободы, чтобы подняться и начать что-то колдовать. Полупрозрачная рука скелета потянулась к спине Леосина. Но тут уже я не сплоховал. Вскинул арбалет с последним сбереженным выстрелом, заговор точности — и болт влетел в черепушку мертвого колдуна. Почти оформившееся заклинание сбилось, но дэтлок остался в строю. Теперь он развернулся, и призрачная рука указывала в мою сторону, а весь мой атакующий арсенал уже был исчерпан. И подскакать, чтобы приголубить врага томагавком я уже не успевал.

Черный куб Безмолвного образа, скрывший меня и верблюда, сбил прицел почти готового заклинания. Я прекрасно знал, мертвый колдун быстро распознает такую слабую иллюзию, поэтому отправил ее в сторону противника.

Несколько секунд и куб схлопнулся под воздействием рассеивания магии. Размен получился супервыгодным для меня. На простенький Безмолвный образ противник потратил заклинание третьего уровня.

Вот только трюки в моём рукаве закончились. Настигшее меня ледяное прикосновение призрачной ладони заставило содрогнуться всё тело. Хорошо еще, что амулет ослабил его, иначе я бы точно помер. Я скрючился в седле, стиснул зубы от боли, надеясь, что выигранного времени хватит Леосину...

Бешено стучащее сердце стало замедляться, руки и ноги похолодели, а глаза застила тьма.

В моей голове скользнула тягучая мысль: 'Вот, похоже, и всё...'

Обжигающий хлопок по спине привел меня в чувство.

Леосин, поймавший мой прояснившийся взгляд, довольно сказал:

— Живой! Нельзя же быть таким хлипким! Ты чуть не умер от банального заговора Ледяного прикосновения!

Я огляделся. От врагов осталась лишь пара кучек костей, а наша кавалькада бодро двигалась дальше.

Горло пересохло, но я всё же прохрипел:

— Спасибо, Леосин! Я так и не понял, откуда эти твари взялись?

Полуэльф лишь махнул рукой:

— Моя вина. Подкрались под невидимостью, гады. Но ничего, теперь буду начеку! Есть у меня один артефакт для этого. Ты лучше подумай, как сделать так, чтобы нас сразу пустили в замок. А то мои силы не бесконечны, и еще одну такую заварушку могу и не осилить.

Я задумчиво почесал затылок. И в обычное время всех въезжающих параноидально досматривали, а уж сейчас... Надо как-то сразу дать понять, что я свой. Докричаться нечего и думать.

Мерный ритм аллюра верблюда позволил немного прийти в себя и включить мозг. Мы двигались со стороны перевала. В крепостной стене, обращенной к нам, находилось двое ворот. Большие — для караванов, и малые — для одиноких гостей. Большие точно во время осады никто открывать не будет. А в малые можно протискиваться только по одному...

Мои размышления прервал Леосин:

— Еще семеро скачут с севера! Поспешим, Мар! У меня осталось всего ничего ци! На этот раз не отобьемся! Веди нас кратчайшим путем!

Уж не знаю как, но полуэльф заставил наших верблюдов еще ускориться. Такой аллюр давался им нелегко, но еще тяжелее приходилось Леосину. Мой спутник с полуприкрытыми глазами что-то сосредоточено шептал себе под нос. По напряженному лицу градом катился пот. Но несмотря на всю нагрузку, он тратил силы на всех животных, очевидно, не желая оставлять на растерзание нежити ни одного живого существа.

Вдали показались стены Крак ан Нираана.

Но как же медленно они приближались!

Гораздо медленнее, чем нас настигала семерка врагов. Если это такие же дэтлоки, то стоит им выйти на дистанцию атаки, как нас замедлят мерзкой тьмой, а потом или убьют, или, что гораздо хуже, пленят! На фоне этой опасности мелкие группки низшей нежити, патрулирующие окрестности, меня совсем не беспокоили.

Мысли лихорадочно скакали в поисках выхода.

Как-то еще ускориться?

Леосин и так выжимал из верблюдов больше максимума.

Замедлить врагов?

Нечем, даже если у моего спутника что-то припасено для этого, нам всё равно смертельно опасно с ними сближаться.

Отвлечь их чем-то?

Последним заклинанием Безмолвного образа? Даже если получится, то я не смогу послать иллюзию достаточно далеко, чтобы это нас спасло.

Значит, остается последний шанс. Надеюсь, старина Синан держит своих караульных в тонусе!

Я оглянулся назад, и в голове пронесся образ.

Дано: из пункта А в пункт Б скачет кавалькада верблюдов со скоростью сорок километров в час, за ними на расстоянии километра мчится семерка мертвых колдунов со скоростью пятьдесят километров в час.

Вопрос: как выжить этим несчастным?

Я запомнил примерную дальнобойность заклинаний дэтлоков. Взял тройной запас и получил критическую дистанцию в сто метров, после которой уже надо паниковать.

Обернулся. Уж не знаю, каким макаром Леосин определил, что врагов семеро. Я видел лишь пылевое облако в километре позади. Действовать надо, когда они преодолеют не меньше половины дистанции. Чтобы успокоиться, сделал несколько освежающих глотков воды из заветной фляжки, а остаток вылил на макушку.