В общем, версия, что во внутренних, закрытых для других материалах Котла указана правда, выглядела проще, надёжнее и вероятнее. Помимо конца света, гибели всех Земель от рук Сына, фигурировали там и другие концы света. От Губителей, например, правда, прогноз давался на "исходную тройку": Бегемота, Левиафана и Симург. Их атаки должны были рано или поздно перейти некую черту, накопить критическое количество повреждений ключевых инфраструктур по всей Земле, после чего начался бы упадок. Ещё был конец света от чересчур мощной суперсилы или совокупности воздействия паралюдей, превращения всей Земли в одну огромную Африку с непрекращающимися повсюду драками. В сущности, это было повторение сценария с Губителями, только инфраструктуру ломали сами паралюди, без чьей-либо помощи.
В общем, конец света в той или иной форме был неизбежен.
— Ситуация, в целом, выглядит так: сила Шершня чем-то опасна для Сына, он принимал на себя удары Губителей и даже не сдвигался с места, да что там, вот прямо сейчас идёт сражение, в котором Левиафан и Гидра действуют, не сдерживаясь, а Сын всё равно весь в белом и сияющий. Но нанести удар силой Шершня не получится, Сын уклоняется.
— Я поняла, — вмешалась Тейлор.
— Если вы собрались послать в бой Куклу... — повышая голос с каждым словом начала гневно Шершень.
— Нет, сегодня я буду твоим партнёром, — сила подсказала Лизе, что Тейлор вначале выпалила эту фразу, а потом уже смутилась от двусмысленности.
Информация, без которой Лиза прекрасно обошлась бы, чего уж там. Но она столько пыталась устроить личную жизнь Тейлор, что некоторые вещи, видимо, просто уже происходили автоматически.
— Иглы, стрелки, гвозди, в общем, мелкие и острые металлические предметы, чем легче, тем лучше, и чем больше их, опять же, тем лучше.
Шершень не стала напоминать о взаимосвязи заряда и размеров, справедливо полагая, что Тейлор и так всё это помнит. Лиза отогнала навязшие уже мысли, сравнения мощи и плотности Сибири и Сына.
— Но, в общем, это тактика, — сказала Тейлор. — Какие ещё варианты?
— Бить его толпой, как и планировал Котёл, — пожала плечами Лиза. — Методика апробирована, неоднократные тренировки на Губителях произведены.
— В этот раз всё будет иначе, — вмешался Числовик.
— Угу, паралюди разбегутся от первого же золотого луча, — ворчливо отозвалась Шершень.
За ворчанием этим скрывался страх за Куклу, за команду, за себя, страх, усиленный осознанием мощи противника и тем, что это Сын. Но Лили не хотела выказывать этого страха и скрывала его за ворчанием, борясь сама с собой. Не исключено, что, не будь у неё за плечами нескольких сражений с Губителями в плотном, близком контакте, она сейчас уже летела бы куда-нибудь, подальше от Техносити, над дорогами, забитыми беженцами.
Обитатели "сельского пояса" в большинстве своём не хотели покидать окрестностей Техносити. Уговоры они не воспринимали, уходить с насиженных и тёплых мест не хотели. Угрозы атаки Сына и Губителей оставались для них просто словами, абстракцией, отягощённой тем, что в Африке постоянно кто-то кому-то угрожал, и тем, что Техносити успешно боролся с могущественными паралюдьми.
К счастью, решением этой проблемы занимались Дракон и Муравей.
— Армия! — провозгласил Числовик. — Армия, не ведающая страха, обладающая суперсилами и подчиняющаяся штабу без возражений и "бесценных" тактических идей!
Лиза облизала губы, невольно бросила взгляд на крайний слева экран. Биоармия лежала в тихой дрёме, грелась на утреннем солнышке, обманчиво мирная на вид. Сражения против Губителей собирали обычно пару сотен паралюдей, много — полтысячи, из которых хорошо если треть обладала опытом столкновений с Губителями, не говоря уже обо всём остальном.
Всё это приводило к тому, что называлось "хаосом битв с Губителями".
Биоармия Котла насчитывала минимум десять тысяч созданий Нилбога. Минимум. И каждое из них, помимо изначально заложенных Нилбогом преимуществ, обладало ещё и суперсилами — работа Ампутации. Её установки проверяли созданий, оценивали, вкалывали содержимое флаконов поточным методом, работая по принципу конвейера. Сама Ампутация при этом наблюдала, вела записи, ставила опыты на созданиях (как ранее ставила их на людях), сшивала их вместе, порождая химеры, объединяя силы, изучая их. Где-то в процессе — ещё перед флаконами — в созданий вшивалась контролирующая рамка, для пущей безопасности, и для неё же биоармию держали на отдельной базе, не с Делами 53.
Разумеется, Техносити принял свои меры безопасности.
Биоармия располагалась вне границ города, в пустынной зоне, подготовленной к подрыву. Там же рядом базировались несколько эскадрилий кораблей с дезинтеграторами, готовые в любой момент взлететь и испепелить всю биоармию. Контрольные рамки, взрывы и дезинтеграторы, насекомые Муравья, плюс удаление от Техносити, разумеется, не могли дать стопроцентной гарантии, но всё же снижали риск до приемлемо разумного.
— Среди вашей армии мало летающих созданий, — не удержалась Лиза.
— Зато их много в армии Техносити, — невозмутимо парировал Числовик.
Слова его сопровождались тихим фоновым шелестом клавиш.
— Не говоря уже о том, что Сын, по вашим же словам, Черепаха, наслаждается разрушениями, а значит, и сам далеко не улетит.
— Не забывайте, что это всего лишь мои догадки, — в такт ответила Лиза.
Обоснованные догадки, подкреплённые поведением Сына и, опять и снова, записями Котла. К счастью, Лизе не нужно было выискивать крохи информации, модули Дракон сами обрабатывали и поставляли ей настоящие информационные концентраты, которые она дополнительно поливала соусом суперсилы.
Вот только теперь, после такого "пережора", Лизе было плохо.
— Он наслаждается разрушениями, — повторил Числовик, — и не отрывается от убийства Губителей.
— И то верно, — хмыкнула Тейлор.
Лиза тоже внезапно всё поняла и хмыкнула в ответ. Ядром биоармии были десять "танков", размерами превосходящих любые обычные танки. Клоны, выращенные на основе силы Краулера, с добавками суперсил от Ампутации и прочности от Губителей. Как Ампутации и Бласто это удалось, Лиза так и не поняла, ибо не являлась биоТехнарём, но результат был налицо. Огромные, сверхпрочные, снабжённые массой сил, адаптирующиеся к атакам, танки-Краулеры могли сменять друг друга, давая время регенерировать, и теоретически могли держать Сына прикованным к себе бесконечно. Раз уж Сын взялся за Губителей, то Краулеры с кусочками таковых должны стать его следующей целью, и битва будет в пустыне, без лишних человеческих жертв. Созданий Нилбога не было жалко ни Котлу, ни Зоопарку, Техносити рядом с местом сражения, и так далее, и так далее.
Воистину, это был очень хороший план, заманивающий Сына в нужное место.
— Остальные размытые возможности основаны на всё том же — связи пассажиров с мозгом Сущности. Джек Остряк воздействовал на паралюдей, как вы сами же и установили, можно попробовать на этом сыграть. Сманипулировать словесно, понятно, когда клон Джека подрастёт, или просто спешно изучить его силу, попробовать её как-то скомбинировать с силой Шершня. Джек говорит — Сын слушает, а в это время Шершень бьёт. Например.
— Вряд ли такое сработает, — вмешалась Тейлор.
— Я стратег, а не тактик, — огрызнулась Лиза, — и я же говорила, что всё размытое и неопределённое? Даже Котёл не тестировал свои наработки на Сыне, чего вы хотите от меня?
— Решения всех проблем, включая личные, — немного нервно хохотнула Шершень.
— Это интересное предложение, — задумчиво сказала Контесса, — но я поддержу Муравья, вряд ли оно сработает.
— Учитывая, что вы вообще считали носителем Птицу-Хрусталь, — ещё раз огрызнулась Лиза, — не стоит делать поспешных выводов. И наконец, нам нужен манипулятор силами, Козырь. Обнулятель вроде Пальто. Идея и суть одна и та же — работа с чужими силами, воздействие на эту связь пассажира и мозга Сущности, и оттуда попытки извлечь хоть что-то. Эйдолон ваш, опять же, получил же силу отбирать чужие силы? Тоже сгодится, для начала.
— Не пойдёт, — вздохнула Контесса, — Ампутация уже пробовала, но оно так не работает.
— Но пробовала ли она это с Эйдолоном?
— Нет, мы не могли рисковать, и Эйдолон сам не был согласен. Увеличившаяся мощь, поглощение чужих сил и захват силы Испепеляющего полностью его устраивали, позволяли сражаться "как раньше".
Лиза кивнула, ибо и сама наблюдала всё это в прошлых битвах. Эйдолон бил, атаковал, носился вдохновенно, и его даже приходилось сдерживать временами. "Опьянение чужой силой" — так Лиза обозначала всё это в отчётах. Для Котла, значит, поведение сводилось к формуле "как раньше". Сила Испепеляющего, конечно, впечатляла, не удивительно, что Сын предпочёл ударить со спины, не дав Эйдолону ни шанса.
— Отчасти это подтверждается ударом Сына в спину, — продолжала Контесса. — Значит, считал, что Эйдолон опасен.
— Не стыкуется, в таком случае он должен был вначале ударить в спину Шершню, — тут же возразила Тейлор, — тем более, что мы находились в разных частях базы и враждовали в тот момент.
О да, подумала Лиза, верно. Но тогда... тогда получалось, что... мысль, догадка упорно ломилась наружу, стучалась буквально в виски, в такт ударам сердца и крови.
— В любом случае, Эйдолон был нашим главным орудием против Сына, — сказала Контесса.
И мысль ушла, словно испуганная этими словами. Лиза мысленно вздохнула.
— После Серого Мальчика, разумеется, — спокойно добавила Контесса. — Мы направили Зелёную Госпожу, чтобы сила Мальчика осталась в игре, а сам он выбыл — он заключал в свои петли слишком многих, так что его следовало убрать.
— Но ведь Зелёная Госпожа в Клетке, — констатировала Тейлор.
— Да, и ещё она умеет работать с силами, изымать их и присваивать, как раз то, о чём только что толковала Черепаха. Поэтому мы считаем необходимым освободить её и ряд других заключённых из Клетки, чтобы они помогли нам в битве против Сына.
Кихон 19.14
18 июня 2012 года, Техносити
Тейлор невольно напряглась от такого предложения, но тут же расслабилась.
— Нет, — сразу последовал ответ Джирайи.
Разумеется, любой из команды Котла мог скомандовать "Дверь" и она тут же открылась бы, но физически Двередел и Ясновидец находились под присмотром Бабочки и систем Дракон. По апробированному рецепту Жабы — лишить сознания, порталы закроются, а заодно и с Котлом всё прояснится. В такой системе, конечно, существовали и уязвимости, ничто не мешало той же Контессе, скажем, ускользнуть за пределы видимости и там выпустить на свободу заключённых Клетки, но их оставили намеренно, по предложению опять же Джирайи. Мол, если Котёл с нами добровольно, то они не будут злоупотреблять, а если злоупотребят, то всё прояснится.
Главное — сохранить физический доступ к телам Двередела и Ясновидца.
— Там сидят могущественные маски... — начала Контесса
— Знаю, — перебил её Джирайя, — я спускался туда и видел их своими глазами. Я не против идеи привлечения заключённых Клетки к битвам против Губителей, инициатива по вытаскиванию Теории Струн была моей. Но! Я против того, чтобы вытаскивать их бесконтрольно, в спешке и без каких-либо гарантий. На подготовку, переговоры и всё остальное потребуется время, ибо, как мне только что сообщили, сидят там могущественные маски, а выпустить их в пустыню, как биоармию Котла, мы просто не можем. И от вшивания контрольных рамок они, скорее всего, откажутся.
— Не говоря уже о том, что сражающиеся добровольно — сражаются эффективнее всего, — добавил Числовик. — Могу представить выкладки.
— Не надо, — отказался Джирайя.
— Сын и Губители приближаются к Гибралтару, одному из запланированных мест сражения, — вмешалась Александрия. — Не стоит нарушать планы, мы и без того убили кучу времени и сил на координацию новой атаки, на сбор участников.
— Ну так не стоило устраивать бойню в Сингапуре, — ехидно заметила Черепаха.
— Всех предупреждали, — отрезала Александрия, — никто не поверил.
— Большая часть не верит и сейчас, — продолжала Лиза, — а когда начнётся сражение уже возле Техносити, многие скажут, что всё верно, мол, правильно Сын мстит тем, кто на него нападал и кто хотел его убить.
— И потом пожалеют, когда Сын будет убивать уже их и некому будет заступиться!
— Котёл уже не верит в победу? — не замедлила поддеть Лиза.
Тейлор вздохнула мысленно и отправила подруге сообщение "Уймись уже!" Лиза лишь подмигнула в ответ.
— Котёл трезво оценивает свои шансы, — спокойно парировала Контесса, — как оно всегда и было. Шансы на победу над всемогущим, неуязвимым и невидимым для пророческих сил Существом всегда расценивались нами как крайне низкие. Но если за них не сражаться, то и этих шансов не будет, понимаете?
— Вполне, — ответил Джирайя. — Тогда действуем по утверждённому плану. С нашей стороны переговоры будет вести Дракон, по совокупности причин.
Дракон не ответила, лишь улыбнулась мягко, чуть наклонила голову.
— Я и Числовик будем представлять Котёл, — сообщила Контесса.
— Принято, — тут же согласился Джирайя, — приступайте. Остальным — готовиться к бою.
Тейлор задумалась на мгновение. Решение наставника было понятно, ни Контесса, ни Числовик (а точнее, их силы) не пригодятся в бою против Сына и Губителей, но всё равно Тейлор царапало какое-то ощущение неправильности происходящего.
Она вызвала план, обратилась к ощущениям, нащупывая остальных из команды Котла, кто сумел сбежать или просто выжил, так как не участвовал в бойне. Герой всё так же технарил, на пару с Элитом, в ангаре вырисовывались очертания чего-то... технологичного. Оружейник уже покинул их и готовился к грядущей битве, собирал снаряжение.
— Скажи, Эми, — обратилась Тейлор к подруге, — ты видишь что-то опасное в работах Бласто и Ампутации?
Бласто спешно штамповал свои растения, Ампутация следила за финальной фазой созревания быстроклонов. Оба просили личного участия Бабочки в своих проектах, обоим было отказано.
— Нет, — отозвалась Эми сразу же. — Оба занимаются именно тем, чем занимаются. Никто не пытается поднять биоармию на битву, или выпустить в воздух чуму, или создать клона с иными свойствами, чем требуется.
— Понятно, — немного озадаченно отозвалась Тейлор.
Она привыкла доверять своим ощущениям, тем более, что Жаба это старательно поощрял. Мол, без чувства опасности, умения ощущать проблемы заранее, хорошим шиноби не стать — убьют ещё раньше. Но что тогда получалось, источник опасности — Контесса и Числовик?
И тут Тейлор внезапно поняла. Симург. Торонто. Теория Струн. Сын. Всё уже было и всё повторялось, при несколько ином соотношении сил, но с теми же намерениями. Будет ли финал таким же, как в битве за Торонто?
С этими мыслями Тейлор тоже отправилась собираться.
18 июня 2012 года, Гибралтарский пролив
Джирайя и Александрия висели над водной гладью пролива. Вдали виднелась Гибралтарская скала с военной базой Британии на ней, за спиной оставался африканский берег пролива.
