Первый рыцарь

Свободное то оно свободное, но лучше их все же посещать. Особенно если ты не родовитый аристократ.

Но в одном почтенный Загим прав — отдых мне не повредит, как и ванная. Да и новая форма лишней не будет. Мою, после всех приключений, проще выбросить, чем привести в порядок.

Ванная комната была шикарной. Нет, роскошной. Иного от "нового" и ожидать глупо. Избавившись от одежды, я забрался в обжигающую воду, полностью скрытую под одеялом ароматной мыльной пены.

Как долго я мечтал о чем-то подобном!

Расслаблено откинуться на специальную спинку с подголовником, закрыть глаза и просто блаженствовать, положив на лоб холодное полотенце. О да, прочь мысли и заботы! Прочь! Оставьте меня на время, дайте насладиться моментом. Это тебе не ледяное умывание в академии.

К роскоши я равнодушен. Но горячая ванная — это святое.

На мягкий шелест открывшейся двери я не обратил никакого внимания. Может слуги пришли узнать, нужно ли мне что-то еще. Но каково было мое удивление, когда вместо слуг, а лучше фигуристых служанок, в ванную комнату тихой мышкой проскользнула Ланилла.

Успевшая если не принять ванную, то умыться, дочь магната куталась в легкий халатик, оставлявший слишком мало простора воображению. Она так по дому ходит? А слуги в обморок не падают?

— И что мы тут делаем? — ровно поинтересовался я, выгнув бровь. — Если ты решила меня соблазнить, то я не по этой части — детьми не интересуюсь.

— Я всего на год младше тебя! — возмутилась она.

— Через год и приходи, — хмыкнул я.

Она не ответила, медленно, крадучись подошла. Присела на бортик ванной. Небрежно провела пальчиком по пышной мыльной пене, скрывшей от нее все самое интересное, и внезапно спросила:

— А скажи-ка мне Гарн, почему бандиты хотели тебя похитить... Не делай удивленное лицо! Мы оба знаем, что именно ты был их главной целью.

Вопрос спорный, но с точки зрения Ланиллы — бесспорный. У нее же нет моего послезнания.

— Если я отвечу, что должен им денег, ты мне поверишь?

— Разумеется... — кивнула она. Склонилась ко мне, смотря прямо в глаза. Выдержала паузу и добавила: — Нет!

— А иного ответа не будет, — покачал головой я, убрав со лба холодное полотенце. — Я мыться собираюсь. Так что брысь, извращенка мелкая.

— Я не мелкая! — вновь обиженно возмутилась она.

— Иди уже, не мелкая извращенка, — добродушно усмехнулся я. Чего у Ланиллы не отнять, так способности поднимать настроение. — Рано тебе еще на такие картинки любоваться.

— Пф-ф, да что я там не видела, — Ланилла постаралась напустить равнодушный вид, но на щеках выступил предательский румянец. Лимит храбрости на сегодня был исчерпан.

— Интересно, а твой почтенный отец знает, что ты уже все видела? — добавил я, окончательно вогнав ее в краску. — А может, и не только видела?

— Дурак!

Вскочив с бортика, она пулей вылетела из ванной комнаты, громко хлопнув дверью на прощание.

* * *

Потягивая вино, Константин сидел у любимого камина и ждал, пока Лилла изучит бумаги, случайно прихваченные Гарном из разгромленного склада. Его друг и не понял, что оказалась в его руках, а вернее в карманах пажеского кителя, откуда Константин их и позаимствовал, провожая Ланиллу до прибывшего за ней экипажа.

— И что ты скажешь про все это? — нетерпеливо поинтересовался он.

— Шифр, — согласно кивнула Лилла. — Но ключа нет. Дешифровать сложно будет. Думаю, ваш друг совершенно прав — это островитяне.

— Нужно написать обо всем главе, — вздохнул Константин. — Пусть дед вставит пистон, кому нужно! Нет, но как так-то! Мы с ног сбились, пытаясь найти хоть какие-то следы их агентуры в Спорных землях. А у них тут, фактически у нас под носом, много лет работает целая преступная организация. И ее, походя, в одиночку, находит и громит вчерашний простолюдин. Отличный сюжет для бульварного романчика! А я зря изображаю из себя доступную наживку. Нужно с Гарном постоянно шастать, а не с подозрительными певичками да актрисами заигрывать.

— Только не говори, что тебе это не нравится.

— А я и не говорю. Нравится, — не стал отрицать Константин. — Чего только не сделаешь для славы рода и спокойствия империи, — притворно сокрушенно вздохнул он, почесав грудь. — Но охранители куда смотрят?

— Туда же, куда и всегда — в сторону фольхов и принцев. Император стар, ему недолго осталось. И все еще неясно кто ему наследует. А значит, и суетиться не стоит.

— Чума, — вздохнул Константин. — Десять лет назад Фольстаг сделал глупость, упразднив Корпус Хранителей Престола, а мы мучаемся. Иногда мне кажется, что мой почтенный прадед зря не разогнал это сборище интриганов. Пусть император сам назначает приемника — меньше геморроя и интриг.

— Закончив одну гражданскую войну, он не решился начать новую, — напомнила Лилла.

— Ага, — грустно подтвердил Константин. — Оставив ее своим потомкам. Чем дольше я живу, тем больше понимаю — мы не хранители престола, а золотари. Вечно разгребаем всякое дерьмо. Но раньше нас хотя бы боялись и уважали.

— Сказал шестнадцатилетний юнец, который этого "раньше" не застал, — усмехнулась служанка.

— Но ведь так и было! — горячо возразил Константин. — А теперь, все старшие члены нашего рода под пристальным наблюдением и отдуваться приходится младшим... Нужно проработать все связи этого торговца шерстью, — вздохнул он. — С кем встречался, дружил, спал. В общем, все как обычно. Да, что там насчет того выгоревшего оруженосца, учителя Гарна? Как там его?

— Сандор Щерк. В приюте для одаренных Хоронга такой сторож действительно был. Но три недели тому назад его не стало.

— Причина смерти?

— Старость.

— Как удобно! — многозначительно хмыкнул Константин. — Опять Гарн выкрутился. Становится все интересней.

— Вокруг вашего друга слишком много странностей, — осторожно отметила Лилла.

— А я не знаю, — отмахнулся Константин. — Но все, что делает Гарн, идет на пользу империи. Так что не стоит вмешиваться и привлекать к этому деда. У него на все странное слишком бурная и радикальная реакция.

* * *

Уходить пришлось в спешке. Такой провал на ровном месте!

Ничего, она сделает выводы из допущенных ошибок.

— Прошу, госпожа, ваша каюта, — услужливый стюарт открыл дверь номера и угодливо улыбнулся. — Ресторан расположен в носу, на верхней палубе. Но есть возможность заказать еду в номер.

Благодарно кивнув, первая подкрепила свою благодарность ктаном.

— Я устала. Повесьте на ручку табличку "Не беспокоить".

— Разумеется, госпожа.

Став еще более учтивым, стюард коротко поклонился и наконец-то оставил ее одну в каюте.

За широким иллюминатором зеленело ровное поле. Сняв шляпку, первая распустила светлые волосы и с наслаждением упала на мягкие, практически воздушные сидения.

"Повелитель бури", как и все пассажирские дирижабли, имел только каюты первого класса. Путешествия по воздуху — это привилегия людей богатых. Для остальных есть поезда и пароходы.

Завтра они будут в Нокасе, а еще через два дня пересекут море Рифов и приземлятся на землях Великогартии. Где ее точно никто не достанет.

Тревога, охватившая ее в эти дни, не ушла полностью, но ослабила свои тиски. Не было никаких признаков, что ее кто-то ищет.

Пора подводить неутешительные итоги. Долгое время все шло слишком гладко. Фольхи империи заняты разборками друг с другом. Корпус Хранителей разгромлен этими же самыми фольхами, а всесильный некогда глава Корпуса Александр Ранк заперся в Железной марке, удалившись от дел империи. Вот они и расслабились, стали излишне беспечными.

Так чего удивляться закономерному итогу?

Организация двенадцатого разгромлена. Столько лет работы и такой болезненный провал. Казалось бы, они с двенадцатым предусмотрели все. Оставили столько ложных следов, доказательств. Охранителям и расследовать ничего ненужно — знай себе делай выводы на основе фактов. Но в игру вмешался случай в лице какого-то пажа. Вчерашний простолюдин, без особых связей и влияния, сумел все испортить. Хуже того, охранители как-то узнали про варгаров. Все газеты Тирбоза только и кричат об этом. Значит, двенадцатый не только схвачен, но и начал говорить. Рано или поздно он расскажет о ее участии.

Внизу заиграл оркестр, подобрав лебедкой швартовые тросы, "Повелитель бури" стал величественно подниматься в небо. Первая прильнула к иллюминатору. Такой гостепреимный на первый взгляд, но показавший злой оскал Тирбоз медленно отдаляться, уменьшаясь в размерах. И вместе с этим уменьшалась угроза.

— Гарн Вельк! — прошептала первая, взвешивая имя на языке. — Один маленький камушек, сломавший хорошо отлаженный механизм... Я запомню это имя.

Она обязательно вернется в империю, но позже, когда все успокоится. Возможно с новой личностью, именем, внешностью. Но со все той же задачей — без славы к вечной славе!

Глава 24

Чистильщик

— Что, паж Вельк? Чувствуешь себя героем?

— Никак нет, мастер-наставник!

Стою по стойке смирно, преданно поедая глазами любимого мастера-наставника, чтобы не быть любимым мастером-наставником.

Разные у меня были награды. Но гражданских ни одной... до недавнего времени. Спасибо почтенному Загиму, удружил! Орден "За безупречную службу империи", прозвали "мечтой пенсионера". Им чиновников перед выходом на пенсию награждают — традиция такая, для тех, кто раньше его не выслужил.

Каково же было мое удивление, когда вчера после занятий, ректор академии объявил внезапное торжественное построение. И при всем честном народе вручил мне этот медный кругляш.

Ни одно доброе дело не останется безнаказанным. И сегодня меня настигло возмездие в лице старого паладина. Знаю я эту шутку с показательным втыком сразу после награждения, чтобы боец не зазнавался и держал себя в тонусе. Сам неоднократно с молодыми подобное проделывал.

Ветераны к наградам со временем начинают относиться ровно. А вчерашние пажи, получив висюльку на грудь, часто загораются совершенно излишним энтузиазмом, мня себя лучшими рыцарями в истории. И гибнут, не успев понять, что храбрость и глупость — вещи разные, но часто ходят рука об руку.

— Ну-ну, — неопределенно хмыкнул старый паладин. Уверен, у него орденов, что звезд на небе. И куда более заслуженных, чем моя награда за глупость.

Но во взгляде паладина благосклонность. В отличие от его юности, в наше время пажей строевой подготовкой не мучают. Поэтому многие в строю стоят, что коровы беременные. А старому вояке такое отношение претит. Нет, он своей волей нам несколько строевых занятий устраивал. Но так — душу отвести.

Признаться, я шагистику не особо люблю. Вещь она нужная, но в меру. А в императорской армии и герцогствах ей явно злоупотребляют. Парады — это замечательно. Но латники, рыцари и сержанты должны поменьше маршировать на плацу, и побольше торчать на стрельбищах, да тактических полигонах.

В человеке все должно быть прекрасно: и форма, и погоны, и награды. Иначе это не человек, а какой-то гражданский. И сейчас я являю собой просто образцовый пример, созданный для императорского парада. Форма с иголочки, грудь колесом, новенький орден блестит. Как такого не спустить с небес на землю?

— Паж Вельк, к голему!

Подхожу к ноге стальной махины. Прощай покалеченный "Кузнечик" с этого дня тренировки начинаются по взрослому. На устаревший, но неразукомплектованых "Слонах". Из-за специфического корпуса часто называемых просто бочками, как и все паро-магические големы первых поколений.

Люк у "Слона" размещен интересно, в нижней задней части корпуса. Короче, в заднице. Что породило немало шуточек, непонятных непосвященным. Вроде такой: что общего у ветеринара зоопарка и оруженосца?..

Зато у "Слона" есть пневмо-лестница. В теории, пилоту достаточно просто встать на нижнюю ступеньку, а дальше пневматика сама затащит его внутрь и закроет люк. Но то в теории. Слышал, что эта штука даже на новых мехах постоянно ломалась. А на этих, знавших лучшие времена, она и вовсе не работает. Так что ножками, ножками, а затем вручную поднимать лестницу и закрывать люк, интенсивно вращая ручку лебедки.

Похожее на трон кресло пилота — привычный стандарт. Кристалл-активатор в пусковое гнездо. Закрываю глаза. Синхронизация.

Машина оживает. Прощай манеж. Перед глазами ровные дорожки ипподрома.

Мастер-наставник Толдокар поднимает над головой левую руку с красным флажком.

— Паж Вельк! — требовательно кричит он, направив рупор в одно из слуховых окон. Прочитайте букву, что держит на карточке латник в конце дорожки.

Фокусирую взгляд на фигуре латника. Магический визор на "Слоне" слабый, дает всего лишь двойное увеличение, а фокусироваться приходится несколько секунд. Да и мутный он, словно сквозь слегка запотевшее стекло смотришь. Но это куда лучше смотровых щелей, что изначально были на мехах первых поколений. Следы от них до сих пор видны на корпусе, словно заплатки.

— Буква "С" мастер-наставник.

Раншил Толдокар вновь взмахнул красным флажком. Латник сменил карточку.

— Буква "Р", мастер-наставник.

— Отлично, — старый паладин оставил флажки в покое. — Как состояние? Сделать круг по ипподрому сможешь?

— Два смогу!

— Одного хватит. Успеешь еще набегаться. Бегом марш!

"Слон" делает первый шаг. Второй. Постепенно убыстряюсь, поднимая на песчаной дорожке облака пыли.

Главный секрет — помнить об инерции, особенно на поворотах. Пока синхронизация слабая, поворачивать лучше шагом. Иначе велик риск, что голем не только сильно занесет, но и опрокинет.

Вот и первый поворот. Замедляться я начал задолго до него, но слегка не рассчитал и едва не вылетел с дорожки. Но ничего, прошел по внешнему краю, не заступив за воткнутые в землю флажки.

Сюрприз поджидал на втором повороте, стоило мне замедлить "Слона" как прямо под ногами меха что-то громко бахнуло, повалил дым. Новый взрыв. И еще один. Ха, старый Толдокар хотел напугать меня взрыв-пакетами? Зря он так, да и этот фокус мне знаком. Если не готов, то можно растеряться и вылететь с дорожки, а то и опрокинуться. Но когда эффект неожиданности пропадает ты не обращаешь на это внимание — жалкое подобие близкого разрыва фугаса.

Игнорируя грохот, вхожу в поворот мягко, словно меч в ножны. Но скорость... идеальная мишень.

Прямой участок, ускориться, замедлиться, встать. Мундир опять хоть выжимай. Но слабости нет. Насчет второго круга я не соврал — могу осилить.

Но у мастера-наставника свои планы. Если он решил, что пора спустить меня с небес на землю, то спустит — нужен только достойный повод.

В его руках появилось яйцо. Обычное такое куриное яйцо.

— Отрабатываем мелкую моторику. Паж Вельк, ваша задача просто взять яйцо с моей ладони.

А наш наставник не чужд рискованным экспериментам. Что такое хрупкое человеческое тело рядом с мехом, даже если это оруженосец? Если не мошка, то кошка. Одно мое неудачное движение и мастера-наставника будут хоронить в закрытом гробу.

Аккуратно ставлю меха на одно колено. Наклоняюсь. Медленно подвожу правую руку к мастеру наставнику. Еще более медленно пытаюсь взять яйцо тремя пальцами. Вроде бы получилось, есть касание. Нервных окончаний на мехе нет, так что непонятно.