1. Ведьма его величества

Зверюшка оторвалась от очередного мосла и обиженно заворчала.

— Не серчай, малый, — добродушно произнес Терек, совершенно спокойно кладя широкую ладонь на загривок Сая. — Хоть вы и свирепые зверюги, но уж если с кем подружитесь, так становитесь безобидней котят.

— В каком смысле? — удивилась я. — Вы разве с Саем знакомы?

— Знакомы, — усмехнулся кузнец. — Несколько лет назад я нашел его в окрестных лесах издыхающим от голода, а вокруг кружились два кинтора. Я сам не понял, как так вышло, что я помог демону отбиться от этих мерзких тварей. А он, вместо того, чтобы убежать, принялся тыкать мне в руки полумертвым щенком. Я осмотрел его, но поделать ничего не мог. Я ведь не лекарь. Ногу вправить еще могу, меня всегда зовут, если кто кость сломает, а тут... В общем, щенок подох у меня на руках. А демон посмотрел на меня таким укоризненным взглядом, словно человек, и убежал прочь. А потом я несколько ночей слышал удаляющийся вой, такой, что сердце словно разрывалось от боли. А вообще, один мой знакомый говорил, что ночные демоны очень благодарные существа. Если спасешь кому-нибудь из них жизнь, он добровольно останется с тобой и будет служить тебе до самой своей смерти. В этом они даже преданнее собак.

— Это я знаю, — подтвердила я, глядя на облизывающегося Сая. — Самый верный, самый лучший друг, которого только можно пожелать.

Сай посмотрел на меня умильным взглядом и застучал по полу косматым хвостом. Я протянула руку и почесала довольно заурчавшего демона за мохнатым ухом.

В дверь осторожно постучали. Внутрь заглянул один из охранявших нас стражников.

— Его светлость вас ждет, — отстранено доложил он, не будучи уверенным в том, как к нам правильно обращаться. — Пора в дорогу.

— Да, пора, — согласилась я, вставая из-за стола. Морок поднялся следом за мной.

Когда мы вышли на улицу, то оказалось, что его светлость ждет нас непосредственно за порогом, чем вызвал немалое изумление со стороны селян. Мы вскарабкались на Сая, и отряд снова двинулся в путь. Я покачивалась на гибкой спине демона и очень надеялась, что Терек не сильно обидится на меня, обнаружив на своем столе мешочек с несколькими гренодосскими золотыми монетами. Все-таки он был единственным человеком, приютившим нас в тот злополучный вечер. Да и верил в нашу невиновность тоже только он. Так могу я хоть как-то отблагодарить такого человека?

Чем больше мы приближались к границам баронства, тем мрачнее становился Эдрик. Он все еще очень остро переживал свою вину перед Мороком, за то, что так легко доверился чужим наветам на брата, за то, что гонялся за ним по всей стране, как охотник за добычей, за то, что ненавидел его долгих тринадцать лет. Я ничего не могла с этим поделать, да даже если бы и смогла, то не стала бы. Он должен пройти через это, сам, без посторонней помощи. Тогда уже никакой проходимец не сможет задурить ему голову лживыми россказнями.

Морок, посмотрев на понурого брата, сказал ему:

— Эдрик, право, не стоит так отчаиваться. Я ведь не перехожу в мир теней, откуда нет возврата. Я обязательно вернусь и как-нибудь навещу тебя. Не будем прощаться навеки.

— Да, ты прав, — тяжело вздохнул Эдрик. — Просто очень тяжело расставаться с тобой сейчас, когда только-только все наладилось между нами. Обязательно приезжай, Морок. Я... Я буду очень скучать по тебе. Как скучал все эти тринадцать лет, несмотря на все слова Ворона.

Братья спешились и крепко обнялись. Затем стиснули мускулистые руки друг друга в крепком рукопожатии.

— Я приеду, — пообещал Морок. — Удачи тебе, Эдрик.

— Удачи тебе, Морок, — эхом откликнулся барон. — Надеюсь, что у тебя все получится.

Затем Эдрик подошел ко мне и приложился к моей ладони в элегантном поцелуе.

— Леди Кериона, — сказал он мне, — я был безмерно счастлив нашему знакомству. Надеюсь, вы тоже когда-нибудь посетите снова эти края. Я с большим удовольствием приму вас у себя в гостях.

— Только пообещайте мне в следующий раз не приковывать меня к стенкам и не гоняться за мной по зловещим коридорам с кучей ужасных ловушек, — не удержалась я от ехидства. — Я предпочитаю менее щекочущие нервы развлечения.

Эдрик весело засмеялся и еще раз приложился к моей руке.

— Вы просто само очарование. Я с удовольствием придумаю для вас какой-нибудь спокойный способ времяпрепровождения. И спасибо вам за все.

— Не за что, — улыбнулась я в ответ. Сейчас, когда из него ушла та чуждая ему кровожадность, Эдрик стал мне гораздо больше нравиться.

Морок снова вскочил на спину Сая и помахал брату рукой.

— До встречи, Эдрик.

— Счастливого пути, Морок, Кериона. Ну и конечно, ночной демон. Кстати, прошу прощения за причиненные неудобства.

Сай что-то проворчал (сдается мне, что он просто послал Эдрика куда подальше вместе с его извинениями) и с места взял приличный разбег. Вскоре ошеломленный стремительностью демона Эдрик и его не менее удивленная охрана остались далеко позади, а мы резво направлялись в сторону Топлых болот. До них оставалось еще около полутора недель пути. Если говорить честно, меня уже порядком утомили все эти бесконечные перемещения по королевствам. Радовало только то, что в этот раз я направлялась домой.

Сай несся вперед размашистыми упругими прыжками. В данный момент мы находились в гуще очередного леска, который нам требовалось пересечь по пути к болотам. Я уже несколько раз пыталась прояснить траекторию нашего движения, расспрашивая Морока, что было крайне нелегко. После того, как мы распрощались с бароном Мороканом, вор сделался подозрительно тихим, угрюмым и все чаще замыкался в себе. Возможно, в этом была отчасти виновата я, так как не сделала ни одной попытки сблизиться с ним или поговорить с тех самых пор, как мы покинули пределы замка барона.

— Мы снова проедем через Стильм? — допрашивала я хмурого Морока.

— Нет, — неохотно ответил он. — Нет необходимости заезжать в столицу. Провизии у нас более чем достаточно, тем более что Сай частенько отправляется поохотиться по ночам. А делать такой большой крюк только ради того, чтобы с кое-кем поздороваться... Не вижу смысла. Поедем напрямик, через леса. А если Сай и дальше будем бежать с такой скоростью, то мы окажемся возле Топлых болот уже через шесть дней.

Демон согласно рыкнул и прибавил ходу. Казалось, ему не составляет никакого труда тащить на своей спине двух взрослых и нормально упитанных людей и тяжелые мешки с провизией. Остановки мы теперь делали только два раза в день: на обед и на ночлег. Затем Морок менял мне повязку на полузажившем плече, и мы снова мчались вперед. Сдается мне, что ночного демона подхлестывало мое собственное нетерпение и желание поскорей очутиться дома.

Рана моя наконец-то начала заживать. Та, что была на руке, уже давно и благополучно затянулась, оставив после себя тонкий розоватый шрам с обеих сторон предплечья. Та же, что была на плече, только-только зарастала нежной бледной кожицей. Все-таки плечу моему здорово досталось за последнее время. Если бы не зверская мазь Марка, вообще не знаю, что бы со мной было.

Сай полностью перешел на самостоятельное питание, категорически отказываясь от предлагаемого ему пайка. Вместо этого он предпочитал бродить по густым зарослям в поисках какого-нибудь наивного парнокопытного. Иногда он притаскивал нам на ужин отменную заднюю ногу, принадлежавшую то лосю, то недостаточно проворному оленю. Это было гораздо лучше лежащих в сумках сушеных хлебцев и вяленого, очень сильно насоленного и наперченного мяса. В воде, слава Богам, недостатка не было. Леса пересекали многочисленные ручейки и речушки, в которых всегда можно было обновить запас живительной влаги.

К моему большому облегчению, ни кинторы, ни какие-нибудь другие хищники, желающие полакомиться парочкой забредших к ним в гости путешественников нам не попадались. Как мне удалось с трудом выпытать из подавленного Морока, кинторы так далеко не забирались, никто не мог объяснить почему. А что касается прочих любителей дармового мясца, то самыми опасными в этих краях были гигантские пауки. Одного мы даже как-то видели мельком, правда, он не посчитал нужным с нами поздороваться и поспешил убраться в ближайшие заросли, подальше от нас.

Чем лучше заживало мое плечо, тем более уверенно я творила заклинания. Теперь я каждый вечер выделяла перед сном хотя бы полчасика на то, чтобы разрабатывать поврежденную руку. С каждым днем у меня получалось все лучше и лучше, так что когда я приеду в Андерон, мои возможности будут полностью восстановлены. И это меня очень радовало, потому как было неизвестно, что меня ожидает по возвращении. Но в том, что ничего хорошего меня не ожидает, в этом я, зная своего сводного братца, нисколько не сомневалась. У Дериона просто талант вляпываться в различного рода истории. Впрочем, как и у меня.

Все чаще я задумывалась о том, что сейчас творится в Анде. Прошел почти месяц с тех пор, как я покинула родное королевство. Не сомневаюсь, что заклинание мое, наложенное для создания ложного королевского скипетра, давным-давно рассеялось. Иллюзии необходимо периодически обновлять, а у меня никак не было такой возможности. Так что наверняка во дворце о пропаже регалии осведомлены уже очень многие, как бы ни хотелось этого избежать. Да и Дерион, несомненно, сильно волнуется, несмотря на то, что я отправляла ему послание, в котором предупредила о своем возвращении.

Мы с братом впервые расстались на такой долгий срок. Конечно, раньше и мне и ему приходилось покидать Андерон на непродолжительное время, но обычно мы ездили везде вместе. Занимаемая мной должность придворной ведьмы вполне позволяла мне сопровождать брата во всех его поездках.

Короче говоря, к концу четвертого дня нашего путешествия я тоже захандрила. Грустил Морок, грустила я, и только Сай был бодр и свеж, словно это не он нас везет, а мы тащим его на своих хребтах. Причем по очереди. Первое время ночной демон пытался было нас как-нибудь развеселить: устраивал веселые скачки по полянке, издавал смешные звуки, просто подлизывался то ко мне, то к вору. Потом, очевидно, ему надоело тратить на нас время и силы, и теперь на каждом привале он сразу же исчезал в ближайших кустах, а по возвращении немедленно вытягивался на траве во всю свою немаленькую длину и незамедлительно засыпал. А утром приветственно махал хвостом, дожидался, пока мы залезем на его спину, и снова стремительно мчался вперед, покрывая за день столько, сколько на лошади пришлось бы ехать два дня.

Однако чем меньше оставалось до Топлых болот, тем более настороженным делался Сай. Относительно безопасная территория заканчивалась, а в болотах водились самые разнообразные и вечно голодные чудища, с некоторыми из которых мы уже успели познакомиться во время первого пересечения трясины. Здесь следовало держать ухо востро, иначе можно было и не заметить, как окажешься в чьем-нибудь ненасытном желудке. К тому же некоторые из обитающих в этих краях монстров осмеливались по ночам выползать в близлежащие лесочки в поисках поживы.

Теперь я каждый вечер ставила вокруг лагеря защитный контур, а Сай стал все меньше отлучаться на поиски пропитания, так что по вечерам приходилось с недовольным видом жевать жесткое, напоминающее древесину волокнистое мясо и с хрустом грызть сухари. Зато можно было спокойно спать по ночам, не опасаясь не проснуться утром. До Топлых болот оставался день пути.

И вот спустя еще сутки мы ступили на ненадежную почву знаменитой трясины двух королевств. В этот раз мы заходили в болото совсем не в том месте, в котором вышли, поэтому следовало быть предельно внимательными, чтобы не завязнуть по уши в топи. Однако Морок отмел все мои сомнения по поводу надежности этого пути, сказав, что он не в первый раз в подобной местности и уж как-нибудь сумеет вывести нас в случае чего. Последнее его заявление мне до крайности не понравилось, но пришлось смириться. Как я уже неоднократно убеждалась, у Морока нюх на правильный выбор пути.

Внимательно рассмотрев раскинувшееся перед нами пространство и только что не окунув нос в трясину, так низко он наклонился к попахивающей тухлятиной воде, Морок уверенно указал Саю направление, в котором тому следовало шагать. Недовольно шлепая лапами по воде и обдавая нас с ног до головы смердящими брызгами, демон поплелся в указанном направлении. Ему явно не нравилось снова очутиться в родных местах.

Демон неохотно брел по мелководью, изредка принюхиваясь к вонючему воздуху. Мне лично показалось, что в прошлый раз болота смердели куда меньше. Впрочем, возможно, дело было в том, что в прошлый раз мы въехали на болота утром, а сейчас стоял жаркий полдень, и солнце нагрело тухлую воду, заставляя ее вонять еще сильнее.

Как и в прошлый раз, над трясиной разливалась тишина, только редкие насекомые нарушали безмятежие гиблого места да иногда булькали пузырьки вырывающегося на поверхность болотного газа. В любое другое время в любом другом месте я бы незамедлительно попыталась задремать, но здесь и сейчас, наученная горьким опытом сложности перемещения по болотам, я была полностью настороже. На пальцах окрепшей правой руки нет-нет да и вспыхивал небольшой огненный шарик, а по спине проскакивали нехорошие мурашки. И предчувствия меня не подвели.

Из воды стремительно вылетело гибкое щупальце и обвилось вокруг опешившего от неожиданности Морока. Вор стремительно взлетел вверх и повис в воздухе, болтаясь в упругом объятии гибкой конечности. Одной рукой он пытался ослабить захват вокруг своего тела, а другой дергал рукоять трофейного меча, пытаясь вынуть его из ножен.

Щупальце же, то ли от недостатка ума, то ли от одолевшей его хозяина скуки принялось размахивать сопротивляющимся и неприлично орущим вором как флагом. Это выглядело достаточно забавно, но мне было не до смеха. Если Морок сейчас упадет в воду, ему конец. Либо его сожрет эта неизвестная тварь, либо он камнем уйдет в топь, рухнув с такой высоты. Морок, очевидно, тоже сообразивший это, перестал брыкаться и замер с наполовину вытащенным из ножен мечом в руках. Я торопливо соображала, что же лучше сделать.

Если попытаться наложить на Морока заклинание левитации, а затем пульнуть в щупальце огневиком, то есть небольшая вероятность, что вор не успеет утонуть до моего последующего вмешательства. Однако это вряд ли понравится владельцу щупальца, и скорее всего, он попытается атаковать меня в ответ.

Может, стоит попытаться применить к Мороку те же чары, с помощью которых я в прошлый раз вытягивала лошадь из трясины? Они, конечно, очень затратные, требуют на себя много усилий, но если получится, не придется волноваться ни за жизнь мужчины, ни за еще одно нападение со стороны этого глупого создания, продолжавшего мотать вора в воздухе и даже пару раз окунувшего того в вонючую воду. Похоже, оно пытается отмыть вора и проветрить, пошутила я сама с собой и сосредоточилась на колдовстве. Руки сами изобразили все необходимые пассы.

Щупальце в очередной раз метнулось в воздухе, но в этот момент вор выскочил из тесных объятий, словно пробка из бутылки с игристым вином, и повис чуть выше. Затем, повинуясь моему подманивающему жесту, стал медленно приближаться ко мне. Щупальце развернулось и осторожно пощупало воздух, очевидно, надеясь отыскать в нем пропавшую добычу. Я не удержалась и хихикнула.