Впрочем, главной причиной оставалось нежелание терять такое преимущество, одновременно давая в руки противника столь опасный инструмент...
...
Беззвучно появившись на опушке леса, Геллерт убрал руку с плеча Барсика и вошёл под кроны деревьев, что будто бы расступились перед ним, образовав удобную прямую тропинку. Оправив полы тёмно-синего плаща, подкладка коего красовалась чёрным бархатом, он задержался у небольшого пенька и оставил на нём платок с куском посыпанного солью хлеба, после чего широким шагом направился вглубь рощи.
Белый кот, прижав уши, понурив голову и опустив хвост, опустившись на четыре лапы шёл позади волшебника, всем видом демонстрируя глубочайшее раскаяние. Только вот веры в эти эмоции у человека не было ни на грош...
Скинув с головы капюшон, Грин-де-Вальд поднял взгляд к небу, между ветвями деревьев увидев мелькающее звёздное полотно и серебряный полумесяц. Несмотря на то, что весна ещё не вступила в свои права в полную силу, здесь уже было тепло и достаточно сухо. Звери либо уже проснулись, либо и вовсе не засыпали на зиму, а птицы если и улетали, то не так уж далеко и успели вернуться обратно...
"Леса, объединённые единой волей могущественного существа. Людям невероятно везёт, что Леший либо не может оказывать прямого влияния, либо не умеет этого делать. Впрочем, он быстро учится", — чувствуя на себе внимание незримого наблюдателя, Данзо ощущал себя крайне неуютно, пусть и старался этого не демонстрировать.
Вообще, для молодого волшебника было бы удобно поселиться прямо в лесу, здесь же и организовав своё производство, и развернув лагерь подготовки добровольцев, коими в большинстве своём становились магики. Только вот наличие надзирателя в виде хозяина леса, чьи мотивы оставались понятными не полностью перечёркивало все плюсы от подобного решения.
"Становиться полностью зависимым от кого-то? Пожалуй, откажусь от такой перспективы", — твёрдо подумал глава "Корня".
Лес принимал человека как доброго гостя, был щедр к нему, защищал от нападков неразумных и разумных своих обитателей. Только вот эта благосклонность в любой момент могла прекратиться, в результате чего в лучшем случае придётся выбираться на свободу своими силами, а то и вовсе прорываться с боем. Договора, заключённые с магиками, частично, примиряли с риском, но не могли заглушить паранойю окончательно.
Не прошло и пяти минут, как тропа вывела Данзо к участку леса, где росли особенно крупные деревья с толстыми прямыми стволами, ветви коих переплетались словно мостики между башнями, а на высоте трёх-четырёх метров начинали виднеться дупла. Среди выступающих из земли корней, сложенные из глиняных кирпичей, с крышами из ветвей и соломы стояли землянки, входы в которые закрывались шерстяными занавесками или шкурами зверей. У каждого дома виднелся фонарь, в воздухе пахло готовящейся едой, звучали музыка, смех, шум разговоров...
— Дядя Гел! — раздался крик откуда-то сверху, а в следующую секунду молодой мужчина сделал шаг назад и вытянул вперёд руки, ловя свалившуюся с веток рыжую кошечку с яркими зелёными глазами. — Привет, дядя Гел. А ты принёс чего-нибудь вкусненького?
— И ты здравствуй, Маша, — чуть приподняв уголки губ в намёке на улыбку, человек поставил котёнка на землю, без удивления отмечая тот факт, что их уже окружила небольшая толпа из других котят и фавнов (если живущие на деревьях хищники носили одежду только когда нужно было превращаться в людей, то их рогатые соседи предпочитали носить юбки или сарафаны, в зависимости от пола, пусть и их тела укрывала шёрстка). — Полагаю, что без выплаты дани меня дальше не пропустят?
— Неа, — радостно оскалилась кошечка, считающаяся у местной малышни кем-то вроде негласного лидера.
В подтверждение ответа Маши, со всех сторон зазвучали нетерпеливые голоса. Сама же виновница изобразила просящий взгляд, округлив глаза настолько, что они заняли едва ли не треть всей мордочки.
Хмыкнув на это представление, чародей достал из-под плаща один из сундуков с расширенным пространством, уменьшенный до размеров спичечного коробка и поставил его на землю. Отступив на пару шагов, он указал пальцем правой руки на артефакт и вызвал в голове рунный круг нужного заклинания, после чего направил магию по нервам, ощутив лёгкую волну жара.
Контейнер мгновенно увеличился в размерах, став доставать человеку до уровня колена, а после следующего движения его крышка откинулась, демонстрируя всем желающим содержимое, от чего у маленьких магиков вспыхнули глаза.
— Налетайте, — разрешил Грин-де-Вальд, и не успели затихнуть звуки его голоса, как с деревьев посыпались котята, а из-за стволов рванули детёныши фавнов (козлята?).
"До меня им уже дела нет", — отметив, как шумная толпа борется за место рядом с сундуком, Геллерт обошёл их по широкой дуге, на всякий случай смотря себе под ноги.
— Балуешь ты их, — с завистью посмотрев на детёнышей, недовольно проворчал Барсик.
— Подкупаю, — не согласился со своим спутником молодой волшебник. — Когда они подрастут, ими будет проще манипулировать. Ну а потом, лет через десять, с их помощью я захвачу тут власть.
— Фррр, — выразил весь свой скепсис относительно данного плана кот. — Мы — не люди. Даже если ты сумеешь подкупить всех, особой власти тебе это не даст.
— Посмотрим, — не стал спорить мужчина, ускоряя шаг, постепенно приближаясь к самому толстому дереву, под раскидистой кроной которого стояли стол и две скамьи, освещённые одним-единственным магическим фонарём.
За столом сидели чёрный кот с хмурым выражением морды, а также самодовольная белая козочка, одетая в легкомысленный зелёный сарафан без рукавов. На столешнице между ними стояли кувшин с чем-то алкогольным, пара кружек, блюдо с рыбой, а чуть в стороне лежала колода карт.
— Ну что, будешь выполнять договор? — крутя в пальцах правой руки курительную трубку, насмешливо прищурившись спросила Маня, на приближение человека только дёрнувшая ухом.
— Ты как-то мошенничала, — прошипел Мурзик, непроизвольно выпустив когти на половину длины.
— Либо докажи — как, либо молчи, — закинув ноги на стол, констатировала фавн. — Как говорят люди: не пойман — не вор.
— Ррр, — сверкнув глазами, обладатель чёрной шерсти прижал уши к голове.
— Мне так страшно, что я сейчас поседею, — лениво произнесла козочка, сделала затяжку из трубки, выдула струю белого дыма и, словно бы только что вспомнила, произнесла: — А ведь я уже белая... и пушистая. Геллерт, правда у меня красивая шёрстка?
— Отдельно от тебя она смотрелась бы ещё лучше, — заявил кот.
— Да ты озорник, — фыркнула Маня, затем указала пальцем свободной руки вверх и добавила: — Исполняй уговор, неудачник. Мои уши до сих пор не слышат музыки.
— Однажды я сделаю из тебя жаркое, — пообещал Мурзик, после чего спрыгнул со скамьи и полез вверх по стволу.
— На что спорили на этот раз? — остановившись рядом со столом спросил Грин-де-Вальд, на что получил загадочную улыбку, на мордочке фавна смотрящуюся довольно необычно, но всё же не отталкивающе.
Спустя несколько секунд с верхней ветви раздался голос чёрного хищника:
— Ку-ка-ре-ку!..
Комментарий к Глава 27
Всем добра и здоровья.
========== Отступление 3 ==========
На столе в белой комнате лежал светловолосый и голубоглазый молодой мужчина, лицо коего выражало спокойную сосредоточенность, а взгляд был устремлён в потолок, но видел явно не его. Он был одет в серое невзрачное пальто, чёрные шерстяные штаны, высокие сапоги, а его правая рука сжималась на навершии трости...
— Долгое время мы считали, что представители данной организации используют некую методику телепортации, которую нам не удаётся ни отследить, ни заблокировать, — вещал перед собранием из людей в красных мантиях и чёрных рясах невысокий старик с лысиной на голове, волосы у которого остались только на висках.
— Полагаю, это один из сквибов "Корня", о которых судачат в последнее время едва ли не на каждом углу? — уточнил высокий волшебник с короткой чёрной бородой, взирающий на докладчика хмурым взглядом из-под густых чёрных бровей.
— И да, и нет, ваше благородие, — улыбнулся учёный, красующийся чисто выбритым лицом, разводя в стороны кисти рук с длинными тонкими пальцами. — Да — это существо является членом "Корня"; нет — оно не является сквибом... да и человеком в общем.
— Объяснитесь, брат Владимир, — потребовал грузного телосложения поп, опирающийся на узловатый посох.
— Сию минуту, отец Александр, — старик повернулся к столу и обвёл его руками, позволяя серому мареву пропасть, тем самым возвращая нормальное течение времени, но наложенные чары обездвиживания не позволили жертве даже дёрнуться. — Как всем нам известно, люди "Корня" используют мощные портальные ключи, способные пробивать стандартные пространственные купола господ авроров...
Присутствующие волшебники восприняли данное заявление не слишком доброжелательно, но большинство из них всё же сохранило невозмутимые лица, в то время как у парочки из полудюжины всё же поджались губы. Попы же напротив, чувствовали себя более уверенно, а один даже бросил покровительственный взгляд на вынужденных союзников.
— ...В те же разы, когда нашим доблестным стражам порядка удавалось загнать предполагаемого сквиба в угол, при этом надёжно перекрыв пути к отступлению, он исчезал в дыму, при этом оставляя после себя различную мерзость от магических тварей и до обычных змей, — пожилой мужчина принялся активно жестикулировать, обходя стол вокруг. — У восточных колдунов существует ритуал замены, который позволяет обменять местами, вне зависимости от разделяющего их расстояния, два заранее отмеченных объекта или существа. Трудность данного процесса заключается в том, что ритуал приходится проводить на одном из отмеченных существ в тот самый момент, когда необходим эффект... Иными словами — минимум три колдуна должны постоянно дежурить рядом с жертвой, дабы по сигналу вытащить своего подельника из ловушки. Ещё одной особенностью является то, что оба существа должны быть одним куском, а не состоять из кучи разнообразных дохлых тварей.
— Избавьте нас от подробностей, брат Владимир, — попросил молодо выглядящий русоволосый поп, держащий в руках старые деревянные чётки. — Мы не сомневаемся в ваших знаниях, но не можем себе позволить провести несколько часов за лекцией.
— Да-да... Я уже перехожу к сути вопроса, — закивал учёный, вставая лицом к слушателям по другую сторону от стола. — Мы считали, что "Корень" нашёл способ инициировать данный ритуал неизвестным нам путём. Однако же истина оказалась куда... омерзительнее.
С последними словами старик выхватил из рясы нож с серебряным лезвием, который вонзил в грудь лежащего на столе человека. Одни из зрителей на это дёрнулись, другие просто поморщились... но когда предполагаемый сквиб распался на несколько тел садовых гномов, глаза округлились почти у всех.
— Некромантия...
— Жертвоприношение...
— Гомункул!..
— Тише-тише, друзья, не стоит так нервничать, — повысил голос старший из попов. — Мастер Дмитрий, что вы можете об этом сказать?
Из числа волшебников вышел человек средних лет, среднего роста, совершенно непримечательной внешности. Взмахнув волшебной палочкой над столом, он зашептал одними губами заклинания, заставив поморщиться как учёного, так и его прямых покровителей, но иного недовольства никто не проявил.
— Некромантии здесь нет, — изрёк чародей негромко. — Трансфигурация плоти, жертвоприношение... Нет. В качестве жертвы используются сами зверьки, а вся их энергия уходит не какому-либо паразиту, а на поддержание существования общей оболочки. И я бы не назвал это существо гомункулом: всё же у данного... объекта есть подобие души.
— Ересь! — зарычал чернобородый поп, посохом ударив по полу. — Не может быть души у твари!
— Отец Николай, уймитесь, — осадил брата по вере Александр. — Вы что скажете, брат Владимир?
— Всё, что я мог сказать — уже сказал, — развёл руками лысый старик. — Мои лекции же вы слушать не хотите.
— Стало быть, магическую Русь заполонили химеры, сотворённые некими искусными в трансфигурации плоти и и ритуалах волшебниками, — старший из магов задумчиво поджал губы. — Есть у кого-нибудь предположения, кто это могут быть?
— Не так давно активность магиков стала сходить на "нет", — заметил молодой блондин в красной мантии. — Мы считали, что они готовятся к чему-то масштабному, вот и укрылись в своих лесах. Было ещё предположение, что дикие магики вовсе покинули западную Русь.
— Считаешь, что они могли стать жертвой этих экспериментаторов? — обернулся к коллеге невзрачный волшебник, лицо которого выпадало из памяти любого, кто с ним когда-либо встречался, не позднее чем через пять минут после расставания.
— Да вот думаю... А не являются ли они теми самыми экспериментаторами? — младший маг усмехнулся. — Кто знает: может быть их решили поддержать восточники со своими волхвами, а на нашей земле сейчас готовится масштабная диверсия. В конце концов "Корень" уже вытеснил три четверти иных производителей дешевых артефактов, зелий, поставщиков ингредиентов.
— Не вяжется это с тем, как именно произошло вытеснение, — возразил старший волшебник. — Стремительная атака по членам банды, которая удерживала ремесленников в своих руках, как-то не похожа на незаметную подготовку...
— Что вы собираетесь предпринять? — спросил старший поп.
— Пока что — ничего, — отозвался лидер волшебников. — Пример банды, которую "Корень" разрушил, говорит нам о том, что нельзя дёргать за хвост спящего дракона. Нам ведь не нужно, чтобы магическую и магловскую Русь заполонили толпы этих существ, вооружённых артефактами словно ёлки игрушками?
— Это трусость, — стукнув посохом по полу, изрёк чернобородый мужчина в рясе. — Пока вы бездействуете...
— Пока мы бездействуем, противник будет считать, что у него всё под контролем, — оборвал оратора чародей. — Это вы, святые отцы, можете себе позволить отправлять тысячи верующих на подвиги, у нас же подобного ресурса нет. Поэтому, пока мы не получим точную информацию о том, кто, где и когда всем этим занимается, наши руки связаны.
— А не ваших ли это рук дело? — подозрительно прищурился один из попов, крепче сжимая пальцы на своём символе веры. — Уж больно удачно складывается...
— Это мы тоже проверим, — вновь заговорил маг. — Придётся привлечь провидцев, да и вам к вашим пророкам обратиться стоит.
— Так и поступим, — согласился старший церковник. — Если мы узнаем новую информацию, тут же сообщим вашему связному.
— Мы поступим таким же образом, — согласился лидер волшебников.
Коротко распрощавшись, чародеи удалились по своим делам, а церковники собрались вокруг стола. Волна святой силы вымыла из комнаты все следы магии, включая возможные подслушивающие заклинания, что позволило мужчинам почувствовать себя чуточку свободнее.
— Брат Владимир, нам нужен полный письменный отчёт с вашими личными наблюдениями, — отец Александр огладил бороду, хмуро разглядывая магических существ. — Следует предупредить Святой Престол.
