Оборотная сторона жизни.

Невзирая на всю свою ущербность, каким-то спинно-мозговым чувством химера прекрасно понимала, что спасения нет, но все равно упорно пыталась его найти. Ветка затрещала, раздираемая мощными когтями, вниз полетели мелкие кусочки коры, листья... затем верхушка веточки... и, наконец, под аккомпанемент громкого воя и треска ломающихся сучков, само животное.

— Если б мишки были пчелами... — задумчиво продекламировала Мортиша, глядя на стремительно падающую вниз на бренную землю уродливую собаку, пересчитывающую своим телом все попадающиеся на пути ветки и сучья. Сопровождалось все это треском ломающихся веточек, воем химеры и тяжелыми ударами тела об препятствия.

Принцесса сделала ровно один шаг назад и прямо перед ней с шумом свалилась превратившаяся в огромную отбивную неудавшаяся гончая, хекнувшая в момент соприкосновения с землей. Она успела только посмотреть одним глазом на вызвавший такой ужас темный силуэт, как Мортиша шагнула вперед, впиваясь когтями в морду животного. Гончая взвизгнула и застыла, трясясь и медленно усыхая на глазах.

Дамм-морэ удовлетворенно облизнулась.

— Кровяная колбаса... с чесночком! Самое оно для поднятия аппетита...

Отбросив расползающуюся на глазах серую шкуру с загремевшими внутри костями — все, что осталось от долгих и мучительных попыток некоего полуэльфа создать шедевр на поприще химерологии, принцесса отряхнула ладони и задумчиво прищурилась. Сейчас ей предстоял сложный выбор. Кого съесть первым и, самое главное, насколько растянуть это удовольствие?

Чахоточный ученик тянул только на фруктовый салат. Легкое, вкусное, но совершенно не питательное блюдо... хотя, может в нем повышенная концентрация витаминов? А вот его наставник... Мммм!!! Мортиша мечтательно засопела, вспомнив запах, донесшийся до нее со стороны мага. Милый пухлый толстячок тянул на целый обед, причем, сплошняком состоящий из деликатесов. Тут тебе и утка по-пекински, а это и суп, и зажаренная до хруста корочка, и мясо со специями, и целая батарея плошек с соусами... она прямо-таки видела их, стоящие перед ней стройным рядком. А еще была утиная печень с инжиром и грудка с апельсиновым соусом...

Утерев воображаемые слюни, принцесса алчно уставилась туда, откуда тянуло аппетитными запахами.

— Иди ко мне, пухлик! — страстно прошептала Мортиша, осторожно выглядывая из-за ствола дерева, разведывая обстановку.

* * *

Аввакир Торд наслаждался. Сегодняшний день, по мнению мага, удался на все "сто". Да даже больше! Все началось еще с вечера. Маг отлично выспался, согреваемый не только мягким пуховым одеялом, но и горячим телом новой наложницы. Очаровательная Мимми очень старалась произвести на мужчину хорошее впечатление, так что, скучать ему вечером не пришлось.

Утомленный постельными игрищами Торд спал, как убитый, а проснувшись, обнаружил, что его готовы ублажать и дальше, что он милостиво и позволил. Так что, утро определенно было прекрасным. Первая половина дня также не подкачала. Аввакир отлично покушал, после чего довольно быстро сговорился с ректором Академии о выделении ему подопытного для испытаний, одной штуки.

Виргус подмахнул распоряжение, стражники доставили подопытного (одну штуку) к Лесу, а также сопроводили как самого мага, так и горе-испытателя с его... ммм... как бы это сказать покультурнее... изделием. Вот. И теперь Аввакир опять-таки наслаждался, но уже унижением своего ученика, которое просто великолепно пошло под изысканный обед.

Настроение у мага было самое, что ни есть, благодушное (в его понимании), Мирэль грело, ветерок приятно обвевал, скулеж и нытье ученика создавали уютный звуковой фон. Может поспать пару часиков? Торд даже обдумал данную мысль, но пришел к выводу, что это — лишнее. Вдруг он пропустит что-то? Нехорошо получится...

Маг поймал тоскливый взгляд Гудира, устремленный на накрытый стол и ласково улыбнулся, салютуя бокалом с вином.

* * *

Выбор был сделан, осталось его только воплотить в жизнь. Мортиша замерла, собирая свою ауру в плотный кокон, не дающий учуять ее присутствие раньше времени. Нежить застыла, напружинившись перед рывком. Принцесса не обольщалась, маг, конечно, будет шикарным трофеем, но следовало быть осторожной. Все-таки, она еще очень маленькая, не успевшая "вырасти" и "заматереть", так что... действовать надо быстро.

Она пригнулась и выскочила из кустов.

Гудир только моргнул, когда его обдало порывом ветра. Полуэльф пряднул ушами, отворачиваясь от деревьев и застыл с отвисшей челюстью. Учителя не было. Совсем. Гудир протер глаза и недоуменно повертел головой в поисках пропажи. Странно... вот только же тут сидел! Вино пил...

Подозрительно уставившись на стол, парень отметил, что бокал, из которого пил маг, присутствует. А вот сам маг — нет.

Воровито оглянувшись, ученик на цыпочках подошел к столу и понюхал вино, руки сами отщипнули крылышко голубя в соусе. Отскочив, парень прожевал торопливо запихнутый в рот трофей, принимая невинный вид, одновременно окидывая настороженным взглядом окрестности. Чудесно. Учитель все еще не появился... может, в кустики пошел?

Решив воспользоваться моментом, Гудир сделал шаг к столику и застыл, когда из Леса раздался тонкий, отчаянный визг, резко оборвавшийся. Похолодев, полуэльф заторможено обернулся в сторону источника звука и замер при виде тощей фигуры в потертом погребальном наряде.

* * *

Мортиша сыто икнула, раз, другой, потирая живот рукой. Маг оказался именно настолько хорош, насколько она унюхала. Схватить его не составило проблемы. Разогнавшись до невероятной скорости, принцесса выскочила из кустов, схватила не успевшего ничего понять мага и бросилась обратно, прямо за спиной что-то уныло обдумывающего полуэльфа.

Все-таки, хорошо быть дамм-морэ! Тут тебе и скорость, и сила, и другие плюшки... Ну а то, что ты немножечко неживая, это можно пережить.

Маг умер в тот миг, когда она ступила под защиту деревьев. Взбесившаяся от навалившегося голода Мортиша не церемонясь вонзила в пухлого дедулю когти, раздирая ему горло и тут же высасывая из него жизнь. Поток хлынувшей в нее энергии показался принцессе не просто манной небесной, а настоящей амброзией, пищей богов!

Она рухнула на колени, слепо уставившись куда-то в небо, сжимая в руках усыхающее и распадающееся песком тело. Энергия стремительно наполняла ее организм, напитывая клетки, вливаясь в ее магическое ядро, заставляя разгораться источник еще сильнее. Рухнув на подстилку из перепрелой листвы, Мортиша моргала, безумно улыбаясь и понимая, что хочет еще.

Так кто не дает?

Встав, принцесса, покачиваясь, подошла к просвету между кустами, оглядывая мечущийся перед ней десерт.

* * *

Когда из кустов неторопливо вышла страшная, тощая фигура в богатом, невзирая на обтрепанность, погребальном наряде, Гудир смог только заскулить от ужаса, пятясь назад и рефлекторно отмахиваясь руками, словно от мухи. В мозгу промелькнула мысль, что теперь ясно, куда запропастился учитель. Скорее всего, уже переваривается в желудке нежити, забредшей к ним на огонек.

— Чур, меня! Чур! — пролепетал полуэльф, дергая ушами, как припадочный. Нежить с ясно ощутимым скепсисом посмотрела на эти жалкие потуги, хихикнула, почесала живот, и неторопливой походкой направилась прямо к нему.

Гудир попятился, едва не снеся по дороге стол, но сумел устоять. Бешено заозиравшись, полуэльф едва не взвыл — с одной стороны Лес, с другой — степь. Укрыться негде, и приедут за ними только вечером — очередное проявление скупости скорее всего уже покойного Торда.

Нежить вытянула тощую конечность и поманила парня когтистым пальчиком, украшенным здоровенным перстнем.

— Иди сссюда, десссерт!

Гудир взвизгнул и бросился наутек, правда, попытка удрать успехом не увенчалась — не успел он пробежать с десяток шагов, как его схватили за глотку и мир померк навсегда. Мортиша отбросила высохший труп, недовольно фыркнув: мало того, что не слишком питательно, так еще и побегать пришлось! На полный желудок, между прочим! А ведь все врачи в один голос твердят, что это вредно! Хорошо хоть вкусно было — легкий салат из цитрусовых... Приятно пахнет и освежает.

Вздохнув, принцесса огляделась, пожала плечами и пошла в Лес. Пора было снимать с дерева ее слугу, дорабатывать Слейпнира и убираться отсюда. Как подальше.

* * *

Житье рядом с Высшей нежитью оказалось не настолько кошмарным, как представлялось на первый взгляд. Уж во всяком случае, гораздо лучше, чем в застенках Академии. Нежить, оказавшаяся самой настоящей признанной принцессой сидхе, причем из правящего рода, предоставила Джирро место для сна в очень комфортабельном склепе, у него была возможность в любое время выйти и погулять, можно было вымыться, причем, горячей водой, с мылом, мочалкой и бальзамами. Ему даже дали одежду! Практически новую и очень богатую... о том, как она оказалась здесь, посреди Леса, эльф даже думать не хотел.

Конечно, пришлось охотиться, так что? Дело насквозь привычное, так же, как и готовка. В первое время было страшно, не без этого, однако его нанимательница оказалась поадекватнее многих живых, жрать его не кидалась, и даже надкусывать не спешила. У Мортиши было великолепное чувство юмора, правда, очень специфичное, да и внешний вид соответствовал, но это уже просто мелочи жизни.

* * *

Время снова понеслось с бешеной скоростью. Сытая и довольная Мортиша бешеными темпами доводила до ума Слейпнира, носясь от склепа к форту и наоборот, командовала так неожиданно заведшимся слугой и готовилась к переезду.

Создание псевдоличности прошло на "ура". Риэльх прекрасно расписал основные постулаты и критерии, а так же последовательность действий, Мортиша, подумав, добавила немного от себя и вуаля! Вот он, стоит перед ней, заискивающе переступая лапами, ожидая команду, сделанный на основе матрицы личности незабвенного Мериуса.

Мортиша потрепала Слейпнира по голове, от чего сундук в восторге запрыгал, помахивая хвостом.

— Эх... и что ж ты при жизни таким послушным не был? А? Что скажешь, красавчик?

Слейпнир промолчал, продолжая вилять хвостом. Псевдоличность соответствовала уровню развития ребенка лет шести — десяти, то есть, все понимал, все выполнял, и мог даже иногда проявлять инициативу. Мортиша тщательно выпотрошила личность дознавателя, скопированную на специальный кристалл-носитель, оставив только самое нужное и вбив туда безусловное подчинение ей, как хозяйке. Ей еще восстания роботов не хватало, для полного счастья.

Вздохнув, принцесса вновь погладила по голове Слейпнира, размышляя о том, что осталось доделать сущие мелочи: обтянуть скелет кожей, сделать нормально открывающийся вход в сундук, навести лоск... Все это требовало энергии. И где ее взять? У нее есть пара накопителей, залитых маной под завязку, но это на самый крайний случай, не хотелось тратить НЗ просто так.

Джирро удрал на охоту, когда вернется — непонятно, бедняге требовался моральный отдых после всего пережитого, так что, посоветоваться было не с кем. Неожиданно внимание Мортиши привлекло ощущение приближающихся к склепу живых — двое разумных бодро неслись прямо в ее сторону. Дамм-морэ изумленно уставилась в пространство, пытаясь понять — не мерещится ли ей... как оказалось — нет.

— Слипппи... по-моему, тебе повезло. Батарейки сами сюда бегут, — недоуменно констатировала Мортиша. — Так, место. И замри.

Скелет подпрыгнул, и бодро потрусил в склеп — прятаться. Мортиша закрыла дверь, постояла, сосредотачиваясь и готовясь к визиту, после чего полезла на дерево. Ждать.

* * *

Сказать, что Мортиша просто обалдела от наглости залетных урр-укхаев — значит, ничего не сказать. Потрепанные зеленокожие совсем страх божий потеряли: выпершись на полянку, они тут же принялись чуть ли не обнюхивать ее, а затем... затем полезли вскрывать дверь.

От вида молодого наглеца, вскрывающего ЕЁ склеп, у принцессы потемнело в глазах. Если до этого у нее мелькали мысли о том, чтобы просто съесть наглецов, то теперь ее вердикт был однозначен — пора завершить работу, напитав Слейпнира маной.

Сидя на дереве, она еле сдерживалась, выбирая наиболее удобный момент... вот взломщик распахнул дверь, зачарованно уставившись в коридор, его напарник сделал пару шагов вперед... Мортиша слетела с ветки, и одним ударом отбросила обернувшегося молодого зеленокожего, втоптав его спутника в землю.

— И куда это вы лезете, гости незваные?

* * *

Урр-укхаям не повезло, а вот Мортише — очень даже наоборот. Перебив им позвоночники, чтобы не дрыгались, дамм-море свистнула Слейпниру и артефакт бодрой рысью вылетел из склепа, пританцовывая и перебирая всеми восемью лапами. Потрепав своего будущего верного скакуна по костлявой голове, Мортиша подготовила рунный круг, расставила специальные артефакты и приволокла шкуры, давно ждущие своего часа.

Скулящие и бессильно ругающиеся полутрупы смотрели на все происходящее тоскливыми глазами, сообразив, что ничего хорошего их не ждет. Разумная нежить, так некстати вернувшаяся домой развила просто бешеную активность, совершенно им непонятную, но от этого не менее жуткую.

Она бодро натягивала на стоящий смирно в магическом круге чудовищный скелет с почему-то засунутым внутрь длинным сундуком мокрые шкуры, отдавая команды поднимать лапы, вытягивать хвост, наклонять голову и прочее, что он и делал.

Работа шла медленно, но верно, Мортиша тщательно расправляла каждую складочку, добиваясь идеальной посадки шкур на костяк, закрепляя их специальными гвоздями. К утру полуживые от ужаса и боли пленники узрели стоящего перед бодрой нежитью монстра, от одного вида которого хотелось тихо помереть и не отсвечивать.

Мортиша удовлетворенно осмотрела свою работу, мысленно поставила себе зачет, и повернулась к несчастным воришкам, хищно растягивая в жуткой ухмылке тонкие губы.

— Что, заждались, болезные? — хихикнуло кошмарное создание, вытирая когтистые руки небольшим чистым полотенцем веселого розового цвета. — Ничего! Сейчас все будет!

Парализованные пленники заорали, но их истерика Мортишу совершенно не волновала. Она уложила обоих в круг, после чего просто и незатейливо вырвала каждому кадык. Кровь потекла на землю, руны засияли... начался процесс перекачки энергии. Принцесса устало почесала левое ухо и задумчиво уставилась на каменное "кресло", после чего пожала плечами. Почему бы и нет?

Процесс перекачки прост и надежен, можно отдохнуть.

Вернувшийся с охоты Джирро, волочащий в корзине за спиной разделанную добычу вздрогнул, и едва не пустился наутек, увидев на обычно пустой поляне стоящего в рунном круге Слейпнира и тихо хрипящих урр-укхаев. Нервно покосившись на замершую в каменной мебели принцессу он поставил корзину на землю, на цыпочках прошел в склеп за посудой, после чего тихонько отошел к краю поляны, где стоял очаг, и принялся готовить завтрак. Умоляющие взгляды практически мертвецов его не впечатлили. Судя по всему, на нежить нарвались профессиональные контрабандисты и воры, а таких ему жалко не было.

Джирро пожарил себе пару кусков мяса, накрошил салат из трав, собранных по пути, после чего подумал и добавил в него пару плодов тамарила. Вот теперь — самое оно. Усевшись на пенёк эльф разложил миски с едой на сделанном собственными руками столике и принялся насыщаться, задумчиво разглядывая замершего статуей Слейпнира.