Рой завернувшийся в меховой плащ на степном ветру вместе с начальником и Калебом по мобильному помосту взошел на наспинную площадку самой крупной усиленно бронированной вариации стального носорога штабного назначения. По центру спинного кузова данной модели увенчанной куполом колонной на восемь метров вздымалась антенна усиления телепатической связи используемой артэонами. В стальной утробе размещая передвижной командный штаб и ячейки для сна офицеров, данный поскрипывающий монстр собрал в себе командование колонной. Вдоль бортов его спинной платформы расположилась целая рота пехоты СБК с луками наготове, изначально присев на одно колено, а после, рассевшись как попало, подложив под задние места свернутые плащ-палатки. Роин в теплоте отсеков внутренностей стального гиганта в компании своего начальника и Калеба скучать отказавшись, вызывая их недоумение поднялся наружу, на наспинную площадку, усевшись на округлое подножье антенны связи в ее центре. Под меховым запахнутым плащом не чувствуя холода оказавшейся под задним местом стали и не страшась здешнего ветра сидя на возвышении он собрался разнообразить свое экстремальное туристическое путешествие увиденными новыми пейзажами. Пытаться что-то интересное разглядеть в пустоте степей казалось куда более веселым, чем томиться в полутемном тесном отсеке.
Стальные чудовища вытянулись в километровую вместившую в себя пехотный полк СБК колонну, где-то в середине, которой оказался Роин. По сигналу, которым выступил гулкий рев стального транспортера, на котором он оказался, армада двинулась в южном направлении. Периодически издавая животные стоны и моргая подобно тварям из плоти, со стуком и скрипом внутренних механизмов, гулом работы энергетической установки воплощающей сердце, с топотом великанских лап громоздкая вереница, наплевав на дороги по прямой двигалась через заснеженные степные просторы.
Темно-синяя броня у недавно пригнанных из дома белокаменных подразделений по новой моде опылена черными пятнами, сплетающимися в своеобразный камуфляж; свидетельствуя о давнем сроке службы, на некоторых бойцах покрыта потертостями и каймою ржавчины по краям образующих ее пластин. Также свидетельством опыта — срока службы свыше десяти лет — некоторые отражающие усталость и застоявшуюся озлобленность лица белокаменных солдат в независимости от звания делают более мужественными аккуратные бородки. Шлемы СБК были оснащены полноценными масками способными по произнесении нужного заклинания автоматически полностью закрыть лицо. В открытом состоянии четырьмя частями, а именно: раздвижным забралом с встроенным противогазом и раздвижными защитными очками, маски носились раздвинутыми на бока шлема. На левой наплечной пластине их брони стальным приклепанным нарукавным шевроном в виде черного поперек растянутого овала, в рамке которого черепом посреди расправленных перепончатых крыльев красовался знак белокаменной пехоты.
Изредка поглядывая на солдат, оказавшихся с ним в кузове, сидя растянувшихся вдоль его низких бортов, ухватывая их в основном замутненные застывшие в бешенстве глаза, в которых не осталось ничего артэонского, Роин боялся задержать на них взгляд. Разговоры или любой другой контакт между ним и ими были строго под запретом. Сами они молчали, в своем малоподвижно-дерганном поведении отражая нынешнюю сущностную дефективность, психическую нестабильность, в некоторых случаях только тяжелым из-за безумно бьющихся сердец дыханием и морганием подавая признаки жизни, в целом усталые дикие или потерянные взгляды свои редко поднимая. Трюмы стальных носорогов предназначенных для перевозки пехоты были разбиты на уровни, перемещаться по которым можно было, только согнувшись пополам. Каждому из бойцов в этом приземистом полумраке выделялось место достаточное только для расстила спального мешка. Недолго подежурив с луками вдоль краев кузова, подышав чистого воздуха, смененные они спускались внутрь, чтобы лечь или сесть поверх своих спальников, выспавшись на сто рядов сходить с ума от безделья. И в таком режиме им предстояло преодолеть сотни километров пути. Спустя час движения по степям компанию Роину составил Калеб якобы пришедший уберечь его от дежурящих вдоль бортов кузова головорезов СБК. Позднее и Майлс присоединился к безмолвно сидящей на холоде компании, также уставший торчать в полутемных внутренних отсеках везущего их гиганта.
По пути через несколько часов с восточного бока, со стороны Грионского союза в открытых пространствах степей показалась тянущаяся на километр аналогичная армидейская колонна постепенно сближающаяся с ними. Приблизившись, обменявшись перебивающими высотные завывания ветра стонами горнов, колонна армидейцев, в которой уже знакомые гигантские туры также везли на спинах дружественных вояк в золотистой броне, продолжила двигаться параллельно на дистанции в пару десятков метров. Прикрывавшая с неба армидейцев пятерка уже знакомых огромных паукообразных нетопырей, принялась барражировать над головами, взяв под охрану всю сводную рать. Ночь для Роина прошла шестью часами забытья в уходящей в стену узкой полке, здесь именуемой ячейкой для сна где-то в тесноте внутренностей движущегося стального гиганта. Следующим днем следом за несколькими облагороженными восстановленными после боев удивленно замершими своим населением деревушками, проплывшими по бокам, вдалеке обнесенный бревенчатым могучим частоколом фактически отстроенный заново показался проблемный город под названием Винсула.
Небо над степями отяготилось черными снежно-грозовыми тучами, ветер усиливался. В трех километрах от непокорного города на дороге, ведущей в него с севера, двусоставная вереница артэонских вояк стала. По опустившимся с грохотом врезавшись в землю рампам в боках стальных носорогов, долго загружавшаяся пехота приступила к быстрому спешиванию, выстраиваясь в боевом порядке. Естественно первым делом солдаты преступили к развертыванию лагеря, установке палаток. Стальные носороги транспортного типа легли кругом, из своих тел образовав подобие стены закрывшей бивак. Стальные чудища с артиллеристскими установками на спинах растянулись раскидистыми рядами батарей в тыловой стороне от лагеря, ложась на животы, расставляя лапы и упираясь ими в землю; белокаменные расчеты на их спинах спешно приводили в готовность к стрельбе обслуживаемые орудия, и самоходные громадные артиллерийские установки замирали готовые к стрельбе. Армидейские плазмометы и минометы, спущенные со спин рогатых транспортеров, также рядами растянулись за батареями СБК. Сделав свое дело, издавая гулкое мычание, армидейские быки-великаны колонной двинулись в обратном направлении, чтобы на безопасном расстоянии вместе с взводом обслуживания встать отдельным табором. Действующие под запретами своей 'мировой общественности' артэонские вояки в боевых действиях не имели права применять существ, характеризуемых понятием 'животное'. Над проблемным городом уже парили три чудовищные армидейские летучки транспортного типа везущие на своих спинах лучников и запасы бомб, летая кругами с недосягаемой высоты осуществляя слежку, создавая напряжение для врага. К этим трем монструозным летучим мышам с насекомообразными брюхами, присоединились еще пять поменьше прилетевшие в сопровождении сводной колонны.
Пока шло развертывание лагеря, во всей этой суете оставшись безучастным, оказавшись на земле Роин в желании уединения отошедший ото всех в сторону издали рассматривал людской самый обычный городок, всполошивший артэонскую свору. С той стороны не наблюдая никаких признаков агрессивных воинственных намерений. Случайно краем глаза в нескольких метрах от себя он увидел белокаменного офицера, о статусе которого говорил черный плащ, развивающийся за спиной, наплевательская щетина и значки — треугольник с двумя кружками под ним, красующиеся на стали оплечий — капитанское звание на боевом облачении СБК. Крепко сложенный молодой на вид командир, вероятно пошедший осмотреться или быть может тоже решивший немного развеяться, то ли пугающе скалясь, то ли невесело осклабившись, потирая лоб, озадачено смотрел на далекие стены проблемного людского поселения, не обращая никакого внимания на оказавшегося рядом Роина. Не сразу но спустя мгновения чуть задержав на офицере взгляд Рой, в шоке опустив отяжелевшую нижнюю губу, заметил у этого вояки на шее пробравшее до мурашек 'ожерелье' из унизывающих шнур людских ушей. Хотя нестандартное украшение сверху прикрывал висевший бинокль усохшие, сморщившиеся в размерах, местами с лохмотьями кожи, очевидно грубо срезанные ушные раковины были узнаваемы. Вдобавок связку внизу отягощали несколько свежих, будто еще хранящих брызги крови экземпляров. 'Вот тебе и разумный офицер' — анализируя увиденное, высказало его ошалевшее сознание.
— Это какое-то подражание диким традициям? — указывая на бусы из ушей, не смог промолчать Рой уставший от бесконечного стресса. — Это? — нахмурившийся белокаменный маньяк уставился на свою грудь, на ее оригинальное дополнение. — Это то, что ждет каждую вонь, которая посмеет сопротивляться, — сам о своем чудовищном украшении вспомнив, предавшись увязанным с ним бодрящим воспоминаниям, взяв его в руку и принявшись рассматривать, прохрипел вроде как здешний офицер. — Кровь за кровь. Не вникай мальчик, это наше с ними личное, — добавил он с дьявольской улыбкой, выпустив из пальцев удерживаемый шейный атрибут. Не желая развивать этот разговор, пугающий командир отражающий настрой артэонских вояк опустив мрачный взгляд но, гордо выправившись, с деловито сложенными за спиной руками двинулся в сторону развертываемого лагеря. Оставив Роина один на один с его взбесившимся от нарастающего кошмара сердцем.
Сначала подумывая отправиться верхом на летучке, затем поняв, что в людском городе будет просто негде приземлиться, да и не желая пугать туземцев Майлс порешил выдвинуться на переговоры просто пешком. Взяв с собой только Роина, Калебу велев остаться в лагере. Ближе к вечеру погода рассвирепела окончательно, с небес плотно посыпался снег, хлопья которого трепал морозный ветер. Майлс сам всегда по форме настоял на том, чтобы Рой снял подаренную меховую накидку, оставшись в золотистом официальном облачении вопреки разбушевавшейся метели. Ночной мрак в условиях непогоды опускался очень быстро. По колее дороги двигаясь в сторону скрывающегося в темноте и усиливающейся метели города, оставив лагерь вояк за спиной, Рой наступил на что-то камнеподобное присыпанное снегом и землей, потревоженное пугающе завибрировав поджавшее свои обрамляющие лепестки. — Какого хрена! — в испуге вырвалось из него. — Земляная бомба, то есть мина, получается для транспортеров, иначе мы были бы уже мертвы. Наступай осторожней, здесь могут быть сюрпризы и для пехоты! — на воющем ветру прокричал впереди идущий Майлс, напугав своего помощника до мурашек. Рой, сначала в страхе остановившись, не собираясь дальше делать и шагу видя, что укутавшемуся в плащ Майлсу решительно прорывающемуся сквозь валящий снег сейчас до него нет дела, вынужденно поплелся дальше, стараясь наступать на снежные следы своего начальника плохо различимые в сгущающемся мраке.
Скинув капюшоны, щурясь под ветром снегом бьющим по лицу, с поднятыми руками они подошли к запертым, северным главным воротам города, прекрасно понимая, что черными тенями с вершины его стены за ними наблюдают. Со скрипом петель отворилась калитка по центру бревенчатых створок, предлагая войти внутрь. За воротами на прилегающей к ним площади столпилось не меньше сотни всевозможно вооруженных бородатых мужиков в чешуйчатых доспехах. Пока шла процедура обыска Майлс, по ходу представлял себя и своего помощника. По окраинам привратной площади с задранными готовыми к стрельбе стволами, накрытыми тряпичными чехлами стояли массивные гаубицы; под стенами в промежутке отделяющим их от городских строений также в боевой готовности замерли ряды мортир, теряющиеся за углами. Повсюду горели костры, у которых согревались дежурящие у орудий степные вояки. В дополнение к заминированным подступам к городу замершая в готовности обильная здешняя артиллерия давала понять, что представшие защитники Винсулы настроены серьезно.
В уже ночной темноте по декадентским в своем оформлении лишенным освещения местами еще не до конца восстановленным после пережитых осад улицам, стража повела их в здешний государев дворец. Большая часть оконных проемов строений складывающих городок была заколочена, затворена ставнями; но все же редкие зашторенные окошки светом горящим внутри в дополнение к улавливаемым обрывкам печного дыма треплемого ветром говорили о жизни теплящейся здесь. Стенами неказистых улочек, укрывшись от порывов воющей метели, пройти предстояло в самую их глубину. Являющий здешний дворец медовый зал, снаружи изрезанный узорами, главный вход в который украшал своеобразный портик, выполненный из дерева, как и все это творение степной архитектуры, громоздясь на возвышении в задней своей части разрастался двухэтажной пристройкой вмещавшей жилы покои. Внутри откровенно пропахший луком и дымом в большей части погруженный во мрак вытянутый встречающий гостей зал, сразу распростершись за проемом входных ворот, чуть освещался светом из горящего камина. Роин промерзший на ветру, попросился у окружающих стражников к огню согреть озябшие руки. Не заставив себя ждать, в обогретый полумрак в сопровождении верных гридней вышел являющийся причиной всего переполоха здешний князь. Облаченный в осеребренный панцирь, с выгравированным на груди в свирепом рыке ощерившимся степным койотом в узорном оплетении прямых линий, отягощенный старым родовым мечом на поясе, как и все здешние мужики носящий бороду и длинные волосы, выглядящий лет на пятьдесят, хотя официально молодой. Он представился как Палир сын Солбэна Одноглазого, глядя на артэонских посланников с призрением, ничего не ожидая. В глазах этого человека Рой впервые увидел искренность, истинное отношение которого они заслуживают.
— ...Ах да, слышал про вашего отца, — представив и себя и Роя, Майлс изобразив сочувствие начал сложный диалог, сразу столкнувшись с висящим в воздухе напряжением.
— Его убили вы, артэоны, — резко отрезал он, давя своим взглядом. Сын благородных кровей, выдавая хорошую генетику за укрывающей лицо бородой которого проступали приятные красивые черты.
— Ну, хорошо, — выправив улыбчиво искривленные уголки губ, тоже решил, говорить как есть Майлс. — Там за стеной в трех километрах на север стоят несколько тысяч погруженных в безумие психопатов, которые только ждут приказа, чтобы пойти в атаку.
— Знаем, видели. И разве твое наличие здесь что-то может изменить? — гремя чешуйчатой юбкой дополняющей доспех, он уселся в свое деревянное кресло, придвинутое к камину, оказавшись боком к артэонскому послу.
— Других вариантов просто нет. Послушай Палир ты же не дурак, давай как-то договариваться, искать общий язык, — игнорируя настрой собеседника, с деловой доброжелательностью смотрел на него Майлс.
— В чем я виноват? Покарал одного из бургомистров за то, что тот брал ваше золото, пережил все покушения организованные вашими спецслужбами. Я виноват в том, что хочу спасти хотя бы часть своего народа, навести порядок хотя бы на юге степей? — пальцами сплетя руки положенные на подлокотники, негромко и неторопливо говорил он, глядя в огонь.
