Когда-то знатный "тенинский" мрамор из северных карьеров пользовался большим спросом на отделку особняков знати, мода большая на него была и тенинские бароны хорошие деньги с его добычи имели. Но его почти весь выработали, да и денег сейчас благородные жалеть стали, вот и заглохло всё. Но всё же спрос на целебный мрамор остался, пусть и не такой как прежде. Вот местные каменотёсы и дорубали остатки породы в штреках, что были готовы обвалиться в любой момент. Конечно 'мраморные воры' здорово рисковали, но мрамор был ценен и добывался в столь мизерном количестве, что покупался он у каменотёсов за немалую сумму — сто серебряных лауриев за один воз мрамора! За такие деньги стоило рискнуть. А если ещё и от дружинников и управляющего господина барона скрыть воз-другой, то и тем более. А уж если через поля, что возле самих руин Покинутого города лежат — рисковать, так рисковать! — обоз провести, то и с 'мостовыми' делиться не нужно, а это ведь с каждой телеги по десять лауриев сберечь можно! Прибыльное дело! Это вам не на пустой земле спину ломать и постоянно молить Всеблагих в надежде на хороший урожай! А за пять лауриев со двора, господин баронский управляющий вообще ничего не замечает и господину барону, нагнать мужиков в каменоломни не советует. Умён господин управляющий, понимает, что на себя мужик рискнёт и поработает, а на господина барона нет. Лучше уж в бега, под плети и за подаянием, чем за баронское удовольствие под рухнувшим камнем сгинуть!
Может быть, именно об этих 'мраморных' телегах прослышал учётчик Земельного департамента и поэтому внёс в счётный лист и территорию шахт? То, что с этой обширнейшей территории невозможно было взять и пару — тройку тысяч золотых ларов в год, учетчика казначейства совершенно не интересовало.
Земля есть? Есть. Государственный налог на акр вам известен? Извольте выплатить.
На все факты, влияющие на скудность сбора налогов с земель, что принадлежали барону, человек Казначейства не обращал внимания. Действовал господин учётчик согласно Большому уложению Земельного департамента. И на все слезные жалобы и сетования управляющего барона, данный служащий Земельной службы отвечал скучным, холодным голосом, то же самое, что и его предшественник ровно год назад.
Нужно уточнить — менялись они, младшие учётчики Службой внутреннего контроля казначейства регулярно раз в год, тасовались, как колода карт. Дабы не обзавелись порочащими их связями. Не взалкали поживы и взяток. Или к ним не нашли подхода через родственников или их скрытые пороки.
Никак не бывает людей без греха и червоточинки в искре, считали в Контрольном органе Казначейства и, не смотря на бродящие по департаменту слухи о накладываемых на служащих заклятиях лояльности, старые традиции не нарушали, и засиживаться на одном месте учётчикам не давали. Заклятия — заклятиями, а проверенные методы лишними тут не будут!
Так вот, каждый новый счетчик однообразно советовал управляющему — пилите лес, разрабатывайте шахты и карьеры, удобряйте землю для лучшего урожая и не надо плакаться и жаловаться. Это бесполезно. В итоговом заключении учётчик, ни на йоту не сомневаясь в правильности своего вывода, писал, что: 'Лесные разработки возможны, земля пригодна к использованию под посевы, доступные шахты для выработки пород разных, налогом облагаются не более от одной восьмой нижней ставки, эрго нет препятствий для взятия указанной в счётном листе суммы' и выгребал почти всю баронскую казну в уплату ежегодного общего налога. Никто из учётчиков не желал видеть реальное положение вещей в баронстве.
Ни кривых, больных деревьев в непролазных пущах, этих пугающих своим видом ублюдочных подобий корабельных сосен, что росли на краях частых глубоких оврагов и были годны только для смолокурен и плохонькие брёвна для хлева. Дубов и берёз с почти трухлявой древесиной, под сенью которых бродили голодные зубастые монстры, выжившие и размножившиеся еще с Эпохи Разрушений. И обычные, но от этого не менее опасные, пятнистые волки, голокожие росомахи и серые рогатые медведи. Не желали учётчики замечать ни выработанных и почти полностью затопленных и засыпанных многочисленными обвалами породы шахт. Оловянным взглядом оглядывали гектары почти не родящей земли. Земли, которую проще было срезать, засыпать ею опустошенные шахты, а взамен привезти с юга славный маарибский чернозем. Чернозем, дающий возможность снимать урожаи два раза в год.
"Да, господин учетчик, это гораздо лучше, чем удобрять и тщательно возделывать эту бесплодную смесь песка и суглинка. Нет, милостивый господин учетчик, я вовсе не болен мозговой лихорадкой! Давайте, лучше вернемся, к спорному пятому пункту по руинам Покинутых городов!".
Руины Покинутых городов.... Ну, это были не совсем города, а только их каменные когда-то зародыши, а теперь уже выкидыши. Заложенные по стандартному плану имперской застройки в самом начале Эпохи Разрушений. Выстроенные к началу всеимперской смуты процентов на сорок и частично заселённые самыми нетерпеливыми и алчными, а сейчас превратившиеся в рассадник нежити. О, когда-то это был грандиозный проект одного из лордов-сенаторов Полночной империи, поглотивший ровно половину государственного бюджета, но обещавший быть фантастически выгодным. Предок барона, любимый племянник сгинувшего в кровавой каше мятежа лорда-сенатора, тоже вложился деньгами, накопленными запасами превосходного качества мрамора и своими людьми в данный проект. И если бы не проклятая катастрофа и мятеж против императора, то возможно барон не был бы бароном, а стал маркизом!
Недурственный всё же был задуман лордом-сенатором проект. Этакий 'Золотой треугольник' из трёх городов. Рудный город — шахты, мастерские, фабрики, кузни. Плохонькое железо было в болотах провинции, но его было настолько много, что за сотни лет не израсходовать!
Только 'Тсс!'. А то этот сын Отца Лжи, добрый господин учётчик и о болотном железе вспомнит! А так забылось и ладно.
Торговый город — склады, лавки, отлаженные транспортные потоки обозов с мрамором, железной крицей и работой скульпторов и каменотёсов. И жемчужина, 'вершина' треугольника — Зелёный город. Город, который своё название должен был получить по цвету сукна на игровых столах и окраске мантий магов Жизни. Очень полезные для больного желудка кислые воды выходили в паре мест на поверхность кипучими источниками. Грязи лечебные опять же с болот для суставов полезные. Мраморные комнаты для больных грудной жабой. Да и прочее, прочее и многое, многое. Только вот климат холодноват, а так и купальни на серном озере можно было поставить, но и этот вопрос собирались решить в своё время. И ещё, город задумывался как противовес высокомерной и извращённой Столице — 'новый, чистый и светлый алмаз имперского венца'. Но не вышло. Не получилось.
Сейчас это была безжизненная куча ни к чему не пригодных пустых каменных коробок. Голых каркасов высоких башен. Множество залитых каменной смесью, но не законченных и на половину фундаментов зданий. Самих зданий, начатых и брошенных на середине работ. Обрывающиеся на произвольном месте городские улицы и перекрестки с лиговыми колоннами по углам. И там, в руинах города, бродила, стояла под стенами, передвигалась беспорядочно, шаркала желтыми костяными ступнями по заваленным мусором и хламом улицам многочисленная нежить. Падала в котлованы, где застревала в узких проходах между блоками фундаментов, стояла неподвижно в зданиях с недостроенными лестницами. Ворочалась, под обвалившимися от времени и эрозии стенами домов. Пугающая и бездушная, беспощадная к живым, голодная нежить. Иногда, вдруг, покидающая город и добирающаяся до ближних селений господина барона, где хватала первого попавшегося смерда и на одну душу становилось у барона меньше.
'Вот и приходится, милсдарь, содержать господину сиятельному барону большую дружину в целых семь 'копий'! Толпу постоянно голодных ртов общим числом в сто пять живых душ, а вы говорите руины на камни разбирать. Там, скорее тебя самого разберут на части. То есть не вас, а.... Да, вы поняли правильно. Ну, а мертвых солдат, господин учётчик, у барона нет — сгинули они там, именно в руинах. Господин барон, верный долгу и сердцем открытый, дабы проявить... То есть вы слышали о Февральской напасти? Да, всё верно, но ведь налог был снижен всего на семь процентов, а мы потеряли пятерых 'мёртвых' солдат и не получили ни медного ларина компенсации! Да пусть меня поразят копьём гнева Всеблагие если я хоть чуть — чуть преувеличил! Давайте откроем отчёт за ...'
Господин сиятельный барон асс`Тенин Паррас ухмыльнулся, вспомнив эмоциональную и насыщенную аллегориями, сносками, уточнениями и намёками речь своего управляющего.
'Всё же мой Ариид верный и умный слуга! И с языком гибким, что сабля из стали 'песчаной' ковки. Сколько симпатичных золотых кругляшей он тогда сэкономил для своего доброго господина! Но мало, всё равно мало сэкономил! Мне ведь помимо дружины ещё двух полноценных магов и одного полумага — недоучку приходится содержать!'
Хотя, будем честны — разбивателя, покорителя, а если назвать коротко и точно, то просто "ночного покрывателя" всех замковых служанок, поварих и прачек содержать не приходилось, он сам хм, содержался. Его любящие родственники ежемесячно присылали этому недоучке довольно крупную сумму. Так что барон с чистой совестью не платил жалованье молодому магу, считая, что с него и окрестных селянок, молодых и не очень, замужних и нет, хватит. И места за баронским столом и под крышей замка. Вот только удивительно, как ему здоровья хватает 'покрывать' всех этих девок и как только до сих пор его не прибили опозоренные им мужья и женихи?!
Этого недоучку — мага, юного красавчика, выгнали из столичной Академии Стихий за безобразный скандал и он, скрывая своё лицо, прибыл в этот медвежий угол, во владения барона с кучей рекомендательных писем от собственной родни и добрых знакомых ас`Тенин. Прятал лицо он не без причины. Скандал тогда произошел громкий и резонансный. Очернил и опозорил юнец доброе имя одного высокородного аристократа герцогства. Ещё кроме этого глупца, в скандале оказался замешан сынок лорда-ректора столичной Академии. Потомок лорда-ректора, такой же вертопрах и гуляка, красивый как вестник богини Любви, переждал грозную бурю под надёжным папиным крылышком. А вот его закадычному приятелю, нашему юному магу Воздуха и всего лишь простому виконту с юга, так не повезло и ему пришлось из столицы бежать. Иначе бы всплыл его труп через неделю у 'быков' Ловящей дамбы или сгнил бы он безвестно в канаве с отбросами.
Впрочем, досталось им обоим за дело. Надо же было додуматься, пользуясь своим внешним сходством, посещать по ночам одну и туже высокородную даму! Дежурство даже установили, клоуны. И вдруг, ни с того ни с чего, ради глупой шутки решили заявиться сразу вдвоём. Один влез в окно спальни дамы, другой вошел через дверь. Оба явились одновременно, на последнем, двенадцатом ударе часов Императорской башни. Над глупой и похотливой любовницей своей решили посмеяться, над испугом ее — доппельгангеров ужасных изобразить. Предварительно не уточнив по юношескому легкомыслию дома ли её муж, граф Х или нет? Ушел ли он в ресторацию с друзьями или в дом Зеленого Сукна, где он просиживал за преферансом почти все ночи?
Глупые юнцы захотевшие провернуть непристойную шутку, чуть не поплатились за это жизнью. Граф Х хоть и был мужчиной растолстевшим и в возрасте солидном и в общении с женским полом по случаю серьёзного ранения немощным, но в молодости он являлся лучшим клинком среди офицеров Почетной стражи, был нравом дик и неукротим в гневе.
Гнал он юнцов до самого герцогского Весеннего Сада, подгоняя быстрыми уколами кончика меча в мягкую часть тела и спины. Ну, ни как не удавалось графу нанести смертельный удар. Всё время юнцы хоть на полшага, но были впереди! В итоге молодость своё взяла и юнцы скрылись от преследователя в тени деревьев, разбежавшись в разные стороны. Граф отстал, отдышался, немного подумал и, вернувшись к себе в особняк, тут же разослал своих людей дежурить у домов лекарей. В полдень он уже знал, кто из молодых оленей ночью щипал траву его газона, а нынче пользовал колотые раны интересных мест и спины.
Теперь вот терпи эту ходячую любвеобильность с двуцветной нашивкой на короткой походной мантии, серо-белым шевроном, что символизировал незаконченное обучение на факультете Воздуха. А барону без мага Воздуха, пусть и недоучки, как землевладельцу никак. Ни тучи градовые отогнать, ни ветер-бурю успокоить. И зимой, хорошо дорожки в замке чистить от снега. Приходится кормить разгильдяя и глаза закрывать на его шалости. До тех пор, пока некоторый процент от присылаемой виконту суммы будет принадлежать сиятельному барону, а казначейство снижает плату за акр до минимальной ставки, компенсируя содержания трёх магов на нежитеопасном направлении.
Поэтому, очень много денег нужно сиятельному барону. Ему ведь кроме налога приходится выплачивать жалованье магам, дружине, обслуге. Оплачивать хранение и пригляд за семенами, хранимыми на 'пустые', неурожайные, года. Ремонтировать за свой счёт мосты и дороги. Жечь сорную траву на полях. Жертвовать на храмы Всеблагих и обязательно отдавать всеобщий налог сборщикам казначейства раз в год. И не забудем о любимой супруге с ее духами, притираниями, марнийскими кружевами, колечками, левретками, бриллиантовыми ожерельями и кучей шитых на заказ, изукрашенных золотом, серебром и драгоценными камнями платьев. А деньги, приятного маслянистого желтого цвета, тяжелые золотые лары и звонкие, блестящие серебряные лаурии, почему-то, в отличие от баронских смердов, сами не размножались.
Подводя итог вышесказанному, можно смело заявить — барон асс"Тенин был беден как и его владения и собирался стать еще беднее.
Готовый обеднеть барон в данный момент стоял напротив Стены Мечей, задумчиво разглядывая благородные и строгие лини полуторных мечей империи — 'сарфелетов', узкие, с рифленой сеткой в середине клинка, копья — кинжалы Сагмарского маркизата и тяжелые, слабоизогнутые мечи-сабли Полночной республики с длинной рукоятью. В центре композиции, на вызолоченных крюках покоился главный экспонат коллекции — волнистый меч воина — астора святого пророка Яула.
Коллекция оружия барона не была большой, но зато каждый клинок стоил целого состояния. Когда клинок приобретался самим бароном, стоил. Теперь же, при срочной продаже оружия, ту же цену взять было совершенно немыслимо, а деньги были нужны и нужны срочно!
Барон вновь и вновь обегал задумчивым взглядом расположенное на задрапированной шелком стене оружие и ещё раз подбивал сумму от их продажи. Выходило не так уж и много.
"А что если отправить в Покинутый город ту парочку злостных должников, что томятся у меня в подвале?" — неожиданно из тумана бесплодных размышлений появилась свежая мысль. Барон обкатал её в уме, рассмотрел все за и против и чуть воспрял духом. Вариант с отправкой в руины Покинутого города, скорее всего Зелёного, за вещицами работы мастеров Полночной империи пары узников был не плох, совсем не плох. Весьма и весьма, недурная прибыль получалась от продажи добытого на развалинах. Если не давать им дорогостоящие наговорные 'камни-поисковики' и амулет 'Пыльного кокона', что скрывал на некоторое время ауру человека, то и затрат совсем никаких. Наоборот, появляется экономия — кормить их более не надо, а прибыль могут принести. И не сбегут они, так как деться им не куда — у одного куча родственников в деревеньке Балонзи, у другого родной брат в десятке стеновой стражи и невеста в замковых прачках. Не станут подставлять они близких, не с гнилыми искрами люди, хоть и нарушители закона они, чёртовы 'мраморные' воры и злостные неплательщики налогов. А если они всё же добудут золотых монет из развалин или старых магических штук принесут, то он простит им всё. И даже не возьмет налоги за следующие целых полгода!
