Боевому отряду Ордена отправившемуся в эти края прямиком из Тарбольда три месяца назад поначалу способствовала удача — сообщение о драконе пришло на редкость оперативно, в пути никаких происшествий не было а найти земли которые богомерзкая тварь определила под свои охотничьи угодья удалось практически сразу. Поиск твари в их пределах несколько затянулся, но в конце концов удача улыбнулась драконоборцам — одна из трёх групп нашла искомое. Маг оказался не на высоте — и людям не удалось подобраться к дракону незаметно, но дракон не проявил агрессии но на этом удача людей иссякла. Выстрел из громобоя в упор только ранил чудище, а второй рыцарь погиб от своего же оружия взорвавшегося прямо в руках. Ставка на новомодное оружие оказалась проигрышной — разъярённый дракон начал изрыгать пламя. Из шестерых драконоборцев выжил только их маг, да и он недолго протянул через сутки загнувшись от ожогов. Его доклад по амулету услышали две остальные группы и их лидеры воспылали праведным гневом, поклявшись во что бы то не стало убить чудовище. Недоумение мага силы вызвало и решение лейтенантов объединить свои группы — всё же тактика драконоборцев была отточена за века и там где не справлялось шестеро, не справилась бы и сотня. Орден Зари в охоте на драконов всегда делал ставку не на прямое столкновение, пятеро тренированных арбалетчиков под прикрытием мага скрывающего их от посторонних глаз могли повергнуть могучего зверя в одно мгновение. Естественно, если какому дракону вздумалось бы сжечь город то от группы было мало проку... Не то чтобы рыцари при таком раскладе отступили бы, но стрелять по активно летающему и машущему крыльями дракону — дело не для арбалетов и новомодных громобоев, а для крепостных баллист и магов силы. Все же потоки воздуха от огромных полотнищ драконьих крыльев играючи сбивали болты и огнешары с цели...
Решение объединить группы было очень неразумным — скрывающий полог созданный орденскими магами был рассчитан на группу максимум в шесть человек. Родерик не слишком разбирался в магии разума — но примерно знал как работает это заклинание. Дрожащее марево энергии доставляло неосознаваемый дискомфорт и внимание живых существ не задерживаться на объекте сокрытом таким способом. Воздействие было весьма тонким — и у него было несколько весомых недочётов, во первых сложность и затратность, во вторых люди знающие с чем имеют дело могли проанализировать свои ощущения и увидеть сокрытое. А в третьих — несколько скрывающих пологов даже будь они расположены по разные стороны цели вызывали инстинктивное чувство настороженности даже у людей. Когда оставшиеся драконоборцы всё же выследили дракона, то их судьба была предрешена. Выжить удалось только магам и одному послушнику — впрочем, один маг был сильно обожжен а второй хоть и сумел избежать потока огня но заработал себе истощение. Впрочем, если бы схватка развернулась не на берегу озера а в глубине леса, то скорей всего не выжил бы никто. Спустя неделю маг опалённый драконьим огнём в бреду единым выбросом силы убил своего коллегу и сгорел сам попутно разрушив их невеликий лагерь. Послушник выжил чудом, но остался без снаряжения и в конце концов понял что окончательно заблудился. Вот тут-то он и наткнулся на созданную поганым Седриком тварь — и решив что её ужасный облик ничто иное как дар Проклятого решился напасть. Увы, но тварь одолела его поразительно легко нанеся по сути смертельную рану... Но дальше начиналось странное.
Существо исцелило послушника, — впрочем через день косой шрам на груди воспалился а спустя ещё четыре дня храбрец умер от заражения крови. Но его рассказ заставил Родерика задуматься: мало того что существо оказалось вполне живым а не нежитью, так оно ещё было разумным! Впрочем маг и ранее подозревал нечто подобное — но теперь знал совершенно точно. Вопросы которые были заданы послушнику существом тоже были довольно странными, и маг решил что противник понятия не имеет где находится. Но самой большой странностью было то что так и не узнав ничего конкретного противник не стал прибегать к пыткам и попросту отпустил пленника. Это не вязалось методами некромантов и культистов — первые наверняка бы выпили из беспомощного пленника всю жизненную энергию и обратили в нежить а вторые попросту принесли в жертву. И к тому же некроманты совершенно не умеют исцелять... Выходило что существо обладает силой сродни друидским целителям — но как это вязалось с его ужасной внешностью и неестественным путём появления на свет маг не знал. Вопросы копились — но раз уж враг разумен, то глиф контроля заставит его ответить на все вопросы. И ответить правдиво.
* * *
Клик-клик-клик. Вырезать, вставить. Копировать и снова вставить. А теперь врубаем симуляцию, и картинка на экране оживает, попутно покрываясь различными графиками и пометками. Устало откинувшись на спинку кресла я крутанулся вокруг своей оси и уперся взглядом в потолок. Мда такого ещё со мной не было, это же надо — хочу спать во сне! Справедливости ради стоит признать что я малость переработался — но тот факт что проект первого самодостаточного существа готов не может не радовать. Особенно в свете того что затяжной дождь в конце концов выдохся, и поливал тайгу лишь время от времени — так что я могу с чистой совестью выбраться на охоту и пополнить заметно иссякший запас биомассы.
Панг — так я назвал первое спроектированное существо. Сначала я думал обозвать животное панголином — но общего с настоящим панголином у него немного, да и имя звучит слишком длинно. Вообще над проектом я корпел три дня, изведя половину и так не прибавлявшегося со временем запаса биомассы. Все же КПД у биореактора далеко не стопроцентный, и промежуточные образцы растворённые в котле возвращали в хранилище не более половины растраченной биомассы. Впрочем результат впечатлял — хотя бы по результатам симуляции на моём ''компьютере''. В одном существе я намешал довольно много всякого разного, но смог не скатиться в переусложнение. Внешний вид самца панга смахивал на пресловутого панголина — по сути панг был это метровой крысой от носа до кончика хвоста покрытой хитровымудренной чешуёй и обладающей впечатляющими зубами. Особая моя гордость — это мозг животного, втрое превосходящий крысиный и с сильно усложненными лобными долями — как-никак они отвечают за когнитивные функции. Крыса сама по себе животное довольно умное, а я своим грубым вмешательством сделал то чего эволюция достигла бы за лишний миллион лет, всё же лобные доли в половину мозга Все же изрядно прибавившая в размере крыса оснащённая чешуёй и утолщёнными костями но качественно неизменившимися мышцами будет не шибко хорошим бегуном, так что пускай забарывает супостата мозгом. Чешуя панга — вот над чем я трудился пожалуй даже дольше чем над всем остальным.
Всё же идея оснастить моих монстриков бронёй возникла не на пустом месте — пару раз запутавшись в неимоверно разросшихся колючках я всерьёз призадумался над тем чтобы обезопасить своих созданий от колючей лозы. Да и зубы и когти всяческих мутантов не стоит списывать со счетов, равно как и надвигающуюся зиму с её морозами — так что пришлось выдержать баланс между защищённостью, весом и теплоизоляцией. Треугольные чешуйки в пару сантиметров длиной походили не на броню которой щеголяют всевозможные ящеры, а скорее на перья свернувшиеся сами в себя. Не слишком прочные, пористые но оснащённые острыми кончиками. Соответствующие кожные мышцы могли поставить чешуйки торчком, в таком случае панг походил на дикобраза. Толстая кожа — в том числе даже на веках, предоставляла дополнительную защиту. Распушившийся подшерсток при поднятых колючках гораздо лучше сохранял тепло, а стоящие торчком шипы вполне могли отбить охоту хищникам пробовать моё творение на зуб. Передняя кромка круглых крысиных ушей была усеяна плоскими чешуями — думаю этого хватит чтобы прижав уши грызун мог двигаться сквозь заросли колючки не рискуя их подрать.
Жаль что я не мог прописать в полноценный мозг инстинкты — иначе кроме всего прочего (вроде защиты гнезда и сбора биомассы) я бы привил пангам инстинкт использовать колючки в самый удобный момент. Впрочем они и сами вполне должны научится — но перед моим мысленным взором так и возникает зрелище как дракон натыкается на панга, коварно поджавшего чешую — и не подозревая подвоха проглатывает его целиком. В результате этого и получает фатальное несварение желудка, или прободение стенок пищевода... Думаю дракон недалеко ушел от динозавров (хотя меня терзают сомнения что существо летающее в основном при помощи магии возникло естественным путём) а посему должен глотать пищу не жуя, так что то чего я тут напридумывал вполне можно воплотить в жизнь. Чешуйки панга имели форму равнобедренного треугольника и были разной длины — на холке до шести сантиметров длиной и полтора шириной в самой широкой части. Они становились всё шире и короче на боках а на пузе были не длиннее пары сантиметров. Я с трудом подавил нестерпимое желание сделать колючки ядовитыми, позволить животному отращивать утерянные лапы и поместить ему на спину пару клешней богомола. Сигнатуры колючек как у дикобраза я не знаю, а чтобы животное могло пользоваться лишними конечностями пришлось бы долго ковыряться в двигательной коре мозга. Касательно регенерации как у земноводных — я даже примерно не представляю её механизм. Нет уж, любое оружие хорошо ровно до того момента когда его не переусложнят сверх всякой меры в погоне за идеальными параметрами.
Не на пустом же месте возникли истории про абрамсы с бронёй из обеднённого урана горящие как спички после встречи с бородатым Абдуллой вооруженным лишь крупнокалиберным пулемётом времён второй мировой. А всё потому что в своём стремлении навесить на танк побольше брони рыцари крылатой демократии дошли до того что штатный движок для поворота башни перестал её тянуть. А дополнительный движок ради этой цели втиснутый в ''затылок'' башни был прикрыт просто смешной бронёй и когда начинал гореть — по топливопроводу поджигал бак с горючим... Нет уж, самое лучшее оружие — это то что можно производить на коленке из мусора, и в то же время при должном численном перевесе позволяющее побеждать врага со сверхсовременным высокоточным шпалером обвешанным коллиматорами, тактическими рукоятями и прочими свистелками и перделками. Гм, и что за навязчивая мысль снова крутится на периферии сознания? Ага, поймал!
Вот с какого хрена в книгах о всевозможных выживанцах стоит главному герою обзавестись потёртым калашом с трупа зомби-мента, как он тут же отправляется разграблять оружейный магазин? Дабы набрать там центнер стволов и ещё всяческих планок Пикантини, коллиматоров, тактических фонариков, лазерных прицелов и прочих непонятных вещей? И что самое удивительное, он там это всё находит и потом на протяжении пяти страниц перечисляет хабар умничая по поводу достоинств и недостатков всего этого металлолома! Ну екараный бабай, и Ипатий Коловрат! Почему ни один писатель не может докумекать что в случае каких-либо волнений приезжают менты и заставляют тупо перевезти стволы на склад? Как раз чтобы они не достались таким вот умникам. Гм, помню слышал я где-то байку что когда великий Пу облетал на вертолёте потёмкинские деревни, участковым пришел приказ конфисковать у населения стволы, доколе солнцеподобный не улетит обратно... Ладно, вернёмся к выживанцу и стволам — допустим менты замотались а половину и вовсе сожрали зомби, телефон не работает и приказа убрать стволы куда подальше не поступило. А что делают хозяева оружейного магазина? Правильно — они сами стволы заберут, не дураки же и понимают же что в случае беспорядков мародёры и уголовники в первую очередь попытаются обзавестись оружием. Ну, допустим до магазина продавцы не дошли будучи сожранными зомбарями и вот наш выживанец стоит напротив дверей в обитель стволов ещё пахнущих заводской смазкой... А дверь-то заперта на три замка, и представляет собой минимум четырёхмиллиметровый стальной лист, на окнах решётки и всё под сигнализацией — как и предписано инструкцией, без тщательного выполнения пунктов которой компетентные органы живо отзовут лицензию. Что выживальщик противопоставит всему этому великолепию? Даже если сорвёт дверь своей навороченной нивой с лебёдкой — его пристрелят менты прикатившие на вызов. И лишь в том случае если менты не приедут наш гипотетический выживанец сможет полапать потными ручонками вожделенные стволы, прицелы и планки Пикантини.
Фух, и чего это я так развонялся? Ладно, неважно. Пожалуй пора уже просыпаться и идти выращивать столь милых моему сердцу зерглингов... Э, пардон — пангов. Разлепив глаза, я с хрустом потянулся и оглушительно зевнул. Выйдя из гнезда и справив естественные надобности, я с улыбкой до ушей взглянул на ослепительно синее небо. Десять дней шел этот затяжной доджь, то срываясь на ливень то едва морося — и вот вчера вечером наконец-то прекратился. Теперь по крайней мере биореактор начнёт давать существенный объём биомассы — сомневаюсь что хорошая погода долго продлится, но пока на небе ни облачка моё гнездо будет вовсю производить биомассу. Колючая лоза тоже начнёт быстрее расти — хотя она и так покрыла всё в радиусе пары сотен метров, свесилась в расселину до самого дна и кое-где даже взобралась на деревья. Лиана которую я натянул поперёк ущелья тоже была оплетена в несколько слоёв колючкой и обзавелась несколькими ''бородами'' из всё той же лозы. Вобщем защитная система получилась на загляденье — существа без сплошного панциря, или на худой конец дублёной кожи её преодолеть никак не смогут.
К созданию первых пангов я подошел основательно — всё же это не цветочки-колючки, одним фотосинтезом сыты не будут. Посему пришлось вспоминать свой опыт по создания подобия сигнатурного вируса — и внедрив его в лозу лазать по стенам ущелья и кружить по лесу питая ''вирус'' энергией. Через час я смахнул пот со лба и удовлетворенно хмыкнул — теперь на лозе-колючке будет расти подобие лесных орехов. Как семена они не годятся, потому что являются по сути вегетативным органом растущим наравне с колючками и листьями. Мой план прост — не тратить время и биомассу на выращивание существ по одному, а довериться природе. Самка панга должна была рожать по три-четыре детёныша раз в три месяца, крысята если верить данным симуляции при рождении весили по паре кг, и через два дня уже разлепляли глаза и в теории были готовы к самостоятельной жизни. Разумеется, вне пределов зарослей колючей лозы, потому как у детёнышей не было чешуи. Не знаю насколько будет силён родительский инстинкт у самок, надеюсь они не будут иногда пожирать своё потомство подобно обычным крысам, и будут кормить покуда у зверьков не вырастет чешуя. В отличии от самца, самка панга не имела столь впечатляющей брони, но зато была в полтора раза больше и покрыта густой шерстью, на холке и морде сменяющейся пятиугольными щитками. В зарослях колючки самка будет передвигаться гораздо медленнее самца, впрочем как боевую единицу я её изначально не рассматривал. По моей задумке груз охоты и защиты территории на свои чешуйчатые плечи должны взвалить самцы — как-никак это обусловлено физиологически. Панги и колючка будут существовать в одностороннем симбиозе — для чешуйчатых крыс колючка будет укрытием и источником пищи. Единственный скользкий момент это зима, впрочем пангам холод не страшен а вот насчёт колючки я не уверен, хотя исходные растения как-то переживают зиму.
