Я не успела далеко уйти, как меня догнал мальчишка. Вроде был подручным одного из продавцов с несколькими лошадьми.
— Госпожа маг! Госпожа маг! — слегка запыхавшись от бега, заговорил мальчик. — Тан Калямин просил кланяться и передать, что он хочет нанять вас на одну работу.
Мальчишка и вправду поклонился в пояс. Я улыбнулась такой исполнительности.
— А он не говорил, что за работа?
— Нет, госпожа маг, но у него что-то с лошадьми случилось. Так вы пойдёте?
— Веди, — от самой идущей в руки работы сразу отказываться не стоит. Пришлось развернуться и идти обратно на ярмарку.
— Значит, это ты Элизкино проклятье сняла?
Вместо приветствия произнёс низкий плотный мужчина в добротной одежде. Мальчишка, выполнив задание, сразу убежал к лошадям, у которых возница торговался с другим мужчиной, видимо, помощником торговца. Увидев меня, он широко улыбнулся и подмигнул. Так вот откуда тан Каламин узнал, что я маг. Теперь понятно, что за проклятье, о котором он спросил.
— Вы про дуб, на котором она повесилась? — на всякий случай уточнила и, после кивка продолжила, — да, сняла.
Тан каламин скептически оглядел меня. Да, не выгляжу на серьёзного мага. Слишком молодая для местных даровний, что раньше двадцати пяти редко покидают Училище, и рюкзак с вещмешком не добавляют солидности.
— Лошадей моих не посмотришь? — неожиданно просяще спросил торговец. Я невольно оглянулась на его живой товар в загоне.
— Я не целитель и не ветеринар, в смысле, не скотий лекарь.
— Я думаю, сглаз на них или порча, — он тоже посмотрел на загон. — Тьфу ты, не на этих, эти в порядке. Те дома в конюшне остались.
— Посмотреть можно, гарантий, не видя, дать не могу, а так, почему бы и нет?
— Тришка! Давай сюда бричку! — немедленно распорядился купец. — Котыч, я сегодня не вернусь, завтра не знаю, остаёшься за главного! — это он уже мужичку, что вёл торг. Видать, большое хозяйство, раз на ярмарку пригнал десяток лошадей, да ещё и с помощником, и мальчишкой на побегушках. Хотя, последний мог и рабом быть.
Бричкой тан Каламин сел править сам, и почти всю дорогу расхваливал своё хозяйство. И лошади у него породистые, по замкам да рыцарям расходятся, и простых табун целый, и даже есть пони. Специально для благородных взял несколько на развод. Только почти через полтора диска, когда уже подъезжали к группе приземистых строений, перешёл, наконец, к делу.
— Недели две назад это началось. Вроде и здоровые, а всё равно какие-то не такие. Дальше — хуже. Едят плохо, вялые какие-то. И конюхи их смотрели, и знахаря с выселок привозил, все только руками разводят.
Мы подъехали к загону, где уныло бродило несколько животных. Тан Каламин опёрся об ограду и указал на огромного белоснежного коня. Несмотря на рост, он был тонок и хрупок.
— Вот он, моя гордость. Самый лучший, быстрый. Но ему хуже всех. Еле из конюшни вывели, так он и тут просто стоит.
Обитатели загона не обратили на нас внимания, как-то устало разбрёдшись по территории. Только один небольшой пони подошёл и ткнулся мохнатой мордой мне в руки. Машинально я стала его гладить и почёсывать.
— Может, потравились чем?
— Не, сено сразу сменили, даём тоже, что и всем, да перед этим осматриваем. Вода тоже с одного колодца. А и сама посмотри, остальные-то в порядке.
В других загонах лошади вели себя нанмого активней. Кто-то бегал наперегонки вдоль забора, кто-то валялся в пыли. В общем, на мой взгляд, нормальные, здоровые кони. Не то, что эти сонные мухи.
— А к гильдийскому магу не обращались?
Не помню, чтобы я видела заявку от конезаводчика, хотя, он мог её уже отработать.
— Тфу на него. Он только амулеты заряжать, да старые заклинания обновлять может, — сплюнул тан Каламин. — Пришёл, посмотрел, ничего на них нет, говорит, и ушёл. Ведь как-то этот паразит порчу навёл же!
— Кто? Маг? И зачем ему...
— Да не маг. Конюх прежний. Выгнал я его чуть меньше месяца назад. Он мне чуть кобылу не угробил, так ещё и уходить не хотел, паршивец. Пришлось собак спускать. Так как раз неделю спустя его видели близ конюшни. Вот тогда и заболели мои животинки.
Я рассеянно слушала возмущённый монолог, наглаживая пони. Версия с порчей казалось логичной, но даже самый тупой бытовик, не скатившийся в некроманты, смог бы её заметить, не говоря уж о проклятии. К тому же на пони я тоже ничего не ощущала и не видела. Руки, дорвавшиеся до густой гривы, нащупали тоненькую косичку довольно сложного плетения четырёх прядей. Сомневаюсь, что конюхи стали бы с ней заморачиваться.
— Я осмотрю лошадей? — спросила, дождавшись паузы в монологе.
— Разумеется! — тан Каламин проворно перемахнул через забор. Я не стала повторять за ним и пролезла между жердями. Через две меры, осмотрев всех лошадей в загоне, я убедилась, что они чисты от магических воздействий, но у всех есть подобные косички. У кого в гриве, у кого в хвосте.
— Тот маг был прав. На лошадях порчи нет, — вынесла вердикт, опять теребя чёрное ухо пони. Мохнатое создание ходило следом, и руки просто тянулись его потискать. Тем более, что цвет у него был красивый — тёмно-пепельное тело с полностью чёрными ногами, гривой и хвостом. Даже на голове ни единого светлого пятнышка.
— Надо осмотреть конюшню. Они же все из одной?
— Да, конечно! — не совсем понятно, на что ответил заводчик и, поспешил к низкому зданию. Странно, но о том, что в нём нашли или не нашли предыдущие специалисты, он не сказал. Неужели никто до меня не подумал, что легче споганить одно строение, чем десяток животных?
В конюшне пришлось удивляться ещё больше. На ней не было никаких заклинаний. То есть, вообще никаких, даже стандартных против мышей. Порчей и проклятием тоже не пахло, как и работой скотинника — домового при скотном дворе. Но косички говорили, что он всё-таки тут должен быть. С другой стороны, если с ним поссориться, то проявления должны быть другие, а не просто загнанные лошади.
Запустила поисковик. Духов, тем более против домашних, он почти бесполезен, но в этот раз показал наличие кого-то небольшого.
— Ну, что? На конюшню, гад, проклятие наложил? — тан Каламин воодушевлённо ждал у входа, но, увидев моё озадаченное лицо, как-то сразу потух.
— Нет здесь проклятия, — подтвердила его разочарования. — Здесь вообще нет никаких заклинаний, даже охранных. Это нормально?
— Так и нету их. Не люблю я с ними связываться, — признался мужчина, — то не так наложат, то не зарядят, как следует. Лучше уж по старинке, своими силами.
"Вот своими силами и прошляпили злоумышленника", — мысленно проворчала. Но в какой-то мере он прав, штатные маги частенько халтурят.
— А со скотинником не ссорились? — осталась последняя версия.
— Так нету его здесь. Третий год всего, как отстроились, а старый не захотел прежний дом покидать.
Он прав, духи-помощники самостоятельно могут до десятка лет не заселяться, особенно вдали от другого жилья. Можно пригласить от другого жилья, но часто это бывает бесполезно, редко когда они оглашаются покинуть свой дом не при переезде хозяев. А я, кажется, догадалась в чём проблема.
— Так. Мне нужно пучок полыни или телячей травы, блюдце, стакан молока и мешок. Завёлся у вас кое-кто, ловить буду.
— Понял, — кивнул мужчина и скрылся из виду. Отсутствовал недолго и сам принёс всё затребованное. Предупредив, что ловля может занять много времени и внутри может быть немного шумно, я приступила к работе. Сначала разложила траву у выходов и на небольшие оконца, чтобы дух не сбежал. Затем расчистила в укромном уголке место, и там поставила блюдце с молоком. Сама с мешком наготове спряталась неподалёку, для верности накинув полог невидимости от духов и нечисти. Сомнения в том, что догадка правильна, продлились недолго. Оголодавший дух не стал тщательно проверять наличие людей и набросился на молоко. Блюдечко стремительно пустело. Улучив момент, я накинула мешок на нечисть и почти успела затянуть горловину, пока тот не пришёл в себя от неожиданности.
Нечисть, оказавшись в плену, не захотела сдаваться без боя. Неожиданно сильное для своего размера существо начало биться и лягаться. В едва затянутую горловину каким-то образом высунулись задние ноги. Мешок вывернулся из рук и поскакал по конюшне. Так как на свободе остались только ноги, то нечисть, не видя, куда бежать, хаотично металась от стены к стене, со стуком и визгом врезаясь в столбы и перегородки. Я металась следом, пытаясь предугадать направление после очередного столкновения и схватить нечисть до того, как она окончательно избавится от мешка — наружу уже торчала ещё и задница с длинным хвостом. Наконец, бегучий мешок заметался в небольшом закутке у выхода. Точный прыжок, и я прижимаю его к полу, запихивая нечисть внутрь. Беготня и ловля не заняли много времени, но шуму наделали изрядно.
— Вот! Поймала заразу! — я протянула добычу тану Каламину, что с бледным лицом стоял у входа и прислушивался к процессу ловли. Наверно, решил, что всю конюшню ему разгромим. Нечисть же, полностью оказавшись в мешке, прекратила сопротивление.
— Можно посмотреть?
— Можно.
Ослабив завязку ровно настолько, чтобы только пролезла рука, я сунула её внутрь. Нащупала длинный гибкий хвост, и, зажав в кулаке, вытащила его обладателя на свет.
— Знакомьтесь. Скотинник. Это место домом почему-то не считает, потому лошадей портил и договориться с ним было невозможно. Иначе обошлось без ловли.
Скотинник обречённо висел на хвосте, сложив лапки. На обвинение насупился и обиженно засопел.
— И что теперь? — растерянно спросил тан Каламин, рассматривая нечисть. Размером с кошку он походил на обезьянку в меховых штанишках. Вроде собственная шерсть, а выглядит одеждой.
— Вам решать, — я пожала плечами. — Хотите — так отпустите, но не советую, шкодить ещё сильнее станет. Хотите — прибейте. Лучше утопить в реке, так вернее.
— Не надо топить! — не выдержал скотинник и закрутился на хвосте, впрочем, не делая попыток вырваться.
Для тана Каламина то, что скотинник разговаривает, стало шоком. Что говорить, я и то, зная, что они условно разумны, не ожидала, но быстро сориентировалась.
— А что с тобой ещё делать? Сам знаешь — начал пакостить не по делу — переходишь в обычную нечисть. Разве нет?
— Я... я по делу! — отчаянно оправдывался скотинник. Нечисть нечистью, а жить тоже хочет. — Я домой хотел.
— А здесь что тебе? — я обвела рукой полукруг в направлении построек. Так как на этой же руке до сих пор висела на хвосте нечисть, получилось, что я ему показываю. Он не ответил, только грустно вздохнул и опять сложил лапки на пузе.
— Ну что, топим? — я обратилась к тану Каламину, уже пришедшему в себя и с интересом слушавшему разговор.
— Погоди, раз он говорящий, мож, договоримся. Ты как здесь оказался? — это уже к нечисти.
— Так обманули меня, пригласили в новый дом. Нас-то пятеро на дворе уже было, всех поделили, один за коровой, один за лошадью, один за птицей, а остальным что? За собакой ещё смотрели от безработицы. Как тут не пойти-то? — зачастил скотинник, поняв, что его могут и помиловать. — Всё, как положено пригласили, с ботинком, словами правильными. А здесь просто выкинул, ничего не сказал. Что ещё мне делать-то? Только назад вертаться с позором. Там какой-никакой, но дом.
— Так поселился бы здесь, — тан Каламин не понимал проблемы мелкого. У них же свои законы бытия.
— Он не может, — вместо скотинника пришлось отвечать мне. Внятного объяснения нечисть не смог бы дать — для них это естественно, и не требует объяснений, а разум на уровне ребёнка, сам сформулировать понятный ответ не сможет. — У тех, кто ушёл с дома по приглашению, только три пути: поселиться в новом доме после завершения обряда, вернуться назад с позором или одичать в обычную не домовую нечисть. А это для них как помереть.
На каждую фразу скотинник согласно кивал, подтверждая правильность слов. Мне бы ещё вспомнить, откуда я всё это знаю. Андин успел дать только классификацию и описание нечисти. В Училище такого точно не преподавали, в библиотеке про домовых только краткое упоминание. Кажется, бабка какая-то к тану Ласто лечиться ходила и почти месяц мне на уши со всякими россказнями приседала. Слушать не слушала, но, видать, запомнила.
Наступила тишина, нарушаемая только пением птиц, ржанием и храпом лошадей в соседнем загоне и перекрикиванием конюхов из других строений. В общем, молчали только мы трое. Тан Каламин хмыкнул, почесал голову, затем бритый подбородок, зачем-то подтянул ремень на авторитетном брюшке.
— Дух-помощник, вот твой новый дом, живи в нём и помогай во всём, — немного неуверенно произнёс он явно заключительную часть ритуала переселения домового и, почему-то, посмотрел на меня. Я, не имея понятия, правильно ли сделано и сказано, перевела взгляд на скотинника. Тот, выслушав тана Каламина, быстро и незаметно преобразился. Теперь он больше не напоминал обезьянку пляжного фотографа, а стал похож на маленького мужичка в меховом тулупе и с окладистой бородой. Хвост, правда, никуда не делся, только обзавёлся мохнатой кисточкой.
— Я принимаю дом и скотину в нём, — степенно сообщил скотинник, но, так как он всё ещё висел вниз головой, вышло не так солидно. Видя, что эти двое договорились, я опустила нечисть на землю, и он тут же скрылся в конюшне.
— Что это с ним? — спросил тан Каламин, глядя вслед скотиннику, имея в виду изменение облика.
— Хозяйство принял, надо соответствовать, — с умным видом сказала первое, пришедшее на ум. — Теперь ваши лошади придут в себя. Скотинник об этом позаботится.
— Так что с ними было-то? Домашний дух же не может им навредить?
— Сознательно не может, и то, только своим подопечным. Он домой уехать хотел, чуть не загнал их. А что из конюшни никто не выходил, так скакал он в своём мире, где духи обитают.
Когда несёшь чушь, главное, делать это с умным видом и соблюдать хоть какую-то логику. Может, и правду сказала, не знаю, я про нечисть больше методы изгнания и изничтожения изучала, а не то, как они живут и работают. Но и врала, опираясь на знания, а не просто так.
Тан Каламин почесал затылок и махнул рукой, что-то для себя решив.
— Подожди здесь! — приказал тоном, не терпящем возражения, и ушёл куда-то в сторону основных построек. Я присела на перевёрнутое ведро возле большой бочки у входа и приготовилась ждать. Уходить не стоит, всё равно ещё оплату требовать, а о ней, сдуру, заранее не договорилась. Учиться мне и учиться.
— Спасибо, — из конюшни донёсся уже знакомый басок. Скотинник на свет не вышел, скромно скрывшись за дверью. — Мне немного оставалось, до луны бы не дотянул.
Я мысленно присвистнула. До полнолуния всего четыре дня, и тогда у конезаводчика появились бы намного серьёзные проблемы, чем перетрудившиеся лошади.
— А откуда ты про духов мир знаешь? Мы про него мало кому говорим.
— Не поверишь, угадала, — Я улыбнулась. — А ты смотри, работай не за страх, а за совесть, а то он мужик вроде серьёзный, как позвал, так и выгонит.
