Арк стоял у двери, из которой доносилась тихая музыка, крепко прижимая к себе жену. Ася же ненормальная: сейчас бросится туда, даже не разведав дорогу, как перед этим полезла в сад, даже не вспомнив об охране. Тем больше было его удивление, когда она вдруг спросила:
— Арк, солнце мое, как думаешь, нам еще долго тут ждать? У хозяина явно гости.
— Не знаю, родная. Может, войдем и попробуем найти для себя укромное местечко? Там твоего Лиомиколя и дождемся.
— Ага, только я наш полог поправлю. Будет не незаметного, а невидимого.
Она подняла на него сияющие серые глаза, погладила по животу ладошкой...
— Ну все, идем. Жалко, Морон не дал нам плана-схемы.
— Все эти особняки строятся примерно одинаково. Сейчас мы попадем в часть, которая для слуг. Надо выяснить, ночует ли прислуга в доме или уходит. Если ночует, сейчас все они на кухне. Если уходят, то тут практически никого нет. Пара лакеев, чтобы напитки подавать.
Ася нахмурилась, задумавшись.
— На месте Лиомиколя я бы прислугу в доме не оставляла: он у нас бабник изрядный, так чтобы дам не компрометировать. Думаю, любительниц Высших красавчиков в этой столице найдется довольно, чтобы он их менял как перчатки.
Арк провел по густым темным волосам жены, закудрявившимся на висках от влажности.
— Думаю, ты права. А теперь вспомни: у нас грязные ноги. Не только грязные, еще и мокрые.
— А, точно, следы...
Она даже не думает о том, что может простудиться. Сейчас ее внимание отдано будущей встрече и все, с ней происходящее она станет рассматривать с этой точки зрения. Хотя...
Арк, тебе холодно?! Ой, я бестолочь.
Маленькая, не беспокойся. Главное сама не простудись. Свою обувь я могу высушить сам, твою, кстати, тоже.
— Нет, Арк, не надо, я сама. Вдруг тебе портал придется строить? Не фиг ценную энергию расходовать.
Арк рассмеялся: пока Ася говорила, причина препирательства просто исчезла. Заодно сапоги стали чистые и блестящие, будто только что из обувной лавки.
— Ну вот, а ты спорил. Это же одна секунда, подумала, и все. Пойдем тихонько и посмотрим.
Она сделала шаг вперед, Арк тронулся за нею. Короткий коридорчик вдруг закончился небольшим квадратным холлом, из которого семь дверей вели в разных направлениях. Выглядели они настолько одинаково, что угадать их назначение по внешнему виду не представлялось возможным. Ася толкнула ближайшую.
Открылась милая картина: очаг под колпаком вытяжки, столы, на которых разложена кухонная утварь, полки с посудой, лари для продуктов и никого.
— Теперь ясно: прислуга ночует вне дома. Пошли, сладенькая, надо искать твоего Лиомиколя.
Ася еще раз оглядела кухню и закрыла дверь. Затем зажмурилась, выставила вперед указательные пальцы, покрутила руками и открыла глаза.
— Нам туда.
— Это что сейчас было?
— Наш земной детский обряд. Помогает сделать правильный выбор, — совершенно серьезным тоном проговорила Ася.
За дверью оказался проход, заканчивающийся еще одной дверью, и лестница наверх. Музыка стала слышнее. Кто-то играл на лире и напевал, причем играл значительно громче и лучше, чем пел. Голос был мужской. Арк для проформы спросил, хотя в душе регение уже принял.
— Ну, куда пойдем? Вперед или вверх?
— Музыка слышится сверху, значит, туда.
— Ты узнаешь голос?
— Нет, но я никогда не слышала, чтобы Лиомиколь пел.
— Тем более нашу песню, популярную скорее у портовых грузчиков, нежели у Высших. Может, все-таки внизу останемся?
— Нет, пошли наверх. Спуститься всегда успеем.
Так как это решение полностью соответствовало его внутреннему убеждению, Арк не стал спорить дальше. Просто задвинул Асю за спину и пошел первым. Мало ли что.
Лестница привела в длинный коридор с множеством дверей. Арк правильно определил: они находятся на так называемой изнанке. Эта часть дома предназначена для слуг, хозяева здесь не появляются. Зато отсюда можно проникнуть практически в любую комнату. Так было во дворце его отчима, в доме его отца, так был устроен любой дом любого мало-мальски состоятельного аронайца. В детстве он исследовал этот изнаночный мир и знал, как он устроен. Показав Асе, что нужно вести себя тихо, Арк прислушался. Бренчание лиры доносилось справа, вторая или третья комната от лестницы, не дальше. Взяв за руки любимую, он двинулся в сторону источника звука.
Все верно, вот эта дверь. Ася тоже это поняла, вон как улыбается. Затем она его удивила: встала на колени и заглянула в замочную скважину. Поднялась и сказала:
— Пришли. Это его спальня. Лиомиколь там. Только...
— Он не один?
— Да, точно. Но это не девушка, это певец. Играет и поет, а наш придурок сидит, слушает, пьет вино и льет слезы.
Тут растворилась соседняя дверь. Арк уже готов был отразить нападение, но из нее вылетели две здоровые подушки и упали на пол возле спальни Лиомиколя.
— Ася, это что?
— Сидушки! Нам еще ждать, когда красавец угомонится, так что же, прикажешь стоять или сидеть на голом полу? Устраивайся.
Она дернула мужа за рукав и, стоило ему опуститься на подушку, пристроилась рядом, уложив голову ему на колени. Сидеть с ней так можно было до бесконечности, но когда Арк и сам почти лег, целуя любимое личико, музыка вдруг стихла. Зазвенел металл,падая на пол, затем раздалось бормотание, в котором можно было разобрать слова благодарности, хлопнула дверь, и все стихло. Певец ушел, оставив хозяина наедине с грустными мыслями.
Разнежившаяся было от поцелуев Ася тут же прервала приятное время препровождение и вскочила.
— Давай, пока он не заснул.
Она наложила руки на область замка, удовлетворенно хмыкнула, затем осторожно толкнула незапертую дверь. Арк увидел обычную спальню с кроватью в глубоком алькове, камином и парой кресел, выполненную в сине-зеленых тонах.
Прямо на ковре сидел высокий тоненький как прутик юноша с длинными почти белыми волосами, на висках заплетенными в тонкие косички. Типичный высший, их так в учебнике рисуют. На вошедших Асю и Арка он не обращал ни малейшего внимания, взгляд его был прикован к некоему предмету, который он держал в руках. На лице была написана смертная мука.
Ася, которой надоело ждать в коридоре, грубо оторвала парня от созерцания милой его сердцу вещи.
— Эй, Лиомиколь, так-то ты гостей встречаешь!
Никогда раньше Арк не видел, чтобы кто-то с такой скоростью переходил от страдания к незамутненной радости. Парень вскочил и со счастливым смехом бросился к ней, восклицая:
— Ася! Ася! Ты вернулась! Какое счастье!
В первую минуту Арк даже заподозрил, что в руках у Высшего был портрет его жены, в которую тот тайно влюблен, но следующая фраза разрушила эту нелепую мысль.
Ася, как хорошо, что ты снова здесь! Только ты сможешь мне помочь!
Ася вдруг, не говоря худого слова, опустилась на пол, схватилась за голову и взвыла:
— Опять! Опять тот же кошмар! Всем от меня что-то надо! У-ууу! Уйду я от вас! Надоели!
Лиомиколь притормозил с ошарашенным видом:
— Ася, я ничего такого... Просто ты, как богиня любви, обязана...
— Ничего я никому не обязана! Это вы обязаны! Жить как приличные люди, любить по-честному, стараться устроить все вокруг себя толково и благолепно, тогда я богиня вам, придуркам, не понадобится. В храм мой ходил? Молился? Подношения делал?
— Ася, а как же! Только не помогает...
— Если не помогает, что-то у тебя неправильно. Сам думай, что.
За время этого диалога Арк по дуге обошел несчастного Высшего и приблизился к предмету, который тот выпустил из рук, увидев его жену.
Это, как он и предполагал, был портрет. Небольшой, размером с ладонь, в золоченой овальной рамке. Такие принято было посылать в семью предполагаемого жениха, дабы он ознакомился с тем, как выглядит невеста. Конкретно этот портрет Арку был хорошо знаком: его, или такой же точно, он получил много лет назад от той, что была на нем изображена. Арола, дочь герцога
Получается, этот тип в нее влюблен? А как же то, что она является официальной фавориткой короля Теана? Не может быть, что Лиомиколь об этом не знает.
Он поднял портрет с пола и передал Асе с пояснением:
— Арола, фаворитка Теана. Та самая.
Ася даже не глянула на картинку, взамен уставилась на Высшего как на идиота:
— Лиомиколь, только не говори мне, что ты влюблен именно в эту красавицу. Она же дрянь каких мало.
— Ася, она такая красивая.
— Кретин! И что с того?! Такая сучка погубит тебя и весь твой народ. На это нет тебе моего божественного благословения!
Высший обиделся. Поджал и без того тонковатые губы и тоном малого дитяти, которому отказали в конфете, проговорил:
— А Лоратадин уверяет, что она...
Ася не дослушала, взвилась с места:
— Лоратадин? Ты сказал Лоратадин? Где он? Где этот подлец?
Поджатые губы превратились в удивленное скорбное колечко:
— Я не знаю, Ася, я правда не знаю.
— Ты сказал, что он уверяет. Настоящее время, значит, это было совсем недавно, и, возможно, не один раз. Ты с ним видишься? Где и когда?
Парень явно понял, что, если ему нужна Асина помощь, лучше с ней не спорить и сотрудничать, потому что начал отвечать на вопрос, старательно подбирая слова.
— Лоратадин давно, почти сразу, как мы тогда сбежали, покинул нашу крепость. Вроде бы ушел в другой наш анклав, тот, что в горах. Но он там не сидит постоянно. Иногда я встречаю его в столице, в самых разных местах, и мы разговариваем, как два соотечественника. Последний раз я его видел в городском парке после большой королевской охоты. Это было неделю назад.
Не врет, поганец, но что-то утаивает.
Арк уже хотел начать успокаивать разъяренную жену, но она справилась самостоятельно. Вдруг сделала несколько глубоких вдохов, затем ее лицо разгладилось и на шубах появилась улыбка.
— Итак, Арк, позволь тебе представить посла народа Высших при дворе твоего брата: Лиомиколь, сын советника Кавинтона. А тебе, Лиомиколь, я представляю своего любимого супруга, Его Высочество принца Аркантейла. Прошу любить и жаловать.
Хорошо воспитанный посол тут же повернулся к арку и отвесил ему самый изящный придворный поклон, который тот когда-либо видел. В не было все: почтение, доброжелательность и достоинство. Арк поспешил ответить ему тем же, в душе осознавая, что по сравнению с этим красавчиком неуклюж и грубоват.
Хорошо, что Ася не обращает внимания на такие мелочи. Странно, но он ей нравится такой, как он есть, и неважно, принц он или не принц. А вот так странно напомнившая о себе Арола прикидывала, с кем из двух братьев ей выгоднее связаться, личность же возможного жениха была ей безразлична. Зачем тогда она обольстила этого Высшего недотепу? В том, что это именно так, Арк не сомневался ни минуты, непонятна была лишь цель.
Ася же, представив мужчин друг другу, стала хозяйничать, как у себя дома. Выдвинула столик, расставила вокруг три сидения: два стула и пуфик, оправила постель, переместила с нее на столик вазу со сладостями, а из-под кровати достала пару бутылок вина, одну початую, вторую полную. Закончив, оглаядела с удовлетворением дело рук своих и заявила:
— Ну вот, все выглядит прилично, можно сесть и поговорить. Лиомиколь, ты сейчас все нам расскажешь, а мы подумаем.
И ведь не сказала, хитрюшка, о чем они подумают. Можно поверить, что она о бедах глупого Высшего собирается размышлять. Но Арк мог бы побиться об заклад, что у нее совсем другие соображения. А вот какие именно... Этого даже он, уже неплохо изучивший свою любимую, догадаться не мог.
Она же приступила к допросу.
— Скажи мне, Лиомиколь, где ты познакомился с этой твоей Аролой? При дворе?
Говоря, Ася разглядывала портрет и, кажется, увидела что-то для себя интересное.
— Нет, в дороге. Я ездил на море в Риспу, а когда возвращался, то в трактире познакомился с Аролой и ее отцом. Узнав, что я направляюсь в столицу, они попросились в попутчики.
Вернее было бы сказать «напросились», но поправлять Высшего Арк не стал.
— А давно это было?
— Примерно четыре года назад
Ага, значительно позже основания Новой Амбирены. Что-то не сходится. Асе это тоже не понравилось.
— Лиомиколь, а она до этого жила где-то в другом месте?
— Не знаю. По-моему, она жила в своем дворце где-то на севере, там, где владения ее отца.
— А как в Риспу попала?
— Понятия не имею. Наверное, как и я, поехала на морские купанья. В тот год они были в моде. Сначала туда уехал двор с королем, а когда он вернулся, то поехал уже я. На всех там бы места не хватило.
То есть, можно предположить, что Арола была на море в одно время с королем, но уехала оттуда позже.
Лиомиколь, поняв по-своему, куда ветер дует, вдруг энергично начал протестовать:
— Ася, ты неправа! Она тогда не была королевской любовницей! Она была хорошей девушкой, доброй и милой. Мы с ней столько разговаривали, так подружились! А мне как раз тогда отец велел найти невесту, вот я и подумал, что Арола будет просто идеальной на этой роли.
— Ты в нее влюбился?
— Можно и так сказать. Но не совсем. Тогда — нет, не влюбился, она мне просто понравилась. Красивая, умная девушка, всем интересуется, все хочет знать.
— Что именно она желала знать?
— Она очень интересовалась Высшими, их бытом, укладом, образом жизни, а еще хотела как можно больше знать про нашу магию и ее возможности.
— И ты ей рассказал?
— Ну конечно! Ведь я тогда уже наметил ее себе в жены! Даже ей об этом сказал. Она не была против, отнюдь! Наоборот, обрадовалась, сообщила отцу и он одобрил такой брак. Только предложил немного подождать, чтобы мы лучше узнали друг друга. Тогда она и подарила мне это портрет.
Ну не дурак? Его водили за нос эти прожженые проходимцы Арола с ее папочкой, а он, как теленок, ходил за ними на веревочке. Стоп! Это все дела давно минувших дней! Если эта стерва его бросила, то не вчера.
Арк переглянулся с Асей, она кивнула, как бы соглашаясь с его мыслями. Затем обернулась к Высшему и снова заговорила:
— Лиомиколь, как я понимаю, она дала тебе слово, а потом его нарушила, ушла к королю и стала его фавориткой. Верно?
— Ты совершенно права, Ася, так все и было. Я тогда от гнева чуть с ума не сошел, Владыка с трудом меня успокоил. Ведь я отцу написал, маму обрадовал, думал: вот оно, мое счастье. Так обидно было.
— Но это было много лет назад. А потом?
— Потом я пришел в себя, появились другие девушки, не такие красивые, но очень даже ничего. До недавнего времени мы с Аролой не встречались. Я даже новую невесту себе приглядел. Она полукровка, маг и очень миленькая, почти как ты, Ася.
— Хватит кокетничать, мы о деле говорим. Арола-то откуда взялась?
— Когда объявили, что у короля теперь есть невеста, Арола пришла ко мне, вот как вы, ночью. Сказала, что помнила меня всегда, любила, но не могла идти против королевской воли. Пообещала, что мы будем вместе.
— И ты поверил.
— Ну, я же не вовсе дурак! Я потребовал доказательств. Она осталась со мной. Три дня мы были вместе. Простите, может быть неудобно о таком говорить, но я даже не подозревал, что так можно, ну, в смысле, в постели. Это было что-то невообразимое, безумная страсть, и я больше не сомневался. Подарил ей мой семейный амулет, как она просила.
