Все в сад!

Но ни городов, ни деревень, ни даже завалящих одиночных избушек, как на зло, не попадалось. И в конце-концов ситуация с Машиной обувью стала просто катастрофической. Лопнули подошвы. Причём обе в один день.

Тут уж проблема девушки стала проблемой всего отряда. Ибо босиком она идти не могла, а в имеющейся, гм, 'обуви' топать было хуже, чем босиком. Вопрос стал ребром: или идти дальше без Маши, или искать какой-то выход. Как Маша и предполагала, на блиц-совете по этому вопросу вариант нести её дальше на руках даже не рассматривался. Гном предложил пожертвовать одним из кожаных мешков, чтобы сшить временные 'эрзац-сапоги', в которых несчастная какое-то время сможет двигаться дальше. Маша представила эстетические качества своей будущей обувки и пришла в ужас.

Именно этот момент избрал хитрый эльф, чтобы снова подкатиться к девушке на предмет её маникюрного набора. Он присел рядом и равнодушным тоном сообщил, что в его 'пространственном кармане' случайно завалялась пара женских сапожек как раз Машиного размера. Но они ему дороги, как память, и просто так он их отдать не может. Только поменять на маникюрный набор.

В Маша моментально проснулась жадность, которая тут же задавила размышления о неэстетичном виде предлагаемой гномом обуви. Гордо вздёрнув подбородок, девушка сообщила остроухому, что с удовольствием пока походит и в 'заменителях сапог', А чейндж может быть только такой, как она предлагала изначально — её разрешение пользоваться инструментами в обмен на амулет защиты и исцеления шестого уровня эльфа.

После десяти минут ожесточённого спора Элдуисар добавил к сапогам амулет защиты и исцеления третьего уровня. И оставалась непреклонной, пока эльф со вздохом не прибавил к своему предложению ещё и амулет ближней мыслесвязи.

После расспросов, в ходе которых девушка выяснила, что амулет позволяет одному человеку мысленно общаться с другим на расстоянии до ста шагов, сделка была заключена.

Эльф торжественным жестом извлёк из воздуха элегантные женские сапожки, при виде которых Маша чуть не подпрыгнула от радости, и амулеты. Вот только последних почему-то было три, а не два.

— А это что, бонус? — с интересом спросила девушка.

— Кто? Где? — быстро огляделся по сторонам Элдуисар.

— Ну... Бонус — это... Мы же договаривались про два амулета, а ты достал три. Вот я и подумала, что третий в награду за то, что я взяла первые два.

Эльф переглянулся с гномом. Пару секунд оба сдерживались, а потом одновременно захохотали.

— Ну ты даёшь, девка! — в промежутках между раскатами хохота выдавил из себя гном, вытирая тыльной стороной ладони выступившие на глазах слёзы. — Где ты видела, чтобы при торговой сделке тебе давали что-то просто так, за красивые глаза? Если слышишь такие обещания, сразу разворачивайся и уходи! Или цена третьего товара включена в цену первых двух, причём обычно не один раз, или тебе втюхивают такое, что лучше и бесплатно не брать!

— Это ты видела, — показал остроухий девушке амулет защиты и исцеления. Остроухий честно пытался удержаться от смеха, но пока выходило не очень. — Это, — предъявил он устройство, напомнившее Маше слуховой аппарат её дедушки, — амулет связи. Вешается на ухо. Точнее, за ухо. Когда повесишь, будет выглядеть, как серьга. А это, — показал он на третий амулет — невзрачный плоский отполированный камешек сантиметров пяти в диаметре, подвешенный на кожаном шнурке, — Амулет Договора.

— А зачем он нужен? — задала Маша очевидный вопрос, видя, что эльф не собирается дальше ничего объяснять.

Уже практически переставший к этом времени смеяться Элдуисар глубоко вздохнул.

— Мы с тобой заключаем сделку, — принялся он объяснять очевидные для местных жителей, но не для землян вещи. — Значит, нужно её закрепить. Смотри, это работает так. Я кладу амулет на ладонь, перечисляю, что передаю тебе и на каких условиях, а потом заявляю наказание для себя, если не выполню условий соглашения. Допустим, это будет головная боль. Ты кладёшь свою ладонь сверху, и произносишь то же самое, что и я, но от своего имени. Наказание за нарушение сделки можешь придумать сама, но обычно его выбирают паритетным. То есть — какое у меня, такое и у тебя.

— Ты мне не доверяешь?! — взвилась Маша, когда до неё дошёл смысл предлагаемой операции.

— Не то чтобы не доверяю... — пожал плечами эльф. Но подобные сделки принято оформлять таким вот образом. Традиции надо соблюдать. Да и, чего тебе бояться, если ты не собираешься нарушать своего слова? Камень ведь карает только не соблюдающих договор...

Маша попыхтела немного, словно кипящий чайник, но в конце концов всё же признала правоту ушастого.

— Ладно, давай... — согласилась она. — Говори.

Эльф протянул вперёд правую руку с лежащим на ней амулетом и чётко произнёс: — Обязуюсь передать Маше из рода хумансов амулет защиты и исцеления третьего уровня, а также амулет ближней связи в обмен на беспрепятственное предоставление мне по моей просьбе набора инструментов для ухода за ногтями. Наказание в случае невыполнения обязательства — головная боль, — после чего кивнул Маше 'давай, мол'.

Девушка положила руку на камень. Ну и, одновременно, на ладонь красавчика -эльфа. По её телу пробежала дрожь. Впервые она касалась предмета своих мечтаний (эльфа, а не камня), вот так... Романтично... Рука в руке... Девушка уже представила, как вот так, рука в руке они и пойдут дальше по жизни...

Из грёз её вывело покашливание гнома. Маша с сожалением вспомнила, для чего она вот так стоит, и, вздохнув, произнесла:

— Обязуюсь предоставлять Элдуисару... Хм... Из рода Голубых Эльфов... по его просьбе... мой маникюрный набор. В обмен на амулет защиты и исцеления третьего уровня, а также амулет ближней связи. Наказание в случае невыполнения обязательства — головная боль.

Как только она произнесла эти слова, камень и прикасающиеся к нему ладони охватило жемчужно— розовое сияние. Продержавшись пару секунд, оно исчезло.

— Сделка заключена, — сухо сообщил эльф, пряча камень за пазуху. После чего протянул девушке амулеты. — Они твои. Носи. А мне дай-ка вон ту пилочку для ногтей.

Маша протянула остроухому указанный ценный инструмент из своего набора, надела на шею один амулет, нацепила на ухо другой...

И ничего не произошло. Ну, ладно, с 'защитой и исцелением' понятно. Сейчас не от чего защищать и нечего исцелять. А связь?

'Раз, раз, раз, проверка связи... Элдуисар!' — попыталась мысленно позвать девушка. А в ответ — тишина... — 'Элдуисар!'. — Ничего... 'Элдуисар, алло! Отвечай!' — и снова — ничего.

— Амулет связи не работает! — наконец заявила она.

И услышала рождавшиеся прямо в голове слова: 'Почему же не работает? Работает! Только он односторонний. Я с тобой могу общаться, а ты со мной — нет. Извини, забыл сказать!'

Маша опешила. Такого коварства от остроухого она не ожидала.

— Он меня обманул! — заорала взбешенная девушка, обращаясь к наблюдавшим за сценкой Нару и Вите. — Отдай обратно пилочку! — снова обернулась она к Дивному.

И тут же схватилась за голову.

— Болит? — участливо поинтересовался эльф, безмятежно орудуя Машиной пилочкой. — Вот видишь, что бывает, когда нарушаешь условия договора.

— Но ты ведь первый его нарушил! Ты меня обманул!

— Разве? — изогнул бровь дугой ушастик. — Я тебе обещал амулет связи — ты получила амулет связи. Заметь, речь не шла даже о том, чтобы он был рабочий, не говоря уж о том, что двухсторонний. Тем не менее, амулет работает. Оба амулета работают. Я выполнил свою часть сделки. Изволь выполнять свою.

— Но так же нечестно! — возопила Маша, снова оборачиваясь к свидетелям недостойного поведения Светлого в поисках защиты.

— Нечестно?.. — пробасил гном. — Ну, раз ты такая честная, скажи... Правду скажи. Ты действительно считаешь, что вот эти твои пилочки, пинцетики и ножнички стоят аж двух недешёвых магических амулетов? А?! Что ж ты замолчала? — Если хочешь честности от других, будь честной сама!

— Маша засопела и начала снимать амулеты.

— Нет! — остановил её эльф. — Оставь! Они твои. И, поверь, тебе ещё пригодятся. Просто подумай немного о честности... Ну и, может быть, о жадности... — улыбнулся он.

— Но зачем мне этот амулет, если я не могу по нему с тобой общаться?!

— Элдуисар у нас служит и авангардом, и арьергардом, и боковыми дозорами... — вмешался в разговор Нар. — То есть ведёт разведку и спереди, и сзади, и по бокам, — пояснил он, увидев, как вытянулось Машино лицо от стольких незнакомых слов сразу. — И не всегда он сможет крикнуть, свистнуть, махнуть рукой, или ещё как-нибудь подать нам сигнал об опасности. А так — он мысленно свяжется с тобой, а ты передашь его слова нам. Вообще, надо было раньше дать ей этот амулет! А не жаться... — обратился коротышка уже к Дивному.

— Знаешь, забыл, что он у меня есть... — развёл руками тот. — Честно! Могу поклясться. Если бы не эта 'торговля', и не вспомнил бы...

— Ладно. Нет худа без добра, — подвёл итоги Нар. — Повеселились, и будет. Идём дальше.

— Идём, так идём.., — согласилась Маша. Ей хотелось побыстрее опробовать новые сапожки и амулеты. Ещё через несколько дней она пришла к выводу, что новая обувь гораздо лучше и удобнее её рваных кроссовок, а вот амулеты, пожалуй, бесполезны. По крайней мере, пока. Защищать её было не от кого, исцелять не от чего, а противный эльф связываться с Машей явно не хотел даже мысленно. Хотя за инструментами из её набора подходил регулярно.

Однако радость от обладания новой обувью всё же перевешивала разочарование от неработающих амулетов. После пары дней, когда отряду пришлось месить грязь на раскисшей от дождя дороге, девушка вообще признала (но только для самой себя — вслух она бы это не произнесла и под пытками!), что если оценивать её новые сапожки в китайских маникюрных наборах, то для справедливой сделки их понадобится столько, сколько влазит в морской контейнер. Мало того, что они не промокали, в отличие от кроссовок, они ещё и отталкивали грязь, так что чистить новую обувку было одно удовольствие.

В общем, эльфа Маша почти простила...

Дождь и грязь кончились как-то внезапно. Вот только что они были, и вот уже небо голубое, светит солнышко, и дорога совершенно сухая. Причём она стала шире, и, что странно, наезженней, хотя никаких ответвлений с неё путникам на глаза не попадалось. Нар с Элдуисаром по этому поводу пошептались немного между собой, после чего эльф отправился в разведку, а гном отвёл землян немного в сторону от дороги и приказал сидеть тихо, как мыши.

Пушок уподобляться мыши не захотел и куда-то смылся, а Маша с Витей, уже привыкшие, что для отдыха надо использовать каждый удобный момент, быстренько плюхнулись на тут же расстеленные плащи. Однако долго продрыхнуть не удалось. Остроухий вернулся минут через пятнадцать.

— Шагов через двести лес кончается, — сообщил он. — Дальше открытая местность. И ещё примерно через тысячу шагов — город. Довольно большой.

— Наконец-то! — обрадовалась Маша. Наконец-то можно будет поспать в нормальных условиях хоть одну ночь, пополнить запасы продовольствия и вообще, на людей посмотреть, себя показать...

Витя тоже был доволен появлением города на пути, а вот Нар не разделял оптимизма молодёжи.

— Ох-ох-ох... — проворчал он, выслушав доклад Элдуисара. — Вот эти мне 'прыжки' через реальности... В нормальном походе встречаешь людей, останавливаешься в трактирах, и узнаёшь об окружающей местности всё... Ну, или почти всё. А тут... Выскочил из-за поворота: бац! Город. Ну куда это годится?

— А какая разница? — удивился Витя. — Ну, вышли, ну, город... Вы ж раньше в городах бывали?.. Значит, и в этом не растеряетесь.

— Бывали-то бывали... — почесал в затылке коротышка. Но город городу рознь. Обычаи знать надо. Бывает, ходить в городе куда-то нельзя, бывает — смотреть куда-то, бывает — говорить о чём-то. Бывает — обращаться к кому-то надо особенным образом. А сделаешь что не так — проблем не оберёшься. Или, вот например: помнишь, что недавно говорилось про наших вероятных двойников в иных мирах? Может, они здесь были или есть, и 'нашалили' недавно, а тут мы подошли... Как думаете, какую нам тут организуют встречу в таком случае? А так просто сбежать из города, как из той бандитской деревеньки, не получится.

— 'Просто!' — фыркнула Маша. По твоему, это было 'просто'?!

— Вот видишь, — покачал головой гном. — Даже там еле ноги унесли. А в городах — высокие стены, обученная стража, да ещё, как правило, опытные маги. В общем, предлагаю обойти город стороной.

— Поддерживаю, — присоединился к высказанному мнению Элдуисар. Землян, конечно, о том, что они думают по данному поводу, никто спрашивать не стал.

Гном с эльфом ещё немного посовещались, и решили обходить препятствие с левой стороны. Там, по наблюдениям Элдуисара, местность лучше позволяла скрытно передвигаться.

Уже через минут пятнадцать все смогли в этом убедиться. Остроухий вёл отряд то через густой колючий кустарник, то по дну болотистого оврага, то ещё по какой-нибудь пересечённой и труднопроходимой местности.

Иногда, очень редко, отряд выходил на относительно открытые участки и тогда справа, на высоком холме становились видны расплывающиеся в голубой дымке высокие каменные стены и башни большого, по местным меркам, города.

Пушок трусил позади, причём сначала он недоумённо потявкивал, очевидно, выражая удивление выбором направления движения и призывая двуногих вернуться на путь истинный.

Пришлось остановиться, чтобы Маша смогла провести с Белым Оборотнем разъяснительную работу. Минут пятнадцать девушка объясняла псу, что тут надо вести себя тихо и словами, и прикладывая палец к губам, и даже закрывая себе рот ладонью.

Тот с интересом смотрел разыгрываемое перед ним представление, но в конце концов внял уговорам уже почти отчаявшейся Маши, и тявкать перестал.

Все облегчённо вздохнули и двинулись дальше. Всё время передвигаться по нехоженым местам не получилось. Пару раз пришлось пересечь ведущие к городу дороги. Возле одной из них пришлось даже минут десять подождать, пока проезжающий отряд вооружённых всадников скроется из виду. Отряд был небольшой, всего из десяти человек, но даже с таким количеством воинов эльф и гном связываться не захотели.

— Вот если бы гражданские ехали, можно было бы и пообщаться... — с сожалением пробормотал гном, на что Витя предложил устроиться у дороги и подождать гражданских.

Предложение было отклонено. 'С вами только в засаде сидеть...' — фыркнул коротышка, и махнул рукой: 'Пошли, мол, дальше'.

Маша и Витя только пожали плечами: 'Пошли, так пошли'. И снова кусты, бурелом, какие-то развалины, очередной овраг...

Внезапно ожил Машин амулет связи: 'Опасность!' — зазвучал в голове у девушки встревоженный голос Элдуисара.

Не успела девушка раскрыть рот, чтобы предупредить товарищей, как откуда-то сверху послышался свист и громкий окрик: 'Не двигаться! Вы под прицелом!'

Маша обернулась на источник звука и увидела, как на склоне оврага, как будто прямо из-под земли, появляются люди в доспехах и со взведёнными арбалетами, нацеленными, казалось, прямо ей в сердце.