— Хорошо, хорошо, — сдался Вик, — по пути обязательно загляну в этот Фиал.
Хозяин удовлетворенно хлопнул себя по коленям:
— Ну вот и славно, ну а теперь матушка, ты уж собери в дорогу хлопца, не гоже ему в дальний путь без провизии пускаться. Все то время баба Клара сидела молча, лишь улыбалась глядя на Вика, но в её глазах была грусть.
Когда они прощались и парень закинул за плечи, сильно потяжелевший от подаренной снеди в виде пирожков и вяленого мяса мешок. Дед Семьян сжал ему руку, от всей души пожелав счастливого пути и чтобы он обязательно навестил их если снова окажется неподалеку. Клара же крепко обняла его за шею и долго не отпускала, а когда муж отвернулся, быстро всунула ему в руку мешочек, а на ухо шепнула.
— Глянула я вчера арканы по тебе сынок, — в её глазах стояли слезы, — богинь ради, будь осторожен умоляю. Враги идут за тобой, смерть окружает тебя и зло, чистое и страшное ждет впереди. Ни я, ни моя ученица в жизни такого не видели. Ты несешь в себе свет, но в тисках тьмы он. Заклинаю, береги себя и возвращайся, как только сможешь, а мы уж тут мож чего и сообразим.
Она быстро смахнула набежавшую слезу, развернув Вика в сторону дороги, заторопила того в путь. Парень был обескуражен такой сменой настроения Клары, хотя и видел с самого утра, что что-то не дает ей покоя. Он было хотел спросить что такое арканы, но не успел.
— Прости Вик, не хочу тебя прогонять так скоро, посидели бы, подумали, авось нашли б, как решить беду твою и избавить от зла нависшего, но еже ли ты сейчас же не направишься к своей цели, то ...
Она не смогла закончить, было слышно как дыхание перехватило. Парень хотел было повернуться, попробовать помочь, но женщина все так же упрямо толкала его вперед.
— Иди, ныне день, когда родилась Верховная Богиня, а значит, судьбу надо ловить за хвост, сегодня она благосклонна ко всем.
Викар было хотел заикнуться про Гроина, проигравшего 10 золотых, но решил что момент для остроумия не подходящий.
Наконец он почувствовал, как сухие пальцы соскользнули с его спины. Ощущение было таким, будто с него стянули теплый плащ в морозную ночь. Он снова был один. Но почему-то не испытывал тоски. Отовсюду опять лилась музыка, люди продолжали праздник, начатый вчера. Праздник, который он, с какого-то рожна, решил, что был устроен в его честь. Теперь, шагая к южной окраине деревни, парень улыбался своим наивным мыслям и искренне радовался, что не додумался спросить, не много ли чести для него одного устраивать такие приемы. Мимо колесом прокатилась девушка в обтягивающем, алом, атласном леотарде, с пушистым белым воротничком и забавной шляпой с тремя бубенчикам. На одной части лица у неё были нарисованы птицы, взлетающие меж тонких стеблей, вторая же, оставалась абсолютно чистой. При этом она вела за собой хоровод танцующих и веселящихся людей, напевающих задорную песенку. Заводила всего этого веселого балагана сделала несколько кругов вокруг Викара, взяв его ладони и попытавшись увлечь за собой. Парень бросил взгляд, на все ещё грустно смотрящую ему во след Клару и слегка покачав головой, высвободил руки. Девушка пожала плечиками, озорливо улыбнувшись и завертевшись волчком, внезапно привстала на носочек одной ноги, вторую отведя назад, едва ли не выше головы, чмокнула Викара в щеку, а после, алой змейкой унеслась прочь. Легкий аромат летних цветов и теплого солнца остался витать в воздухе, но лишь для того, чтобы тут же истаять, уносясь вслед своей хозяйке. Хоровод танцующих последовал за девушкой, продолжая петь и плясать.
Кажется сегодня все люди оставили свои дела и высыпали на улицы. Мельком, Викар увидел тана Гроина, отдыхавшего на открытой террасе небольшого питейного заведения, в компании своих сородичей и вплетавших свои громкие, но на удивление мелодичные песни в общее веселье. Больше всего поражали девушки и даже не потому, что их было много больше, а потому что каждая из них пыталась перещеголять другую в одежде и прическе. От пушистых туник, изукрашенных шелковых с меховой подбивкой платьев и многослойных женских камзолов, увенчанных головными уборами, на которые у Викара никогда бы не хватило даже воображения придумать, пестрило в глазах. Поэтому, когда парень наконец добрался к окраинным домам, он почти окончательно одурел от ярких красок и ароматов.
Здесь не было живой изгороди, зато путника встречало безбрежное, колышущееся, словно водная гладь, бескрайнее поле. Увидев его вблизи Викар понял, почему это место называли морем цветов. Это действительно было самое настоящее море, где распустившие свои бархатные лепестки соцветия, образовывали вздымающуюся и опускающуюся под порывами гуляющего ветра радужную поверхность. Зелень невероятно упругих стеблей, словно морские водоросли изредка показывались меж красочными всплесками бутонов. А над переливчатой гладью, подхваченные воздушными потоками, проносились облачка опавших листьев в сопровождении бабочек и крошечных светящихся существ, с фигурами отдалено напоминавшие человеческие. Причем, чем дальше от края поля тем выше были цветы.
Здесь не было дороги или даже тропинки, однако, вдалеке виднелось несколько повозок, прокладывавших себе путь напрямую. Викару ничего не оставалось, как просто ступить в набежавшую 'волну'. Парень почувствовал, как под сапогами сочные стебли приминаются к земле, но едва он убирал ногу, как согнутый цветок вновь всплывал над колышущейся поверхностью. Через несколько минут появилось чувство, что он идет по бесконечной отмели и разноцветные волны то окатывали его до самых плеч, то вновь отступали по пояс.
Море Цветов расстилалось до самого горизонта и там, едва различимыми копьями, в брызгах пенных хлопьев, виднелись облачные рифы. Никак иначе это явление Викариан назвать не мог, ибо они очень напоминали белые зубы подводных скал. Где-то в той стороне находился Фиал и Храм Бога Вечной Переправы в его родном Кеплере.
Вик знал, времени оставалось не так мало и если он не успеет, то рискует оказаться ночью за пределами охранного круга. Разумеется, о подобном не хотелось даже и думать. Тут же вспомнился рассказ Семьяна о Снежном, и о том, что старик уже видел артефакты подобные тому, что носил Вик. Этот город надо было посетить обязательно, возможно там он сможет найти ответ, как продлить время пребывания в Вардеме.
Парень достал подаренный Кларой мешочек и развязав шелковые веревочки, высыпал на ладонь горсть тех самых кругляшек на которые вчера играли азартные картежники. Тут было с десяток серебряных, целая горсть бронзовых пластинок и даже один золотой. Много это или мало, он не знал, но мысленно поблагодарив сердобольную бабушку. Вик доложил в кучку полученный вчера серебряный и вновь завязав тесьму, засунул новоиспеченный кошель за ворот кольчуги.
Размышляя над скорым и очень нежелательным возвращением в родной мир, парень заприметил двигающиеся так же на юг несколько телег, окруженных людьми. Во главе ехала статная, высокая фигура на длинноногом, белоснежном коне. Здраво рассудив, что вместе будет попроще добраться до цели, Викар ускорил шаг, направившись к каравану и через час нагнал его.
Парня приметили и процессия остановилась, чтобы подождать нежданного попутчика. На встречу молодому человеку выехала та самая фигура на белом скакуне, чьи миндалевидные глаза и острые кончики ушей выдавали в нем принадлежность к расе эльфов.
— Светлого тебе дня путник, да будет всегда с тобой весенний ветер и летнее солнце. Мое имя, Кай Песня Дорог, позволь узнать, как зовут тебя, — поклонившись, приветствовал предводитель каравана. Удивительно грациозно для всадника, да ещё и одетого в меховой жакет. Вик даже несколько растерялся от непривычно вычурного приветствия.
— И тебе добра и удачи в пути, друг, имя мое — Викар. Направляюсь я на юг, как и вы видимо, потому и решил просить идти с вами, — он коротко кивнул головой, приветствуя эльфа. Ему было не удобно, что на столь открытое приветствие, он ответил так сдержано, но ему было трудно перебороть себя и согнуть спину перед кем бы то ни было. Гордость то была, или гордыня, Вик не знал. К его облегчению, собеседник оказался не из тех, кто ждал от других безукоризненного исполнения этикета. Кай открыто и дружелюбно улыбнулся и изящно отведя плащ назад, широким жестом предложил присоединиться к ним.
В караване оказалось три телеги. Две крупные, широкоосные, груженные всякими товарами укрытыми до поры, под ворохом меховых шкур и ковров. Третья же, была настоящим шатром на шести колесах. Из её центра в небо устремлялась изогнутая серебряная лоза, на стебли которой крепились вершины треугольных полотнищ, что основаниями уходили в изукрашенные борта. Стены этого импровизированного дома могли как становится непроницаемыми, так и расходиться, как сейчас, что давало солнцу заглядывать под тенистый полог. Под порывами ветра, ткань наполнялась воздухом, набухая будто паруса, что ещё больше делало телегу похожей на удивительный корабль, плывущий по разноцветным волнам.
Внутри сидели несколько женщин и детей, а так же седой старик с причудливо завитой бородой и остроконечной синей шляпе, корпящий над могучим фолиантом. Рядом шли шестеро дюжих мужей, но они не имели при себе оружия и их одежда вовсе не была броней, что могли бы носить охранники каравана. Напротив, люди были наряжены в богатые одеяния, а один вообще шествовал чинно, с посохом, в навершии которого были выгравированы позолоченные меры.
Все доброжелательно приветствовали Викара и тот отвечал тем же. Были обычные вопросы про то, откуда парень путь держал и куда идет, на которые тот давал столь же обычные ответы, что идет с севера в Фиал. Оказалось, что Кай так же шел туда, ибо он был торговцем, а по совместительству менестрелем.
— В молодость свою я ходил по этим дорогам один, лишь с моей верной лютней, да выступал на праздниках и в тавернах. Мне нравилась такая жизнь, а Край Цветов навсегда стал частью меня, хоть и родился я далеко от этого места. Исходил тут все вдоль и поперек, в каждом городе и деревушке знают мои песни.
— А отчего же решил податься в торговцы? — поглядывая в сторону смеющихся девчушек в повозке, которым чудной старик показывал какие-то фокусы, спросил Викар.
— Года идут, а с ними начинаешь замечать то, что раньше казалось лишь фоном с картины твоей жизни. И пресыщаясь, ты начинаешь обращать внимания на детали, из которых и состоит наше бытие. — Он перехватил из-за спины свой инструмент и мягко коснулся струн. Дивные звуки тут же заполнили пространство вокруг, дополнив шепот лепестков и пение птиц. Музыка словно ветер рванулась в небеса, на секунду воспарив высокой нотой и тут же рассыпавшись пенистым фейерверком трелей. Кай был истинным виртуозом и пока он играл, все вокруг стихло, стараясь не нарушить чудесного мгновения вдохновения. Даже телеги, казалось, перестали поскрипывать. Вик поймал себя на мысли, что чувствует каждую ноту, каждый аккорд, из которых будто из кирпичиков складывалась великолепная соната.
Кай явно был очень доволен эффектом. Он последний раз очень мягко тронул струны и продолжил:
— Играя и даря жителям радость, я просто стал замечать то, что раньше ускользало от меня. Я никогда не просил денег за мою музыку, а ночлег и еду мне всегда давали благодарные жители. Иногда кто-то приносил подарки вроде каменьев, шкур или ароматных вод, что делаются из этих цветов, — он сделал ещё один широкий жест, окидывая окружавшее их Море Цветов. — Мне они были без надобности, но я вспоминал, где на тот или иной товар были хорошие цены и продавал добавляя в свой кошелек пару золотых. Те, кто дарил мне были только рады, что смогли угодить мне и в определенный момент я понял, что мне нравится не только играть, но и торговать. Торговля это тоже музыка, просто другая.
Последнее Викар не очень понял, но решил не акцентировать внимание на этом. Тем временем Кай продолжил:
— И вот сегодня, в дни золотого листа ... — эльф заметил непонимающий взгляд, — ну в середину осени, я держу путь в Фиал, дабы спеть на празднике рождения Верховной Богини, а заодно продать товары, что я собирал от града Блуждающего Затмения и до сокрытой в лесах деревни Ор. А заодно успеть купить партию духов последнего урожая, они всегда имеют неповторимый аромат осенней свежести и дыхания приближающейся зимы. Ну и кроме того, туда же направляется моя ненаглядная кузина Беатриса. Ну или как я её называю, Беата.
Он кивнул куда-то в сторону уже начавшего клонится к закату солнца, и Викар посмотрел в туда. Зрение эльфа было на порядки лучше человеческого и следующие несколько минут, прошедшие в тишине, парень лишь безрезультатно пялился в указанном направлении. Однако вскоре, среди пестрого моря бутонов, он начал различать смутные силуэты, двигающиеся к ним навстречу.
— Сегодняшний праздник отмечают по всему миру, а моя кузина ещё является ученицей одной из младших сестер правительницы Вардемы.
— Вардемы? — Викар подумал что ослышался, ведь это он так назвал светлый мир. Неужели он и вправду угадал с названием.
— Ну да, — Кай усмехнулся, — ты видимо совсем с севера, я слышал тамошние правители не признали власти правительницы.
— Да, — замявшись ответил парень, он все ещё не мог поверить в такое совпадение, при этом продолжая пялиться в пустоту.
— Послушай, любезный странник, — вдруг спросил голова каравана, — а скажи, правда ли, что северные правители побаиваются Стража повелительницы. Я сам не сильно сведущ в делах политических, но поговаривают разное. Мол средь вечных льдов и колыбели вьюг живут три брата, что отказались подчиняться нашей благословенной леди и жгучая ненависть точит тех изнутри, выжигая остатки их черных сердец?
— Чего? — Викару потребовалось пара мгновений, чтобы понять о чем спрашивает его эльф и ещё столько же, чтобы найтись как соврать. — Да я не знаю, если честно. Мы охотники, живем вдали от городов, а я так и вовсе всю жизнь средь лесов провел. Первый раз так далеко на юг ушел.
Кая этот ответ не очень убедил, видимо решив, что юноша опасается говорить правду. Мало ли, на какие злодеяния способны эти страшные и неизвестные владыки севера. Однако, от дальнейших вопросов его отвлек радостный вскрик из телеги-шатра, находящиеся там заметили приближающихся к ним новых путников.
Надо сказать, то что сейчас двигалось им наперерез назвать повозками язык не поворачивался, да и запряжены в них были вовсе не тягловые лошадки.
Сквозь цветочную гладь плыла искрящаяся песчаная волна, держащая на своих ярко-желтых горбах широкий, темно-синий бархатный ковер, укрытый прозрачным балдахином цвета утренней зари. Внутри виднелся небольшой фонтан, вазы с яствами и парившие в воздухе кристаллы. А ещё там были цветы, совершенно не похожие на те, что окружали их сейчас, а гораздо тоньше, с острыми бутонами усыпавшими весь стебель. Точнее разглядеть было невозможно, ибо ткань создавала странную иллюзию мерцающего миража.
— Богиня Шелковых Дюн. Силика! — послышались восхищенные вздохи девушек, а Кай пустил коня рысцой, чтобы первым приветствовать новоприбывших.
