Нечистый прилив

— Побольше это сколько? Десятка хватит? — оправившись от неожиданного удара, обманчиво кротко поинтересовался Ментор.

Крейзи вновь молча уставилась в угол, шевеля губами... Впрочем, в этот раз зашевелились ещё и пальцы. Нет, хороший математик не подсчитывал на пальцах. Скорее, эти движения сопровождали путь извилистой мысли Крейзи в неведомом пространстве.

Еще через пару минут её глаза опять прояснились.

— Нет, десятка мало, с учётом потерь надо хотя бы штук сорок. С девчонками на биофаке я уже договорилась. Но сначала надо будет кое-что подготовить.

Тут до Крейзи дошло, что багровый огонь, медленно, но верно разгоравшийся в глазах Ментора, это нечто большее, чем обычное покраснение от переутомления. И она подняла руку в останавливающем жесте.

— Спокойствие, только спокойствие. Я сейчас всё объясню. И воробьи нам нужны не прямо сегодня, и даже не завтра с утра. Сначала придётся плотно поработать...

И поработать таки пришлось. Работали руки, ноги и мозги. Собственно говоря, поначалу даже такого матёрого исколдователя как Магистр привело в ступор требование Крейзи обеспечить автоматическое определение состояния воробья в параллельном мире. Летит птичка, не летит птичка... Более того — просто перепархивает с места на место или же целеустремлённо гребёт крыльями куда подальше. Впрочем, требование соорудить компактные воробьиные пугалки тоже слабо помогли справиться с удивлением. По итогу эти плюс ещё некоторое количество дополняющих друг друга требований нашли своё воплощение в системе печатей... Которые ещё надо было ухитриться нанести на тушки и крылья подопытных не повредив плотное оперение. В результате, выражаясь техническими терминами, каждый гордый птиц стал сам себе носителем пассивного отражателя и пугателя. Для пугателя сильно пригодились записи тревожного воробьиного крика. Мега-маг конструирующий печать-пугалку для воробьёв... Это было в чём-то даже эпично.

Отдельной строкой шёл незабвенный подвиг Ментора, сочинявшего вновь заказанное оборудование, одновременно кося одним глазом на рассыпанную приманку. Руки его были заняты ноутбуком, но подвиг его был бессмертен. Дождаться прилёта новой, ещё непуганой стайки, выждать момент и резко дёрнуть ногой с привязанным шнуром так, чтобы на пернатых добровольцев упала растянутая на легкой изогнутой крестовине рыболовная сеть. Грустнее этого зрелища, пожалуй, были только его же попытки охоты на воробьев в нежном отрочестве, когда в роли ловушки выступали пяток кирпичей и подпорка с привязанной суровой ниткой. Похоже, инстинкт добытчика у Ментора проснулся поразительно рано. Ах... Детство золотое... Эффективности тогда было маловато, но вот энтузиазма — хоть отбавляй.

На долю самой Крейзи остались поиски стартовых площадок для воплощения замысла и их тщательная разметка. Что не говори, но даже в городе найти относительно укромные места с неиспользуемой ровной поверхностью даже под десяток рядом расположенных пентаграмм приемлемого размера стало затруднительно. Все более-менее подходящие уже давно прихватизировали под автостоянки и постройку магазинчиков. Дикие же автовладельцы-одиночки забивали свои колымаги в такие щели, что следующей ступенью искусства парковки, казалось, будет только парковка на подоконниках и балконах. Крыши же, расположенные над жилыми квартирами, вычёркивались по умолчанию.

Как зачастую происходит при тщательном планировании и аккуратном исполнении, собственно само действо прошло быстро и практически буднично. Крэкс-пэкс-фэкс, щёлкнула пальцами Крейзи и тут же дала ходу с предварительно уже зачищенного места активации. Путь спешно ретирующейся заклинательницы отмечался только рассыпающимися вокруг Крейзи полюбившимися ещё Шаману облачками снежной чистоты...

Полыхнувшие пронзительно-синим светом электросварки пентаграммы ненавязчиво переправили практически уже раскрывающиеся клетки с крылатыми гостями по случайным векторам проколов. Ни один из векторов не был привязан к маяку, оставленному Шаманом. Просто хаотичные скачки по следу рубиновой крошки, вбитой в тот мир первозасланцем.

Короткими, но быстрыми прыжками... В общем, быстро и целеустремлённо удаляющаяся Крейзи уже не могла видеть, как второй фазой эти же пентаграммы уничтожили само воспоминание о себе, в очередной раз перепахивая структуру энергопотоков в пространстве, не говоря уже о физических следах. Но очень на это рассчитывала.

Щёлк-щелк... Ложились костяшки домино. Пернатые эмиссары в места назначения явились во всёй славе. Точки прибытия полыхнули ядовито-фиолетовым перед тем, как в их пределах протаяли из ниоткуда полностью распахнувшиеся клети. И крылатые тени с бодрым заполошным чириканьем рванули во все стороны, подобно осколкам при взрыве. Впрочем, взрывы тоже себя ждать не заставили. Не очень сильные. Худо ли, бедно ли, но на ликвидацию самих клетей и испарение не успевших удалиться за пределы пятнадцатиметрового радиуса птичек их хватило. По крайней мере, нанесённые на птиц печати не подлежали реконструкции совершенно точно. Ну и попутно слегка обуглился служка, решивший передохнуть в бывшей портальной зале баронства. Что тут можно сказать... Два часа обесточивания крупного городского микрорайона выраженная в краденых киловаттах — вполне себе солидная величина. Даже учитывая потери при перегонке. Так погибло две трети посланцев, попав в замкнутые закрытые объёмы типа помещений, щелей или нор. Малая часть погибла ещё быстрее, материализовавшись просто в смешанной с пылью почве свалки или в стенах, оставив после себя неэстетично проступившие на фоне вызванных взрывами трещин кровавые пятна. В тишину баронства пришли бодрость и энергичные перемещения всех заинтересованных лиц...

В это самое время уцелевшие счастливчики чепушили крыльями во все стороны, подталкиваемые в спины персональными генераторами воробьиной паники. Много ли мало ли, но на пять минут птичьего форсажа на максимальной высоте пославшие определённо рассчитывали. Тревога — это не от семечки к семечке перелетать. Тут грести надо.

К исходу пятой минуты сработала вершина орнитологической мысли. Хрустальный шар для наблюдения за состоянием подопечных в иных мирах, состряпанный Магистром, уже отобрал самых прытких. И над стабильно удаляющимися от энергетического следа портала особями вновь полыхнуло фиолетовым. В этот раз с места отправки, расположенного уже в совсем другом месте, спешно ретировался заметая следы уже Ментор. Традиция закладывалась может быть и нервная, но с точки зрения симулякра Шамана, раскормившегося на базе знаний Магистра, крайне здоровая.

На этот раз из филетового сияния на маленькие головы вывалились угловатые ажурные коробки со стремительно надувающимися над ними пузырями метеозондов. Птичьи сердца начали разрываться. Впрочем, до земли всё равно долетал только пепел. Печально. Но в этом можно было найти и оптимистическую нотку. Возможная угроза аборигенному биоценозу от иномирных тварей была устранена в зародыше. С гибелью последней птахи распался в пыль и артефакт наблюдения. Полупрозрачные же пузыри метеозондов, быстро надуваемые подогретым газом из баллонов, сначала приостанавливали падение передвижных приемных пентаграмм, а затем утаскивали их в хмурые небеса. Часть агрегатов была основательно уничтожена наконец-то полностью развернувшейся защитой главной твердыни домена. Впрочем, благодаря заложенному Крейзи резервированию уровень потерь оказался вполне приемлемым. И теперь несколько всплывших в эшелоны постоянных ветров агрегатов, ради отправки которых и затевался весь сыр-бор, со скоростью хорошего бегуна разлетались под чужим небом в разные стороны. Остальное оборудование уже ждало своего часа. В приоткрытую дверь ещё не вошли, но ботинок в щель уже вставили. И что самое замечательное — ногу, вставившую этот ботинок, поймать было нереально. Не в этот раз, по заверениям Магистра. А повторять этот финт ушами никто и не планировал. По крайней мере, не в этом баронстве.

Тишина, спокойствие, благолепие... Вот верный признак правильно провёрнутой аферы. Так рассуждала Крейзи, мысленно оглаживая материальное воплощение своей следующей задумки. Там, под чужим небом, дрейфовали в небесах приёмные пентаграммы. Здесь же ждали своего часа спаренные фотоаппараты — электронный и плёночный, связанные через спуск с механизмом выпуска специального маячка. Маячок напоминал собой оперённую металлическую стрелу, какие сбрасывали на противников пилоты в первую мировую войну. И всё это добро крепилось на ещё одной одноразовой конструкции, которая должна была отправить оборудование обратно.

Всё очень просто. Элементарная идея. Срабатывает механизм. Из гондолы выскальзывает стрежень с уникальным маячком, стремясь добраться до земли и зарыться в поверхность поглубже. Одновременно срабатывает фотооборудование. Следом с лёгкой вспышкой отправляется обратно шпионское оборудование, а отработавшая пентаграмма сбрасывается вниз. Даже если приёмные корзины отработают всего по паре раз и снимки получить не удастся — это будет уже совсем другой коленкор... Совсе-е-ем иной... Паранойя ласково баюкала в костлявых ладонях свою новую приверженку.

Ту-дух... Ту-дух... Ту-дух... Обтянутый прочной кожей перчаток кулачок Лесты раз за разом встречался с мишенью и неожиданно сильные звуки ударов эхом разлетались по пустому помещению и коридорам башни. Сначала ударная поверхность врезались в смягчающую подложку, заменяющую слой живой плоти поверх костей. Затем продолжающийся удар с глухим стуком вбивал упругий деревянный язык в доску-отбойник, обучая тело бьющего доносить силу вглубь тела противника, не растрачивая понапрасну.

Слышишь, как звенит при правильном ударе? В старой империи говорили, что без макивары нет удара, а без удара нет бойца. Вот какой-то лекарь и смастерил такую штуку. Её так и называли — камертон злого лекаря. Прими подарок, ты мне нужна сильной и счастливой, — улыбалась смастерившая для неё приспособление Ринне.

Дома у Лесты тоже было что-то подобное, но там это были просто упругие доски с обмоткой, вкопанные в землю. Только позади на бечеве подвешивался грузик, отскакивавший при хорошем ударе. Потом его приходилось останавливать рукой или ждать, пока он остановится перед тем, как ударить снова. А ещё подарок позволял быстро и точно регулировать желаемую силу, с которой надо наносить удар.

Ту-дух... Ту-дух... Ту-дух...

— Я всё ещё ищу тебя, ту единственную, которую потеряла когда-то... В звёздном лесу, за зеркалом... На развалинах построен мой лабиринт... Лабиринт моего сердца...— упрямо шептали губы терзающей мишень девушки.

Милория аккуратно отложила в сторону шитьё и снова прислушалась к доносящимся звукам ударов.

— Похоже, Леста и сегодня не в духе.

Кейни, сосредоточенно черкавшая что-то на листе бумаги, бросила на неё косой взгляд.

— Не она одна. После того вечера многие так ходят. И принесло же эту стриженую овц... — резко оборвала она себя на полуслове.

Милория согласно промолчала. Тот вечер действительно вышел... Запоминающимся. Совершенно не так как тот, когда с её пальцев впервые метнулась тень, иначе, но и он засел в памяти намертво.

Как ни странно для воспитанниц закрытого заведения, столько внимания уделяющего привитию скромности и кротости своим подопечным, пролитая при всех кровь и запах опасности только привлекли желающих ещё сильнее. И хозяйка башни, выждав некоторое время, воспользовалась этим на полную. Для новичков всё оставалось по-прежнему. Пришедших впервые просто затапливало "лучами добра и света". Так однажды, среди своих, пошутила Ринне, характеризуя атмосферу доброжелательности на своих вечерах. Для того же, чтобы новичок попал на последнюю часть, требовались две поручительницы. Так же постепенно правилом хорошего тона стало обсуждать даже между собой всё, происходящее после открытой части, именуя хозяйку башни только как мистресс Гарни, а самих себя — кругом, в противовес шпилям. И конечно же, при посторонних не обсуждать вообще.

Собственно говоря, с Лестой и Кейни Ринне обсуждала и введение глухих накидок и полумасок по образцу тайных обществ, но отказалась от этой идеи. С одной стороны такая анонимность способствовала бы раскрепощению гостей и сохранению тайны личностей членов от вновь пришедших. С другой стороны, даже не учитывая трудностей с поиском материи, такие атрибуты слишком бы однозначно указали на особый характер происходящего, узнай об этом посторонние. Вместе с тем главным оружием до сих пор оставались слово и зрелищность. И терять возможность отслеживать впечатления обрабатываемой массы было бы непозволительной роскошью. Тем более терять присущую разгорячившейся толпе способность увлекать за собой тех, кто, будучи сам по себе, не поддался бы общему настроению. Проще говоря, наводить истерию. Вот только об этом моменте она не говорила даже с ближним кругом. Ни к чему это было.

Зато как-то незаметно нормой стали выступления под ритмичное выстукивание пальцами по туго натянутой коже бубна. Первыми, как раз надев полумаски, в круг, обратившись спинами друг к другу под мерный речитатив, стали именно Леста, Кейни и сама Ринне. И снова метнулись в стороны слова, обещающие силу и положение, отмщение и победу. Слова о возложенных на алтарь жертвах, коим пристало самим творить свою судьбу во славу Империи, а не бесславно и бессловесно принять чужую волю. И извивались под тревожный ритм гибкие тела в пляске теней и света на обнажённой коже, втягивая зрительниц в порочный круг нервной дрожи и возбуждения. И окутала руки Кейни нежная бирюзовая дымка, ластящаяся к её коже как прирученный зверь. И обняли тело Лесты дымные языки багрового пламени. Опасные даже на первый взгляд проявления силы обняли, ластились, и затем, казалось, сменили хозяек, слегка потеряв в насыщенности и чувстве излучаемой опасности. Тот самый истинный экспромт, который готовится за неделю. На самом деле, куда больше недели. С того самого момента, как Ринне начала безжалостно натаскивать тенеплётку во владении чернотой, пытаясь заодно разобраться в своём способе видения сил, в тот же круг в подвале башни становились и обе её подруги. Становились, стараясь сложить в узор увиденные Ринне огни уже в своих телах. Тянулись за новой силой до изнеможения, повинуясь неясным жестами и словам, стараясь ощутить их значение в своём естестве. А к поражённо затихшим зрительницам, оборвавшим негромкие шепотки и пересуды, прянули новые слова. Льстящие самолюбию и поднимающие в своих глазах, зовущие встать на путь равных за совершенно смешную цену. Встань на путь мистресс и ты не останешься в стороне. Признай в себе гордость, стань опорой круга. И тебе помогут пробудить мощь истинного наследия, наследия по праву крови. То, что поможет занять тебе лучшее место под солнцем. Дьявол шептал слова искуса, опуская детали. Шептал всё то, что уста Ринне научились нести уже практически без участия разума, переплетая словеса от одной опорной фразы к другой.

Дьявол молчал, о том, что действие даже своей личной пробудившейся силы на тело владетельницы пока неизвестно. Не говоря уже об отражении силы, позаимствованной в малом круге у другой. Молчал о том, что даже в круге есть центр и его определённо проще удержать тому, кто его вокруг себя очертил. Тому, кто получит авторитет, обучая других. А где авторитет, там и возможность не только влияния на их поступки, но порой и повиновение от тех, кого он вовлёк. Дьявол шептал обманывая правдой, будучи честным в каждом произнесённом слове. И эти слова под негромкий рокот бубна намертво въедались в хорошо подготовленную почву разумов пленниц Сучьего Корпуса. И Дьявол молчал, как молчала безмагией и чернота кружев, оплетающая фигуру Ринне.