— Дальше идти нелогично. Обратно — тоже... Оставаться на месте бессмысленно. Следовательно...
— Спасибо, Сорел, мы всё поняли! — испуганно произнесла Эван, серьёзно опасаясь, что вулканец сейчас зарядит лекцию о тщёте всего сущего часа на полтора, а в таком настроении он вполне был на это способен. — Что ж, выбора нет... идём дальше.
— Между прочим, ещё совсем не поздно, — сказала Лея, глядя на звёзды. — Просто в этих краях темнеет рано, а мы ещё и в лесу к тому же.
— Интересно, почему же мне тогда всё время кажется, что я вот-вот засну? — поинтересовалась Алекс.
— Десятый час, максимум, — пожала плечами Лея. — Какой сон?
— Продемонстрировать?
— Люди, — очень спокойно произнёс Н`Кай. — Если мы прямо сейчас куда-нибудь не пойдём, я кого-нибудь укушу.
— Укусит, — подтвердил Сорел. — Причём у меня такое впечатление, что я близок к тому, чтобы поддержать его в этом начинании.
— Прошу заметить, — весомо добавил ромуланец. — Он не шутил.
* * *
— Будь проклят тот час, когда я нашёл этот долбаный листок бумаги! — в сердцах произнёс Айл, в очередной раз пытаясь разобрать что-то в Леиных непутёвых заметках.
Его пятая по счёту попытка подбить что-нибудь съедобное только что с треском провалилась. Единственной жертвой его охотничьего мастерства стал всё тот же кондор, в многострадальный зад которого попала одна из Айловых светло-голубых молний. ...Этого почтенная птица вынести, конечно, уже не смогла. Рассказывают, что после этого случая кондор два дня без остановки летел аж до самой Аргентины, где и зажил тихой жизнью плантатора. Во всяком случае, в Эль-Сентро его никто и никогда больше не видел.
— А ведь могли бы сидеть дома... — Айл грустно посмотрел на Тиру, — ...ужинать!
Тира усмехнулась и подозвала файров. Минуту спустя те прыгнули в Промежуток, а спустя ещё пять появились вновь — с батоном хлеба и куском ветчины. На спинке Зиры красовался отпечаток вафельного полотенца Франсуазы, что, впрочем, не помешало им блестяще справится с заданием. Айл усмехнулся, однако бутерброды съел с удовольствием, не забывая щедро угощать файров вслед за Тирой. Воды у них ещё оставалось предостаточно, так что ночёвка, кажется, предстояла вполне романтическая.
Единственное, о чём сочла нужным умолчать Тира, так это то, что файры ещё два часа назад обнаружили "потерянную экспедицию", и что Лея, завидев Дирк, весьма выразительно погрозила ей кулаком, из чего Тира сделала вывод, что знаки для сестёр оставили именно те люди, о которых она думала. Что ж, это не страшно. Рано или поздно, Сарэк с Амандой улетят по своим делам, и ребята отправятся назад.
Вот тогда и встретимся!
* * *
— ...В Калифорнии сумерки коротки. А ночью не видно дороги. И босиком топать по буеракам крайне болезненно. Бедный Тард... Мошки тоже жалят неприятно. Вероятно здесь весь район облучён этой радиацией: дома в посёлке; деревья в лесу; мои кеды в болоте... карабин... медальон!
— Не тупи, милый, период полураспада давно миновал... если он вообще имел место быть, — ответила Лея на едва слышное бормотание мужа.
Сорел и не помышлял выражать свои терзания вслух, однако после всего произошедшего в походе он как-то забылся.
Внезапно из-за деревьев послышался треск сучьев, ломающихся под чьей-то тяжёлой поступью. Пятеро отважных исследователей замерли на месте, вцепившись друг в друга, словно герои старинного фильма ужасов. Треск повторился.
— Что это? — севшим от ужаса голосом поинтересовалась Лея.
— Спроси лучше — кто, — шопотом подкорректировала её вопрос Эван.
— Ой, — Лея осторожно шагнула вперёд. — Вот кошмар... А вдруг это какой-нибудь монстр из радиоактивного болота?
— Наследие евгенических войн! — поддакнула Эван, двигаясь вслед за сестрой будто зомби за чёрным колдуном. — А что, он вполне мог сохраниться в этих местах!
— Да ну вас, в самом деле! — возмутился Сорел, придерживая обеих за плечи. — Слышали бы вы себя со стороны: "Ой, как страшно! Наверное, там опасно! Давайте туда пойдём!!!"
Покуда Сорел привычным полузадушенным шопотом ругался с сестричками, Алекс молча пихнула ромуланца локтем в бок, и Н`Кай тут же ощутил себя первобытным индейским охотником, защищающим свою скво от кровожадных ле-матий (путаница в его мыслях столь же простительна, как и брюзжание усталого вулканца). Тард глубоко вздохнул и изо всех сил натянул тетиву... то есть резинку рогатки. Камень со свистом устремился в тёмную чащу. Короткий вопль с легко узнаваемым вулканским матерным комментарием — и шум упавшей туши доказал новоявленному Чингачгуку его меткость. Эван чиркнула зажигалкой, и все осторожно двинулись вперёд, чтобы рассмотреть поверженного хищника.
— Да уж, — произнесла Лея минуту спустя, отвешивая Н`Каю смачный подзатыльник. — Славная была охота... вот сам его теперь и потащишь, блин!
* * *
Аманда успела спалить в сигнальном костре половину заготовленных веток, когда на поляну вышла странная процессия, напоминающая похоронный обряд народов древней Полинезии. Впереди нетвёрдой походкой передвигалась едва одетая рыженькая девушка невысокого роста, сжимающая в высоко поднятой руке коптящую из последних сил зажигалку. Она (девушка, а не зажигалка) казалась особенно миниатюрной на фоне двух высоких широкоплечих мужиков, один из которых был одет в видавший виды камуфляж, прошедший, судя по всему, не одну войну; плечи второго укрывала ветхая власяница, а голову украшала весьма смелая причёска, с которой вряд ли пристойно было бы разгуливать при свете дня, так что, очевидно, она и была придумана для ночных отправлений этого странного культа. В общем и целом, эти двое выглядели так, будто только что сошли с полотен Дона Сальваторэ, известного художника-баталиста двадцать первого века. Лица обоих были вымазаны грязью, как у американских десантников эпохи экспансионизма, пробирающихся сквозь африканские джунгли в поисках недобитых партизан, а руки согнуты в локтях, словно бы они тащили на плечах что-то тяжёлое. Опустив глаза, Аманда опознала вулканский расшитый пиджак очень знакомого фасона — оказывается, два расписных варвара помогали передвигаться по лесу ещё одному человеку, который шёл как-то не вполне уверенно и явно только благодаря помощи двоих своих товарищей. Следом за этой странной троицей костёр осветил ещё двух участниц этого ритуального шествия — юных девушек в причудливых головных уборах, сдвинутых на затылки, из-под краёв которых свешивались спутанные пряди светлых волос. На незнакомках тоже был минимум одежды, причём в весьма плачевном состоянии.
Аманда нахмурилась. Что-то в этой картинке она упустила. Но только что? Ах, да! Кому принадлежит пресловутый расшитый пиджак? Склонённая черноволосая голова с серебристой сединой на висках; рука, прижатая ко лбу и знакомые поэтические обороты речи? Да это же её муж, Сарэк! Аманда вскочила на ноги и бросилась навстречу аборигенам, не думая об опасности. На полпути к костру произошла встреча. Девушка с зажигалкой остановилась и радостно воскликнула, обернувшись к единоверцам:
— Нашли наконец-то! И года не прошло!
— Эван? Ты куришь?! — с ужасом глядя на огонёк, пролепетала женщина.
— Что? Нет, это не я, — беспечно отмахнулась та.
Сорел подошёл к костру и бережно усадил на траву продолжающего материться на одной ноте Сарэка, после чего рухнул рядом с Леей, шопотом обещающей Эван все ужасы ада, если она хоть словом обмолвится о том, кто является истинным хозяином зажигалки. Н`Кай ретировался на другую сторону костра и незаметно отправил в огонь небольшой деревянный предмет, после чего над поляной отчётливо потянуло палёной резиной. Лея и Эван, повинуясь дочернему долгу, робко присели рядом с приёмным отцом, осторожно интересуясь его самочувствием. Мрачный Сарэк посмотрел на их перепуганные лица, отложил в сторону носовой платок, который прижимал к ссадине на лбу, не выдержал и рассмеялся. Полюбовавшись на эту картину, Алекс заползла в палатку, рухнула там на расстеленный спальник и мгновенно заснула мёртвым сном.
* * *
Дремлет притихший северный город... Низкое небо... Иван тяжело вздохнул, зябко придерживая ворот куртки, бросил последний взгляд на отблеск заката на шпиле Петропавловской крепости и покинул набережную, потянув на себя тяжёлую дверь подъезда старинного дома, продолжая вспоминать песню. ...над головой... что тебе снится, крейсер Аврора... Серёгин поднялся на третий этаж и отпер квартиру. ...в час, когда Солнце встаёт над Невой? Курсант снял куртку, переобулся, прошёл в комнату и включил компьютер, собираясь проверить почту. Остаток каникул получился очень скучным — отец улетел в командировку, дед заболел, и бабушка целые дни проводила вместе с ним в больнице, а у матери на работе случился аврал, и она появлялась дома только под вечер — покормить своё ненаглядное чадо домашней едой, которая вкупе с семейным долгом только и удерживала Ивана в сумрачном Петербурге от немедленного бегства обратно к друзьям, в солнечную Калифорнию.
Сегодня утром мать предупредила его, что последний акт аврала потребует от неё круглосуточного бдения, и объяснила заранее, что ему разогреть на ужин. Однако расстроенный Серёгин предпочёл вместо этого прогуляться по центру города, заботливо сохранявшемуся и практически не изменившему свой облик за прошедшие столетия, и перекусить в любимом с детства кафе при Эрмитаже, после чего возвратился домой. Дом был старинный, переустроенный в соответствии с нуждами двадцать третьего столетия, но оставшийся снаружи прежним — внушительным и строгим — зданием на Дворцовой набережной.
Он обнаружил в почтовом ящике несколько писем. Одно оказалось от Леи, и Иван от души повеселился, читая её заметки о событиях последних дней. Второе письмо оказалось от Сэлва, накануне вечером вернувшегося на Землю, ещё несколько — от старых школьных друзей, а последнее, самое короткое, пришло из маленькой далёкой колонии, где жил и работал Тимур Чейни, его первый вожатый и старый друг детства.
"Привет, старик! — гласило послание. — Как твои дела? Учишься? О личной жизни небось и не думаешь за своими книжками? Что бы ты делал без старых друзей! Мы с Марго нашли тебе тут невесту, зубрилка — радуйся! Шлю фотку..." Иван открыл приложенный файл — на экране возникла невообразимая физиономия — нечто среднее между медузой Горгоной и пакмарским рейнджером в боевой раскраске. Серёгин хмыкнул и продолжил чтение. "Ну как? Понравилась? У нас тут был карнавал, нечто вроде Хэллоуина; так она первый приз взяла. Девушка с богатой фантазией — то, что тебе нужно, приятель!.." И так далее, и тому подобное — фирменный стиль Чейни, знакомый Ивану с давних пор. Лишь в самом конце письма Тимур сменил тон на более серьёзный. "Наши проблемы, Ванька, тебе хорошо известны, и со временем, к сожалению, не исчезают. Мы уже задумываемся, не усыновить ли малыша. В нашем захолустье не водятся бедные сиротки, однако — с недавних пор здесь обосновалась пара — мальчишка лет пяти-шести, с опекуном. Я свёл знакомство с этим типом — он мальчику не родня, и сказал, что образ жизни не позволяет дать ребёнку достойное воспитание. Малыш — его зовут Саймон, Сим — так понравился Маргарите, что я чувствую определённую ответственность за ситуацию. Надеюсь, что мистер Вильфор (это фамилия опекуна) в конце концов решится оставить Сима на наше попечение".
Окончание письма растворилось в очередной хохме; Иван покачал головой — Тимка никогда не изменится, и это прекрасно.
Серёгин взял с тарелки кусок пирога и принялся писать ответы.
* * *
— Если бы не эта дурацкая затея с походом, ничего бы не случилось, — произнёс Сорел, наклеивая на ногу очередной кусок бактерицидного пластыря.
— Если бы ты не отдал мне обратно то, что Алекс гордо именует кроссовками, ты бы сейчас не ныл, — парировал Н`Кай.
— Я не ною, я констатирую факты. Если бы ты не наступил на гвоздь — и откуда он только взялся в калифорнийском лесу! — я бы тебе ни за что их не отдал.
— Я бы и с распоротой ногой дальше пошёл, подумаешь! Я не такой изнеженный как ты, хотя твоя забота меня и трогает.
— Это я-то?! Между прочим, какой бы ядовитой не была ромуланская кровь изначально, она точно так же подвержена инфицированию, как и любая другая...
Сарэк с безграничным удивлением разглядывал этих двух извечных оппонентов. И если Н`Кай в драном пончо и липкой массой из волос и смолы на голове — это ещё понятно, ромуланец он и есть ромуланец; то вид полуголого Сорела с разрисованной физиономией, одетого в изодранный камуфляж и бандану, да ещё и с татуировкой на левом плече, поверг Сарэка в окончательный культурный шок. Он дотронулся до грандиозного кровоподтёка на лбу и поморщился. Элита Звёздного Флота, так их через эдак... Боли он почти не чувствовал, в молодости ему случалось получать ранения куда серьёзнее, но своё торжественное прибытие к костру он будет вспоминать ещё очень долго.
Аманда подняла голову, на мгновение отвлекаясь от разговора с приёмными дочерьми, которых она кормила бутербродами, и лучезарно улыбнулась, взглянув на его озадаченное лицо. Всегда двадцать пять, подумал Сарэк. Все те годы, что я её знаю. Как ей это удаётся?
Я такая, какой ты меня видишь, немедленно пришёл к нему её мысленный отклик, вот и весь секрет, дорогой. Просто я счастлива рядом с тобой. В конце концов, разве мы плохо провели этот день? Ну когда бы ещё нам удалось провести столько времени наедине?..
С этим фактом Сарэк спорить не стал. Вместо этого он посмотрел на Сорела ещё раз, более внимательно. При всём его ужасном внешнем виде, Сарэк, пожалуй, ещё никогда не видел его таким счастливым. Наверное, здесь ему лучше всего, огорчённо подумал вулканец, а я так старался сделать из него истинного последователя Сурака... а получился такой же, как я сам. М-да.
Эван и Лея, трогательно прислонившиеся к плечам Аманды, ещё больше повзрослели и окрепли. Ну ещё бы... Сарэк уже был наслышан об их приключениях. Лея обрезала волосы и с хозяйским видом сидела рядом с Сорелом, едва не лопаясь от гордости за своё приобретение - прямо как Аманда лет сорок тому назад! — ничем не напоминая ту растерянную малолетку, какой была ещё этой весной, и которая абсолютно не понимала, на кой фиг ей этот брак, и что ей вообще делать с этим долговязым сокровищем, которое так внезапно свалилось ей на голову. Более того, Сарэка охватило ужасное подозрение, что теперь она отлично знает, что ей с ним делать, и добро, если Сорел всё ещё держит то самое слово, которое дал ему перед тем, как заключить этот трижды долбаный брак. Тоже мне, идеальная семья двадцать третьего столетия... спасибо тебе, Т`Ра, за это огромное. Это я тебе, кстати, тоже припомню, не сомневайся. Хорошо ещё, что вулканцы и люди не скрещиваются с той восхитительной лёгкостью, которая наблюдается у более близкородственных рас, а то пришлось бы нам с Амандой ещё и голову ломать, как их произведение от Т`Ра спрятать...
