По ту сторону Тьмы

— Думаю, и Гверн целиком одобряет моё стремление и не преминет присоединиться к нашей компании, — продолжил горгул.

-Уж можешь не сомневаться, — зловеще усмехнулся Гверн, невольно вспомнив хищное лицо магистра.

Наконец-то! Сколько раз мечтал хоть как-то отомстить. Настоящий вурдалак в человеческом обличье...

— С моим удовольствием. У меня тоже к ним неоплаченный должок. Правда вот есть одна маленькая проблема. Порхать как бабочка пока не в моей власти, так что обратный путь мне придётся протопать по старинке пешочком, к сожалению.

— Это не проблема, — покачал головой Азарог. — Двух-трёх человек я свободно могу унести. Думаю, в лесу осталось кое-что от обоза. Всякие верёвки, упряжь. Не мог же наш громила так быстро всё разнести. Так что что-нибудь подберём...

Глава 25

В вечереющем небе показались первые робкие звёзды. Легонько покачиваясь в корзине в такт взмахам могучих крыльев, Гверн рассеяно разглядывал проплывающие далеко внизу мохнатые верхушки вековых сосен.

— Ого, гляди-ка, а городок-то здорово разросся! — восхитился Азарог. — Стену вон какую отгрохали! А помнится, когда-то здесь была самая захудалая деревенька с сонными коровами.

Гверн поднял взгляд. Вдалеке, за широкой излучиной реки сверкали яркие огоньки крепостной стены.

— Ага. Но наверно нам лучше всё-таки подняться повыше. Там у них целая куча стражников с арбалетами. Ещё увидят, не ровён час.

— Хорошо, — Азарог сделал мощный рывок вверх. — Повыше, так повыше...

— А где Гвендолен? — заозирался Гверн. — Ты видишь её?

— Да, вон она внизу, ярдов на сто позади.

Пересекая границу крепостных стен, Гверн невольно поморщился от давно позабытого жжения. Хоть и слабее, защитное заклятие ощущалось даже на такой высоте.

— Проклятье! — выругался Азарог. — Это что ещё у них за напасть?

Судя по всему, тоже почувствовал защитные чары.

— А ты думал, — усмехнулся Гверн. — Камень внизу видишь везде понатыкан? Это солнечник. Вот всё идёт от него. Тут-то ещё терпимо, а на земле вообще кипяток.

— Странная магия, — мощными взмахами Азарог поднялся повыше и завис над городом. — Даже сразу не разберусь, сколько здесь всего понамешано.... О, а вот и Гвендолен! Веди нас!

Часто-часто взмахивая чёрными с красной бахромой крылышками, бабочка облетела корзину и неторопливо устремилась к виднеющимся вдали острым шпилям замка.

Сверху храмовый двор показался не таким уж большим. Поборов мимолётный мстительный порыв сбросить парочку огненных склянок, Гверн вцепился в края корзины, стараясь не упустить ни единого движения внизу.

Редкие крошечные фигурки стражей с тускло поблескивающими в свете факелов алебардами вразвалку прохаживались вдоль стены. Из конюшни доносилось привычное вечернее фырканье и ржание лошадей. Наверно конюхи-выпивохи, побросав дела, всё также лениво режутся в карты, между делом перетирая косточки надоедливому начальству. Как будто бы и никуда и не сбегал...

При виде песочных часов тревожно заколотилось сердце.

— Вон он! Видишь тот столб рядом с конюшней? — горячо зашептал Гверн.

— Вижу, — тихонько проскрежетал горгул. — Значит это и есть их бестиарий? Да, умно придумано, очень умно.

Гвендолен миновала облепленный строительными лесами закопчённый шпиль главной башни и полетела к мрачному зданию в самой глубине двора.

— Куда это она? — шепнул Азарог.

— Не знаю. Кажется, к усыпальнице, — отозвался Гверн. — Это правильно, там ночью стражи меньше всего.

Когда до земли осталось несколько дюймов, тело бабочки стремительно вытянулось, неуловимо приобретая человеческие черты.

Гвендолен мягко ступила на каменные плиты, обернулась и поманила рукой.

— Сюда, только тихо!

Азарог медленно опустил корзину и, сложив крылья, приземлился рядом. Не теряя времени, Гверн подхватил котомку, перешагнул через борт и повернулся к колдунье.

— Куда теперь? В бестиарий?

— Да. Только теперь ведёшь ты, — шепнула Гвендолен. — Если кто встретится, не бойся, от людского взгляда я нас закрою. А маги вряд ли здесь встретятся в столь поздний час.

— Хорошо. Тогда не отставайте.

Гверн припрятал котомку в клумбе с розами и бесшумно метнулся к конюшне. Внутренние ощущения тут же донесли дикую мешанину близкого присутствия десятков живых существ. От крошечных, с часто-часто трепещущими сердечками, до огромных, с мерно постукивающими сердцами. И двое как раз направлялись к воротам.

Душераздирающе проскрипели ржавые петли. Створки широко распахнулись.

Гверн замер, озадаченно покосившись на колдунью. Сработает, нет?

— Т-с-с! — поднесла палец к губам Гвендолен.

Азарог позади превратился в каменное изваяние.

Ковыряясь соломинкой в зубах, из ворот вывалился растрёпанный мужичок и, выдохнув густым ароматом лука и сивухи, осоловело огляделся.

— И-эх! А ночь-то, душенька, как хор-р-р-оша! Хор-р-роша, ша-ша-ша! Дуртахт! Ну где ты там застрял? Ты идёшь, или не идёшь? Марта ждать не будет!

— Иду-иду! — донёсся заплетающийся хрипловатый басок.

Помахивая чадящим фонарём, в воротах появился низенький лысоватый толстяк.

— Только вот засов сейчас запру, — тяжело пыхтя, выудил связку ключей и загремел замком. — И сразу пойдём. Ну вот, порядочек, — повернулся и поднял фонарь повыше. — Вот теперь можно и к Марте.... Ох, мать моя! — заплывшие жиром глаза широко распахнулись от ужаса. — Страж...

— Да чтоб тебя! Проклятый боров! — в сердцах выругалась Гвендолен — Нидра!

Широко зевнув, собутыльники безвольно повалились наземь.

— У-ф-ф,— облегчённо выдохнул Гверн. — Я уж думал, придётся их... Они так надолго?

— Надеюсь до утра, — Гвендолен озабоченно огляделась. — Вроде бы больше никого.

— Удивительно, — Азарог подошёл и наклонился над беззаботно похрапывающими выпивохами. — Я не чувствую в них владения силой. Как они смогли нас увидеть?

— Да потому что они в стельку пьяные, — с досадой вздохнул Гверн. — И сколько им взгляд ни отводи, всё без толку. С бхутами я тоже один так раз нарвался. Благо тот пьянчужка тогда тоже вообще лыка не вязал и Гриву за козу принял.

— Х-м-м, — почесал подбородк Азарог. — А ведь до меня и раньше доходили слухи, теперь убедился воочию...

— Простите, но мы немного отвлеклись, — торопливо напомнила Гвендолен. — До утра осталось не так много времени.

— Да-да, прости, — опомнился горгул. — Поспешим, Гверн!

Крадучись, Гверн быстро пересёк пустой дворик и остановился перед столбом.

— Вот и он. Вход чуть повыше моего роста.

Азарог наклонил голову, к чему-то прислушиваясь.

— Х-м-м. Похоже, здесь внизу много воды.

— Да. У них тут акведук и канализация...

— Погодите, — подняла руку Гвендолен, пристально вглядываясь в столб. — Я чувствую тут что-то ещё помимо воды.

— Проклятье! — восхищённое прищёлкнул языком Азарог. — Да тут свёрнутое пространство!

— И не одно, — тихо добавила Гвендолен. — Но как ты тогда смог всё это увидеть, не обладая ни каплей магии? — удивлённо повернулась к Гверну.

Гверн тяжело вздохнул.

— Прости, но этого я не могу сказать даже сейчас. Это не моя тайна. Скажу лишь, что воду я тогда нашёл с помощью ивовой рогатульки, а для всего остального, скажем так, у меня с собой были некоторые другие помощники...

Гвендолен пытливо взглянула в глаза, словно пытаясь прочитать чуть больше, и быстро сдалась.

— Ладно. Тайна так тайна. Надо лезть внутрь. Талисман очень близко. Я чувствую его силу.

— Давайте я первым, — вызвался Азарог. — Всё-таки покрепче вас буду. Высоко там?

— Теперь уже даже не знаю, — покачал головой Гверн. — Смотря куда попадёшь. В бестиарии до потолка было ярдов тридцать.

— Сойдёт, — махнул рукой Азарог. — Так где говоришь вход?

— На уровне моей головы. Чуть повыше.

Горгул примерился и протянул оттопыренный мизинец к столбу. Коготь медленно погрузился в камень.

— Х-м-м... Любопытно. И что же c той стороны?

— Потолок. Тоже каменный.

— Это хорошо, значит, там можно будет за что-нибудь зацепиться, — Азарог легко оттолкнулся и нырнул в камень.

— Теперь я, — вздохнула Гвендолен.

Неуловимо быстро съёжилась в бабочку, и, сложив крылышки, порхнула внутрь.

Серая песчаная поверхность камня подёрнулась мелкой рябью и быстро завертелась глубокой воронкой, словно самая обыкновенная вода. Сквозь призрачную рябь проглядывали смутные тени.

Гверн удивлённо сморгнул. Неужели это и есть то самое свёрнутое пространство? Так вот про что говорил Азарог...

Из воронки высунулась шипастая рука и поманила к себе.

— Давай цепляйся!

Гверн крепко стиснул каменную ладонь. Мощный рывок втянул внутрь. Миг вязкого давления и в глаза ударил яркий свет. Уши заложило от жуткого рыка.

Вокруг кружился знакомый хоровод полупрозрачных пузырьков с крошечными фигурками пленников внутри.

— Смотри, там целая битва! — мерно взмахивая крыльями, крикнул Азарог. — И тот мерзкий гриб на месте! Всё как ты и говорил.

Гверн покосился вниз.

Медленно отступая, десяток каторжан спина к спине отчаянно отбивались старыми копьями от яростно рычащих каменных упырей. Упиваясь бьющей через край жизненной силой, гриб ритмично пульсировал, пошевеливая длинными щупальцами.

Гверн невольно дёрнул щекой, прогоняя мрачные воспоминания.

Будто один день прошёл. Если каторжане смогут продержаться достаточно долго, маги подбросят ещё что-нибудь посерьёзней. Гриб должен вдоволь напиться кровушки...

— А где Гвендолен?

— Не знаю. Полетела куда-то вниз. А! Да вон же она! — ахнул Азарог. — Верхом на шляпке гриба!

Гвендолен опустилась на колени и что-то горячо зашептала, успокаивающе поглаживая бугристую скользкую поверхность.

По ножке гриба прокатилась волнистая дрожь. Кожица зазмеилась трещинами. Послышался басовитый низкий гул, словно кто-то ударил молотом в громадный невидимый колокол.

Люди и звери испуганно шарахнулись в стороны.

— Проклятье! Да что она там делает? — крикнул горгул.

— Не знаю, — пробормотал Гверн. — Сдаётся мне, это и есть тот самый её талисман.

— Что? Эта гадость? — начал было Азарог. — Даже...

Гриб пошатнулся. Ножка лопнула и сморщилась, выпустив облачко едкого чёрного пара.

Гвендолен закашлялась и заскользила вниз, отчаянно цепляясь за сдувающуюся липкую оболочку.

Заслышав крик, упыри заинтересованно развернулись, плотоядно принюхиваясь. Позабыв про людей, старая матёрая самка коротко рыкнула, и стая бросилась к новой беззащитной жертве, забирая в широкое полукольцо.

Придавив Гвендолен тяжёлыми складками, гриб окончательно сдулся, превратившись в зловонную бесформенную кучу.

— Проклятье! — выругался Азарог. — Она не сумеет так обратиться! Держись! — резко взмахнул крыльями и стрелой ринулся вниз.

— Смотрите, демон!

Истошно вопя, каторжане шарахнулись в стороны, выставив копья. Пролетев над остриями, Гверн отцепился и полетел вниз. Не удержавшись на ногах, кубарем прокатился по брусчатке, вскочил и метнулся к Гвендолен.

Позади нарастал слитный вой десятков голодных глоток.

Над головой послышался шорох крыльев. Азарог легко опередил и приземлился рядом с грибом. Не теряя времени, махнул когтями, вспарывая оболочку. Послышался глухой треск.

— Проклятье! Хуже шкуры слона!

Тяжело дыша, Гверн подбежал и выхватил нож.

— Гвендолен, держись! Сейчас мы тебя вытащим!

— Не надо, — крикнул Азарог, яростно кромсая вязкую оболочку. — Лучше задержи этих безмозглых! — досадливо кивнул назад. — Будет нужно, выпей их всех, не жалей!

Гверн спрятал нож и повернулся к набегающей стае, исподволь пытаясь отделаться от странного ощущения. Появилось пьянящее предвкушение тёплой солоноватой крови. Наверно бы раньше, повстречав каменных упырей лицом к лицу, уже давно бы сошёл с ума от страха. А сейчас они почему-то кажутся чем-то вроде маленьких бестолковых собачонок, которые пытаются тявкать на матёрого голодного волка. И этот внутренний волк без всяких колебаний растерзает сотню таких, дай только повод...

Видимо тоже чувствуя что-то неладное, упыри остановились в паре шагов и недоверчиво принюхались, точь-в-точь как когда-то Раруг.

Гверн невольно усмехнулся, глядя на оскаленные пасти.

— Ну, что встали, морды лохматые! Идите, идите быстрей ко мне! — поманил рукой.

На пальцах проступили отчётливо видные чёрные пятна.

Упыри прижали уши и попятились.

— Да чего ты с ними там цацкаешься! — рявкнул из-за спины Азарог. — Вина им ещё налей! Гони их отсюда в шею!

— Как скажешь...

Гверн притопнул и громко хлопнул в ладоши.

— А ну, пошли отсюда! Пошли! Кыш!

Поджав хвосты, упыри шарахнулись в стороны, едва не налетев на копья ошарашенных каторжан.

— Эй, парень! — робко прогундосил верзила с перебитым носом. — Скажи хоть кто вы такие? Вы что, маги?

Гверн покосился на медленно спускающиеся с потолка шары и покачал головой.

— Это сейчас неважно. По крайней мере, уж вам-то мы точно не враги...

Верзила заметил взгляд и задрал голову.

— Мать моя! — испуганно поменялся в лице. — Один, два, три!

Едва коснувшись залитой кровью брусчатки, первый шар оглушительно лопнул. На камни кверху брюхом шлёпнулись две тяжёлые туши ангаманских скорпионов. Раздражённо суча шипастыми лапами, матёрый чёрный самец ловко перевернулся на брюхо. Молниеносно щёлкнув клешнями, располовинил слишком близко оказавшегося упыря. Остальные взыв, накинулись на обидчика. В воздух полетели кровавые ошмётки вперемешку с кусками панциря.

Каторжники мигом оценили обстановку.

— Братва, бей их всех пока не опомнились!

Подняв копья, ринулись в атаку.

— Смотрите, там слипь! — вдруг истошно заорал кто-то. — Бегите!

Гверн обернулся. Второй шар лопнул, растекаясь знакомыми чёрными кляксами. Вопящие каторжники в ужасе заметались вдоль стен, пытаясь вскарабкаться наверх и хоть как-то отсрочить неминуемую близкую смерть.

Тонкая чёрная паутина равнодушно оплела истошно ревущих упырей и, пригвоздив к полу судорожно подёргивающихся скорпионов, неторопливо потянулась дальше.

Чувствуя робкие первые прикосновения чужого разума, Гверн замер, стараясь не наступить на тоненькие змеящиеся отростки. Первородные, найдя голодного старшего собрата, спешили щедро поделиться частью добытого. Голова закружилась от притока силы.

— Придержи их немного! — крикнул Азарог, пытаясь справиться с неподатливой оболочкой. — Она ещё не выбралась!

— Я нашла его! Нашла!

Откинув липкую плёнку, показалась чумазая Гвендолен. Счастливо улыбаясь, поднялась на ноги и раскрыла ладони.

Крошечный зёлёный шарик слегка покачнулся, словно живой.

— Всё, уходим! — скомандовал Азарог. — Гверн...

— Не так быстро, каменноголовый, — хихикнул дребезжащий старческий голосок.

Сжав кулаки, Гверн рывком повернулся. В голове вспыхнула чёрная вспышка гнева. Существо внутри тоже узнало ненавистный голос и яростно жаждало крови.

— Ба! Надо же, какая встреча! Наш маленький воришка вернулся! — радушно улыбаясь, магистр словно бы невзначай постучал жезлом по ладони.