— А что оно, значит? — Любопытство взяло верх над Анаром.
— Буква 'З', — ответил Острый Глаз.
— И? — Такого ответа недостаточно для Анара и он просил продолжение.
— Метка колдуна — Земорд. Только непонятно, почему на древнем языке. Мало кто пользуется им, разве что шаманы и то редко.
— А ты откуда знаешь, древнее наречие?
— Живущие в горах, все знают. Почти. — Вартаз посмотрел на горца, который укладывал труп обратно.
Позади отряда зашумели заросли, и появилась группа северянина. Выглядели они не очень. Запыхавшиеся, в грязи, пара солдат, все испачканы кровью и перемотаны. Враги так просто не сдались. Но Вартаз воспылал положительными эмоциями, когда увидел пленного.
Язык смотрелся еще хуже. Лицо похоже на свежую вырезку говядины. Куртка изрезана, оголяя места кровоточивших ран. Руки заломлены за спину, вероятно, что плечевые суставы вывихнуты. Картина для Анара показалась ужасающей — живой труп.
Один из солдат пнул пленника под колени, тот скуля, упал на землю.
— Ели взяли скота, — начал рассказывать северянин, — не хотел живым даваться. Брыкался, как свинья перед разделыванием. Пришлось приложиться, но остался жив ублюдок. Только успел прирезать двоих. Силен горное отродье, — он заметил злой взгляд горца, который прятал трупы и поправил себя. — Силен, чертово отродье.
— Остальные? — Спросил Вартаз, не обращая на слова союзника.
— Один отправился к про отцам, другой ушел, не смогли взять. Резок... убег, сверкая пятками, на юг.
— Сплоховали, — сказал Острый глаз и сплюнул.
Он подошел к пленнику и присел. Рукой схватил его за волосы и поднял голову. Пойманный горец тут же плюнул ему в лицо. Слюни перемешанные с кровью стекали по щеке Вартаза.
— Получай тваль, лавниная клыса, — отсутствие зубов у пленника лишь рассмешило Вартаза.
Моментально узник получил ногой вбок, отчего завалился на землю. Стон, вырвавшийся из его горла, взбудоражил птиц.
Вартаз опять ухватил пленника за волосы и подтянул к себе.
— Могу облегчить жизнь, и забрать ее как подобает, — прохрипел Острый Глаз. — Если ответишь на вопросы, Снежный кот.
— Холошо, — ответил пленник, булькая кровяными пузырями.
— Куда направлялись, и сколько вас было?
— На юг, следить за войском плинца и убилать дозолы. Тлинадцать.
— Откуда вы? Где остальные?
— Там у воды, — Снежный кот махнул головой.
— Сколько там людей?
— Много.
— Чего вы хотите? Зачем вам все это?
— Чтоб вы все сдохли, Лавниные клысы. А ваши семьи, котолые плячутся в голах будут нашими шлюхами.
— Это навряд ли, — Вартаз встал и обнажил меч. — Развяжите его.
Солдаты подняли пленника и срезали ему путы, отступив от него на пару шагов.
Северный кот расправил руки и потер запястья.
— Держи, — Вартаз взял у ближайшего сородича меч и бросил его к ногам врага. — Я обещал, что ты умрешь достойно — с оружием в руках.
— А если я пелележу тебе голло, я смогу уйти?
— Ха-ха, — рассмеялся Вартаз. — Хорошо, договорились. Все слышали...
Острый Глаз не успел договорить, как пленник бросился в атаку. Мечи зазвенели. Даже избитый и уставший Снежный кот, представлял угрозу.
Конечно, Анару не составило труда разобраться с ним, если ему представилась возможность. Но Вартаз лучник и по его движениям, видно, что до мечника ему как до Илура.
Они крутились на импровизированной поляне, обмениваясь ударами. Пока ни одному из них не удалось задеть соперника, землю сапогами вспахали изрядно. Чаще всего атаковал пленник, чередуя рубящие и колотые удары. Но все его выпады не без труда Вартаз парировал.
Изменения в поединке наметились, когда движения Снежного кота замедлились, он едва поспевал. Очередная атака пленника и Вартаз с легкостью парирует ее и сам атакует. Сил у кота не хватило, он пропускает выпад, клинок втискиваются между ребер, и разрывает сердце. Рот пленника приоткрывается и место красных пузырей, которые булькали до этого, вырывается поток крови. Мертвое тело падает на колени, а уже потом обнимает землю, заливая ее алой жидкостью.
Глубоко дышавший Вартаз, отчистил меч и вложил в ножны. Махнув рукой, он указал на куст и двое солдат убрали безжизненного горца.
— Отходим в сторону... шагов двести и отдыхаем, — приказал Вартаз. — И верните патрули, — добавил он.
Оставив троих человек для зачистки места боя, отряд двинулся в сторону.
Анар благодарил судьбу, за предоставленный отдых. Он дрожащими ногам брел к месту стоянки, собирая понравившиеся красные ягоды. Быстрая победа над врагом, в которой он даже не участвовал, прибавила ему уверенности возврата домой — целым и невредимым. Вопрос только в том — где его дом? Но эту мысль Анар старался отбросить и подальше. Выполнить приказ принцессы — вот сейчас его смысл жизни.
Анар вспомнил себя, когда был послушником, он часто наблюдал за маленькой Иленой, выполняя распоряжения старших рыцарей. Он всегда мечтал, заслужить личное доверие, как телохранитель принцессы, понимая и то, что ближе, чем охранник он к ней не будет — просто любоваться ее красотой. Кто он — безродный мальчишка, не знающий родителей. Он использовал единственный шанс, который ему дал незнакомец, стать кем в этой жизни. Он не пожалел, сейчас он ближе к Илене как никогда, не считая того что он застрял 'в херовом лесу' как ему сообщили об этом чуть ранее. Но ничего, Анар знал, что вернется.
В лесу уже темнело, лучам солнца мешала густая листва, покрывающая деревья, и лишь ясное небо позволяло хоть что-то видеть. С наступлением вечера — холодало, Анар заметил это благодаря намокшей одежде. Отсутствие дождя — единственное, на их стороне.
Отряд расположился среди кустов, растущих так высоко, что они образовывали зеленый купол, который скрывал людей. Они доставали из сумок съедобное, и быстро запихивали в рот, дабы поскорей расправиться с едой. Все сидели молча — усталость сказывалась на каждом.
Анар жевал вяленое мясо, запивая водой из фляжки. Куски жестковатые, но после долгого пути они казались желанной едой, какую подавали в ордене. Он смаковал, с закрытыми глазами, стараясь расслабиться и не думать о плохом.
Закончив трапезу, первый вскочил Вартаз. Он вышел из лиственного укрытия и пропал из виду. Спустя время горец заглянул обратно, просунув только голову.
— Прекращаем набивать животы, — сказал со слабым хрипом. — Патрули по местам, остальные за мной, двигаемся в прежнем порядке. Раненные в середине. — Голова исчезла.
Они двигались по лесу, оставляя за собой шлейф помятой травы. С каждым шагом растительность редела. Деревья становились меньше, освобождая небо, кусты превращались в карликов, земля становилась мягче — они приближались к водоему.
Анар хлюпал сапогами, стараясь идти, нога в ногу с Вартазом. Он размышлял и задавал себе вопросы, о том, что слишком тихо, озеро отказывалось появляться, значит, они еще не дошли и враги будут дальше. Мысли прервались, когда Анар уперся в спину впередиидущего.
Вартаз присел и остановил всю колонну. По цепочке солдаты попрятались, показывая головы, торчавшие над травой.
— Патрули вернуть, — приказал Вартаз воину, сидящему по левую руку.
Горец юркнул в кусты, шевеление веток выдавало его направление, но ненадолго. Послышался свист, напоминающий пение птицы, и кусты вновь зашевелились. Назад вернулся воин, исполнявший последний приказ. Следом за ним из глубины леса появились патрули. От каждого отделилось по одному человеку, и преклонили колено перед Вартазом.
— Ты и ты, — он ткнул пальцем двоих горцев, — вперед на разведку. Аккуратно обследуйте озеро — кто там и сколько. Пошли.
Получив приказ, они друг за дружкой прошмыгнули между деревьев.
Проводив их взглядов, Вартаз развернулся к оставшимся, опустив ладонь сверху вниз, он приказал всем притаится и ожидать.
Анар заскучал. Он пожевал сушеного мяса, посчитал, сколько деревьев окружают их, подрезал все ниточки, торчавшие из его одежды, хотел еще прочистить сапоги, но Вартаз посоветовал этого не делать. Анар выругался и откинулся спиной на ствол дерева. Повернув голову в сторону, куда ушли два разведчика, он стал ждать.
Лазутчики вернулись, когда темнота накрыла отряд. Они выбрались из зарослей, и прямиком направились к Вартазу. На лицах красовалась маска ужаса.
Анар, находившийся рядом с главным горцем, мог слышать весь разговор, в отличие от других, сидевших поодаль.
— Ну что там? — Спросил Вартаз.
Они переглянулись друг с другом.
— Все плохо, очень плохо, — начал один из них, — озеро, а вокруг целый лагерь, как у северян. Там племен семь, не меньше. Столбы дыма не только близ воды, но и дальше над лесом. Те, кто напали на лагерь, были частью, одним только племенем.
От его слов во рту у Анара пересохло, а сердце забилось так, будто намеревалось вырваться наружу.
— Вот черт, — Вартаз временно задумался, склонив голову. Потом поднял ее, — уходим, сейчас же. Надо быстро выйти из леса и сообщить. Они хотят взять армии Илурийцев в клешни.
Первыми поднялись на ноги те, которые только что пришли и первыми получили по стреле в грудь.
Сердце у Анара не вырвалось, но ушло в пятки. Он онемел и сидел так, как ему показалось целую вечность, пока крик Вартаза не вывел его из оцепенения.
— Мечи! К бою! — Голос горца, сопровождаемый хрипотой, напоминал рев медведя.
Анар вскочил, обнажая клинок, и ринулся на врагов, к сожалению, не видя их. Но сделав лишь шаг, путь ему преградила крепкая рука.
— Илуриец, — сказал Вартаз, — беги туда, на юг.
— Вартаз, я должен остаться, до конца. У меня приказ не отступать от вас не шаг, — возразил Анар.
Горец схватил Корсата за шиворот.
— Беги, скоро нас не будет, — он швырнул Анара в сторону.
Корсат кувыркнулся через голову назад и побежал. Он покидал поле боя и его провожали крики умирающих солдат. Впереди темнота — Анар почти на ощупь пробирался дальше. Он не заметил, как с бега перешел на шаг, а потом и вовсе пополз. Дыхание сбивалось, и легкие хотели свободы. Анар не понимал, сколько времени ползет, но цеплялся за каждую пядь земли. Пот лился ручьем, заливая и так, не видящий глаза. Он должен возвратиться к принцессе, все эти прогулки по лесам не его. Когда дышать стало труднее, Анар решил все-таки взять отдых. Он прилег рядом с деревом и вытащил меч. Он благодарил судьбу за тренировки с оружием, которые выковали в нем стальной дух, хотя тот сейчас сильно подводил.
Спокойно полежать ему не удалось, в шагах десяти, как показалось, затрещали ветки. Шум травы приближался к Анару, оставалось только принять бой, о том, чтобы скрыться не могло идти речи.
Корсат поднялся на ноги, подкашивающиеся от перенапряжения, и прильнул к дереву. Грубая кора чувствовалась сквозь плотную ткань куртки. Он поморщился от боли и выглянул из-за дерева. Зазвенела тетива и только чудом он успел убрать голову. Они знают, где прячется Анар. Но и он предположил, где стрелок. Корсат резко нырнул в кусты, с другой стороны, и услышал, как над ним пролетело еще пару стрел. Двое лучников. Анар собрался с силами и выпрыгнул туда, где, по его мнению, засел враг, и не ошибся. Первым же ударом он полоснул кончиком острия по горлу горца. Второму был предоставлен шанс, достать оружие для ближнего боя, но он ему не помог, хруст ребер ознаменовал о мече в груди. Анар вытащил клинок и присел, стараясь заметить движения. Шорох — он понял, что есть еще один, но поздно. Острая боль в голове — и тьма поглотила его.
Глава 34.
— Ваше Величество, приветствуем вас, мы долго ожидали вашего прибытия и наконец-то дождались, судьба благосклонна к нам, — пропел наместник, встречающий принцессу в военном городке.
Толстый Илуриец широко улыбался, под счастливой маской пряталась ненависть и неприязнь. Но Илене все это не волновало. Она оказалась среди солдат, которые ее любили.
Толстяк отвесил неуклюжий поклон виду своей полноты и отошел в сторону, освобождая путь для принцессы. Где только король их набирает. Лысый, с пухлыми губами и низкорослый, точь-в-точь как посол. Может, их выращивают в подземельях Илура, если такие имеются.
Илена вступила на вымощенную дорожку, начинающуюся перед самым королевским домом. Вместе с ней по камню застучали сапоги принца, капитана Олдена, дикарки Кальки и туфельки Айзы.
Пока они шли, вокруг стоял сильный гул, солдаты седьмой армии радостно приветствовали свою госпожу, вернувшиеся после долгого отсутствия. Люди кричали, топали, стучали копьями о щиты, а некоторые безмолвно говорили спасибо судьбе. Их счастливые лица, готовы в любой момент по приказу облиться кровью. Тысячи копий сражались во главе семнадцатилетней девы.
Принцесса со спутниками прошли каменную арку, со словами принца, что ворота есть, а стены нет. Да и кого это волновало. От полей битв они далеко и дочери короля ничего не угрожало. Даже маленькая птичка не могла пробиться через магическую защиту, месяцами устанавливаемая магами Анарата. Дорога закончилась перед крыльцом из белого камня.
Королевский дом — строился везде, где пребывала королевская особа больше четырнадцати дней. Его строили кругом и в три этажа. Облицовочный белый камень, по утрам мерцал разноцветными домами, а черная крыша, нагреваемая солнцем в течение дня, согревала дом холодной ночью. В нем могло проживать одновременно двести человек, сто охраны и сто прислуги. Маленький сказочный замок для маленькой принцессы. Ворота из черного камня — олицетворяли безопасность и не преступность. Они со скрежетом открылись, из прохода пролился мягкий свет, и повеяло теплом. Илена повернулась к гостям и с улыбкой пригласила их в дом.
Их встретили слуги в ливреях и белоснежными зубами. Караул почетной охраны, закованные в золотистые доспехи, изготовившие тот же самый мастер, что и защитное облачение принцессы. А посередине дворецкий, в костюме темно-желтоватого оттенка. Худощавый мужчина, чисто выбритый и высокого роста, поклонился в реверансе и широко улыбнулся.
— Моя госпожа, как я по вам скучал, — промолвил дворецкий.
— Гацкан, мой друг, — сказала в ответ принцесса.
Последний кто встречал гостей — зал, приятно освещенный множеством огоньков, самовольно летавших под потолком. Мраморный пол никого не удивлял. А вот стены украшенные позолотой и завешанные картинами, размерами с окно, колонны в виде скульптур — полу обнажённые люди, удерживающие небосвод, заставили гостей раскрыть рот, в особенности дикарку.
— Я думаю, всем нам стоит отдохнуть, перед ужином, не правда ли? — Спросила Илена.
— Как скажите хозяйка, — ответил Абер. — И я прошу, вас, распорядиться о том, чтобы позаботились о моих людях.
— Конечно, мой принц, — Илена согласно кивнула.
После этих слов она заметила два выражения лица — изумленный у дворецкого и гневный у Кальки. На что принцесса только цокнула.
— Гацкан, распредели моих гостей, будь добр.
— Конечно, госпожа, — дворецкий поклонился и ударил в ладоши.
Слуги засуетились, подхватили вещи и разбегались в разные стороны. Гацкан лично повел принца в покои. Капитана Олдена решила повести Айза, пока не встретилась взглядом с Иленой и бросила эту затею. Она подбежала к принцессе и склонила голову.
