Мы с Бастианом отлично провели вечер в таверне. Вернулись во дворец уже за полночь. Он проводил меня до покоев эрла, и мы остановились в коридоре, чтобы попрощаться.
— Пригласить к себе на чашку чая не могу, — развела руками я.
— Понимаю, я в точно таком же положении, — улыбнулся он.
И положил руки мне на плечи, мягко подталкивая к стене. Я прижалась спиной к прохладному камню. Бастиан провёл рукой по моей щеке, а потом наши губы соприкоснулись. Затем его язык принялся ласкать мои губы, потихоньку их раздвигая. Я приоткрыла рот, и он тут же воспользовался этим. Я ощутила, как волны жара заколебались внизу живота, когда его язык проник ко мне в рот и стал ласкать меня со всё возрастающей настойчивостью. И очень неохотно выпустила его из своих объятий — только тогда, когда он сам отстранился.
— Я должен идти, — прошептал он. — Но завтра мы снова увидимся.
Глава 14.
Мы встретились и назавтра, и на послезавтра. За это время я успела по-настоящему привязаться к Бастиану. И даже стала подумывать о том, что эти отношения следует продолжить и после того, как наше с Тео задание будет выполнено. Вне всяких сомнений, я смогла бы найти для Бастиана место в Левансии, ничем не хуже, а то и лучше того, которое он занимал в данный момент при бароне Сентолене.
А ещё день спустя состоялся запланированный заранее пикник. Это развлечение было устроено на территории леса, который почти прилегал ко дворцу маркиза. Лес был большим и простирался далеко, но в районе дворца начинался с безопасного редколесья. Диких зверей здесь можно было не опасаться, разбойники тоже предпочитали чащу погуще; впрочем, стоит ли уточнять, что нашу компанию сопровождало немалое число стражников.
К слову сказать, в отличие от стражников, Тео за нами в то утро не приглядывал. Возникло подозрение, впоследствии не подтвердившееся, что магические эксперименты могли проводиться в одном заброшенном особняке на окраине города. Поэтому напарник получил указание незамедлительно проверить это место и доложить начальству по специальному каналу связи. Я же, в силу своих обязанностей на службе у эрла, участвовать в этом задании не могла.
Однако мой день оказался совсем не скучным. Только я успела обустроиться на краю поляны, на которой нам предстояло провести большую часть дня, как ощутила весьма подозрительное покалывание в кончиках пальцев. Такое покалывание могло свидетельствовать только об одном: где-то неподалёку творится ворожба. При этом творится она настолько неосторожно или неграмотно, что отголоски магической активности способен почувствовать любой находящийся поблизости Одарённый. Если, конечно, он умеет распознавать подобные признаки и вообще достаточно внимателен, чтобы их заметить. Стоит ли говорить, что, учитывая род моих занятий вообще и нынешнего задания в частности заставлял меня соответствовать данным критериям.
Я сразу подумала о ещё одном человеке, без сомнения обладавшем должными навыками, а именно Дюране. Однако найти его взглядом мне не удалось. Когда же я осведомилась о нём у распорядителя, отвечавшего за удобство гостей в период торжеств, тот ответил, что господина помощника шерифа задержали дела, и он присоединится к празднеству позже.
Такое совпадение показалось мне подозрительным, но распорядителю я, ясное дело, ничего на этот счёт не сказала. Вместо этого, убедившись в том, что ни эрлу, ни виконту я не нужна и в ближайшее время не понадоблюсь, углубилась в лес. Я решила, уединившись подальше от шумной компании, прислушаться к собственным ощущениям и попытаться понять, где именно творится ворожба, а также действительно ли она творится так топорно, как мне изначально показалось. Если да, это было бы несколько разочаровывающе, поскольку тот маг, которого я искала, довольно неплохо умел маскироваться и заметать следы. Пусть и совершал некоторые ошибки.
Однако достаточно долго пробыть в одиночестве мне не дали. Только я свернула с дороги и, расположившись среди густой весенней зелени, попыталась расслабиться, как с той самой стороны, откуда я только что пришла, послышались голоса. Я пригляделась. На тропинку вышла парочка, в которой я быстро опознала кокетку Жоли и одного из гостивших у маркиза молодых людей, кажется, звавшегося Этьеном. Они шли, держась за руки, и звонко смеялись. Раздражённая этим вмешательством в мои попытки сосредоточиться на важном деле, я недовольно покачала головой. Какими надо быть идиотами, чтобы уходить так далеко от кольца дежурящей у поляны стражи? Это всё-таки лес, а вы весьма лакомая добыча для преступников всех мастей.
Но я ошиблась: как вскоре выяснилось, один из этих двоих прекрасно сознавал, что делает. Полагаю, нетрудно догадаться, что это была не Жоли. Вскоре после того, как молодые люди появились в поле моего зрения, кавалер предложил девушке полюбоваться каким-то очередным цветочком. Она склонилась над растением, дабы вдохнуть его запах, а юноша огляделся и, никого вокруг не заметив, вытащил из нагрудного кармана белую тряпицу, быстро полил её жидкостью из какого-то флакона и, когда девушка начала распрямлять спину, прижал тряпицу к её рту. Жоли сначала задёргалась, попыталась вырваться, но кавалер держал крепко, и вскоре она обмякла в его руках. Он опустил её на землю, снова огляделся, а потом принялся связывать девушку извлечённой из другого кармана верёвкой. Затем заткнул ей кляпом рот.
Это становилось, мягко говоря, любопытно. Тот факт, что кому-то могла понадобиться Жоли, лично меня удивил, но, как говорится, о вкусах не спорят. Однако если сейчас мне придётся разбираться с этим начисто лишённым вкуса извращенцем и ради этого упустить мага, я такого этому парню не прощу. И обойдусь с ним крайне нехорошо, в весьма извращённой форме.
Но всё оказалось не так просто, как мне сперва показалось. Связав девушку, юноша и не думал её трогать, а вместо этого поднялся на ноги и, приложив руки ко рту, издал невразумительный звук, видимо, призванный изобразить карканье не то вороны, не то сойки. Затем повторил ещё раз. Самым удивительным оказалось то, что на этот клич поступил ответ. Парень поднял по-прежнему спящую Жоли, перекинул через плечо, и потихоньку двинулся через лес, а вскоре к нему присоединилось ещё двое молодых мужчин. Ситуация становилась всё более интересной, и я последовала за ними, бесшумно двигаясь среди деревьев параллельно их тропинке.
Ощущаемое в подушечках пальцев покалывание по мере продвижения становилось всё сильнее, и вскоре я поняла, что наткнулась на эту компанию вовсе не случайно. Всё указывало на то, что эти красавцы продвигались именно к месту ворожбы, а, значит, имели непосредственное отношение к происходящему. И, как я теперь догадывалась, Жоли была нужна им вовсе не для любовных утех. Они предназначили ей совершенно другую роль, а именно роль жертвы в ритуале.
Почему они выбрали для этих целей Жоли? Мне не надо было подносить руку к её солнечному сплетению, чтобы быть совершенно уверенной: даром здесь даже и не пахнет. Так что дело было совершенно в другом. Вернее всего, преступники выбрали её потому, что она была девственницей. Я презрительно фыркнула. Глупцы! Девственность действительно может сыграть определённую роль в магическом ритуале, так как сопровождается специфической и достаточно мощной энергетикой. Однако та девственность, о которой идёт речь, имеет мало отношения к наличию или отсутствию сексуальных контактов. В ритуальном смысле девственность — это чистота помыслов и эмоций. Это искренность, непосредственность и наивность. И если непосредственной Жоли и была, то до нужной степени чистоты ей было расти и расти. Так что в случае правильности моих догадок преступники и правда разочаровывали. Они не понимали самых элементарных вещей, а, значит, их план был обречён на неудачу. И, главное, они не имели ничего общего с тем Одарённым, который ворожил посреди круга камней в замке у эрла.
И тем не менее это не было поводом бросать всё, как есть, и возвращаться на поляну. Во-первых, я могла и ошибиться. Во-вторых, хотя Жоли и не вызывала во мне ни малейшей симпатии, бросать её на погибель в лапах маньяка-Одарённого и его приспешников всё-таки было не дело. И, наконец, Одарённого, проводящего ритуалы с принесением человеческих жертв, необходимо было обезвредить. То есть либо арестовать, либо убить, а никак не отпускать восвояси на том лишь основании, что он — не тот, ради кого я приехала в Эвендейл.
Мы шли ещё около десяти минут. Потом добрались даже не до поляны, а скорее до совсем небольшой прогалины. Здесь моих "подопечных" поджидали ещё двое. Один из них сидел на самом краю прогалины и наблюдал за действиями второго. Второй, судя по всему и являвшийся единственным в этой компании Одарённым, чертил на земле различные фигуры, используя для этой цели длинную ветку с острым концом.
Осторожно раздвинув ветви, я присмотрелась к изображению. И снова беззвучно фыркнула. Бред. Такого нагромождения деталей мне ещё видеть не приходилось. На таком любой энергетический поток застрянет. Спасибо, если просто рассосётся, а может и рвануть так, что мало не покажется. Собственно, в этом есть некоторая природная справедливость: своего рода естественный отбор. Тот, кто не обладает достаточными способностями и, главное, умом, для проведения сложных ритуалов, но тем не менее за них берётся, долго не живёт. Мага-самоучку не жалко, да и его приятелей тоже, но вот девчонку опять-таки бросать нехорошо. Она, конечно, не ангел, и основательную порку без сомнения заслужила, но ведь не смерть же.
Между тем Жоли, начинающую подавать признаки жизни, но всё ещё не вполне оклемавшуюся, привязали к дереву. Маг продолжил свои приготовления; кончики моих пальцев закололо совсем сильно, и я окончательно убедилась в том, что, находясь на пикнике, ощутила отголоски именно той магии, что творилась сейчас здесь. Кстати сказать, ни Дюрана, ни Абелии на прогалине видно не было. Не повезло.
Теперь обстановка была более или менее ясна, и я нырнула обратно в заросли, прикидывая, как будет лучше поступить в сложившейся ситуации. Здесь собралась, конечно, ничего не умеющая пузатая мелочь, но их всё-таки пятеро, и один из них Одарённый. От Жоли, даже если своевременно её развязать, никакой помощи ждать не стоит, она скорее обуза, да к тому же по возвращении начнёт болтать о том, о чём не следует... Да, задачка.
Подозрительный шелест кустов у себя за спиной я засекла заблаговременно. Поэтому к тому моменту, когда передо мной возник передвигающийся, пригнувшись, Раймонд, успела не только извлечь на свет кинжал, но и спрятать его обратно.
— Что вы здесь делаете, эрл? — едва слышно прошептала я, когда Раймонд осторожно опустился на землю рядом со мной.
— Хотел удостовериться в том, что её не вернут назад, — так же тихо ответил он.
— И как, удостоверились?
— Угу. Всю дорогу радовался, что её похищают, но недоумевал, кому она могла понадобиться.
— Они хотят использовать её в качестве жертвы во время ритуала, — на всякий случай пояснила я то, что в целом было и так очевидно.
— А почему именно её?
— Потому что она девственница.
— Откуда они знают? — поразился Раймонд.
— А вы откуда знаете? — насмешливо отозвалась я.
— Так кто ж позарится? — не задумываясь, откликнулся он.
— Вот! — Я вытянула кверху указательный палец. — Вот и они знают оттуда же. С другими выяснять надо, проверять, что само по себе дело непростое. А тут всё очевидно.
— Она ж как ни крути дочка барона, — прошептал Раймонд. — Не слишком ли рискованно? Они могли выбрать девушку попроще.
— Могли, — согласилась я, — но девушки попроще и к девственности относятся куда проще, чем это принято в высшем свете. Так что там и вовсе нельзя быть уверенным, что жертва действительно подойдёт для ритуала.
Мы снова прислушались, а затем многозначительно переглянулись, глазами спрашивая друг друга о дальнейших действиях.
— Их пятеро, и с ними маг, — шепнул Раймонд.
Я кивнула.
— Это может быть опасно, — прошептала я в свою очередь.
Теперь кивнул он.
Мы обменялись одинаковыми, почти восторженными улыбками авантюристов.
— Девчонку надо освободить, чтобы они не смогли прикрываться ею, как щитом, — заметила я.
— Хорошо. Я дам тебе нож, займёшься этим? Остальное я возьму на себя.
— Ага, сейчас я уступлю вам всё веселье! — возразила я. — Хотите повесить на меня всё самое скучное? Не выйдет! На роль принца на белом коне вы подходите куда больше. Так что спасайте прекрасную даму, а я помогу по мере сил. Хочу остаться с этой стороны от прогалины, поближе к Одарённому, — озвучила я затем настоящую причину. — Для вас он намного более опасен, чем для меня, и для того, чтобы его обезвредить, скорее всего, понадобится дар. Вы ведь за это платите мне жалованье?
— Пытаешься надавить на мою жадность? — фыркнул Раймонд, потихоньку отползая в сторону, чтобы перебраться на противоположную сторону, туда, где стояла привязанная к дереву Жоли. — Тебе оставить нож, на всякий случай?
Я задумалась. Может, стоит взять, дабы не афишировать наличие моего собственного кинжала? С другой стороны, что, если нож пригодится ему самому? Мало ли как сложатся обстоятельства. Да и незаметно перерезать верёвки проще будет ножом, чем мечом.
— У меня есть кинжал, — решившись, призналась я. — После того случая с инквизитором я предпочитаю иметь с собой хоть какое-то оружие. На всякий случай.
— Будь осторожней и без необходимости в драку не влезай, — прошептал напоследок Раймонд и пополз дальше.
Я закатила глаза. Вот только его наставлений мне не хватало.
Изначальная идея заключалась в том, чтобы начать бой лишь после того, как Жоли будет освобождена и окажется в относительной безопасности. Увы, в этом отношении всё пошло не так. Эрлу удалось незаметно подобраться к девушке и перерезать державшие её у дерева верёвки. Вот только, освободившись, она не юркнула следом за ним в кусты, а вместо этого выдернула изо рта кляп и победоносно закричала:
— Вот! Теперь он вас всех убьёт!
Головы всех членов шайки немедленно повернулись к ним с эрлом. Я матерно выругалась. Раймонд, кажется, уже готов был поучаствовать в проведении ритуала и самолично перерезать жертве горло. Но соучастники мага этого позыва не поняли или не оценили и дружно бросились на эрла. Одного из них Раймонд заколол мечом почти сразу же: всё-таки боевого опыта у парней не было никакого. Я вынырнула из своего укрытия, чтобы хотя бы частично принять огонь на себя. Один горе-вояка действительно бросился в мою сторону. Я только усмехнулась: тут мне даже кинжал обнажать не пришлось. Двух ударов ногой и одного — ребром ладони оказалось достаточно, тем паче, что ни Раймонд, ни Жоли не обращали сейчас на мои действия никакого внимания. Раймонд — потому, что был занят собственной схваткой. Жоли — потому, что её внимание было всецело занято схваткой Раймонда.
Я быстро оценила обстановку. Минус два. Или три? До недавнего времени против эрла сражались двое, но один из них прямо на глазах получил ранение и, пошатнувшись, отступил. Одарённый в бой не вмешивался; он стоял в стороне и постепенно набирал энергию для удара. Именно на нём мне и следовало сосредоточить свои силы.
