Игнар со значением посмотрел на мои уже наполовину скрытые отросшими волосами уши.
— Девушку звали... — он взял письмо и прочёл: — Мэ-ри Смит. Эта Мэ-ри стала при принцессе то ли служанкой, то ли новой игрушкой. Так было до тех пор, пока не обнаружилось, что девушка знает много сказок и забавных историй и умеет так их рассказывать, что у Хнеи захватывало дух. Постепенно между ними возникло что-то вроде дружбы. Неизвестно, чем всё это закончилось бы, если бы однажды вечером Мэ-ри не попалась на глаза королю. Девушка понравилась, и последовал приказ привести её на ночь. Дурочка не поняла своего счастья и начала отбиваться. Король взял её силой, но был разочарован результатом. К тому же его удивило, что взрослая женщина сохранила девственность и запачкала его постель. На следующий день он вызвал к себе мага и велел привести Мэ-ри. Результаты расспросов его не удовлетворили. Девушка отмалчивалась или врала. Тогда маг по приказу короля применил боль. Когда она перестала кричать и немного пришла в себя, слова потекли рекой вперемешку со слезами. Оказалось, что её забросил в этот мир кто-то из богов. Кто именно, она не знала. Её целью было как можно больше возвыситься. Разные боги прислали в наш мир своих посланцев с тем же заданием и с любопытством ждали, что из этого выйдет. Тому, кто победит, была обещана власть над нашим миром. Король не внял слезам дочери, и Мэ-ри при большом стечении народа отрубили её ушастую голову. Игры богов заканчиваются для смертных слишком большой кровью, чтобы он мог позволить себе проявить снисходительность. А теперь я хочу послушать, что можешь сказать ты, чтобы такую снисходительность проявил я.
Глава 21
Я подготовил вариант разговора с королём, основанный на полуправде, но теперь он летел ко всем чертям. Спасти могла только правда, поданная в выгодном для меня свете. Пришлось импровизировать.
— А чего вам хочется самому, Игнар? — тщательно подбирая каждое слово, спросил я. — Не как королю, а как человеку? Что вы чувствуете по отношению ко мне?
— Тебе важно знать? Ну что же, я не делаю из этого секрета. Ты мне симпатичен, но при решении твоей судьбы это не будет приниматься в расчёт, как и чувства к тебе моей дочери.
— Тогда я расскажу всё без утайки, а вы решайте, представляю я угрозу трону или нет, и чего от моего появления может быть больше, пользы или вреда. Меня в ваш мир действительно послал тот, кого вы можете назвать богом. Таких богов собралось несколько, и они от скуки решили сыграть в игру, но не своими, а чужими руками. Задача ставилась забраться как можно выше в человеческом обществе, а обещалась не власть над вашим миром, а выполнение любого желания. Власть — это только один из вариантов. Мне, например, предлагали бессмертие. На самом деле я был гораздо моложе, чем выгляжу сейчас, фактически ещё мальчишкой, и на это купился. Точнее, согласился, не приняв всерьёз то, что мне предложили во сне. Я мог у вас погибнуть или скатиться на дно жизни. Мальчишка с внешностью взрослого мужчины, не обременённый опытом, деньгами и знанием языка... Но мне повезло встретить женщину, которую соседи считали жёсткой и эгоистичной. Она пожалела и приютила меня, а впоследствии полюбила как своего ребёнка. Маг, которого считали нелюдимым отшельником и эгоистом, принял в моей судьбе большое участие, причём помогал не из любви ко мне, по крайней мере поначалу, а из расчёта. Маркус с самого начала знал, кто я такой, и ему, как и вам, это сильно не нравилось. Но он понял, что при наличии многих игроков устранение одного из них ничего не решает, зато может ослабить то королевство, в котором уже не будет такой фигуры. Именно поэтому он всячески способствовал тому, чтобы я как можно быстрее набрал силу. В отличие от этой Мэри, мне почти всё время везло. Потерявший всю семью Лонар принял меня как сына. Меня полюбила замечательная девушка и решила связать со мной свою судьбу. Ко мне с симпатией отнёсся ваш наместник, да и вы сами. Я не рвался и не рвусь к власти. Я не вызывал на дуэль этого чокнутого Солинджера, чтобы освободить для себя имение, не искал любви вашей дочери и в своё время отклонил ваше предложение о браке с ней. Вы можете позвать мага, чтобы он проверил искренность моих слов. Во мне нет подлости, и я верен своим друзьям и родственникам. И при любых обстоятельствах я не пойду к власти по головам. Наш мир намного более развит, чем ваш. Именно в этом и заключается опасность, а не в каких-то наших талантах. Мы научились убивать в войнах намного лучше вас. И если кому-нибудь из посланцев богов удастся приблизиться к трону и наглядно продемонстрировать то, какие преимущества могут дать такие знания... Вы уверены, что все владыки относятся к войне с неприязнью? Нет? В таком случае только я смогу вовремя распознать угрозу и уменьшить потери, а со временем и подготовить достойный ответ. Для того я и хотел создать службу Лонара, а не только для борьбы с чёрными. И я собирался рассказать вам о себе после свадьбы. А вот ваша дочь узнала бы об этом раньше.
Я замолчал, давая ему понять, что сказал всё, что хотел.
— Значит, твои книги...
— Я никому не говорил, что сочинил их сам, — перебил я. — Об этом даже написано на обложке. Я лишь пересказал чужие истории и кое-что изменил, чтобы не возникало вопросов.
— Хитро придумано.
— Это придумал не я, а мой издатель, а с играми пришлось признать авторство. Не мог я объяснять, что они из другого мира.
— А твоё происхождение...
— У нас уже давно нет титулования. Положение человека определяется той работой, которую он выполняет. Мой отец служит в армии офицером и командует тысячами солдат. У Маркуса не возникло сомнения, что его статус для вас не ниже баронского.
— Ты меня озадачил, — признался Игнар. — Я не рассматривал твой вопрос с точки зрения полезности. Пожалуй, во всём, что ты сказал, есть смысл. Скажи, ты действительно любишь мою дочь?
— Если бы не любил, не стал бы жениться. Совсем недавно я не мог понять, как можно любить сразу двух, теперь сам их люблю, и обе они для меня дороги. Если не верите, можете позвать мага.
— Мне не надо верить или не верить, я знаю, что ты не солгал.
— Так вы маг? — догадался я.
— Очень слабый. Моих способностей хватает только на то, чтобы определить ложь.
— Очень полезная способность, — не согласился я, — особенно для короля. Я вообще ничего не могу в магии. Так что вы решили со мной делать?
— Женить, что же ещё? А после свадьбы займёшься тем, чем и собирался. Мы ещё поговорим о твоём мире и вашем оружии. И попроси Маркуса ускорить рост волос. Ни к чему тебе светить своими ушами.
— Где сейчас может быть Лана?
— Как только узнала о вашем приезде, сразу же побежала в предоставленные вам покои, так что ищи её у себя.
— Тогда я, с вашего позволения, побежал. Жена волнуется, Лана соскучилась, а обед давно остыл.
— Передвигайся шагом, как и подобает принцу. Завтра обговорим подробности церемонии, и тебе сошьют одежду для свадьбы. И ещё одно... Прошу тебя подружиться со Стахом. Я верю, что ты сможешь.
Я кивнул и вышел из кабинета. Спина была мокрая от пота. Чёртовы пришельцы с их детскими играми! Я прошёл мимо гвардейцев из приёмной и остановился, будто налетел на стену. Только что в голове мелькнуло что-то важное! Память послушно воспроизвела последнюю мысль. Какой же я дурак! Почему я решил, что пришелец говорил правду? Вот будут могучие и мудрые существа играть в такие детские игры? Могучие, может, и будут, а вот мудрые — вряд ли. Любая игра ведётся по определенным правилам. Должны быть и критерии отбора участников. Мне сильно везло, и я почему-то был уверен, что должно везти и другим. Пример Мэри ломал эту схему. Судя по поведению, она так и осталась девчонкой. Неужели мой пришелец мухлевал? И другие такого не обнаружили? А были ли эти другие? Что я о них знаю? Этот разговор со мной, какая-то детская похвальба... Может, отец подарил сынку за хорошую успеваемость эту их машину пространства, вот он и развлекается по-своему на каникулах. И становится понятен подбор детей. Ну кто из взрослых поверит в то, во что поверил я, и будет играть по этим правилам? Я прочитал очень много фантастики и мечтал о других мирах, мне их и дали, а заодно повесили в конце пути конфетку — выполнение желания, как ишаку перед мордой морковку. Взрослый на такое не купится, по крайней мере, умный взрослый. Можно силой выдернуть людей из их мира и забросить в этот, только большинство пошлёт пришельца подальше и постарается лучше устроиться. А может, мальчишке неинтересны взрослые. И что это меняет? Пока ничего, но если я найду других, возможно, с кем-то договорюсь.
Живот требовательно заурчал, и я, отбросив на время посторонние мысли, сделал пробежку по длинному и пустому коридору. Всё равно никто не видит, а если увидят, так я пока не принц. Едва открыл дверь в наши комнаты, как у меня на шее с визгом повисла Лана. За её спиной за нами с улыбкой наблюдала жена.
— Твоя жена просто прелесть! Я мечтала о такой сестре всю жизнь! И такая красивая!
Она вознамерилась меня поцеловать и перед этим вопросительно оглянулась на Алину.
— Можете миловаться, — рассмеялась жена. — Я пойду, разберусь с вещами, а то слуги всё перепутали. Только ты с ним недолго, Ген ещё не обедал, а голодный мужчина становится злым, и в любви от него немного толку.
Нацеловавшись, Лана потянула меня за стол, где стоял поднос. Обед состоял в основном из закусок, так что я немного потерял, съев его холодным. Лана села рядом и смотрела на то, как я ем. Точно так же моя мать любила наблюдать за отцом.
— Вы закончили? — заглянула к нам в комнату жена. — Поешь, и идите сюда. Расскажешь, для чего вызывали к королю. Я уже начала волноваться.
Когда я закончил с обедом, Лана выглянула в коридор и позвала слугу, который там ждал. Он забрал посуду, а мы с Ланой зашли в спальню к Алине.
— А откуда такое чудо? — обрадовалась моя невеста, увидев лежавшую на полу ларшу.
— Подарок Ника, — ответил я. — Между прочим, он назвал её в твою честь Ланой. Так что теперь, если я тебя позову, на зов будут оборачиваться две головы.
— Паршивец, я ему уши оборву!
— Многие пытались, — пожал я плечами. — Давайте сядем на кровати?
— Может быть, ляжем? — с намёком промурлыкала Лана.
— Э-э, нет! — отодвинулся я от невесты. — Как хотите, но я буду спать с вами по очереди. Или вам хочется, чтобы я обратился за помощью к Маркусу? Да и неудобно... Я к такому не привык.
— Я тебе обращусь! — рассердилась жена. — Даже не думай! Да он и не станет этого делать. Хочешь через тридцать лет стать стариком?
— Я не поняла, о чём речь? — растеряно спросила Лана.
— Намекает на то, что за один раз не хватит сил на двоих, если не обратиться за помощью к магу. Это очень вредно, а твоих сил хватит, если мы с Ланой постараемся. Не бойся, не будем гонять вдвоём, пока не привыкнешь, что у тебя две жены, и каждая, как ты любишь говорить, твоя половина!
— Одна половина, — показал я рукой на жену, потом на невесту, — вторая половина, а где же тогда я?
— А ты теперь в нас. Слушай, Лана, давай его зацелуем?
Я попытался сбежать, но не успел, был повален на кровать, после чего мои девочки долго резвились, пока у всех не распухли губы.
— Отстаньте, шальные! — Я наконец скинул их с себя и перелез на другой конец кровати. — Алина, ты хотела услышать причину моего вызова к королю? Тогда угомонитесь обе. Растрёпаны как лахудры, и платья помяли! Вам теперь нельзя выйти в таком виде.
— А мы и не выйдем! — отозвалась жена. — Лана, останешься с нами?
— А как Ген? — смущённо спросила принцесса.
— А вот мы и проверим, сколько в нём силы, — засмеялась Алина. — Такие предрассудки нужно душить сразу. Раз жёны, значит, между нами не может быть ничего постыдного! Свадьбы можно не ждать, всё равно Лана уже узнала тебя как мужчину.
О том, что было дальше, я умолчу. После ночи ударного труда я убедился в том, что жёны между собой поладят, а мне нужно есть больше мяса. Раньше оно мне помогало. А о вызове к королю забыли.
Утром девушки помогли друг другу затянуть шнуровку на платьях и расчесать волосы, после чего Лана чмокнула Алину в щёчку, более основательно приложилась ко мне и убежала в трапезную. Нас не пригласили на королевский завтрак, поэтому поели у себя. Это было кстати, так как мне никуда не хотелось идти. В последний раз я так себя чувствовал, когда Лонар вколачивал в меня фехтование. Когда я поделился этим с женой, она рассмеялась и сказала, что это дело привычки. Привык тогда, привыкну и сейчас.
— А Лана со временем умерит свои аппетиты. Вспомни, как я с тебя не слезала после свадьбы. Вот увидишь, что всё наладится.
Нам не дали долго прохлаждаться: не успели слуги убрать посуду, как пришли портные, которые измерили не только меня, но и жену. Когда я спросил, для чего это нужно, ответили, что по личному распоряжению его величества будут шить для герцогини парадное платье. Драгоценности для этого уже получены.
Портных сменил церемониймейстер, который в подробностях обрисовал порядок свадебной церемонии и наше в ней место. Потом нас некоторое время никто не трогал, и я рассказал жене о разговоре с королём.
— Пожалуй, так даже лучше, — подумав, сказала она. — Между вами не осталось недомолвок, теперь нужно во всё посвятить Лану.
При последних словах дверь отворилась, пропуская мою невесту.
— Подслушивала? — пошутила Алина. — Идите с Геном в спальню. Ему надо рассказать тебе кое-что важное, а я это уже слышала. Пока вы разговариваете, выйду погулять с ларшей, чтобы она сделала свои дела.
— Далеко не уходи, — предупредила Лана. — Отец собирался пригласить вас на обед. Хочет познакомиться с будущей родственницей.
Жена забрала Защитника и ушла в парк, а я увёл Лану в спальню. Она не могла настроиться на серьёзный разговор и норовила забраться ко мне на колени. Пришлось начать с того, что её отец вчера чуть было не разорвал наше обручение. Вот тут она сразу оставила игривый тон, ощетинилась и начала внимательно слушать. Я рассказал то, о чём вчера говорил королю, а так же коротко пересказал услышанное от Игнара о Мэри. Из всего услышанного её поразило только то, что отец был готов со мной разделаться, наплевав на её любовь и счастье. То, что я из другого мира, абсолютно не трогало, а игры богов не интересовали. На отношение ко мне рассказ никак не повлиял.
Алина долго не гуляла, а вскоре после её возвращения появился посыльный от короля с известием, что его величество желает видеть нас на обеде. Мы оставили ларшу в комнатах, пообещав принести ей поесть, и поспешили втроём в трапезный зал. Когда в него вошли, придворные уже заняли свои места за столами, но короля и наследника пока не было. Мажордом прокричал наши титулы и имена, начиная с Ланы, после чего мы заняли свои места. Даже после свадьбы Алина не будет членом королевской семьи, но король не стал разлучать нас за столом. Следом за нами появился наследник. Стах небрежно кивнул присутствующим и сел на своё место. Его взгляд обежал столы с сидевшими за ними придворными и скользнул по нам. При виде Алины напускная меланхолия исчезла, и он постоянно посматривал в её сторону. Последним, как обычно, пришёл Игнар. Внешне он остался равнодушен к красоте Алины. Поздоровался и занялся едой. Но хорошо знавшая отца Лана потом сказала, что моя жена сильно его зацепила.
