— Не знаю, — по сути меня и самого донимал тот же вопрос, — так распорядился директор Паллин. Я ведь вообще на сетевой отдел ориентируюсь.
— Дела... — вновь протянула азари, но этот поток любознательности оборвался, вместе с возвращением моего куратора.
— В общем, так стаж-ж-жер, — последнее слово было сказано так, что я невольно вспомнил покойного Тайлера, в устах которого оно звучало полновесным оскорблением каждый раз, когда я где-нибудь косячил, — я доложила капитану, тебе выделят место. Будешь помогать с документами, и если так выпадет, то ездить со мной на вечерние вызовы. Уяснил?
— Да, мэм.
* * *
Риктус оказался как всегда прав: в СБЦ куча бюрократической волокиты, которая и съедала львиную долю моего внезапного стажерства. С другой стороны разобраться во всей этой мути лучше сразу, чем потом облажаться и подставиться. Проблема только в том, что помимо этого приходилось выполнять поручения из разряда "подай-принеси", да и учеба тоже никуда не делась, а потому со свободным временем резко стало очень плохо. Про те же постоянные тренировки на симуляторах пришлось забыть, довольствуясь только положенными по расписанию занятиями.
При всём при этом с каждым днём все сильнее раздражала куратор, которая вела себя явно неадекватно. Какие-то постоянные придирки не по делу, но одновременно с этим реально важные вещи объяснялись и показывались. Я, конечно, понимал, что возня со мной для лейтенанта — та ещё головная боль, но зачем же вести себя настолько... низко. И если поначалу я относился ко всему этому спокойно, то постепенно тоже начинал заводиться.
Впрочем, случались и довольно интересные вещи. Например, наш первый совместный выезд на дело.
— Похоже, этого бедолагу пристрелили, используя модифицированное под зажигательный патрон оружие. Обычная гопота и прочая мелочь таким не пользуется, только профессионалы и военные.
Уверенные размышления лейтенанта, склонившейся над трупом некого человека меня не особо впечатляли, впрочем, как и сам вид трупа. А вот Райла, судя по бросаемым на меня по прибытию на место преступления взглядам, была таким равнодушием недовольна. Надеялась, что новичок испугается вида крови? Знала бы она, сколько я её повидал. И делал...
— Или кто-то просто пытается сбить нас со следа? Для профессионала уж больно много следов и грязи, — продолжила задумчиво бурчать себе под нос азари, после чего повернулась к патрульному, — но всё-таки составьте ориентировку, пусть отслеживают подобные игрушки, может чего и накопаем.
— Сомневаюсь, — всё же не удержался я и поделился выводом, к которому пришёл в первые же пять минут после прибытия на место, — этот ожег не от зажигательных, иначе столь мелкий ореол вокруг кожи был бы только если попадание произошло на излёте, что в данном случае невозможно.
— И что же это тогда по-твоему, умник? — в голосе куратора причудливо смешались интерес и сарказм.
— Пороховой ожог.
— Ты имеешь ввиду архаичное огнестрельное оружие?
— Именно.
— Бред. Им если и пользуются, то только расы, не вышедшие в космос. Против кинетических щитов она фактически бесполезно.
— Зато простейшие его версии легко сделать в домашних условиях, их не обнаружить по сигнатуре ядра, не отследить продавца по номеру процессора, да и в целом, современные системы безопасности на обнаружение подобных игрушек не рассчитаны. К тому же убийца мог смело рассчитывать на то, что такую версию никто рассматривать не станет, а к тому моменту как эксперты проведут вскрытие его уже и след простынет.
— Да нет, ерунда... хотя..., — Райла на некоторое время задумалась, ещё раз окидывая помещение, — что-то в этом всё же есть. Ладно, рассмотрим и этот вариант. Надеюсь, меня не засмеют.
Лейтенант развила бурную деятельность, раздавая приказы как патрульным, так и кому-то по коммуникатору, после чего на оцеплённом месте преступления остались только мы. Будем ждать медиков?
— И откуда ты только всё это знаешь?
— Читал, — тон получился несколько снисходительным, да и ладно. Ну не рассказывать же ей, что на Омеге имелись индивиды, которые пользовались и таким барахлом. На нижних уровнях излучатели кинетических щитов есть далеко не у каждого, а значит, даже такое оружие становилось весьма эффективным.
— Читал он, — внезапно фактически прорычала лейтенант Райла и я почувствовал, как меня довольно жестко подхватывает некая сила.
Хотя почему некая? Биотика. Вот уж не думал, что моё первое знакомство с ней произойдёт именно в таких условиях. Неприятно... С другой стороны, если куратор надеялась, что ощущение беспомощности меня напугает и заставит стать тихим, смирным и покорным индивидом, который будет молча ходить за ней и не отсвечивать, то она глубоко ошибается. Этого не получилось добиться даже при помощи ошейника со взрывчаткой, а в плане беспомощности всё это — сущая мелочь на фоне двух месяца на безжизненном планетоиде, где оставалось только гадать, прилетит кто или так и сдохнешь в гордом одиночестве. Да и что она сделает? Убьёт меня? Угу, так и вижу, как сотрудник СБЦ мочит своего будущего коллегу из-за собственной раздражительности. Нет, блеф слишком уж очевиден, чтобы волноваться.
— Если есть что сказать, умник, то говори сразу, а не позорь меня перед коллегами, — подойдя вплотную и оказавшись лицом к лицу со мной, выдала азари, — усёк?
— Договорились, — впрочем, с моего лица так и не сошла лёгкая улыбка. Хорошо, что она её видеть не может. Ведь будь у меня такое желание и мощь синтетических мышц не сдержала бы даже биотика. Тем более, что на такой удар ещё нужно среагировать. Но, разумеется, ничего подобного я делать не стал — пусть считает, что может спокойно на меня надавить, если так хочется. Может, наконец, перебесится и уймётся.
* * *
— Таос, нам нужно кое-что обсудить, — отец нагрянул как всегда неожиданно, но уж кого-кого, а его я всегда был рад видеть. Тем более, что я так и не пришел к каким-либо существенным выводам по поводу всех этих странных событий с моим стажерством. Только вот разговор пошел совсем в другую сторону.
— О чем?
— Мне предложили поучаствовать в организации завода, который будет ориентирован как раз на нашем направлении разработок.
— Так это же хорошо? — удивился я, поскольку отец выглядел несколько расстроенным.
— В целом да, но для этого придётся перебраться на одну из колоний Альянса. Обещают жильё по высшему разряду, соответствующий оклад и кучу других мелких бонусов. Мира ведь хочет второго, а потом может и третьего ребёнка... тут же нет ограничений на рождаемость. Да и Парса растить лучше на планете, тут достаточно на тебя посмотреть и сравнить с теми, кто вырос в стерильных условиях. К тому же говорят, что там очень красиво и при этом совершенно безопасно. В общем, я согласился...
— Да ладно, па. — Всё сразу встало на свои места. Отец думает, прежде всего, о благе своей новой семьи и оттого ему неловко, что я отхожу на второй план. Но кто я такой, чтобы мешать его перспективам, особенно после всего того, что он для меня делал? — Поступай так, как считаешь нужным. А связь через экстранет никто не отменял, да и заскочить к тебе на время отпуска никто не запрещает. Что хоть за колония?
— Иден Прайм.
Отступление 4.
— Подходи, покупай! Сочнейший грангл только для вас!
Алан притормозил на секунду и кинул быстрый взгляд на источник шума. Орал тощий мужик, лет сорока с виду, одетый в закопченный комбинезон. Гранглом же вероятнее всего называлось нечто, что представляло собой мешанину разнокалиберных щупалец. В данный момент эта диковинка распласталась на решетке огромной жаровни, за которой, собственно, мужик и находился.
Парень скривился, есть перехотелось. Конечно, окажешься на пределе — и не такое сожрешь, но до предела было чуть менее чем десять тысяч кредитов, так что все еще можно было со спокойной душой привередничать. Тем более времени на прием пищи не было, бывший киллер, а теперь вольный стрелок, Алан Кросс в данный момент охотился.
Целью этой охоты, к счастью, был отнюдь не грангл или еще какое-нибудь чудо местной фауны. Выслеживаемого звали Билли Жонглер, и был он мелким жуликом, который в последнее время слишком часто светился на этой захудалой планетке, вот и схлопотал награду за свою непутевую башку. Награда эта, если уж на то пошло, была достаточно плевой, всего-то каких-то семь сотен. Раньше Кросс, получи он такой заказ — даже отвечать не стал бы. Теперь же приходилось мало того, что впрягаться, так еще и надеяться на то, что доберешься до трофея первым.
В общем, леди фортуна в очередной раз оставила бедного Напалма с носом. Однако Алан не унывал, когда ему пришлось отправиться в свободное плаванье после Эллизиума, все было куда как хуже. Нынешнюю ситуацию можно было бы посчитать просто бодрящей встряской. Тем более торчать всю жизнь на Омеге он в любом случае не собирался. Подумаешь, отдал швартовые на несколько лет раньше, чем планировалась. Так что сейчас, лавируя в неплотном людском потоке, настроение в целом Кросс имел неплохое. В наушниках играл легкий джазовый мотивчик, а походка приятно пружинила.
Начинался дождь. От подобных природных закидонов Алан порядком отвык. Действительно, просуществовав примерно четыре года в недрах космической станции, даже просто осознавать то, что над головой у тебя находится отнюдь не потолок, было сложно. Чего уж там говорить о том, что это бескрайнее пространство, именуемое небом, может извергать на голову ничтожных людишек, да и не только людишек, разнообразную дрянь. Кроме того, впервые глянув на себя в зеркало при, так сказать, естественном освещении Алан пережил легкий шок. Почему-то в вечном сумраке Омеги, нарушаемом лишь неоном да дешевыми лампами, не так сильно бросалось в глаза то, насколько нездорово он выглядит. Бледный как смерть, с впалыми щеками и, казалось бы, наделенный перманентными кругами под глазами, сам себе он напомнил какую-то больную уставшую панду.
Мурлычущий женский вокал поведал Кроссу, что пора вставать и двигаться дальше. Губы растянулись в подобии улыбки.
— Ты права, детка, на все сто процентов права, — пробормотал он, слегка ускоряя шаг.
Глаза скользнули по знакомому шлему. Шлем этот, к слову, принадлежал отнюдь не Жонглеру. Дурень Билли шагал чуть дальше и шлема вовсе не носил, посему найти его в мелком шахтерском городке оказалось не так уж и сложно. Обладатель же шлема уже продолжительное время, подобно самому Кроссу, топал вслед за невезучим мошенником. Это значило одно: в полку претендентов на жалкие семь сотен кредитов прибавилось, и сей факт отнюдь не радовал.
Тем временем Билли юркнул в сторону жилых блоков. Шлемастый незнакомец тут же ускорился. Алан и сам прибавил ходу — приближалась кульминация. Оказавшись в переулке, пришлось перейти на бег, впереди рявкнул дробовик и Кросс надеялся, что стреляли в воздух. Мертвым Жонглер ни хрена не стоил.
Поворот, еще один, перепрыгнуть через какую-то непонятную хрень на земле, поворот и... Спина! Кросс с размаху саданул по ней прикладом, стараясь при этом по инерции не навернуться. Обладатель спины, а заодно и памятного шлема, однако оказался не из робкого десятка, в падении он умудрился выполнить какой-то совсем уж странный пируэт и лягнуть и так не вполне устойчивого Алана в пах. Удар вышел не особо сильным, а броня, все же была добротной, так что особого урона достоинство бывшего киллера не понесло, но вот равновесие было утеряно окончательно. Уже находясь на пути к земной тверди Кросс отстраненно заметил, что Билли, стоявший до этого с высоко задранными вверх руками вовсю делает ноги.
Алан с шумом грохнулся на неизвестного, винтовка полетела в сторону. Не успел он толком прийти в себя, как оппонент сбросил его и рванулся на четвереньках вперед.
— "@#$^%@! Дробовик!" — Кросс схватил незнакомца за ногу и со всей силы дернул на себя. Шлемоносец растянулся на животе. Алан постарался навалиться на него сверху. Закипела борьба в партере.
Последовал минутный процесс обмена тычками, пинками и взаимными оскорблениями. В конце концов, Кросс исхитрился взять в захват вражескую голову. Оппонент, тем не менее, проявив незаурядную физическую подготовку, умудрился приподняться на ноги и с размаху грохнуться спиной назад на землю. Кроссовой спиной, если уж быть точным. Воздух покинул легкие, захват однако удалось удержать. Удушить, правда, одетого в броню мужчину было банально невозможно. Так что победа была чисто формальной.
— "И конца и края этому не видно", — мысленно простонал Алан, подавляя очередную попытку вывернуться. Все тот же женский голос в наушниках поинтересовался, почему он грустит и не танцует.
Конец, однако, настал достаточно неожиданно. Незнакомец, наконец, допустил ошибку, и ошибка эта грозила стать для него роковой. Поняв, что так просто от своего противника ему не избавиться, он ненадолго замер, вероятно, переводя дыхание и собираясь с силами. Правая рука Алана тут же метнулась к рукоятке тяжелого пистолета, закрепленного на магнитном захвате в районе пояса. Уже через мгновение к виску неизвестного был приставлен ствол.
— Ну ты это, гха-а-а... — дыхание так толком и не восстановилось после падения, — короче до встречи в аду, мужик.
— Не спеши, сынок, — раздался насмешливый голос где-то справа.
Кросс покосился на звук и выругался сквозь зубы. У входа в переулок обнаружилось трое разумных. Судя по всему — два человека и один турианец. Все бы ничего, да все трое держали в руках винтовки, и нацелены эти самые винтовки были как раз в сторону сцепившейся пары.
— Шел бы ты, своей дорогой, а, папаша, — огрызнулся Алан, поудобнее перехватывая левой рукой шею шлемоносца, чтоб в случае чего использовать его как живой щит.
— Знаешь, мне и тут хорошо. Есть чем... гм, полюбоваться, — протянул обладатель модифицированного "Мстителя". Делая аккуратный шаг влево. В это время турианец точно так же перешагнул вправо.
— Эй, Шарк, тебе там как, удобно небось? — хохотнул второй представитель человеческого рода. Здоровяк с причудливо разрисованным "Призраком".
— Иди в задницу, Баррел, — подал голос шлемоносец, окончательно расставив все точки над "и".
— "Вот жопа", — грустно подумал Кросс, напрочь игнорируя вокалистку, которая, в данный момент, уговаривала его улыбнуться.
— Слышал, Уги? Мы тут лишние. Тем более наши деньги, по всей видимости, уже свалили отсюда, — все тем же веселым тоном ответил здоровяк. С места, однако, не сдвинулся.
— До конца переулка и налево, минуты три как сбежал, — вставил свои пять копеек Алан.
— Спасибо, парень, — тут же откликнулся здоровяк, — ну вот, видишь, если поспешим — в легкую нагоним.
— Ага, только так догоните. Всей душою за вас болеть буду, — руки начали затекать, а ситуация все больше напрягать.
— Конечно, догоним, ты только будь другом, отпусти-ка нашего товарища сначала, — вновь заговорил владелец "Мстителя".
— Не, спасибо, вы давайте-ка догоняйте, а я вашего друга отпущу, как только лицезреть вас перестану, идет? — прокряхтел Алан. Шарк этот, сволочь, был тяжелым. Удерживать его становилось все утомительнее.
