— Колин рассказал. Ивар однажды хотел здесь убить одного. А Коннор встал перед ним и все его корни на себя принял. Эти чёрные как бросятся на него — они же живые! Как вопьются ему в лицо! А Коннор стоит перед Иваром, смотрит на него и говорит ему: "Не бойся, плюй дальше — они меня не тронут!" И корни превратились в труху. Вот какой он сильный! Он даже не знал тогда, что Ивар — его брат!

Темнота молчала долго. А потом задумчиво повторила:

— И сидят за одним столом...

— Селена говорит — надо понять каждого и попробовать увидеть ситуацию с точки зрения каждого, — откликнулась волчишка. И добавила: — Хотя, если так про каждого... я бы так не сумела. Мне, вон, Пренита жалко. Ты его помнишь? Он ведь тоже из вашего приюта, а пришёл к нам весь избитый — тоже этими... Селена про него сказала, что сейчас он это... отстра... ну, в сторону встал. Типа, их не видит. Зато я в ту ночь, когда он к нам пришёл, его видела... Брр... Он даже шевелиться не мог. Губами не мог двигать — так его били. Правда, он уже взрослее, чем ты. Может, поэтому он в сторону встал от них.

Темнота глубоко вздохнула. Через минуту Орнелла тихо сказала:

— Пойдём на завтрак?

— Пойдём, — отозвалась Ирма и толкнула дверь шкафа, впуская в темноту утренний свет.

Перед лестницей вниз девочка-эльф нерешительно спросила:

— А тебя ко мне приставили... как шефа?

— Неа. Ты же сама захотела со мной дружить. Ну и я тоже...

В детской гостиной их радостно встретили малолетние бандиты. Разве что сидевшая среди них Роза казалась чем-то ошарашенной. Когда бандиты принялись забалтывать Орнеллу тем, что уже договорились с Миртом и он согласился покатать её на дельтаплане, Роза осторожно дёрнула Ирму за рукав.

— Ирма, ты знаешь, что эта девочка... опасная?

— Знаю.

Вот когда белокурая подружка-эльф изумилась! Но, наверное, всё-таки решилась предупредить опасливым шепотком:

— Она отравительница! Ты не боишься? Папа сказал, что у неё дома ужас был! Она чуть не бросалась на всех с отравой!

— А он откуда знает? — удивилась волчишка.

— Про неё в газетах писали, и он долго вспоминал, где её видел. Но на снимках она была с волосами, а сейчас... Вот.

— Роза, ты ей ничего не говори, ладно? — попросила Ирма. — Ей здесь нравится, и она обещала ни на кого не бросаться, чтобы её обратно не отправили.

— Правда, что ли?

— Правда. Поможешь мне? Приучить её к Тёплой Норе?

— Помогу, — твёрдо сказала Роза. — Если ты её не боишься, то и я не буду.

Волчишка улыбчиво покивала ей и посмотрела на Орнеллу. Та раскраснелась от всеобщего внимания — и от заботы малолетних бандитов, которые взахлёб и вразнобой рассказывали ей обо всех удовольствиях Тёплой Норы.

Когда в гостиную прибежали дежурные из столовой звать ясельников на завтрак, открылась входная дверь из тамбура — и на пороге появился Эден. Мальчик-некромаг рассмеялся от общего ора с приветствием, его познакомили с Орнеллой, а потом он присел к Ирме и вполголоса поинтересовался:

— Сегодня вечером Алистир будет проводить факультатив по некромагии? Я почему спрашиваю? Говорят, видели, что он опять уехал.

— Надо у Селены спросить, — машинально ответила волчишка, вспомнив, что с ним занимается Трисмегист, но он бегает ещё и на теоретические занятия преподавателя-некромага из Старого города. С разрешения Трисмегиста же. И вдруг поняла кое-что. Быстро спросила сама: — Уехал? Эден, ты про наших новичков знаешь?

— Знаю.

— Хочешь — с Крисанто познакомлю?

Она видела, что мальчик-некромаг в первые секунды не то чтобы растерялся, но всё же сообразил, что Ирма просто так не спросит. Подумал и кивнул:

— Хочу.

— Договорились, — негромко, но напористо сказала волчишка и поднялась. — Пойдёшь с нами завтракать?

И вся толпа потихоньку потекла к дверям столовой. Причём волчишка шла, сопровождаемая двумя девочками-эльфами, но словно и не замечала их.

В столовой никаких инцидентов не было. Хотя, приглядевшись к столу братства, Ирма с трудом заметила-разглядела, что от Коннора и Мирта к Орнелле тянутся невидимые магические нити слежения. Но сами братья на стол малолетних бандитов внимания вроде как и не обращали.

После завтрака, когда вся банда снова уселась на диван в детской гостиной, Ирма встала и попросила:

— Вы меня не ждите. Я в школьную библиотеку хочу сбегать с Эденом. Если что — прибегу сразу на поле, ладно?

Ей чуть не хором разрешили удалиться: за время сидения на диване она успела спровоцировать ребят на рассказ для новенькой о том, как они бегали в Старый город на выручку сестрёнке Кадма — Килли. Так что сейчас она со спокойной душой, вместе с Эденом, помчалась к деревенской школе. По дороге мальчик-некромаг не выдержал:

— Ирма, а что именно ты хочешь?

— Мне нужно, чтобы ты посмотрел на этого Крисанто! — буркнула она чуть не со злостью. — Внимательно!

— Посмотрю, — после небольшой паузы уверил он её.

На пороге в школу они чуть не сбили с ног Нейшу, проскочив мимо Флери. Кажется, новички тоже собирались посетить своего старшего друга.

— Эй, не так быстро! — удивлённо окликнул их Флери.

— Это Флери! — крикнула волчишка Эдену, тыча в него пальцем. — А это Нейша! А это наш Эден!

И, вцепившись в руку слегка растерянного мальчика-некромага, бросилась к лестнице на второй этаж мимо ошарашенных новичков. Впрочем, этот пробег не помешал Ирме заметить в руках новичков судки для завтрака. Ага, вот в чём дело. Ничего страшного. Ирме нужно всего несколько секунд, чтобы Эден успел увидеть того Крисанто. Все в Тёплой Норе знали, что мальчик-некромаг, бывший маг-искатель по развалинам пригородных домов, отлично замечает мельчайшие детали увиденного — почти как сама Ирма. Только ещё лучше, что Ирма за ним всегда признавала.

Она протащила его по коридору второго этажа и отпустила руку только напротив двери в комнату Крисанто.

— Я на тебя надеюсь! Понял?

— Понял, — сурово ответил мальчик-некромаг, впечатлённый её серьёзным настроем.

— Тогда пошли!

Она стукнула в дверь пару раз и быстро открыла её. Снова глянула в сторону лестницы. Голов других двух новичков пока не видать. Значит...

— Привет, — грозно сказала волчишка, втаскивая в комнату всё-таки застеснявшегося Эдена. — Я привела Эдена. Познакомиться. Он некромаг. Раньше жил в Тёплой Норе, а потом нашли ему родителей. Теперь он живёт в нашей деревне. Эден. Это Крисанто. Знакомься! Эден, пожми ему руку!

Новичок снова сидел на кровати — кажется, дожидаясь завтрака. Сегодня ему намотали, как поняла Ирма, гораздо меньше бинтов на голову. Руки-ноги Крисанто её не интересовали. Она смотрела ему в лицо и поражалась: как он похож!

Она дотащила к нему мальчика-некромага, который был на полголовы ниже её и тоже мог посмотреть новенькому в лицо снизу вверх. И буквально заставила его встать перед обалдевшим новичком. Эден сначала посмотрел на неё, жутко взволнованную, смущённо улыбнулся Крисанто, который даже слова сказать не мог от неожиданности, таращась на незнакомого мальчика с необыкновенно длинными волосами, в которых сияли артефакты.

И — Эден попятился, забыв улыбнуться и не отрывая взгляда от мальчишки-эльфа.

Попятился, вместо того чтобы подать Крисанто руку для пожатия.

— Бежим! — нервно скомандовала волчишка и первой рванула к открытой двери, снова едва не сбив с ног других двоих, входящих.

Эден стремительно кинулся следом.

— Эй, вы куда? — донеслось до них в коридоре.

Опомнились, выскочив из школы. Огляделись и посмотрели друг на дружку.

— Ну что? — первой спросила волчишка. — Похож, да?

— Посидим на скамейке, — предложил ошеломлённый Эден. И покачал головой. — Какое там — похож. Копия! Я аж испугался, когда посмотрел! А сейчас...

Они уселись на заиндевевшую скамью под яблоней.

— Я Коннору сказала, что он похож, но не сказала — на кого, — негромко сказала Ирма. — Он сказал, что не надо бы говорить Крисанто, на кого он похож, потому что этот мальчик не хочет возвращаться домой. Можно будет сказать потом, если он захочет-таки домой. Ведь у него есть семья... Из наших пока никто не разглядел. Я даже удивилась.

— Дурак он, что ли... — проворчал мальчик-некромаг. — Домой не хочет. А чего он такой? Весь в бинтах?

— Вот из-за этого он и не хочет. Крисанто тоже из пригорода. И с ним было...

И волчишка быстро пересказала основные события из жизни странного новичка. Эден слушал, затаив дыхание — и не просто внимая её рассказу, но переживая каждый момент. А когда Ирма замолчала, вздохнул:

— Ну, в этом я его понимаю... Ладно, подождём.

— Никому не расскажешь? — строго спросила волчишка.

— Никому! А почему ты мне его показала?

— Удивительно, что его не узнала Синара... Хотя она и другие его и не видели почти — в столовой не считается, в первый-то раз... Наши тоже его скоро узнают, — медленно сказала она. — Когда ему все бинты с головы снимут. А ещё когда у него волосы отрастут. Да вот только... Эден, я сомневалась. Поэтому и сомневалась, что боялась — ошиблась. Но теперь успокоилась. Спасибо, что посмотрел.

— Спасибо, что показала, — проворчал Эден. — Если б я один его встретил, сразу бы сказал ему, что он... А тут — ты, получается, меня предупредила, чтоб помалкивал.

Они поднялись со скамьи и побрели к Тёплой Норе. Ирма шла и думала: "Сколько дел! Сколько всего надо про-а-на-ли-зировать. Трудно быть Ирмой-командиршей... О, я забыла, что обещала Орнелле показать брата без блока на магии! Надо найти Колина и упросить его. Он не любит такого, но я скажу ему, что всё это на пользу Орнелле и Тёплой Норе... Сколько всего надо сделать и предусмотреть. Попросить, что ли, Коннора, чтобы он уговорил Колина..."

Но в детской гостиной малолетние бандиты, как выяснилось, успели убедить Орнеллу, что Колин и в самом деле потрясающе сильный маг. Мало того — они показали ей несколько детских книг по магии, которые мальчишка-оборотень переписал специально для детской гостиной. И от слов, написанных его рукой, магией только так тянуло!

В гостиную заглянула Селена.

— Ирма. Роза. Первый матч между вашими командами будет в десять часов. До этого у вас есть время погулять. Не забудете?

— Тоже сказала — забудете! — возмутилась волчишка и обернулась к своим: — На скейты? Эден, ты с нами?

— С вами!

Проходя мимо Коннора, который кого-то (наверное, Ладу?) ждал у входной двери, Ирма гордо сказала ему:

— Эден тоже узнал Крисанто!

— Да? — только и сумел ответить мальчишка-некромант, почему-то улыбаясь.

И вся компания малолетних бандитов вылилась из дома с победным криком и потрясая над головами скейтами...

...А через минуту к Коннору подошла Нейша и неуверенно спросила:

— Эта девочка, волчишка, она всегда так ведёт себя? — И объяснила своё недоумение рассказом о кратком знакомстве Крисанто с Эденом.

Собираясь с мыслями, Коннор, который уже и сам догадался, на кого похож Крисанто, ответил:

— Нет, не всегда. Только тогда, когда она видит в любом существе потенциал будущего пейнтболиста.

Кажется, Нейша хотела спросить, как можно такой потенциал увидеть в недавно прооперированном мальчишке, который пока только-только начинает нормально двигаться, но пожала плечами и отошла. Прежде чем выйти из дома, мальчишка-некромант оглянулся: Мика и Флери сидели на диване в гостиной для старших и вдумчиво, с комментариями мальчишки-вампира, рассматривали альбом с простейшими артефактами.

Немного подумав, Коннор решил, что неплохо бы сходить к Крисанто, временно оставленному в одиночестве, и поговорить с ним обо всём, о чём только мальчишке-эльфу захочется. Какое-никакое, а общение ему необходимо. Ну и заодно постепенно, как и хотела волчишка, познакомить его с самыми примечательными личностями Тёплой Норы.

Шагая садовой дорожкой, он усмехнулся своим мыслям: "А непримечательные у нас вообще есть?"

Глава двадцатая

Прижав руки к груди, уважаемый Огден со страхом смотрел на спортивную дорожку вокруг пейнтбольного поля. По ней с большим отрывом от малолетних бандитов, взявшись за руки, на скейтах мчались две девочки-эльфы. Время от времени они оглядывались и визжали от удовольствия, что команда бандитов: двойняшки Тармо и Вилл с Корилусом и Таллией — намного отстала и догнать их вряд ли сумеет. И уважаемый Огден сжимал свои плечи, глядя на это безобразие, и повторял:

— Это невозможно! Это опасно! Бедная моя дочь! А если эта девочка поцарапает её?! О ужас... Как вы можете быть такой беспечной, леди Селена?!

Насколько Селена поняла, задавался уважаемый Огден вопросами риторическими, поскольку ответов не слышал и не желал слышать. Мать Розы в счастливом неведении сидела на зрительских рядах, дожидавшихся начала любопытнейшего матча между командами Ирмы и Розы. Женщина-эльф, привыкшая, что в деревне необязательно прятаться под маской светской дамы, хлопала в ладоши, подбадривая дочь и смеясь над этим парным прокатом вокруг поля.

Время от времени уважаемый Огден поднимал на семейную глаза и с трагическим придыханием говорил:

— Если бы она знала! Боги, какую страшную тайну мне приходится хранить, чтобы не беспокоить её трепетного внутреннего мира! Боги, остаётся только уповать, чтобы моя семейная никогда не узнала об этом ужасе!..

"...Дамоклова меча, висящего над твоей дочерью!" — про себя закончила Селена и шагнула встать перед уважаемым Огденом, чтобы закрыть от него девочек.

— Уважаемый Огден! Уверяю вас: девочка Орнелла никогда не пустит в ход свой яд. Она дала слово!

— Боги! Стихийные боги! — возопил тот. — Вы сами себя слышите?! Вы верите ей?!

Утомлённая его воплями, Селена возвела очи горе и уже хмуро сказала:

— Девочка дала клятву другому Скорпиону, который давно живёт в Тёплой Норе! Он старше, и Орнелла будет подчиняться ему.

Уважаемый Огден чуть не задохнулся, икая — не в силах остановиться — и выпялившись на спокойную хозяйку места. А она стояла, не глядя на него, привычно прекрасного и утончённого эльфа-аристократа, и, чуть не рыча, ждала, когда он вернётся к своей семейной. Всё понимала. Как мать и как хозяйка места, которая ответственна за своих и за гостей.

Но сейчас, вместо того чтобы утешать его объяснениями, что Орнелла больше неопасна, хотелось подойти к Ирме. Селена аж притоптывала на месте — так хотелось.

Волчишка сидела на скамье выбывших. С обеих сторон — Вади и Берилл. Пряча ладони под куртками, под поддёрнутыми вниз рукавами, держали её за руки, помогая возвращать силы после разговора с Орнеллой. Сидела бледная, осунувшаяся.

Наконец эльф-аристократ высокопарно объявил, что ничего не скажет своей семейной, чтобы не потревожить её высокие чувства, и трагично удалился. Она ещё представила, как он будет сидеть рядом с семейной и так же трагически и гордо вздыхать на тему: "Моя семейная ничего не узнает! Я рыцарь. И буду хранить эту ужасающую тайну вечно, чтобы не потревожить её души низменными страстями!"

А Селена побежала к Ирме.

Вади сразу уступил место, и хозяйка Тёплой Норы села, одновременно обнимая безвольную волчишку. Та сразу приклонила голову к её плечу.