— Что с тобой, Влад? Ты побледнел! — герцог схватил меня за руку.
— Никогда не любил демонов, — признался я. — А что за демон, из какого он круга вы хоть примерно сказать мне можете?
— Нет.
— А причем тут нерожденные драконы? С какого они тут боку?
— Мы не знаем, Влад.
Молчание.
— Чем дальше партизаны в лес зайдут, тем толще будут волки. Это я о своем, о девичьем, — усмехнулся я Бролану и Нолану. — С темными из Красных пещер вы и ваши предки воюете больше тысячи лет, вы их хорошо заочно знаете. Скажите, может быть им жить надоело? Ведь если демона вызвать не магией, а с помощью жертвоприношения, он ведь не вернется через определенный промежуток времени в ад. Он сделает все, чтобы убить тех, кто его вызывал, и обрести свободу в таком прелестном и полном пищи мире. Даже на Баросе в самые трудные времена до такого не додумывались! Ладно, теперь к делу. В гости к темным прибыла делегация с острова Край и клирики, владеющие силой Его. Господа, подберите челюсти. Хоть они и с ненавистью посматривают друг на друга, но все заинтересованы в непонятном мне ритуале, который продлится три дня. После его окончания будет бойня, слишком велика ненависть между гостями и хозяевами, особенно между клириками и темными. Да и вообще, когда на ограниченном пространстве собирается столько крутых парней, то драка вспыхнет по-любому. Есть шанс раз и навсегда разобраться с темными. Мне нужно чтобы ко времени окончания ритуала два десятка ваших лучших боевых магов находились около входа в Красные пещеры. Они войдут внутрь, добьют победителей, которых наверняка будет не очень много и со столетиями войны будет покончено. Главное чтобы меня по ошибке не задели. Снаружи вход будут перекрывать драконы. Договорились?
— Нет, охотник, — печально вздохнул герцог. — Мы не можем договориться с тобой. Влад, подожди, я тебе все объясню, я расскажу о позоре своего рода, хотя видит Создатель это нелегко. А знаешь, почему я открою тебе душу? Потому что ты находишься там, а мы здесь. Когда все закончится, и я надеюсь, что ты останешься жив, я бы хотел вместе с тобой побывать в Белгоре. Я хотел бы посмотреть на бойцов настолько привыкших ходить под смертью, что они уже даже не замечают этого.
Герцог налил себе вина и медленно его выпил.
— Драконы у Красных пещер будут в любом случае, — продолжил он, ведь там находится их кладка, а значит все мои люди обречены на смерть. Эта история началась около двух с половиной тысяч лет назад. Мой далекий предок был страстным охотником и вот однажды в горах он наткнулся на маленького дракончика с переломанными крыльями. Малыш попал в сильнейшую грозу и порывом ветра его швырнуло на землю. Более того, он был без сознания и не мог позвать себе на помощь других драконов. Предок отнес дракончика в свою охотничью избушку и неделю выхаживал малыша, а когда тот очнулся, накормил его с рук. Вскоре раздался шум крыльев и на поляну перед избушкой приземлилось несколько взрослых драконов. Предок вынес малыша на поляну, положил его перед взрослыми и пока те облизывали дракончика и суетились вокруг него сел на коня и ускакал. Он не любил слов благодарности. Через год на балу он увидел дочь тогдашнего герцога эл Тария и влюбился в нее с первого взгляда, потерял голову и пригласил девушку на танец. Как ни странно она согласилась. Весь двор онемел от наглости нищего дворянина и безрассудства дочери герцога, одной из первых красавиц двора. Во время танца предок узнал о себе много нового. Оказалось что он бесчувственный чурбан, дубина, тупица, что шестнадцатилетняя девушка уже три года льет слезы в подушку по одному ослу, а он постоянно ее не замечал и все время провожал глазами мясистых коров. Напоследок девушка заявила, что простит его только в том случае, если он ночью проникнет к ней в опочивальню.
Герцог снова опустошил кубок, видно рассказ давался ему нелегко.
— Я уже говорил, что предок был отличным охотником, что для него стены, если горные кручи не являлись преградой. Он вымолил прощение у девушки и утомленные они заснули. Так их и обнаружили служанки пришедшие помочь дочери герцога совершить утренний туалет. Предка бросили в темницу, а на следующее утро повели на казнь. Но палач не смог отрубить ему голову, трудно это сделать когда над городом летают десятки драконов и обещают сжечь все дотла. Кончилось все это дело свадьбой. Так началась дружба между родом драконов и Домом великих герцогов эл Тария. Спасенный малыш оказался сыном главы рода. Шли годы, шли столетия, это был золотой век для всего Арланда и закончился он приходом Проклятого. Последний герцог эл Тария, да будет проклято его имя, был обычным добрым и недалеким человеком. Когда поклонники Темного зашевелились в герцогстве тайная стража их схватила и доставила на суд. Тогда еще не было светского и церковного суда. Разумные еще не совсем понимали, с чем они столкнулись. Все советники требовали для адептов Падшего смертной казни, герцог же отправил на плаху только главаря, а остальных выслал из страны. Через полгода высланные тайно вернулись и провели ритуал вызова кракена. Они отдали свои жизни, но смогли это сделать. Этот ритуал стал для герцогства началом конца.
Герцог замолчал и уставился в стол. Я уже примерно представлял себе, что он мне расскажет дальше. Обломался я с магической поддержкой подгорцев, что-то в последнее время мне слишком часто приходится менять свои планы, не к добру это, ох не к добру.
— О прежнем благоденствии пришлось забыть, — продолжил герцог, — шли годы, страна все более нищала, появились проблемы с продовольствием. Началось брожение, как среди благородных, так и среди простолюдинов. Из поколение в поколение население герцогства привыкало к сытой и богатой жизни. А тут такое и во всем виноват герцог, такие разговоры шли везде. В чем-то они были справедливы, но по большей части нет. По всему Сатуму полыхала война, континент Нирум уже был уничтожен, кто будет везти товары, кто будет их покупать? А продовольствие вообще никто не продавал ни за какие деньги. Не за это я проклинаю своего предка, а совсем за другое. И вот однажды на севере герцогства вспыхнул мятеж. Наверняка к этому делу приложили руки адепты Проклятого. Мятежники начали проводить ритуалы призыва демонов, в герцогство стали стекаться слуги Падшего со всего Сатума. Мятеж был организован хорошо, через несколько дней весь север герцогства полыхал. Разумным обещали еду и защиту и глупцы верили в это. Конечно, продовольствие появилось, но кому оно доставалось? Только верхушке мятежников. Герцог обратился за помощью к драконам, и хоть у тех своих дел было выше хвоста, они обещали помочь. Также герцог попросил придти ему на подмогу королей Турии и Секона, были такие королевства до Смуты. Те тоже согласились, иметь анклав адептов Темного под боком не хотел никто. Мятежники узнали об этом и соединенная армия разумных, слуг Проклятого, демонов и тварей стала готовиться к походу на столицу. И вот тогда герцог сделал то, за что его проклинают, то, за что его имя предано забвению. Столицу наводнили беженцы, они умоляли герцога спасти их дома, их родных и близких. Будь проклят этот идиот!!!
Бролан с такой силой ударил по столу, что кубки подпрыгнули.
— Ему нужно было подождать всего седьмицу и все, — глухо сказал потомок идиота. — Со всего Сатума слетелись бы драконы и успели бы подойти союзные армии! Мятежников и всех остальных бы уничтожили, а драконы в худшем случае потеряли бы одного из десяти. Да, через седьмицу две трети территории герцогства были бы под контролем врагов, тысячи разумных попали бы на алтари, но в итоге страна бы выжила! Герцог нашел лучший, как ему казалось, способ защитить свой народ. Он тайно выпустил одного мятежника из темницы и сообщил ему месторасположение гнезда драконов. Ведь как друг он бывал в гостях у драконов и знал много их тайн. Герцог думал, что драконы легко разгромят мятежников или задержат их до подхода основных сил союзников. Как же, ведь гнездо находится высоко в горах. Этот кретин совершенно не хотел слушать своих советников, которые указывали на наличие в армии Проклятого помимо всего прочего демонов неизвестного вида. Большая часть армии Проклятого пошла не на юг, а на север. Ее командующий, адепт Темного барон Нарвион ...
— Нарвион? — перебил я герцога. — Тот самый?
— Тот самый, Влад, — грустно усмехнулся герцог, — так вот, Нарвион решил бить объединенную армию по частям и начать с драконов. Неизвестный вид демонов чувствовал себя в горах и в воздухе так же уверенно, как и драконы. Мало того, эти выкидыши бездны могли создавать временные ходы, по которым лавиной устремлялись остальные твари и темные. Драконы принялись отчаянно защищать свое гнездо, но их было мало, подавляющее большинство еще не успело прилететь. А те, кто подлетал к месту бойни, сразу же бросались в бой и погибали. Нарвион все грамотно рассчитал, не только союзные армии он бил поодиночке, он и основную ударную силу союзников уничтожал по частям. Вот так и шла эта битва. Нарвион не учел только одного, ярость драконов, при виде армии Проклятого рядом со своим гнездом, не знала границ. Драконы сумели переломить ход битвы в свою пользу, верхушка армии мятежников сбежала и скрылась в Красных пещерах, оставив горстку демонов, тварей и разумных на растерзание. Но на этом дело не закончилось. Драконы взяли пленных, ведь местонахождение гнезда считалось тайной. От них они и узнали о предательстве друга. Оставшиеся в живых драконы завалили сухопутный проход в герцогство, чтобы никто не смог прийти предателям на помощь и никто не мог покинуть герцогство.
— Подожди, — снова перебил я герцога, — какие предатели? Виноват ведь только один герцог!
— Драконы так не считали. Вспомни, ты же с ними общался, долг одного распространяется на весь род, верна также и обратная ситуация. Дальше все было не интересно. Драконы несколько суток зализывали раны и с интересом смотрели на происходившую бойню. Когда армия Проклятого пошла на штурм дворца они решили вмешаться. Драконы начали уничтожать всех подряд, как поклонников Создателя, так и адептов Проклятого. Остальное ты знаешь. Драконы до сих пор мстят нам, специально они на нас не охотятся, но при встрече убивают.
— А как же вы рассчитывали оказаться на свежем воздухе всем народом?
— Есть одна большая долина на западе герцогства, драконы туда никогда не залетают, там слишком сильные для них вертикальные потоки воздуха, крылья можно легко себе сломать. Если темные будут уничтожены, то мы сможем там спокойно жить. Выпьем?
— Выпьем и я пойду, нужно спокойно подумать, как мне остаться в живых. Да, Нолан, у меня к тебе вопрос, может ты знаешь, как маг Жизни может за несколько часов изменить очертания своей фигуры, а потом вернуть все обратно тоже за пару часов?
— Ты не правильно выразился, Влад, есть такое полузабытое искусство, но там несколько другой принцип действия. Маг Жизни первый раз вносит изменения в свою настоящую фигуру и лицо за пару недель, это не иллюзия, это натуральная плоть. При желании он может вернуть все обратно за несколько часов, матрица второй внешности при этом сохраняется. В дальнейшем происходит все, как ты говорил: несколько часов на одну внешность, несколько часов на другую. Процесс этот очень неприятный, нельзя глушить боль разумом иначе маг не сможет правильно настроить свою нервную систему.
— Как определить маг Жизни сейчас в своем истинном облике или нет?
— Вроде когда маг находится в измененном внешнем виде, то все его тело пронизывают каналы силы. Больше ничего не могу тебе сказать. Изменением внешности я не владею.
— Благодарю, я пошел.
Портал выкинул меня с Ровером и Риктом перед воротами в Красные пещеры. А гости то, гости как суетятся! Налаживают быт лагеря так сказать, мы направились к воротам. Только торгаш Дивигор и четверо святош сидели на креслах и изображали руководство данным процессом. Ну-ну, флаг вам в руки, а клирикам еще и барабан на шею. Незачем с такой ненавистью смотреть на безобидного меня, сами к темным заявились, никто вас сюда на аркане не тянул.
Поздоровавшись с Хоринером, который явно принял на себя обязанности смотрящего за гостями, я попал в обитель зла, нам направо. Нет, обитель ужаса и боли! Так будет лучше для моей надгробной эпитафии. Как представлю себе свой памятник, так сразу слезы на глаза наворачиваются. И надпись на граните золотыми рунами, мол, здесь покоится придурок не рассчитавший своих сил. А Эле я еще выскажу все, что о ней думаю. Тогда в пограничье я решил, что сеть каналов силы Жизни имеет отношение к защите. А-га, как же! Теперь понятно, почему она сбегает, когда выбирают королеву красоты. Вдруг ее выберут, и народу, возможно, придется лицезреть ее истинный облик. Неужели она настолько страшная? Моя жена, для которой я не муж, наверняка жуткий крококос или крокодил.
— Все в порядке? — поинтересовался я у Риджена.
— Пытались кровь предложить мне и Ругину, были посланы как мной, так и Ругиным. Твоя Дара пыталась надавить на него, мол, оскорбление и так далее, на что Ругин предложил ей переговорить с тобой и вообще, если ей что-то не нравится, он немедленно покинет ее апартаменты. Блеф родича прошел, темная сразу перевела разговор на другое.
— Отлично, значит, старая метка с вас скоро сойдет, а что касаемо остального, так опасается Дарусик за свою жизнь, а боевые качества вампиров она уже успела оценить. Ужинайте, отдыхайте, ложитесь спать, а я пока займусь делом.
Я лег на кровать. Вод, готов к работе? Отлично, сначала поработаем со скоростью "сверла", а степень сжатия замкнем на энергетический контур.
— Партнер, — встретила меня недовольным тоном Дара, — вампиры конечно великолепные бойцы, но их манеры оставляют желать лучшего! От чистого сердца я предложила им лучшую кровь, сцеженную из самого благородного предназначенного для алтаря мяса, а они...
— А они, — перебил я Дару, — выполняют мое распоряжение. Меня пытались убить, и теперь я никому не доверяю, даже тебе, партнер. Ради тебя я подставлялся и что получил взамен на невинный вопрос о причине пребывания здесь клириков? Ты помнишь свой ответ? Могу тебя процитировать. А вообще когда один рискует жизнью ради другого, а тот разводит тайны на пустом месте — это не партнерские отношения, это отношения сюзерена и вассала. Подумай над тем, что я тебе сказал. Смени его, — я посмотрел на Риджела и перевел взгляд на Ругина. — Засим извольте откланяется, что-то я сегодня с утра сыт и времени нет, свиту свою из Каросы нужно забрать. Пошли ребята, а ты, Дарочка, подумай над моими словами, не ленись.
Мы вышли из апартаментов темной.
— Ругин, — послал я "зов" вампиру, — иди в мои апартаменты, смени Рикта, отдыхай, мы вернемся к вечеру.
— Влад, а ты не слишком с ней?
— Нет, Ровер, я ведь нахожусь под воздействием ее снадобий, пусть сама себе локти кусает, и вообще изображать из себя полного придурка иногда вредно для здоровья. У нее в прелестной головке могут завестись нехорошие мысли. Пошли быстрей, королевство Кароса ждет меня.
Я вышел из синего марева портала. Знакомая поляна, знакомые лица Ольта и Ролена и кое-что еще до боли знакомое.
