— Ну как же? — удивляется он. — Чтобы, уходя, получить именно своего ларта. Многие прибывают верхом, поэтому стойла пронумерованы, вот так. Во избежание путаницы и злого умысла.

Позаботились, значит, чтобы никто не прихватил ларта получше, оставив своего доходягу на произвол судьбы. У нас для подобных вещей используются магические метки.

Дормай южнее Ис-Талана, но и здесь листва на аллеях, по которым мы проходим, уже говорит об осени. Мне, кстати, осенний контраст всевозможных оттенков жёлтого и красного нравится гораздо больше летней зелени.

Здание резиденции Круга древнее, чем все строения, которые мы видели, проезжая по улицам Ароны. Сложенное из медово-жёлтых камней, в форме огромной подковы, оно тяжело вздымает вверх три этажа с редкими узкими окнами. Мы проходим по вымощенному таким же камнем двору, дивясь на пятерых молодых людей в чёрных мантиях, которые бродят, задумчиво глядя под ноги. Вдруг один из них наклоняется, что-то выдёргивает и идёт дальше.

— Первокурсники, — говорит Диррин. — Траву ищут. Если не уничтожать, камни быстро разрушаются.

Любопытное дело... Это, значит, вместо учёбы они траву дёргают. И нанимать никого не нужно. Ректор Королевского университета обрыдался бы — он до такой экономии не додумался.

Внутри резиденции Круга нет и намёка на то, что именно здесь проводят большую часть времени правители страны. Ни вычурной лепнины, ни золотых украшений, ни картин в роскошных рамах — словом, ни одного из тех предметов, кои наше величество Крелл Ардеш считает атрибутами власти. Только стены, затянутые суровым холстом, добротная, но простая мебель, неброские занавеси. То ли Старцы неприхотливы, то ли предпочитают не раздражать подчинённых роскошью, оставляя богатые интерьеры для личных домов. Впрочем, второе предположение оказывается ошибочным — Диррин поведал, что и Владыка, и маги Круга живут здесь же, в резиденции. У каждого имеются отдельные покои, но тоже довольно скромные. Так-так... Или Дормаю всё же повезло с правителями, или есть какой-то подвох в этом аскетизме.

Встречные люди или раскланиваются с Диррином, или просто идут по своим делам. Наконец Диррин останавливается:

— Прошу сюда.

Дверь распахивается. Да, теперь я понимаю, почему их называют Старцами. Именно так я выглядел, когда преподавал в университете, а ещё больше — в последние дни в королевстве, когда уже имел доступ к Силе. Но это не иллюзия — и седина, и морщины, и согбённая под бременем лет спина — всё реальное, настоящее. И даже мантия — точь-в-точь форменная одежда преподавателей Королевского Университета, разве что не тёмно-синяя, а фиолетовая.

— Владыка, — шепчет Диррин.

Ого, даже так?!

Владыка втыкается острым взглядом в каждого из нас поочерёдно:

— Так-так, — скрипит он. — Это, значит, чародеи пришлые... Вейт, почему без охраны?

— Смею заверить, — говорю, — мы не нуждаемся в охране. Вряд ли здесь нам что-то угрожает.

Владыка заходится смехом:

— А шпионы-то с юмором, — и подмигивает Диррину. Потом пялится на Тиану и, немало удивив меня, сюскает: — Ну и кто у нас главный, а? Может, ты, девочка?

— Подозреваю, что главный у вас — вы, — невежливо перебиваю. — А экспедицию возглавляю я. Эти люди — мои ученики.

— Вот как! — архимаг снова хихикает, вынуждая усомниться в том, что рассудок его здоров и крепок. — Ну тогда прошу ко мне в кабинет. А твои... гм... ученики пусть побудут здесь. Диррин составит им компанию, так ведь, Вейт?

— Как скажешь, Владыка, — кланяется Диррин.

Владыка доверчиво поворачивается к нам спиной и идёт в кабинет.

Я замираю ненадолго — только чтобы увидеть золотое Кружево правителя и сплести для себя ментальный щит. И иду следом.

Правитель уже сидит в кресле и пристально рассматривает мою персону. Я коротко кланяюсь и занимаю кресло напротив. Что-то не так? Судя по выражению лица Владыки, несомненно. Я что, должен был стоять? Надеюсь, хоть не на коленях...

— Смело, мальчик, смело, — скрипуче сообщает архимаг. — Хорошо, плюнем на официальные церемонии. Рассказывай.

— Что именно тебя интересует? — поднимаю бровь. Давно меня мальчиком не называли. А я никогда не "тыкал" столь почтенным людям. Неловко как-то.

Правитель подаётся вперёд и подмигивает:

— Всё!

Экий весёлый у них Владыка... И я рассказываю. О том, что в Дормай мы попали по ошибке, о том, что совершенно не представляли, где находимся, пока не встретили патруль. На слове "встретили" правитель снова хихикает. Полагаю, он бы веселился меньше, если бы приложили Молотом его.

— И как же вы перебрались через границу? Неужто просто реку переплыли?

Вот далась им эта граница... Ладно уж, расскажу. Пусть знают.

— Во всём виноват портал, — начинаю. — Очевидно, место, куда мы хотели попасть, закрыто щитом, поэто...

— Ухххха-ха-ха-ха-ха! — заливается архимаг. Да что ж ты будешь делать-то....

— Могу я узнать, что вас так насмешило? — сурово спрашиваю.

— Вейт прав. Твои сказки, мальчик — лучшее, что я слышал. Надо же, портал! А эта смешная привычка называть собеседника "вы"? В Ис-Талане нахватались?

Жаль, что Ран остался за дверью. Может, позвать, пусть повеселят друг друга? Цантеш такое любит...

— Знаете, до сих пор мне казалось, что в вежливости и в умении открывать порталы не так уж много смешного. Но если вы укажете, над чем смеяться, я охотно составлю вам компанию.

— Ой, какой строгий! Покажешь?

— Что именно?

— Портал!

Да-да, именно за этим я и пришёл — развлекать Владыку... Балаган какой-то.

— Извольте, — плету заклинание и посреди кабинета повисает туманное облако.

— Тааак... — враз становится серьёзным архимаг. — Ну и что это?

— Вы просили показать портал. Я показываю.

— И... и куда он ведёт?

— На третью заставу.

— Почему туда?

— Ну должны же вы увидеть что-то знакомое на выходе. Прошу, путь открыт.

Владыка встаёт, обходит портал кругом, стараясь не касаться даже краем мантии.

— Ну же, смелее!

— Эх, мальчик... За кого ты меня принимаешь? Может, тебя церковники Ис-Талана послали, чтобы меня угробить. Давай ты первый.

Как я устал объяснять прописные истины...

— Портал закрывается за тем, кто его сплёл. Могу пройти, если хотите, потом обратно вернусь так же. Если вам угодно тратить время...

— Погоди-ка. Быстрый какой! — и архимаг выглядывает в коридор: — А ну, идите, детки, сюда.

Мои коллеги входят, и Тиана, кажется, сейчас выскажется по поводу "деток".

— Ну-ка, детки, скажите мне, что это? — Владыка ведёт глазами в сторону облака.

Чародеи переглядываются пару мгновений и хором отвечают:

— Портал.

— Чудесно, — расцветает архимаг. — А теперь давайте быстренько по одному — туда.

Хастин хмыкает, Тиана возмущённо сжигает Владыку глазами, а Цантеш заявляет:

— А чего это вы тут нами командуете? — хотя кабинет-то принадлежит правителю. Как и вся страна, впрочем.

А пока мои коллеги возмущаются, я благодарю себя за предусмотрительность. Что там Диррин заявлял? Нет у них никаких менталистов, есть только те, кто друг с другом на расстоянии разговаривать может? Беднягу, очевидно, обманули ещё в юности. Потому что его старейшество достаточно нахально лезет ко мне в голову. Ну ничего...

Я клею на губы гаденькую ухмылку и складываю на груди руки, пристально глядя архимага. Интересно, споткнётся на первом щите или пройдёт дальше? Внезапно к моим щитам добавляется ещё один. Благодарно посмотрев на Хастина — молодец, мальчик, почувствовал неладное — я продолжаю разглядывать Владыку. Тиана замерла, сжав кристалл в ладошке — тоже готова вмешаться. Только Ран, которому не дано видеть магического Кружева других чародеев, а только Кружево своих коллег-целителей и Кружево Жизни, спрашивает:

— А чего это вы все молчите?

И тут Владыка напарывается на щит Хастина. Впечатляюще вышло — архимаг шатается, закатывает глаза и рушится. И рушится-то довольно удачно — как раз в портал. Ну что тут поделаешь?

— Силён, — констатирую я. — Но против дипломированного менталиста не выстоял, да, Хас?

Хастин кивает:

— Никакого образования. Ломился как вепрь, оттого и пострадал.

— Торопился, наверное, хотел узнать, готов ли я пожертвовать вами. Ладно, коллеги, посидите здесь, а я пойду и приведу его назад. А то как бы последние мозги не растерял...

На Третьей заставе пограничники уже бегут к сидящему на утоптанной площадке для тренировок Владыке. Он таращит глаза сперва на них, а потом и на меня. Ну-ка, поможем старику подняться...

Бойцы окружают нежданных нарушителей покоя заставы и дружно кладут поклоны архимагу, которого, очевидно, знают в лицо.

Владыка отмахивается от них и цепко хватает мою руку:

— Как ты это сделал?!

Вопрос, достойный фермера.

— Магией, Владыка, магией.

— Вот демон! — бормочет владыка. — Он действительно это сделал...

— Желаете вернуться?

— Да-да, конечно... Вернуться...

И снова мы в кабинете Владыки. Ребятки мои расположились кто где. Тиана скромно присела на стул у двери, Цантеш умостился в кресло правителя и кривляется вовсю. Хастин рассматривает корешки книг, плотными рядами выстроившихся в массивном шкафу.

— Ран, будь любезен, уступи место Владыки Владыке, — прошу я, поддерживая архимага под локоть. — Владыка немного не в себе.

Цантеш корчит недовольную рожу, но встаёт.

— Владыка в себе, — скрипит архимаг, садится и надрывно кашляет. — И хамить необязательно.

Хамить? Да мы с коллегами — сама вежливость! Особенно Цантеш...

— Аяяяй, твоё владычество, — дурашливо упрекает он, — что ж ты к лекарю-то не идёшь? Разве можно так болезнь запускать?

— Много ты понимаешь, ученик, — тяжело дыша, выталкивает из себя слова Владыка. — Никакой лекарь тут уже не поможет.

— Что за глупости?! — возмущается Цантеш и, не обращая внимания на возглас архимага, велит: — Ну-ка, посиди спокойно... И глаза закрой.

— Ещё чего! — ворчит его владычество, но глаза закрывает. Подозреваю, не оттого, что послушался незнакомого человека — его просто чрезвычайно утомило приключение. Ментальная атака, портал, ещё портал... Портят чародеев кабинеты, вот что я скажу.

— Ну вот, — заключает целитель через некоторое время. — Ничего страшного, твоё владычество. Я чуть-чуть поправил Кружево, но ещё бы пару сеансов надо провести. У тебя есть завистники?

— Завистники? — не понимает Владыка.

— Ну, может, кто-нибудь на твоё место метит... Так они могут покусать себе локти и отдохнуть — ещё несколько десятков лет должность Владыки будет занята. Тобой.

Правитель вспоминает, наконец, о своём статусе, расправляет, насколько мог, спину и включает суровую величественность. Впрочем, подозреваю, это такая же маска, как и дурацкое хихиканье, которым нас встретили. Он долго рассматривает меня и моих коллег, жуёт беззвучно губами — думает, надо полагать — и спрашивает:

— Да кто вы вообще такие?

Ребята тратят пару мгновений на перевод с родного языка и отбарабанивают то, что записано у них в дипломах:

— Тиана Лонаш, мастер-теоретик.

— Хастин Шамбо, мастер-менталист.

— Ран Цантеш, мастер-целитель.

— Бонариарамен Йеруше, мастер-универсал, — добавляю и я.

— Бонариарамен? — прыскает Цантеш. — Так вот какое ваше полное имя!

Я молча показываю целителю кулак. Всю солидность портит, поганец.

Владыка оставляет без комментариев выходку Цантеша, зато спрашивает:

— Что означает это "мастер"?

— Это означает, что мы получили высшее магическое образование, каждый из нас — профессионал в своей области.

— Ты говорил, что это твои ученики!

— Говорил. Но они и без меня много чего могут. Так что звание мастера ребята давно заслужили.

Владыка делает несколько глубоких вдохов, с каждым разом светлея лицом, и признаёт:

— По крайней мере, вот этот рыжий точно заслужил. Ты что, вылечил меня?

— Ага, — отзывается Цантеш, даже не обидевшись на "этого рыжего". — Но, как я уже сказал, нужны ещё один-два сеанса. Для верности. И это... тебе бы обойтись пару десятков дней без напряжения.... Ну там, без ментальных боёв и прочего...

Архимаг несколько смущён, но не извиняется. Наверное, не по чину. Да я, собственно, и не в претензии — сам на его месте попытался бы прочитать не в меру наглого чужака.

Владыка, когда не изображает умалишённого и говорит серьёзно, вполне соответствует всеобщим представлениям о монархах. Мы получаем предложение задержаться в Дормае. Немалую роль, видимо, сыграл в этом Цантеш, пообещавший вылечить архимага окончательно.

— А ты, мейстер Йеруше, не торопись уходить, — говорит Владыка после того, как отданы распоряжения и юные прислужники уже умчались готовить покои в гостевом крыле резиденции.

Что такое? Правителя потянуло поговорить? Надеюсь, он не станет продолжать комедию, начатую на первых минутах встречи.

Надежды мои сбываются. Коллеги уходят устраиваться, а Владыка велит принести вина, оказавшегося более чем приличным.

— В Дормае понимают толк в вине, — говорю я, пригубив. — На днях мейстер Диррин угощал меня тоже очень неплохим красным.

— Вы уже и выпить вместе успели? Узнаю Вейта. Собственно, я сам учил его разбираться в винах, — и на мой удивлённый взгляд добавляет: — Ничего странного. Вейт — мой сын.

Так-так... Ну что ж, теперь понятно, как мы попали прямиком на приём к Владыке, а не, скажем, в тюрьму. Диррин-младший замолвил словечко. Вот только для чего? Притащил папе целителя, увидев, как Цантеш врачует на-ош? Или решил укрепить отцовскую власть новыми заклинаниями? Да что гадать... Мы теперь здесь в роли гостей, а могли бы и нелегально слоняться по стране, рискуя нарваться на кого-нибудь более недоверчивого, чем мейстер начальник третьей заставы. Так что спасибо ему. Интересно, а почему при таком папе он до сих пор торчит на захолустной должности, в его-то возрасте? Ладно, разберёмся позже. Так чего же хочет от меня Владыка?

Оказалось — поболтать о магии. Ну и выведать пару заклинаний заодно. Да я и не против. Вот только интересуют его именно боевые чары. И порталы, конечно. Я был прав, подозревая, что бытовая магия здесь вообще не в ходу. А искусство открывать порталы — нечто из разряда легенд, смутная память о древних временах, когда могущественные боги властвовали над людьми, и не менее могущественные чародеи бродили по земле.

Мы усидели весь кувшин, споря о принципах и методах магического влияния на стихии. И я понял, как мне этого не хватало. Юные коллеги мои, конечно, хороши несказанно, но всё же полностью воспринимать их как равных я отчего-то не могу. Испортила меня долгая преподавательская деятельность.

К тому времени, как речь зашла о бытовой магии, Владыка окончательно перестал называть меня мальчиком, а я смирился с тем, что здесь "выканье" не в чести. Буду привыкать.

И мне тоже хочется кое-что узнать. Благо, Владыка не раздражается, а терпеливо отвечает. Но на вопрос о том, отчего чародеев обучают только как воинов, он фыркает: