Край ветров: ....

— Подождите немного, сейчас подойдет управляющий...

— Я вам тут все заблюю вашими же пирожками, — предупредила Кей. — Мне дурно. У меня танатофобия.

— Что-что?

— Боязнь... смерти, — вслед ей пробормотала озадаченная девушка-экскурсовод, пока Кей, держась за живот, направлялась в сторону двери, постепенно ускоряясь.

Оператор принялся кому-то названивать, но это осталось уже за захлопнутой дверью проходной.

На выходе в холл Кей чуть не столкнулась со спешащими в проходную охранниками, как раз получающими по рации наводку по ее внешности, одежде и телосложению.

К тому моменту она успела переодеть пухвик другой стороной вверх и распустить волосы, а ссутулившись, стать заметно ниже. Тут же, оказавшись позади охраны, она скользнула в дамский туалет и заперла за собой дверь. За секунду отдышалась. Так. Теперь охрана. Круто, чего.

Все осложнялось тем, что, судя по всему, даже те не секретные карты, что ей подогнала гильдия — устаревшие. Офисные крысы сработали грязно. Но ладно. Не бывает так, чтобы внутрь вел всего один путь.

Хорошо, вот проберется она туда и... допустим, найдет то, что сказано. А как обратно? Ее план предполагал спокойную поездку с туристами и лишь толику риска уже в самом сердце Остара. Но если она сейчас каким-то образом попадет внутрь, минув проходную и охрану... ее будут искать на этом этаже, и будут искать по камерам. А найдя... нет, попадаться с ворованным экспонатом никак нельзя.

Так что же? Отступить, перегруппироваться, попробовать еще раз каким-то другим путем? Это займет время, но ладно, оно пока есть. Осталось сейчас как-то выбраться обратно в Кетлесс, не застряв тут с этими своими странными документами. Да уж, шеф подкинул задачку. Может, пробраться в автобус и дождаться там возвращения экскурсии? Словить попутку? Это возможно, междугородняя трасса не так уж далеко...

Послышался стук в общую дверь туалета. Кей замерла, прислушиваясь.

— Девушка, девушка, откройте, — прозвучал приглушенный голос, смутно знакомый. — Иначе вы точно не найдете того, что ищете.

Кей замерла, сердце ухнуло вниз. Это что, тот нищий? Что за?.. Бить или бежать? Бежать некуда, он за дверью.

Кей осторожно приоткрыла дверь.

— Пошире, пожалуйста, — внутрь просочился мужчина примерно ее роста, одетый в светло-серую форму уборщика.

Крупные правильные черты и стянутые на затылке волосы неопределимого сходу цвета. Не слишком тощий, шея, виднеющаяся под воротом, выдает хорошую физическую подготовку. Лет двадцать пять — тридцать. Агент северян? Слишком приметный для агента, а значит, если и так, то какой-то специалист. Глаза светлые, цепкие. Опасный.

Встав спиной к двери, мужчина протянул Кей сверток:

— Передоевайтесь и за мной. Быстро. Пока за вами не пришли.

— Кто вы? — спросила Кей.

— Друг.

— А как же...

— Сейчас у них не только с базами проблемы, но и с камерами. Но это не надолго.

Кей быстро прикинула другие варианты.

— Ладно, — она развернула одежду, обнаружив точно такую же, как и у мужчины, униформу. — Так и будете пялиться?

— Я думал, профессионалам вроде вас такие мелочи — ни о чем, — ответил "друг" с легкой улыбкой, тем не менее, отворачиваясь.

Кей стянула пуховик, попыталась влезть в униформу и обнаружила, что утепленные штаны и свитер можно не снимать. Затолкала пухвик в большой мусорный контейнер и сказала:

— Идем?

Незнакомец, не оборачиваясь, открыл дверь и свернул направо, в сторону холла. Кей последовала за ним. Они преодолели холл, по которому гуляли праздные экскурсанты, двигаясь близко к усеянной лампами дневного света стене, — насколько Кей успела изучить помещение, там, по идее, могла быть слепая зона камер наблюдения. Ага, значит, "друг" перестраховывается. Затем они свернули за клумбу с пальмами, где обнаружилась перегороженная тонкой символической цепочкой бетонная лестница вниз.

Загадочный провожатый перемахнул через цепь и стал спускаться. То же сделала и Кей.

Они оказались сначала в большом темном зале, совсем не таком нарядном, как главный холл, с ретро-отделкой не менее сорокалетней давности. Кей наконец начала узнавать хоть что-то — сюда, значит, ремонт не добрался. Затем они свернули в какой-то коридор, очевидно подсобный.

Таких коридоров было еще несколько, и, пока они шли, Кей успела получше присмотреться к внезапному помощнику. Помощнику ли? Это другой вопрос.

Обувь новая, движения легкие, плавные. Внешность все еще слишком приметная: в отсветах коридорных ламп в темно-русых волосах обнаружились тонкие нити проседи. Для бомжа, которым он прикидывался на угулу возле церкви, такое бы еще сошло, но теперь, когда видно, что он чистый, кажется, что для его молодого лица эти волосы — слишком. Похоже на краску. Но больше информации никакой: ни акцента, ни шрамов, ни приметной какой-то лексики.

— Здесь, — ее проводник остановился у двери с двойными створками. — Это выход в ангары, на склады. Вы в курсе, где именно искать вашу вещь?

Кей замешкалась.

— Э-э... ангары... да. Если они распределены по эпохам. То есть по годам — то да.

— Я должен подготовить путь отступления. Так что дальше вы сами. Как разберетесь — ступайте отсюда прямо через весь ангар, там будет лифт, возьмите вот эту карточку, — он протянул ей теплый кусок пластика, — она позволит выйти на третьем этаже. Оттуда я вас заберу.

Кей схватила его за рукав, когда он уже собрался уходить:

— Кто вас послал?

Незнакомец улыбнулся, в уголках глаз обозначились морщинки-лучики:

— Меня зовут Милос. И меня никто не посылал.

— Ага, конечно!

— До встречи.

Он быстрым шагом скрылся в тени коридора.

Кей, озадаченная и растерянная, помешкав всего мгновение, толкнула одну из металлических стоврок, что должны были вести в ангары.

На секунду ей вспомнился Лунный и резервуары-пробирки с белесыми безволосыми телами, и примерзшие к полу, к мебели люди, еще живые, молящие о помощи... Она сморгнула воспоминание, как прогоняют страшный сон.

Ангар, что оказался за этими дверьми, был обыкновенным, насколько обыкновенным может быть склад с заключеными в лед артефактами из недавнего по геологическим меркам прошлого планеты. Это было просторное, плохо освещенное помещение с высоченным потолком и строгими рядами стеллажей, плотно заставленными контейнерами, коробками, сейфами. По ощущениям тут держались строгие минус десять, и это была постоянная здешняя температура.

Кей, оглядевшись, вчиталась в обозначения на первом из попавшихся контейнеров. Довольно скоро она нашла взаимосвязь между цифрами и буквами, служащими метками, и датами, и еще скорее поняла, что потихоньку начинает превращаться в лед. Опять.

Зная, что должна спешить, она торопливо разыскала нужный ряд, затем — нужный стеллаж, и, обозрев его, увидела заветное обозначение "Парусник залмоксис".

Оказалось, что вмерзшие в лед бабочки содержася в выдвигающихся восьмигранных контейнерах, погруженных в отдельно стоящий на втором ярусе стеллажа холодильник. Кей забралась по железной лестнице и, приложив усилие, выдвинула один, и увидела в тполумраке матово блестнувший ледяной скол, а за ним, в толще замерзшей мутной воды, и искомую синекрылую бабочку. Времени восхищаться изяществом и красотой ее силуэта не было. Кей вынула один из ледяных булыжников, проверила на свет, целая ли бабочка, и сунула экземпляр в сумку-холодильник.

Задвинула контейнер обратно, быстро спустилась вниз и припустила к дальней стороне ангара, стараясь не терять ни минуты.

Лифт. Где же лифт? А вот он, обозначен желто-черными косыми полосками. Кей поднесла к датчику карту и выжала кнопку. В подъехавшей грузовой кабине было уже чуть-чуть теплее. Когда двери закрывались, Кей в последний момент увидела, как склад озаряет яркий прерывистый свет. Желто-красный. Цвет тревоги.

Ну, началось. Теперь-то точно.

На мгновение она почувствовала себя голой, вспомнив, что с собой нет никакого оружия. Впрочем... пускай это задание останется таким, как есть. Бабочка во льду — не та вещь, ради которой стоит ранить, не то что убивать или калечить.

Все, ангар проехали, впереди третий этаж и снова тот странный товарищ, которого "никто не посылал". Как он собрался уходить отсюда? Лыжи? Снегоход? Вертолет? Аэроплан? Вездеход? Канатка? Ролики? Трамвай? Ракета? Собачья упряжка?

Лифт распахнулся и Кей вышла в небольшой технический предбанник. Толкнула от себя дверь с деревянной перекладиной, из-за разницы давления справилась не сразу, а когда вышло, приняла в лицо хлесткий удар ветра и снега.

Она оказалась в еще одном просторном ангаре, наполовину заставленном грузовыми машинами. В его дальней части медленно откатывалась вверх защищиающая проезд металлическая пластина, и из образовывающегося отверстия вовсю сочился промозглый холод. Ну точно! К тому убер-соверменному фасаду особо на грузовике не подъедешь и габаритный груз не подвезешь. У этого места должен был быть грузовой двор, и он даже был указан на картах, но попросту выскочил у Кей из головы!

В самом ангаре было темно, и потому Кей сразу увидела, что кто-то машет ей фонариком, и пошла на свет. С одной стороны, сюда б полицию Кетлесса, и принимай готовенькую. С другой стороны, не сложновато ли?

Когда она подошла достаточно близко, Милос бросил ей что-то размером с арбуз. Кей инстинктивно выставила руки вперед и поймала черный мотоциклетный шлем.

— Я зря, выходит, пуховик выбросила?

— Сейчас что-нибудь придумаем.

Милос забрался стоящий рядом грузовик с открытыми задними створками, и через мгновение из темноты вырвался свет передней фары мотоцикла. Взревел мотор, тяжелый городской байк выкатился на бетонный пол, и сидящий на нем Милос, уже в шлеме, протянул Кей мужскую дубленку на овчине.

— Должно сгодиться. Надевай шлем и валим, времени не так много.

— Вот это нищие пошли, — пробормотала Кей, накивая дубленку и застегивая шлем.

Когда они вылетели за ворота грузового двора, в нем вспыхнул уже знакомый красно-желтый свет тревоги, но было уже поздно.

Станция Остар, бледнея и угасая в ночи, стремительно исчезала из виду. Один за одним оставались позади неработающие трассовые светофоры, впереди смутно маячил Кетлесс. Кей держалась за пояс сидящего впереди Милоса, и ледяной ветер выжигал на ее незащищенных запястьях узоры, но это тревожило ее меньше прочего.

Теперь, когда "парусник замолксис" был у нее, ее внимание полностью переключилось на странного "спасителя". Нет, у всех бывают странности и в агенты поглощающих берут и таких. Вот только он сказал, что никем не послан, и это... несколько меняет дело. Конечно, он может врать, как бы снимая ответственность со своего начальства в случае чего. Или — говорить правду, и тогда зачем он помогает Кей и откуда знает о ней?

По всему выходило, что за помощь ему, конечно, спасибо, но надо бы от него свинтить как-нибудь поскорее и понезаметнее. Вот только сделать это, сидя за его спиной на скорости сто двадцать, несколько проблематично.

Может, подождать работающего светофора? И там куда? Бегом в снежное поле? Мужик такой комплекции догонит ее весьма быстро. Особенно северянин. У этого же Милоса внешность для северянина не слишком характерная, а вот имя — вполне, так что родиться и вырасти тут он вполне себе мог.

Стало быть, надо ждать города и винтить уже там.

Однако где-то на подступах к Кетлессу, но немного не доезжая до него, Милос резко повернул направо и съехал с трассы, продолжив путь по все еще асфальтрованной и расчищенной от снега, но очевидно меньшей по значимости дороге. В такое время она была совершенно пустой. Кей оправданно забеспокоилась.

Через три-четыре минуты езды Милос затормозил и подождал, пока Кей слезет с мотоцикла.

— Всё? — спросила она, снимая шлем.

— Пока да, — Милос снял свой тоже. — Если пройти через поле, будет поселок. Дальше — трасса, на ней можно поймать попутку до Кетлесса.

Значит, он уверен, что ей в Кетлесс. Метнуться сразу в Тасарос-Фесс, что ли?..

— Ладно, — Кей передала ему шлем, — хорошо... кого я должна буду благодарить за помощь в моем отчете?

— Хм, — Милос почесал нос. — Не думаю, что придется.

— В смысле?

— Не стоит так далеко загадывать.

— Представляться и называть свое звание вы не намерены, я правильно поняла?

— Меня зовут Милос Вайс и у меня нет никакого звания, — он улыбнулся, продемонстрировав ровные белые зубы, чем окончательно отвратил Кей от себя.

— Знакомая фамилия...

— ...и довольно распространенная.

— Так кто вы такой?

Когда этот вопрос прозвучал, Милос уже надел шлем обратно и поддал газу.

Сделав ручкой, он укатился в ночь, оставив Кей недоумевать на обочине.

Решив, что она сделала что могла так хорошо, как только получилось, Кей выдохнула и привычно двинулась по заснеженному полю в сторону поселка.

Итак... кто ж фигурировал в ее делах с такой фамилией? Ах да, некто Оливер Вайс, сдавший им место, где чтецы держали Никс. Но это ничего не значит, фамилия для северян и правда ничем не примечательная, тут этих Вайсов, как снега.

Что еще? Мужик излишне симпатиный для такой работы? Вообще-то, да. Хочешь послать кого-то, кто не запомнится, чье имя и внешность должны забыть так скоро, как только можно — посылай светловолосого северянина среднего роста неприметной наружности, чтобы никакой проседи и никакой чрезмерно харизматичой рожи. Иначе к чему секретность? Ну, или северные коллеги совсем глупенькие, что вряд ли. А значит...

Значить это могло что угодно, и перебором вариантов Кей занималась время от времени на всем пути от безымянного поселка у трассы до самого Кетлесса. Она решила не ехать прямиком в Тасарос-Фесс, хотя могла, ведь самое важное было с собой. Что-то подсказывало ей, что стоит немного отсидеться. Возможно, сменить хостел на какой-нибудь нехарактерный для нее отель, нормально связаться с шефом по защищенному каналу и "сверить часы", то есть получить дальнейшие указания соответсвенно изменившейся обстановке. В конце концов, хватит с нее самоуправства. Когда-нибудь терпение Яна кончится, и никакая дружба с Аялой не спасет. Он шеф? Ему нужна эта бабочка? Вот пусть и решает, что теперь делать и кто был этот Милос Распростаненная Фамилия. Еще ж и с документами что-то не то...

Кей оказалась в Кетлессе примерно к полуночи. Забрала вещи из хостела, выбросила дарёную дубленку, открыла список рекомендованных гильдией отелей и ткнула наугад. Пойманное за несколько крваталов от хостела такси, в котором был сломан подогрев, привезло ее к довольно приличному зданию, тоже чем-то напоминающему неприступную цитадель. Как и многие дома здесь, отель был построен так, чтобы не иметь больших окон и, соответственно, лучше хранить тепло.

Кей расплатилась наличкой, чтобы не оставлять следов, и дополнительно раскошелилась за привелегию не показывать портье никаких документов. Это пожелание и его оплата обеспечили ей довольно приличный, просторный номер. Впрочем, северяне не особо церемонились с пространством и редко экономили его, поэтому даже самые маленькие комнатки в хостелах порою оказывались суммарной площадью больше, чем двухкомнтаные квартиры на юге.